Текст книги "«Смерть» на языке цветов"

Лавров кивнул, силясь проглотить комок в горле.

– То, что ты этого маньяка взять хочешь, оно хорошо. Я тоже очень хотел своего маньяка схватить. И схватил, вот только чуть цену за это не заплатил такую, что после этого можно было точно в петлю. Так что играть в такие игры опасно. Ты не мачо, ты обычный нормальный мужик. Хороший мужик, настоящий. Так что, нароешь чего, приходи к нам, умерь гордыню. Вместе оно завсегда лучше, не говоря уже о том, что безопаснее во сто крат, и для тебя, и для близких твоих.

Лавров снова кивнул. Кабинет расплывался перед ним, таял в непрошеных слезах, навернувшихся на глаза, но почему-то и слез этих Лавров сейчас не стыдился совсем. Хлопнула дверь, в кабинет вошли Иван и Лиля, в руках они держали по два бумажных стакана с кофе. Лавров вспомнил, что видел внизу, в холле УВД кофейный автомат. Бунин поставил один стакан перед Вороновым, а Лиля – перед Лавровым.

– Пейте, мы вам кофе купили, – коротко сказала она. А Бунин, оценив ситуацию, улыбнулся в усы и сел за свой стол, придвинув к себе уголовное дело о цветочных убийствах.

– Ну что, пробежимся по фактам? – спросил он как ни в чем не бывало. Лавров с благодарностью посмотрел на него, чувствуя, как возвращается четкость зрения. – Итак, мы, скорее всего, имеем дело все-таки с маньяком, черт его раздери. Димкино замечание о том, что кто-то намеренно вводит нас в заблуждение, держим в голове, а потому продолжаем пробивать жертв. Вдруг они все-таки как-то связаны между собой. Первичный сбор информации этого не показал, но чем черт не шутит. Но исходить все-таки давайте из того, что в городе орудует маньяк. Неизвестный убивает женщин, раскладывает на их телах цветы, которые, как мы теперь знаем, – он кинул короткий взгляд на Лаврова, – могут символизировать присущий жертве грех. Зачем-то он еще сережку из уха достает, хотя это уже совсем непонятно. Вопрос, собственно говоря, вот в чем. Как он выбирает жертв, откуда он узнает про их грехи? Если мы это поймем, то нам будет проще предугадать, кто станет следующей жертвой.

– Второй вопрос, кто может так хорошо знать флористику, чтобы придумать эти «цветочные убийства», – вступила в разговор Лиля. – Вань, ты поручи составить список людей, хорошо разбирающихся в ботанике. Не думаю, что в нашем небольшом городе таких наберется очень много.

– Сделать это надо, но путь тупиковый, – сказал Лавров. – Людей, разбирающихся в цветах немного, но их круг знакомств огромен. К примеру, моя мама знает о цветах все. Конечно, она не убийца, но о языке цветов она могла рассказать кому угодно сколько угодно раз. Могла в очереди к врачу обмолвиться. А дальше человек лезет в Интернет, тру-ля-ля, и вот у него уже есть полный список всех растений и того, что они символизируют.

– Да, я именно так и сделала, залезла в Интернет, – согласилась Лиля. – Но все-таки услышать о том, что язык цветов существует, в первый раз где-то надо. А уже потом искать в Интернете значение отдельных символов. К примеру, я о существовании такого языка узнала впервые. Поэтому думаю, что все равно нужно опросить городских флористов, кому и когда они об этом рассказывали.

– Сложно, – усомнился Лавров. – Это вспомнить практически нереально, тем более что разговор мог быть десяток лет назад. А человек просто эту информацию запомнил и, когда надо, использовал. Достал из рукава.

– И все-таки надо это сделать. – Лиля начала сердиться. – Нужно отработать все пути, ребята.

– Отработаем, Лиль. – Бунин погладил ее по руке. Лаврова опять кольнуло основательно забытое чувство ревности. – Не переживай. У нас же сейчас типа мозговой штурм, все имеют право высказать свое мнение, а уж принять его как руководство к действию, да еще и легализовать, чтобы Баклан не прикопался, это уже будет моя задача, я же у нас, в конце концов, тут начальник отдела. Мне за вредность больше платят.

