Текст книги "Впотьмах"

Я не сомневалась в том, что возница уже рассказал завсегдатаям постоялого двора о том, кого он в этот раз привез в город, да и характеристику всем дал соответствующую, в том числе и мне. Почему я в этом уверена? Да просто этот человек еще в дороге нам сообщил, что приезжая в город, он всегда останавливается на ночь в «Веселом отдыхе» – там и о лошади позаботятся, и готовят неплохо. Ну, а какие у мужчин любимые темы за кружкой пива? Правильно: обмениваются последними новостями и говорят о бабах – это я уже давно уяснила.

– Ты хоть опиши своего жениха… – чуть смягчилась служанка, пряча в карман золотую чешуйку.

– Среднего роста, голубые глаза, светлые волосы…

– По таким приметам искать своего ухажера будешь невесть сколько!.. – отмахнулась служанка. – В нашем городе едва ли не каждый мужик так выглядит.

– В дороге он должен был на вашем постоялом дворе остановиться.

– Может, и останавливался… – проворчала служанка. – Сколько их тут проходит, всех не упомнишь.

– Может, у вас за последнее время какая-то драка произошла, или скандал, и стражники моего жениха арестовали за провинность…

– Да ничего такого у нас в последнее время не случалось… – покачала головой служанка. – Если что и стряслось пару раз, то это наши, местные бедокурили, а с проезжими… Вроде никто из них в драках замечен не был. Все тихо и мирно, прямо душа радуется. Ну, а если что и случается, то стражники с виноватым сами договариваются, хотя в нашем городишке такое не утаишь.

– Значит, он отправился дальше… – всхлипнула я, положив на стол еще одну золотую чешуйку. – У меня прямо на душе легче стало!

– У нас в эту зиму вообще тихо было, да и вначале весны народу шло немного… – еще одна золотая чешуйка просто испарилась со стола. – Это сейчас снег стаял и люди пошли по дорогам… Правда, стражники везли зимой двух каких-то иноземцев – говорят, колдуны или что-то вроде того, но мы их не рассмотрели – этих двоих стражники в своей карете держали.

– Иноземные колдуны?.. – всплеснула я руками. – Страсти какие! И куда же их отправили?

– Да кто ж скажет… – пожала плечами служанка. – Об этом у храмовников спрашивать надо, а нам об их делах лучше не знать. Но шли разговоры, что этих колдунов в Несл повезли.

Значит, мужчина, которого Ксения Павловна отправила на поиски дочери, благополучно покинул этот городишко, причем без проблем, иначе его бы обязательно запомнили. Все совпадает: этот человек, рассказывая о поисках Лидии, сообщил Ксении Павловне о том, что направляется в Несл – как он выяснил, именно в этот город и отвезли Лидию с женихом. Более того: он сумел разузнать, где сейчас находится девушка, но требовались деньги, чтоб попытаться подкупить стражу и освободить непутевую парочку, а потому именно за деньгами он возвращался в наш мир. Не знаю, сколько новеньких монет дала ему с собой Ксения Павловна, но, думаю, немало… Что ж, пока все идет без неожиданностей, и хотелось бы, чтоб так продолжалось и дальше.

– Хочешь совет?.. – продолжала служанка. – Раз он тебе жених, а не муж, то нечего и гоняться за мужиком, толку от этого не будет. Подумай сама: у вас еще семейная жизнь не началась, а он уже ноги сделал! Дальше-то еще хуже будет, уж в этом ты мне поверь, насмотрелась я на такие истории! Послушай добрый совет: если у тебя хоть небольшое добро от покойного мужа осталось, то ты не бесприданница, а для многих мужиков важно именно то, что ему жена с собой в приданое принесет. Любовь – дело хорошее, только вот мы, бабы, дуры, и никак не хотим понять, что без денег мы им, козлам жадным, не очень-то интересны. Ищи себе основательного человека, на которого в жизни опереться можно, а не держись за того, кто уехал, и весточки о себе не подает.

