Текст книги "Ночной всадник"

Он в смущении замолчал.

– И поблагодарил Бога, Бак?

– Кети, мне не стыдно, что я сделал это. Но с тех пор я не видел и не слышал Дэна, хотя все время, пока мчался, ожидал услыхать за своей спиной его свист, совсем близко.

Лицо ее приобрело безжизненное выражение.

– Нет, Бак, если бы он преследовал тебя всю дорогу, он догнал бы тебя, несмотря на сменных лошадей. По-моему, я понимаю, что произошло. Через какое-то время он вспомнил, что Мак Стрэнн ждет его возвращения в Браунсвилле. И тогда он на время прекратил преследование и вернулся в Браунсвилл. Ты не видел, чтобы он преследовал тебя после того, как ты миновал перекресток?

– Нет, я не осмеливался оглянуться. Но каким-то образом знал, что он следует за мной.

Она покачала головой:

– Он не приедет, Бак. Он вернется, чтобы встретиться с Маком Стрэнном, а затем… – Кети бросилась к Баку и схватила его за руки. – Что за человек этот Мак Стрэнн?

Но Бак со странной улыбкой смотрел в ее лицо:

– Разве есть какая-нибудь разница для Дэна?

Она медленно вернулась на свое место.

– Да, – согласилась Кети, – никакой разницы.

– Если вы приехали за двадцать четыре часа на сменных лошадях, – произнес доктор, – совершенно невозможно, чтобы он, пусть даже на Сатане, так близко подобрался к вам. Дэн, вероятно, прибудет завтра.

Но тут Бирн взглянул на Джо Камберленда и увидел, что старый ковбой слабо улыбается.

Бак вначале серьзно выслушал замечание Бирна.

– Нет, – возразил он, – невозможно. Кроме того, Кети, видимо, права. Она-то должна знать… Он будет ждать Мака Стрэнна. Я не думал об этом. Считал, что спасаю Дэна от другого… Ну и идиот же я! – Дэниелс развязал свой шейный платок и вытер им лицо, придав ему видимость чистоты. – Все из-за скачки, – объяснил он с виноватым видом. – Человек садится на лошадь, а через некоторое время совершеннно перестает соображать. Он превращается в психа. Вот и я вошел сюда полным кретином.

– Откройте окно на веранду, – попросил Джо Камберленд. – Я хочу почувствовать ветер.

Доктор подчинился и снова заметил ту же спокойную удовлетворенную улыбку на губах старика. Бирну почему-то стало нехорошо при виде улыбки Джо.

– Он приедет сюда часов через восемь – десять, – продолжал Бак Дэниелс, садясь поудобнее и чуть выше поднимая голову. – Еще десять часов, даже если он действительно приедет. У меня есть шанс отдохнуть, сейчас я весь дрожу.

– То же самое состояние вы сможете наблюдать у мистера Барри, когда он приедет, – заметил доктор.

– Дрожащий? – ухмыльнулся Бак Дэниелс. – Друг мой, вы не представляете Дэна! – Он сел, сжимая кулак. – Но если Дэн в самом деле придет, он не сможет слишком насесть на меня! Я ему не позволю, и я… – Он ударил кулаком по сиденью стула.

– Бак! – вскрикнула Кети Камберленд. – Ты сошел с ума! Ты утратил рассудок! Ты собираешься встретиться с ним?

Дэниелс вздрогнул, но затем упрямо покачал головой:

– У него был шанс в Браунсвилле. И он им не воспользовался. Почему? Потому что я повернулся спиной? Ну, он мог бы встать передо мной, если его это так волновало. Я видел Дэна в действии, а он видел меня! Может быть, он видел слишком много. Существуют и более странные вещи в нашем мире!

Бак подтянул пояс, так что рукоятка его револьвера сдвинулась далеко вперед. Но теперь Кети Камберленд попыталась взять инициативу в свои руки.

– Бак, ты устал. Ты не соображаешь, что говоришь. Лучше ложись в постель, – твердо сказала она.

Дэниелс побагровел:

– Кети, ты думаешь, что я говорю только для того, чтобы внимать самому себе?

– Слушайте! – перебил его Джо Камберленд и поднял костлявый указательный палец, призывая к молчанию.

Доктор отметил огромную перемену в старике. Его тело больше не дрожало. В Джо осталось только спокойное и удовлетворенное ожидание – легкий румянец появился на его изможденном лице впервые со времени приезда Бирна на ранчо. И сейчас ковбой поднял палец с такой спокойной уверенностью, что все в комнате замолчали.

– Слышите?

Они не слышали. Через открытое окно до них доносилось только слабое дуновение ветра. В лампе плясало пламя, принимая фантастические формы. Все повернулись к окну. Слух еще не улавливал этот звук, но доктор почувствовал, будто что-то приближается. Он не сомневался, словно мог видеть какой-то удаленный не приближавшийся предмет. И Бирн безошибочно определил, что все в комнате испытывают то же самое. Он взглянул на Кети Камберленд. Девушка подняла голову, ее лицо приобрело оттенок матовой бледности, глаза увеличились, вокруг них пролегли темные круги, губы приоткрылись в самой печальной и терпеливой из улыбок, а тонкие пальцы переплелись и прижимались к горлу.