– Да, Бакланов нам не помощник. Лишь бы не мешал. Так, Вань, вы ищете связь между жертвами и допрашиваете цветочниц, ну и цветочников тоже. – Лиля вспомнила Дмитрия Ковалева. – А я с психиатром поговорю. Ребята, я вам полноценно помогать не смогу, на работе завал, и действовать придется партизанскими методами, чтобы Баклан, ой, Бакланов не прознал, но вы меня в курсе всего держите. Ладно? Я вам по итогу разговора с психиатром тоже доложусь, а там уже решим, натравливать на него Бакланова или обойдется.

– Конечно, душа моя. – Бунин ласково посмотрел на нее. – Ой, Лилька, зря ты из следаков ушла. Я уже и забыл, как классно с тобой работать. Ты так за горло держишь своими тонкими ручками, что и не вырвешься. Незабываемое впечатление.

– Прогиб засчитан. – Лиля засмеялась, хотя ситуация в целом мало располагала к веселью. – Вот что, Ванечка, дай мне фотографии жертв. Сейчас у нас полвосьмого вечера, так что думаю, что я еще вполне успею съездить к профессору Лагранжу.

– Узнаю неугомонную Лилю Ветлицкую. – Бунин тоже засмеялся. – Езжай домой, чувырла, тебя сын ждет.

– Гришка у бабушки, так что на сегодняшний вечер я совершенно свободна. Вань, ты ж понимаешь, в рабочее время мне правда это все затруднительно.

– Вот еще что, на меня уже Инка Перцева выходила, – сказал Бунин. – Лиль, ты же ее знаешь, она сенсацию нюхом чует. Так что взяла меня за горло по этим трем убийствам. В сводке про цветы, конечно, ничего не было, но это ж Инка. Так что долго мы нашу тайну не удержим.

– Может, и не надо ее удерживать? – задумчиво сказала Лиля. – Ты ж знаешь, я всегда за полную открытость с прессой. Мне кажется, что если в городе действительно действует маньяк, то надо об этом прямо сказать людям. Предупрежден, значит, вооружен, знаете ли.

– А если это не маньяк? – снова спросил Воронов.

– Да ладно тебе, Дим, что ты на воду дуешь? Поговорит Лилька с Лагранжем, тогда успокоишься?

– А кто такой профессор Лагранж? – с любопытством спросил Лавров.

– У-у-у, брат. Это гений. Заведующий судебным отделением нашей областной психушки Франц Яковлевич Лагранж. Ему еще сто лет не исполнилось, Лилька?

– Ему восемьдесят, – ответила она. – Но дай бог нам с тобой иметь такую ясную голову, как у него.

– Да, мощный старик, я как-то с ним один раз пересекался. Впечатление осталось на всю жизнь, – признался Бунин. – Ощущение, что он тебя без рентгена на молекулы разбирает одним только взглядом. Ты еще не подумал, а он уже в курсе.

Лиля, которая училась у Лагранжа, услышав такое определение, улыбнулась. Франц Яковлевич читал в юридической академии курс судебной психиатрии, с той поры Ветлицкая его нежно любила и периодически навещала. Однако ощущение, что ее сканируют, возникало всякий раз, когда она общалась с Лагранжем. Так что Бунин был прав.

Из коридора послышался возбужденный перестук шагов, и в кабинет к Бунину то ли влетел, то ли ворвался Алексей Зубов. Неодобрительно оглядев компанию, со стороны сильно напоминающую команду заговорщиков, он повернулся к майору.

– Общаетесь? – спросил он, как выплюнул, и обычное короткое слово прозвучало отчего-то грязнее, чем матерное ругательство. – А у нас труп новый.

– Где? – выдохнула Лиля. Зубов посмотрел на нее, затем перевел взгляд на Лаврова, и снова с издевкой – на Лилю.

– В больнице. В городской. В отделении реанимации.

– Ты что, пьяный? – Воронов шагнул к Зубову и тряхнул его за плечи. – Докладывай давай, чего жилы тянешь?