– Так ведь у нас уже и сговор был… – мне удалось выжать из себя еще пару слезинок. – И его родня не против того, чтоб он вдовицу за себя взял…

– Ха, сговор и расторгнуть недолго, тем более что твой жених о себе даже не напоминает! Было бы о ком слезы лить, тем более тебе… Ладно, хватит разговоров, мне работать надо… – служанка направилась к дверям, прихватив с собой стеклянную пирамидку с почти погасшим стерженьком. – Да и тебе поторапливаться надо – почтовая карета скоро придет.

Тут она права, так что я, взяв свою корзину, направилась в обеденный зал. Народу там хватало, и, присев в уголок, я попросила себе кашу на воде. Конечно, неплохо бы взять на завтрак что-то иное, более подходящее, но к местной еде еще привыкнуть нужно, а не то организм с непривычной пищи может среагировать более чем неприятно – это я как медик говорю.

Без всякого желания проглатывая серую комковатую кашу, я заметила, что многие мужчины в зале то и дело посматривают на меня. Не могу понять, что во мне не так, но я и вчера обратила внимание, что на меня постоянно косятся. Подобное внимание очень выводит из себя, и потому, кое-как расправившись с безвкусной массой на тарелке, я рассчиталась за ночлег с хозяином постоялого двора, и вышла на улицу – лучше подожду дорожную карету на воздухе, тем более что она останавливается неподалеку от «Веселого отдыха».

Место, где нужно ждать карету, мне указала все та же служанка. Впрочем, там уже находились двое мужчин, подле которых стоял сундук – похоже, дорожные сумки здесь появятся еще нескоро. Эти двое одеты получше, чем простые жители, да и проезд в дорожной карете, похоже, стоит недешево. Ох, скорей бы карета подошла – не очень-то приятно стоять в стороне, и привлекать к себе всеобщее внимание, тем более что трое мастеровых, проходя мимо меня, отпустили по сальной шуточке, а молодая девица, идущая рядом с кавалером, бросила на меня неприязненный взгляд, и потянула своего ухажера в сторону. Похоже, в этом мире я чем-то выделюсь среди остальных. Знать бы еще, чем именно…

По счастью, дорожную карету долго ждать не пришлось. Не прошло и десяти минут, как показался большой рыдван (по-иному эту громоздкую конструкцию на колесах я назвать не могу), запряженный четверкой лошадей. На крыше и позади экипажа уже были привязаны какие-то мешки, сундуки и ящики – значит, народу внутри рыдвана уже находится немало. На облучке сидел крепкий кучер, рядом с ним находился рослый охранник. Передней парой управлял невысокий форейтор, а еще эту так называемую карету сопровождении двое верховых. Да уж, тут ездят с охраной, и это может означать только одно – цена за проезд будет немалой.

Так оно и произошло: оказалось, что добраться до города с названием Несл обойдется мне в десять серебряных мет, причем это проезд в общем отделении, а место в отделении для богатых и знатных особ обойдется еще дороже. В ответ на мое вполне обоснованное негодование кучер невозмутимо произнес что-то вроде того, что сейчас дороги опасны, а потому без охраны никак не обойтись, да и лошади после долгой зимы ослаблены, им корм нужен, и побольше, а путь до места долгий… Все это денег стоит, а потому брать за проезд дешевле никак нельзя – и без того чуть ли не в убыток себе людей перевозим!.. И вообще, если у кого-то нет денег, то он сидит дома, а не мотается по дорогам!.. Если же считаешь, что за проезд мы запрашиваем дорого, то жди дилижанс – он до места три дня тащиться будет, а то и дольше, только вот на особую охрану там рассчитывать не приходится. А если ты все же с нами ехать надумала, то следует поспешить – не стоит понапрасну терять время, путь впереди долгий!.. В ответ я, сохраняя на лице недовольную мину, отсчитала кучеру требуемую сумму и полезла внутрь рыдвана. Конечно, куда предпочтительней ехать более-менее комфортно, и желательно в одиночестве, то есть в отделении для богатых путешественников, только вот повышенная плата за подобный проезд будет странно смотреться при моей сравнительно недорогой одежде, так что лучше не рисковать. К тому же в отделение для богатых путников уже забрались те двое мужчин, что вместе со мной дожидались появления этой почтовой кареты, и это значит, что без долгих бесед не обойдешься, а именно лишней болтовни я и хочу избежать.