– Понимаю ваш сарказм. – Зубов коротко хохотнул и снова покосился на Лаврова. – В отделении реанимации трупов практически как на кладбище. Но этот, точнее эта, скончалась не от болезни. Насильственная смерть, хоть и в больнице.

– Леха, ты бы перестал кривляться, – коротко попросил Бунин. – Объясни толком, что случилось?

– Прямо при этом? – Зубов кивнул в сторону Лаврова.

– Да. При нем, – не вступая в длительные объяснения, ответил Бунин. Только хорошо знавшие Ивана люди представляли, какая непреклонная воля и железный характер скрываются за его непробиваемым спокойствием.

– Ну, смотрите. Вам виднее, если что, я предупреждал. – Неприязнь Зубова к Лаврову была такой демонстративной, что становилось даже неудобно. – В общем, бабка лежала в реанимации. Уже как овощ лежала, подключенная ко всевозможным аппаратам. Не дышала самостоятельно. Болезнь у нее какая-то сложная, я не понял, в общем. И вот пришла ее дочка, принесла бульон домашний, который ей через трубку вливали, смотрит, все трубки вырваны с корнем. И та, через которую кормили, и дыхательная, все. И бабка окочурилась уже, понятное дело.

– А к нашему делу это каким боком? – стараясь сдержаться, спросил Воронов. Ему, как, впрочем, и Лаврову, ужасно хотелось дать Зубову в морду.

– Ну, так-то дочка сначала на врачей подумала, что надоело им с этой больной мучаться, а врачи, понятное дело, на дочку. Крик, вопли, полицию вызвали. Ребята из райотдела приехали, одеяло откинули, а на груди у бабульки… – Он сделал драматическую паузу.

– Леша, я тебя убью сейчас, – не выдержала Лиля. – Что на груди, цветок?

– Он самый. Мне позвонили, я с дежурной бригадой сразу туда. Фотографию цветочка этого сделал на телефон. Полюбуйтесь. Вуаля!

Жестом фокусника он достал смартфон и продемонстрировал фотографию странного темно-красного цветка, похожего на кровавую метелку. Среди мелких зеленых листьев свисали длинные хвосты, усыпанные маленькими соцветиями. Лиля с изумлением смотрела на картинку. Такого цветка она не видела никогда в жизни.

– Сергей, вы знаете, как это называется? – спросила она.

– Нет, – Лавров покачал головой. – Я тот еще ботаник, в отличие от мамы. Давайте ей перешлем, она скажет.

– Давайте.

– Э-э-э, вы чего? – Зубов даже вспотел от изумления. – Это же с места преступления фото. Вы чего, его собираетесь посторонним рассылать? С моего телефона? Чтобы я в служебное расследование вляпался?

– Скинь мне, – зло сказал Воронов и тоже достал смартфон с надкусанным яблоком на крышке. Самая последняя модель, на глаз определила Лиля. Перехватив ее взгляд, он коротко пояснил: – Жена подарила, на день рождения, она же у меня бизнесвумен. Я ругался, что она на меня деньги тратит, а потом признал, что удобно действительно очень.

Через пять минут фотография была благополучно отправлена на почту Валерии Лавровой, и Сергей уже набирал ее номер. Помочь Лавра согласилась беспрекословно и, проверив почту на телефоне, бодро отрапортовала в нетерпении ожидающим ее вердикта стражам порядка, что цветок на фотографии – это амарант. Разновидность «хвостатый, красный».

– И что он символизирует, мам? – спросил Лавров, и Лиля вдруг поймала себя на том, что затаила дыхание.

– Безнадежность, – ответила Валерия Сергеевна.

Убитая на больничной кровати женщина медленно угасала от неизлечимой болезни. Ее случай был безнадежным, об этом знала и она сама, и ее близкие. Но ведь безнадежность – не грех. Мысли метались в голове у Лилии Ветлицкой, обгоняя одна другую. Что хотел сказать убийца своим посланием на этот раз? Почему он изменил свой сценарий и наказал ни в чем не повинную женщину? Или грех состоял в том, чтобы цепляться за жизнь, отравляя тем самым существование своим близким?

– Бакланов знает? – спросила Лиля Зубова, вдруг почувствовав смертельную усталость.

С ней бывало такое. Она всегда внезапно уставала, когда встречалась с несправедливостью или с чем-то, что было неподвластно ее пониманию. Усталость накатывала мгновенно, отнимая способность шевелить руками и ногами. Даже язык плохо слушался подполковника юстиции Ветлицкую в такие минуты.

– Конечно, знает, – удивился странному вопросу Зубов. – Он и в больницу приезжал, показания взял у дочери, у врачей. Некоторым же работать приходится, а не только лясы точить в приятной мужской компании.

На его последний выпад Лиля предпочла не обращать внимания.

– А сережки? Сережки на больной были? Обе? – напряженно спросил Лавров, но Зубов не удостоил его даже взглядом.

– Леша, отвечай, чего с серьгами? – рявкнула Лиля. От ярости у нее даже усталость прошла, как рукой сняло. Бунин взял ее за руку, но она вырвалась.

– В левом ухе серьга отсутствует. – Зубов тяжело вздохнул. – И нечего на меня орать. Сначала при посторонних материалы дела обсуждают, а Зубов виноват. Нет у потерпевшей левой серьги. Правая на месте – аметист в золотом цветке. Как и в прошлые разы все, в общем.

– Хреново. – Бунин почесал затылок, взъерошив светлые волосы с рыжеватым отливом. – Четвертое убийство за неделю. И ни одной версии.

– Вот что, – решительно сказала Лиля. – Он послал мне букет, тем самым пригласив меня в свою игру. Теперь я должна сделать ответный ход. Мы должны, просто обязаны втянуть его в диалог. Тогда есть вероятность, что он хоть как-то себя выдаст. Сделает ошибку. Иначе мы никогда его не найдем, он не повторяется, а потому предугадать следующую жертву невозможно.

– И как ты собираешься сделать ответный ход? – спросил Лавров. Уже не в первый раз он ловил себя на мысли, что невольно восхищается этой худощавой миниатюрной женщиной, внутри которой, казалось, был натянут металлический трос.

– Дам интервью, – сладко улыбаясь, ответила Лиля, и столько яда было в ее улыбке, что для убийцы она не предвещала ничего хорошего. – Не волнуйтесь, с начальством я договорюсь. Я дам интервью Инессе Перцевой, в которое заложу свое послание убийце.

Глава пятая. Кровавый амарант и желтый лядвенец

Любовь окрыляет, один становится птицей, другой – летучей мышью.

Пинк

Лёка проснулась в слезах. Такого не было уже много лет. Тогда, в Рождество, человек, которого она любила, заявил, что женится на ее подруге. Они вместе сидели в ресторане, пошлом, аляповато украшенном, с лепниной на стенах, дешевыми хлопчатыми скатертями и замызганным стеклом рюмок. Тогда других ресторанов просто не было. Современные, со стильным дизайном и тщательно продуманным меню, появились позже, да даже если бы они и были, то на итальянскую или тем паче японскую кухню у Лёкиной компании все равно не было бы денег.

У них и на обычный-то ресторан, тяжкое наследие советского прошлого, с майонезным оливье, жирной солянкой и хрустящей котлетой по-киевски денег не было. Обычно Митя водил Лёку на свидания в кино или кафе «Русский чай», где к черной бурде из «заваренного веника» подавали маленькие, слишком сладкие холестериновые пирожные и шоколадный пломбир. Но Лёке было все равно. Ей не нужен был пломбир, ей нужен был Митя с его стальными холодными глазами, высоким лбом, на который лихо падал непослушный чуб, ласковыми руками, которыми он то и дело невзначай сжимал под столом Лёкину коленку.

Митька только придумывал свой бизнес, челноком мотаясь в Москву. Он был сам себе директор, бухгалтер, грузчик, курьер, продавец. Он все делал сам и как-то на одном из свиданий пожаловался Лёке, что снял помещение под первый магазин, но понятия не имеет, как его отделать. Лёка от творчества и полета креативной мысли тоже была далека. Программу учета товара она смастерила Мите такую, что пальчики оближешь, программистом она была от бога. А вот оформление торговых залов…

Тогда-то ей и пришла в голову злосчастная мысль познакомить Митю с Сашкой. Та, несмотря на то что окончила IT-факультет, как раз была человеком творческим. Таким творческим, что из университета ее не выгнали только благодаря тому, что курсовые и диплом за нее писала Лёка. Да и экзамены, по большому счету, тоже сдавала Лёка. Не могла она остаться без верной Сашки рядом, поэтому и училась за нее тоже.