Внутри экипажа были установлены две скамьи, и люди сидели друг против друга. Не скажу, что людей в карете было набито, словно селедок в бочке, но народу хватало: на простых деревянных скамейках сидело семь человек, три женщины и четверо мужчин. На выбранное мной сиденье я втиснулась с трудом, наслушавшись раздраженных слов от тощей, как жердь, дамы, которая никак не рассчитывала на еще одну соседку рядом с собой. Я не стала ей ничего отвечать, лишь поставила на колени свою корзину – надо держать ее покрепче, а не то если она упадет на пол, клубки рассыплются – вот тогда хлопот не оберешься.

Вскоре экипаж вновь отправился в дорогу, а через какое-то время меж людьми в карете пошли задушевные разговоры о жизни – надо же чем-то заняться в долгом пути. Я же во всех этих разговорах участия не принимала по одной простой причине – вполне могла ляпнуть что-нибудь не то. Конечно, поддаваясь общему настрою, рассказала о себе все то, что уже говорила ранее, но в детали не вдавалась. Сейчас меня куда больше беспокоило другое: когда карета ехала по городку, дорога была сравнительно неплохой, но стоило покинуть пределы этого населенного пункта, как стезя превратилась в вереницу рытвин, ям и колдобин. Трясло так, что я всерьез опасалась, как бы мне не выронить из рук корзину. Хм, так поневоле и вспомнишь добрым словом наши земные асфальтированные дороги, которые мы иногда от души ругаем…

Меж тем молодой человек, сидящий напротив, постоянно пытался втянуть меня в разговор, да еще и приставал с расспросами. Делать нечего, пришлось заявить ему с постным выражением на лице, что в дороге я предпочитаю молиться, а не разговаривать, и потому прошу меня извинить, но я буду читать молитвы про себя, и отвлекать меня не следует. С того времени я сидела молча, иногда чуть заметно шевеля губами и прикрывая глаза. По-счастью, после подобного заявления от меня отстали, и, надеюсь, больше не будут приставать с разговорами.

Путь до Несла предстоял долгий, туда приедем лишь к вечеру – это я уяснила из разговоров своих попутчиков, а до того времени почтовая карета сделает несколько остановок. Если же кучер и дальше будет брать пассажиров, то им придется или забираться наверх, или же садиться на пол этого экипажа. Хм, так невольно и подумаешь о нашем земном транспорте в час «пик»…

Время тянулось медленно, сквозь оконца, затянутые слюдой, было плохо видна местность, по которой мы проезжали. Чтоб хоть как-то отвлечься, я стала прикидывать, как мне поступить, если я не отыщу в Несле мужчину, которого Ксения Павловна отправила на поиск своей дочери. Конечно, в дороге может случиться всякое, но я все же надеялась, что тому человеку удалось добраться до Несле. Если же его там нет, или я не сумею его отыскать… Тогда не знаю, что мне предпринять, но возвращаться назад с пустыми руками тоже нежелательно – Ксения Павловна меня, без сомнений, поймет, хотя ей будет тяжело принять тот факт, что более она никогда не увидит свою дочь. Пока что я – ее последняя надежда, из этого и стоит исходить…

Днем карета остановилась в небольшом городке – там меняли лошадей, а заодно было время, чтоб пообедать. Я, как и в прошлый раз, попросила себе кашу на воде, хотя с кухни постоялого двора доносились довольно-таки аппетитные запахи. Быстро проглотив слипшиеся пресные комки каши, я вышла на улицу – лучше подышу свежим воздухом, тем более что еще успею насидеться в душной карете.

– Конечно, каждой хочется иметь семью, но не рано ли ты замуж собралась?.. – раздался рядом со мной мужской голос. Повернувшись, я увидела подле себя невысокого мужчину средних лет в простой темной одежде – это был один из моих попутчиков. Он, в отличие от других, за время пути не сказал ни слова.

– Не понимаю… – я даже немного растерялась.

– У тебя муж когда умер, зимой? Так что ж ты так торопишься замуж? Неужто невтерпеж? Или твой покойный муж не заслужил того, чтоб его память почтили, как положено? По обычаям год надо выждать, а то и больше, прежде чем новые отношения заводить. Вроде молитвы читаешь, пост соблюдаешь, а традиции полностью все же не чтишь. Непорядок.