Сашка несколько раз встретилась с Митей, задала парочку вопросов, облазила помещение магазина чуть ли не карачках, заглянула в каждый закуток, заявила, что несколько стен нужно сломать, а несколько построить, после чего заперлась у себя в квартире, которую снимала, переселившись из институтской общаги. Несколько дней она никуда не выходила и, похоже, даже не спала. Еду ей приносила Лёка, которая с трудом отрывала Сашку от листов ватмана (именно тогда у Лёки и родилась идея разработать компьютерную программу для дизайна интерьеров), вливала в нее сваренный дома бульон и перемешивала пюре с мелко порубленной котлетой, запихивая эту малоаппетитную на вид, но вкусную и калорийную смесь ложкой Сашке в рот.

Сашка придумала такой дизайн для магазина, что у Лёки, когда она увидела все это великолепие, даже дыхание захватило. Такого в их городе точно никто никогда не видел. Лёка могла голову отдать на отсечение, что после открытия магазина люди пойдут туда хотя бы только для того, чтобы поглазеть на это волшебство. А уж коли придут, так, значит, точно что-нибудь купят.

Она с трудом уговорила Сашку не показывать Митьке проект на ватмане, за новогоднюю ночь слепила свою программу и пару дней доделывала ее, нанося последние штрихи рукой мастера. Это был первый Новый год за шесть лет, которые она проводила врозь с Сашкой, даже не спросив, где будет праздновать подруга. Дома, у родителей и братьев, где же еще.

Митька перед Новым годом позвонил как-то второпях, коротко поздравил, но Лёка не обратила на это внимания, так ей хотелось побыстрее закончить свой подарок им обоим – ему и Сашке. Третьего января Сашка появилась у нее в квартире, прекрасная и застенчивая, как всегда. Говорила она односложно и держалась скованно. Тревога кольнула Лёку, но тут же улетучилась под наплывом эмоций. Ей предстояло перенести в компьютер чудесные и легкие Сашкины рисунки.

Голова к голове они просидели три дня, и, наконец, проект нового магазина был готов во всей своей компьютерной красе. Они пригласили Митьку, он приехал к Лёке домой, в ту самую квартиру, в которой они несколько раз были близки, украдкой от Лёкиных родителей, конечно. Они всегда выгадывали время, когда мать и отец уезжали в гости к Миле или на дачу, а брат в такие моменты всегда сбегал к друзьям, так что Лёка могла позволить себе хотя бы час украденного счастья.

Увидев проект магазина, Митька чуть сознание не потерял от восторга.

– Ты – гений, – коротко сказал он Сашке, и в глазах у него, Лёка видела, стояли слезы.

Ей было обидно, что он не оценил ее вклад в общее дело. Программа, разработанная ею, была уникальна. Но тут же убедила себя в том, что он просто не понимает ни объема проделанной ею работы, ни масштаба ее таланта. Вот тут-то он и сказал, что это нужно отметить, и пригласил их с Сашкой в ресторан.

Лёка обиделась немного, что он зовет и Сашку тоже. Рождество в ее понимании было семейным праздником, а у них с Митей была уже почти семья, но тут же одернула себя. Проект, созданный Сашкой, стоит немалых денег, но подруга даже не заикнулась о том, что ей нужно заплатить за работу. Она была частью Лёки, а Лёка любила Митю, поэтому ее помощь была бескорыстной и искренней. Уж что-что, а ресторан она заслужила.

У Сашки вообще было какое-то трогательное, чуть ли не мистическое отношение к ресторанам. Девочка, выросшая в деревне, она никогда не бывала в них, пока не переехала учиться в город. Экономя стипендию и отказывая себе в целых носках или флакончике дешевых духов, она откладывала деньги, чтобы раз в квартал сходить в ресторан на обед. Лёка всегда ходила вместе с ней. Она рано начала подрабатывать, настраивая первые компьютеры в меленьких фирмах, и хотя основную часть денег она отдавала маме, не желая сидеть на ее шее, выслушивая бесконечные попреки, но на один обед все-таки оставалось.