Надо же, и в дороге нашелся блюститель нравственности и законов! Похоже, что он, глядя на мой небогатый обед, решил, что я держу какой-то пост – знать бы еще, какой именно. В любое другое время я бы резко одернула незнакомца, но в нынешних обстоятельствах не знаешь, как правильно поступить и что следует ответить, лишь бы не попасть впросак, а раз так, то лучше вести себя тише воды, ниже травы.

– Знаю, что непорядок, но просто я очень люблю этого человека… – мне только и оставалось, как трагически вздохнуть. – Надеюсь, и он меня тоже… Да и со свадьбой мы не торопимся – раньше, чем через год, о ней и речи быть не может! Главное, что сговор состоялся, а с остальным можно и подождать!

– Именно из-за таких вот нетерпеливых и идет нарушение вековых устоев… – пробурчал мужчина. – А потом грешницы слезы льют да причитают, что счастья нет!

– Конечно, виновата… – я опустила голову, хотя у меня было огромное желание послать мужчину куда подальше.

– Хорошо хотя бы то, что осознаешь это… – мужчина отошел, а я, глядя ему вслед, не могла понять, кто он такой. Работая в больнице, я научилась разбираться в людях, и сейчас пыталась сообразить, с кем только что говорила. То, что это не обычный зануда – в этом я уверена, да и говорил он так, словно привык, что его обязаны слушать и не возражать. Пожалуй, мне и всю вторую половину дороги следует изображать чтение молитв и полное молчание.

В Несл мы приехали ближе к вечеру, вернее, к первому удару колокола, а раз так, то мне надо поторапливаться – время уже поджимает. Попутчики толпились возле кареты, разбирая свои мешки и сундуки, а я, оглядевшись, направилась к постоялому двору «Голова вепря» – насколько мне известно, посланник Ксении Павловны останавливался именно там, во всяком случае, там он жил раньше. Надо сказать, что этот постоялый двор размерами был куда больше, чем тот, в котором я провела прошлую ночь. А еще он куда шумнее и многолюднее – похоже, именно к «Голове вепря» приезжали как быстрые почтовые кареты, так и медлительные дилижансы, а раз так, то у пришлого человека есть возможность затеряться среди людей. К тому же мне стоит поторапливаться с ночлегом – через какое-то время колокол ударит два раза.

Хозяин «Головы вепря», крепкий седобородый мужчина, лишь отрицательно покачал головой, когда я спросила его, не у них ли остановился мой родственник Эж (таким именем в этом мире назвался человек Ксении Павловны). Мол, у нас такого жильца не имеется, да всех, кто тут останавливается, и не упомнишь, вон сколько народу в зале сидит, да и комнат свободных почти нет!.. Может, все действительно обстоит именно так, но я отчего-то ему не верю. Ладно, с хозяином поговорю завтра, а сейчас мне нужно снять комнату на ночь. Еще я попробую разговорить прислугу – в прошлый раз это у меня получилось неплохо.

Проглотив в очередной раз мерзкую кашу, я в сопровождении молодой служанки поднялась в выделенную мне комнату, которая оказалась ничуть не больше той, где я провела прошлую ночь. Единственная разница – здесь мебель чуть поновее, и окошки в этой комнатке были немного шире.

– Погоди… – сказала я, когда служанка, поставив лампу на стол, собралась уходить. – Хочешь заработать?

– Да кто ж не хочет… – девушка не сводила глаз с серебряной меты в моих пальцах. Служанку можно понять – таких денег она не заработает и за два месяца. – А чего надо?

– Человека одного ищу… – вздохнула я. – После смерти мужа ко мне посватался один человек, я согласилась – кому ж во вдовах ходить хочется! Да и человек он вроде хороший, мне нравился. Я ему денег на хозяйство дала, а он в Несл уехал, и пропал…

– Бывает… – хмыкнула девица, по-прежнему не сводя глаз с монеты.

– Да меня сейчас родня из-за этих денег только что поедом не грызет! Мол, деньги от покойного мужа остались, а ты их отдала невесть кому! Такая ругань в семье, что хоть плачь каждый день! Вот я и решила сама сюда приехать, жениха поискать – все ж любовь у нас! Знаю, что он на этом постоялом дворе останавливался, а ваш хозяин говорит, что не знает такого…

– Этот старый козел, если ему на лапу не дашь, лишний раз рот не откроет!.. – пояснила девица. – Как твоего жениха звать-то?

– Эж. Светлые волосы, голубые глаза, средний рост…

– Эж, Эж… Что-то знакомое… – задумалась девица, а потом хлопнула себя ладонью по лбу. – Точно, был такой!

– А почему был?

– Да потому что он в тюрьму загремел. Потому его и запомнила.

– Как в тюрьму?! Когда?!

– Вроде в начале весны…

– А за что?

– Да я особо не интересовалась – у нас тут всякого хватает. Люди разные останавливаются, так мы чего только не нагляделись!

– Чтоб Эж в тюрьму угодил – такое у меня в голове не укладывается… – мне только и осталось, что развести руками. – Хотя сейчас я уже ни в чем не уверена…

– Это точно!.. – согласилась девица, пряча монету. – Все мужики такие, ненадежные.

– Хочешь еще одну такую же монету заработать?

– А то!

– Узнай все, что сможешь выяснить про Эжа.

– Постараюсь…

Девица ушла, а я закрыла дверь на засов, и села за стол. Ну, если речь идет о посланнике Ксении Павловны, то его каким-то образом надо вытаскивать из тюрьмы, только вот кто бы сказал, как это сделать? А вдруг этот Эж не имеет никакого отношения к тому человеку, которого я ищу? Нет уж, пусть будет тот самый, а что касается всего остального…

Как говорила Скарлетт О'Хара – об этом я подумаю завтра.

Глава 4

Ночь прошла спокойно, если не считать того, что на постоялом дворе было довольно-таки шумно. Да, это вам не провинциальная гостиница, здесь город побольше, и по ночам на улицах не так опасно – я даже слышала, как между собой переговариваются стражники, находящиеся рядом с постоялым двором, но закрывать окна на запор все одно необходимо – мало ли что может произойти…

Утром я никак не могла решить, что мне делать дальше. Ясно было только одно: надо как-то вытаскивать из тюрьмы Эжа, но как это сделать? Оставалось надеяться только на то, что служанка сообщит мне хоть что-то про этого человека – вот тогда можно строить хоть какие-то планы. Скорей бы она подошла…

Служанка пришла, когда за окном было уже совсем светло. Забрав у меня из комнаты стеклянную пирамидку с потухшим стерженьком, она негромко сказала:

– Эжа твоего на краже поймали, срок дали…

– Какой?

– Не знаю. Только он еще, наверное, в тюрьме.

– В какой тюрьме?

– В нашей, в городской.

– Почему «наверное»?

– А ты чего, не знаешь? Всех осужденных оправляют на Каменные острова – они свой срок там отбывают. Правда, сейчас в нашей тюрьме осужденных набито под завязку, стражники дождаться не могут, когда их всех на острова отправят.

– Всех туда увозят?

– Конечно, кроме тех, кого к смертной казни приговорили – ну да с теми долго не возятся, быстро приговор исполняют. Но в этом году зима долгая была, да и весна затянулась, и потому льды возле Каменных островов только недавно растаяли. Так что еще никого туда не отправляли, народу в тюрьмах много скопилось – об этом нам стражники сказали, которые у нас пару кружек пива пропускают во время дежурства.

– Что еще за Каменные острова?

– Кто говорит, что там уголь добывают, кто говорит, что руду… В общем, туда осужденных на кораблях отвозят, а назад уголь и руду везут, а также тех, у кого срок вышел, только таких счастливцев не очень много – на Каменных островах зимой холодно, самая настоящая стужа, вот там многие и помирают…

– У кого Эж пытался что-то украсть?

– Не знаю, но прихватили его на горячем…

Если я правильно поняла, то посланника Ксении Павловны взяли прямо на месте преступления. Плохо дело…

– А что еще узнала?