Они всегда традиционно брали одно и то же – оливье, солянку и котлету по-киевски, потому что Сашке было вкусно до дрожи, а Лёке все равно, что есть.

И в этот раз, придя в ресторан, Сашка заказала свой традиционный набор, а Лёка почему-то изменила традиции и выбрала венгерский гуляш и картошку с селедкой. А еще она впервые в жизни пила водку. Ей вдруг отчаянно захотелось взять в руки запотевшую рюмку и хлебнуть огненного напитка, закусить его селедкой и лучком.

Вот в аккурат под селедку Митька вдруг и объявил ей, что они с Сашкой решили пожениться. Она не сразу поняла, что он имеет в виду. Сашка ни с кем не встречалась, это она знала совершенно точно. Ее угловатую, застенчивую до слез Сашку, никогда не изменявшую дешевым индийским джинсам и считавшую юбку божьей карой, вообще не интересовали мальчики. В свободное от учебы, а потом работы время она либо встречалась с Лёкой, либо читала, либо рисовала, и под ее тонкими пальчиками с коротко остриженными ногтями (маникюр и Сашка были понятиями несовместимыми) распускались невиданные цветы, пели райские птицы, строились вдоль воображаемых улиц удивительные дома, плескалась синева моря с белевшим на горизонте беззащитным парусником.

Митьке пришлось повторить еще раз. Да, они с Сашей полюбили друг друга, и в новогоднюю ночь он сделал ей предложение, которое она приняла. Завтра они собираются идти подавать заявление. Пока он говорил, растерянная улыбка сползала с лица Лёки, обнажая мертвый оскал, за которым, казалось, больше не было души.

Не обращая внимания на испуганный и виноватый вскрик Сашки, она налила водки не в рюмку, а в стакан из-под морса, задыхаясь, выпила залпом и пошла к двери, не обращая внимания на спешащего к ней официанта с тарелкой гуляша в руках. При виде кусков мяса, еще недавно бывших чьей-то плотью, а сейчас плававших в кроваво-красной томатной подливе, откуда-то из глубины тела взметнулась Лёкина ошпаренная душа вперемешку с выпитой водкой. Вонючий фонтан обдал побледневшего официанта, он отскочил в сторону, отчаянно матерясь, уронил тарелку с гуляшом, разлетелись стекла, смешиваясь с мясом, с колокольчиковым перезвоном упали на кафельный пол вилка и нож.

Не обращая внимания на устроенный ею кавардак и чьи-то крики за спиной (тоненько на одной протяжной ноте кричала, кажется, Сашка), она дошла до гардероба, обменяла пластмассовый номер на свою кроличью шубейку, купленную после внезапно подвернувшейся халтуры и ставшую причиной большого скандала с мамой, лейтмотивом которого была мысль, что Лёка не бережет деньги.

Брат не ночевал дома. Волноваться, где именно проводит время семнадцатилетний лоботряс, Лёке не пришло бы в голову, будь она даже и не в таком ужасном состоянии. Ей вообще почти никогда не было никакого дела до брата. Она на автомате разделась и приняла душ, легла в постель и выключила лампочку в изголовье. Сон не шел.

Почему-то ей казалось очень важным понять, знал ли Митя, какую страшную рану нанесли ей его слова. Сашка знала, не могла не знать. Больше пяти лет они были двумя половинками одного целого, сообщающимися сосудами, в которых, казалось, текла одна кровь, один ликвор. Лёка знала, что думает Сашка, когда та только вскидывала на нее свои невообразимые фиалковые глаза. И Сашка всегда и везде чутко реагировала камертоном своей души на малейшие изменения Лёкиного настроения.