– Да ничего. На нашем постоялом дворе народ вообще неразговорчивый, хозяин не любит болтовни, а если кто язык распускает, тому от хозяина крепко прилететь может.

– Погоди, но если Эж здесь останавливался, то его вещи в этом месте должны остаться.

– Ничего тут нет!.. – выпалила девица. – И вообще, лучше об этом не говорить.

Понятно – значит, здешний хозяин забрал себе все имущество Эжа, какое оставалось в его комнате. Более того – он и меня должен был взять на заметку, раз я расспрашивала его про невесть куда сгинувшего жениха, то бишь про Эжа… Пожалуй, будет лучше, если я сегодня же покину этот постоялый двор.

– Если ты больше ничего не знаешь…

– Ничего!

– Тогда, как договаривались – вот серебряная мета… – и монета мгновенно оказалась в руках девицы.

– Я пошла… – служанка направилась к дверям. – Ты будь поосторожней на нашем постоялом дворе, лишнего не оставляй и говори…

– Хорошо… – кивнула я. Надо же, девица едва ли не прямо говорит мне о том, что лучше отсюда уйти, так что мои подозрения подтверждаются. Переждав несколько минут после ухода служанки, взяла свою корзину, еще раз оглядела комнатку. Вроде ничего не забыла, можно уходить.

Перед уходом подошла к хозяину и заплатила еще за три дня вперед – пусть считает, что я намерена здесь задержаться. После этого направилась к выходу, просто-таки чувствуя, как мне в спину смотрит хозяин. Поскорей бы уйти отсюда, и больше никогда не показываться в этом месте.

Выйдя на улицу, прикинула, куда могу направиться. Пожалуй, стоит пойти прямо – скорей всего, именно эта улица ведет к центру города, и это неплохо – сейчас мне надо уйти с окраины Несла и найти другую гостиницу, пусть и дороже, но из числа тех, где хозяева не суют свой нос в комнаты постояльцев.

Подходящее место отыскалось примерно через полчаса – это была гостиница «Певчая птица» – во всяком случае, так ее назвала хозяйка, да и над дверью была вывеска с изображением птицы, отдаленно напоминающей глухаря. Цены тут были куда выше, чем на том постоялом дворе, откуда я только что ушла, а порядка и чистоты намного больше. Правда, я опасалась, что сухопарая женщина неопределенного возраста – хозяйка гостиницы, скривится при виде моей простой одежды, но все прошло как нельзя лучше – как видно, она уже насмотрелась на самых разных людей, в том числе и на тех, кто приехал из глубокой провинции.

Выделенная мне комнатка оказалась немногим больше той, в которой я провела нынешнюю ночь, да и остановка в ней была не богаче, но подобное меня сейчас интересовало меньше всего. Надо узнать, что с Эжем, и как его спасти, потому что без него я вряд ли смогу хоть что-то сделать – буду брести наугад, словно впотьмах, но вряд отыщу нужное. И что мне предпринять? Хоть бы расспросить кого, только вот вряд ли найдется много желающих пускаться в откровенные разговоры на щекотливые темы с малознакомым человеком. Хотя, если подумать… Пожалуй, можно попробовать, все одно выбора у меня нет.

Спрятала под топчаном (по-счастью, у него оказались довольно-таки высокие ножки) те клубки шерсти, в которых были спрятаны деньги, а обычные клубки оставила на столе. Идти с пустыми руками не стоило, и потому взяла с собой корзину – я заметила, что очень многие женщины здесь ходят именно с корзинами, примерно так же, как у нас подавляющее большинство женщин носят сумочки. Правда, размерами корзинка была несколько больше тех, с которыми ходят горожанки, но другой у меня все одно нет.

Выяснив у хозяйки, где находится ближайший рынок, направилась туда. Впрочем, как я уяснила немногим позже, в ту сторону шли многие. В основном это были небогато одетые женщины, но встречались и женщины в более дорогой одежде, важно шествующие по улице, за которыми шли служанки с корзинками. Ясно, это жены местных богатеев с прислугой направляются на рынок за припасами. Одна из таких надутых особ задела меня плечом и брезгливо сморщила губы – мол, ходит тут всякая деревенщина!..