Подруга первой узнала про то, что Лёка влюбилась. Подруга была единственной, кто хранил эту маленькую, нежную Лёкину тайну. Не с мамой же ей было делиться, в самом-то деле. Подруга не могла не чувствовать, насколько Лёка растворена в своем Мите. И Лёка была уверена в том, что, сидя сейчас в ресторане, Сашка испытывает ту же боль, что и она, потому что они привыкли всегда и во всем разделять страдания друг друга и не могли иначе.

А Митя? Знал ли он, насколько сильно Лёка его любила? Понимал ли, что только что, в ресторане, в месте, которое они с Сашкой всегда считали особенным и праздничным, он просто-напросто ее убил? Всадил нож под ребра и смотрел внимательно и участливо, как на собаку, которой вспорол брюхо из любопытства, как у нее там внутри все устроено. А Лёка тащилась домой со вспоротым брюхом, и прохожие, как и давешний официант, косились на нее с опаской и омерзением.

Она сама себе была омерзительна. Тупая, медлительная, никому не нужная черепаха. Никакая она не собака. Она – черепаха, которой взломали панцирь и оставили подыхать. С мыслями о том, что чувствует черепаха без панциря, Лёка и уснула уже под утро, чтобы спустя минут двадцать проснуться в слезах. До этого ей, как ни странно, даже не пришло в голову заплакать.

Часы показывали шесть утра, и примерно до семи Лёка выла, катаясь по кровати, раздирая себе руками лицо и пытаясь вырвать волосы. Почему-то ей казалось, что если причиняемая самой себе физическая боль будет сильнее, то она сможет заглушить боль душевную, от которой внутри все сворачивалось, как от выпитой уксусной эссенции. Но облегчение не наступало. Пожалуй, выпить эссенцию и уйти из жизни, страшно мучаясь от ожогов, а не от мыслей, было единственным выходом.

Лёка вытащила себя из кровати и с трудом донесла до кухни. Ноги отказывали, часть коридора она проползла, стирая коленки о только вчера тщательно вымытый пол. Уксус мама хранила на верхней полочке кухонного шкафчика над плитой. Сделав последнее усилие, она дотянулась до заветной бутылочки, в которой практически на дне плескалась бесцветная, издающая неприятный запах жидкость, онемевшими пальцами вытащила пробку, поморщилась и сделала большой глоток. На второй, впрочем, кислоты уже бы и не хватило. От ужасного жжения во рту и горле, а практически сразу и в желудке, она вскрикнула, схватилась руками за живот и упала, потеряв сознание от болевого шока.

За годы, прошедшие с того момента, она больше ни разу не плакала. Ни после мучительных операций, которых в общей сложности было восемь, включая последнюю, пять лет назад за границей. Тогда ей сделали искусственный пищевод, после чего мучения, наконец, кончились. Ни после отказа матери проведывать ее в дурдоме, ни после первых неудач в бизнесе, которые она преодолевала с упорством дробильной машины. Ни после смерти отца с матерью. К тому моменту, как они закончили свой земной путь, их уже давно не было в Лёкиной жизни.

Муж, который ничего не значил, недавно умер. Остался сын, балбес и лоботряс, неудачи которого оставляли ее совершенно равнодушной. Еще был брат, с которым она иногда заставляла себя видеться, чтобы не прослыть в глазах окружающих бездушной стервой. Все остальное жизненное пространство было заполнено работой, которую она сама себе придумала, в которой достигла совершенства и материальной независимости.

Сегодня она проснулась в слезах. Ей снилась стерильная белизна операционной, яркий свет бестеневой лампы над своим запрокинутым лицом, холод реанимационной палаты, беззащитность обнаженного тела, окутанного проводами и трубками. Лёка проснулась, вытерла слезы и решительно встала с кровати. Ей было совершенно не из-за чего и не из-за кого плакать. И она точно знала, что теперь в ее жизни все будет хорошо, и она больше никогда не испытает боли.

* * *

Лиля, как и планировала, отстояла перед руководством необходимость встречи с журналисткой Перцевой. У той даже глаза расширились, когда она услышала про «цветочного маньяка».

– Это же сенсация, Лиль, – закричала она, в возбуждении бегая по небольшому пространству кабинета. – И ты мне даешь этот эксклюзив? Лилька, да я ж тебя просто зацелую сейчас до смерти.

– Не надо меня расцеловывать, – сказала Лиля, пряча улыбку. Она всегда улыбалась, когда общалась с шебутной, юркой, огненно-рыжей журналисткой, напоминающей смерч в юбке. Перцева действительно была лучшей, и равных ей не было. – Я ж тебе не просто услугу оказываю, мне помощь твоя нужна. Поэтому очень важно, чтобы смысл того, что я скажу, ты передала очень точно.

Вступая в игру с неведомым и опасным противником, Лиля точно знала, чего хочет. Маньяк доложен был знать, что они разгадали оставляемые им послания, что они идут по его следу и что подполковник юстиции Ветлицкая принимает брошенный ей вызов. Она специально рассказывала журналистке нюансы, которые обязательно скрыла бы в другом, более обыденном деле. Тайны следствия, как правило, не предназначены для широкого круга читателей, однако в данном случае были важны именно детали, которые заставили бы преступника засуетиться и совершить ошибку.

В частности, Лиля подробно остановилась на механизме приобретения букетов для жертв. Она уже знала, что амарант, оставленный в больнице, тоже заказан через сайт «Мира цветов», оплачен через платежный терминал и доставлен курьером на стойку бара одного из городских ресторанов.

Бармен, расписавшийся за цветок, дал показания, что утром того дня, когда ему была доставлена посылка, в ресторан позвонил неизвестный мужчина, сообщивший, что хочет сделать сюрприз юбилярше, отмечающей в ресторане сегодня день рождения. Поэтому к определенному часу в ресторан доставят букет, который позже и заберет именинница.

Никакого банкета на этот день заказано не было, но ресторан пользовался популярностью, народу в нем всегда было много, а кто что отмечает, с ходу ведь и не определить. Большой букет, завернутый в бумагу, спустя пару часов принес курьер «Мира цветов». В это время в зале было несколько больших компаний, собравшихся на коллективный бизнес-ланч, за одним из столов звучали тосты и звенели бокалы, так что, когда к бармену подошла женщина, заявившая, что ей нужно забрать букет, доставленный из «Мира цветов», бармен сразу его ей отдал.

Женщина направилась в центр зала к столику, где отмечали день рождения, и бармен тут же забыл и про нее, и про букет, отвлеченный рабочими обязанностями. Описать женщину, забравшую букет, он не смог. Обычная, средних лет. Под такое описание подходили как следящие за собой дамы за пятьдесят, так и неухоженные тридцатилетние.

– А разве у маньяка может быть сообщник, точнее, сообщница? – усомнилась Инесса Перцева. – Вообще-то я читала, что маньяк – всегда одиночка.

– На стадии планирования преступления, когда он тщательно продумывает детали, он вполне может обратиться к случайному человеку с просьбой забрать букет. Ничего такого в этом нет. Мой расчет на то, что женщина, забирающая букет в кафе, прочитает твою статью и поймет, что тот, кому она помогала, убийца. При самом благоприятном раскладе она придет в полицию. Но даже если она побоится это сделать, то во второй раз он уже вряд ли рискнет прибегнуть к помощи посторонних. Всем читателям вашей газеты покажется странной полученная от кого-либо просьба забрать из публичного места букет цветов. Понимаешь?

– А цветы для будущих преступлений ему все равно нужны, и ему придется придумывать новую схему, а это непросто. Хотя он может просто розы на рынке купить. Зачем вообще все эти сложности с заказом?

– Да в том-то и дело, что не может. Он выбирает растения, которые имеют конкретное значение. Я почитала в Интернете, в основном негативная символика встречается у очень непростых цветов. Роза, гвоздика или тюльпан ему вряд ли подойдут. Любовь, страсть или восхищение улыбкой любимого человека его не устроят. А заказать уникальные растения в нашем городе можно только в «Мире цветов», они их сами выращивают, у них тепличное хозяйство за городом. Заказы на цветок лайма и амарант были сделаны еще два месяца назад, мы проверили. Гортензию и тигровую лилию заказали неделю назад, но они в хозяйстве «Мира цветов» есть все время, так что с ними было проще. Как бы то ни было, ни один другой цветочный магазин не может похвастаться таким выбором.