Рынок оказался очень похожим на тот, что я уже видела раньше, только вот народу и товаров на нем было куда больше, так же, как и шума с толчеей. Однако меня меньше всего интересовал ассортимент на прилавках, я пришла для другого. Обходя рынок по краю, я внимательно смотрела по сторонам, но прошло немало времени, пока мне на глаза не попалось именно то, что я и искала – небольшой неказистый домик, перед которым скучало несколько девиц известной профессии. Любому ясно с первого взгляда, что перед ним дешевый бордель при рынке: девицы тут довольно низкого пошиба, да и возраст у них юным не назвать. Не сказать, что эти особы выглядят уж очень хорошо и свежо, но мне до их вида дела нет, тем более что клиенты из приезжающих к ним нет-нет, да подходят – похоже, что гости из деревень желают вкусить городских развлечений. Мне же остается только ждать, и если хоть одна из этих девиц с пониженной социальной ответственностью отойдет подальше, то я постараюсь как-нибудь разговорить ее на интересующие меня темы. Почему я сделала такой странный выбор? В свое время, работая в больнице, я не раз сталкивалась с такими особами, и знаю, что они весьма сведущи в некоторых вопросах.

Ждать пришлось довольно долго, не менее часа, но потом я отвлеклась буквально на минуту, а когда посмотрела вновь, то заметила, как девицы вовсю чешут кулаки о какую-то потрепанную особу – похоже, там назрел серьезный скандал. Впрочем, драка закончилась быстро, побитая персона пошла прочь, а девицы кричали ей вслед что-то обидное – похоже, эту личность за какую-то серьезную провинность изгоняют из своих рядов. Не знаю, в чем там дело, но если я правильно поняла кое-что из обрывочных слов, то данная особа залезла в карманы своих товарок, за что и поплатилась.

Я догнала женщину у какой-то кучи ломаных ящиков и старых досок – она вытирала кровь из носа, похоже, что подруги по профессии ее здорово отделали. Вблизи было видно, что особа немолода и хорошо потаскана жизнью. А еще она крепко разозлена и от нее пахло перегаром.

– Ой, беда какая!.. – я сдернула с корзинки ткань, которой она была накрыта. – Где это ты так поранилась? Вот, возьми, кровь надо остановить…

– Тебе чего надо?.. – женщина вырвала у меня ткань из рук, и приложила к носу. – Вали отсюда!

– Но вам плохо…

– Твое какое дело?.. – та сплюнула на землю. – Иди, куда шла, не задерживайся!

– Но я…

– Ты чего ко мне цепляешься?.. – женщина явно хотела сорвать на ком-то свою злость. – Двигай отсюда, пока цела!

– Я ж помочь хотела…– вздохнула я, заметив, что предполагаемая собеседница бросила заинтересованный взгляд на мою корзинку – там стоял кувшин с вином, который я недавно купила на рынке.

– Жалостливая какая!.. – огрызнулась та. – С чего это вдруг?

– Просто мне показалось, что в отношении тебя допущена какая-то несправедливость…

– Скажите, показалось ей! Если меня жалко, то подкинь деньжат – оно, знаешь ли, куда лучше, чем попусту трепаться о жалости!

– А я так просто денег не могу – самой нужны.

– Почему это – «так просто»? Я ведь и отработать могу!

– Вряд ли, хотя… Хочешь немного заработать?

– А если хочу, то что?.. – женщина неприязненно смотрела на меня.

– Я приезжая, а тут такая беда… Не знаю, к кому и обратиться! Все отмахиваются, дела со мной иметь не желают, ничего говорить не хотят – может, хоть ты советом поможешь? Не бесплатно… – я достала кошелек, и вытряхнула на ладонь десятка полтора чешуек, причем среди медных и золотых монеток светились и три серебряные, а также одна золотая мета. Женщина не стала долго раздумывать, разом смахнула монеты в свой карман, а затем по-хозяйски ухватила кувшин с вином.

– Ну, раз такое дело, то пойдем, посидим где-нибудь, нечего тут стоять… – она кивнула головой в сторону. – Там вроде местечко подходящее имеется.

Подходящим местечком оказался донельзя загаженный угол, отгороженный высокой кучей мусора, в котором копалась пара самых настоящих крыс. В любое другое время я бы к такому месту и близко не подошла, но сейчас выбирать не приходится. Присев на какой-то сломанный ящик, я рассказала уже привычную историю о своем женихе, и о том, что приехав в этот город, узнала о том, что он в тюрьме.

– Представь только, какое горе!.. – всхлипывала я, думая о том, что за последнее время во мне пробудились актерские таланты. – Тетушка меня даже в дом к себе не пустила – говорит, нечего с ворьем знаться, да семью позорить, велела мне уезжать домой и разорвать помолвку! Получается, что я своего жениха больше никогда не увижу! Хоть бы попрощаться с ним напоследок!

– Тоже мне, беда! Иди в тюрьму, заплати за свидание, да прощайся… – пожала плечами женщина, отхлебывая вино прямо из кувшина.

– А можно?

– Если заплатишь, и твой жених все еще здесь, в городской тюрьме – то можно. Конечно, это разрешается, ежели он в камере не буянит, и ведет себя тихо. Ну, а коли тюремщики им недовольны, и он в карцере заперт, то никаких свиданий не дадут, и не надейся!

– И сколько же платить надо за то, чтоб с женихом увидеться?

– Сама понять должна, что парой медных чешуек там не обойдешься. Обычная цена – одна медная мета.

– Так я даже не знаю, где находится эта самая тюрьма!

– Об этом лучше бы вообще не знать… – женщина вновь сделала глоток вина. – Но если тебе так приспичило, то подскажу, как ее отыскать, хотя красивым бабам в том месте делать нечего. Там стражники – сплошные кобели, чтоб их!, так и норовят под юбку залезть, причем задаром!.. Так за что, говоришь, жених твой тюремных крыс кормит?

– Да не знаю я! Все, что мне сказали – его «прихватили на горячем»! Что это такое – не представляю, на какой срок его осудили – тоже не знаю!

– Если на горячем прихватили, то, значит, твой женишок на Каменные острова отправится… – сделала вывод женщина. – Лет пять, а то и десять будет руду в шахтах ковырять, и это в том случае, если сопротивление при аресте не оказал. А если оказал, и какому-нибудь стражнику по зубам врезал, то ему лет пятнадцать навесят, а то и больше, да и отправят в шахту поглубже, так что навечно останется твой ухажер на тех островах. Мой совет – ищи себе нового жениха.

– Ой!.. – я прижала ладони к щекам. – Какой ужас! Выходит, совсем ничего сделать нельзя?

– Ну, я ж не знаю, сколько ему судья присудил и какой откуп назначил!

– Какой еще откуп?

– Ты из какой дыры сюда заявилась?.. – ухмыльнулась женщина. – Или у вас на Арсаре откупа нет?

– Может, и есть, но в нашей деревне все тихо, никакого суда нет, все вопросы решаем сами, промеж собой, и у нас всего один стражник имеется для порядка. А еще староста…

– Ну и жуткая же глушь – этот ваш Арсар!.. – моя собеседница вновь ухватилась за кувшин. – Сидели бы вы там у себя, олухи деревенские, и в большие города не лезли, потому как ничего хорошего из этого не выходит! Женишок твой сюда невесть зачем заявился, из вашей глухой дыры приполз, а соблазнов тут – через край, вот мужик от невеликого ума и решил поживиться, а для этого толк надо иметь, ловкость и голову на плечах! Потому и погорел, деревенщина сиволапая! Правильно – не хрен лезть, куда не надо, если умения нет! А откуп… Если человек в первый раз попался, то ему, помимо срока, откуп назначается, то есть судья указывает, сколько нужно в казну заплатить, чтоб с того человека судимость сняли и на свободу отпустили. Сама понимаешь, что медяшками тут не обойдешься – только полновесное серебро. Если родственники или друзья деньги наберут, то человека отпускают, только клеймо на плечо поставят, чтоб на всю жизнь запомнил, чего его ожидать может, если вновь за старое возьмется. Ну, а если этого человека снова поймают, да клеймо увидят, то все – откуп уже не дозволяется, и его или на Каменные острова отправят, или к смертной казни приговорят.