В первый раз Бирн заметил, что огонь, столь очевидно горевший в старике, сжигал также и Кети. Однако он не оставлял на ней знака грядущей смерти. Огонь выжигал ее дочиста и превращал в прозрачный кристалл. Жалость сдавила горло Бирна, когда он осознал мучительность ее длительного ожидания. Страх смешался с жалостью. Рэндалл почувствовал приближение чего-то, что подхватит ее, как ветер подхватывает упавший лист, закрутит в неопределенности урагана и тьмы, где сам он не имел бы мужества сделать и шагу.

Он снова повернулся к окну. Порывистый ветерок обдувал его лицо. Затем стих даже ветер, словно он тоже ждал. Ни звука. Но тишина иногда громче музыки. Бирну показалось, что он мог бы рассказать, как быстро бьется каждое сердце в этой комнате.

Старик снова закрыл глаза. Однако указательный палец остался поднятым, а слабая улыбка трогала уголки его рта. Бак Дэниелс сидел на своем стуле, наклонившись вперед, опираясь локтями о колени, и с мрачным ужасом смотрел в окно.

Затем Бирн услышал это – голос был настолько тихим, что вначале доктор подумал, что звук является лишь частью тишины. Но звук становился все громче, и внезапно его услышали все – крик диких гусей!

Бирн вспомнил, как они выглядят: в зимних сумерках высоко в небе неясный треугольник продвигался с каждым взмахом крыльев на расстояние полета стрелы все дальше и дальше на север. Предназначенные для охоты во всем мире, только здесь, в единственном месте на земле, в сердце этой горной пустыни, они превратились в загадочных мудрых посланцев. Еще раз далекий звук обрушился на них, затем стих, так как гуси, вероятно, поднялись выше, и больше уже их крик не достигал земли.

Глава 20
Пришествие

Затем раздались тихие шаги, легкие, как мысль. Они приближались, слабый ветерок доносил до присутствующих звук шагов. Каждый чувствовал, будто он окружен несколькими невидимыми созданиями. Затем, словно по волшебству, из темноты ночи появилась голова волка, совсем черная, лохматая, с настороженными ушами. И глаза зверя уставились на них, зеленые глаза с огоньками, извивавшимися, словно пламя под стеклом лампы. Ужас продолжался довольно долго. Затем голова исчезла так же, как и появилась, а легкие-легкие шаги затихли.

Бак Дэниелс теперь встал. Его шепот заставил их вздрогнуть.

– Я поднимусь… в мою комнату… и запру дверь… Бога ради… не пускайте… его!

Он бесшумно вышел, а затем они услышали поскрипывание ступеней, сопровождавшее его подъем по лестнице.

Встал не только Бак Дэниелс. В гробовом молчании встала Кети, и старик, конченый человек с мертвым телом и больным мозгом, поднялся с кушетки и стоял прямо, как солдат на параде. Доктор почувствовал, что торопливо повторяет сам себе нечто вроде: «Приближается человек – это не может быть ничем иным, а раз это человек, то нечего и бояться: законы истины незыблемы, законы науки не изменятся». Однако, невзирая на свой монолог, Рэндалл окоченел, словно ветер насквозь продувал его обнаженную душу. Он не боялся, нет. Это чувство находилось за пределами страха. И даже не согласился бы оказаться в любом другом месте за самое большое вознаграждение. Весь его мозг оставался настороженным, ожидающим, так астроном ждет, пока новая звезда, предсказанная его вычислениями, войдет в поле зрения телескопа.

Доктор услышал, что приближается еще одна лошадь, даже его непривычное ухо отличило стук копыт от того, что возвестил о прибытии Бака Дэниелса. Ритм ударов был медленнее, словно лошадь имела более длинный шаг. Бирн представил себе могучее животное с огромной гривой, раздуваемой ветром. Кети чуть слышно выдохнула:

– Дэн, мой дорогой, мой дорогой!

Затем Бирн услышал тихие шаги, едва ли более громкие, чем легкие-легкие шаги волка. Ручка двери повернулась медленно и беззвучно, дверь открылась, и вошел мужчина. Он был не выше ростом, чем доктор; изящный молодой человек, почти щеголевато одетый, какие-либо признаки долгого путешествия отсутствовали, исключая только край сомбреро, загнувшийся вверх, словно от постоянного напора ветра. Рэндалл Бирн зафиксировал все это довольно рассеянно: он не мог оторваться от глаз вошедшего. Доктору показалось, что он уже видел их раньше; он вспомнил желтый свет, сверкавший в глазах волка за окном.

Пришелец окинул взглядом комнату, однако даже за столь малый промежуток времени успел внимательно рассмотреть всех, кто в ней находился. Доктор посмотрел Дэну в глаза, и сердце его сжалось.

– Где Бак? – спросил Барри. – Я пришел за ним.

Словно в ответ огромный лохматый пес выскользнул из-за спины хозяина и двинулся к двери. Когда он проходил мимо, Кети протянула руку и тихонько позвала:

– Барт!

Но собака только молча оскалилась. Кети отдернула руку, в ее глазах заблестели слезы. Пес прошел до конца комнаты и оглянулся на хозяина. Бирн задрожал, вспомнив, что Бак вошел именно в ту дверь, перед которой сейчас остановилась собака. Барри направился прямо к ней, и доктор с ужасом отметил, что ночной гость движется практически бесшумно.

Но Кети бросилась вперед и встала между дверью и Дэном. Она раскинула руки в стороны, преграждая дорогу, ее юбка почти задела морду собаки, и зверь сжался, но не от страха, а готовясь прыгнуть. Острые уши дернулись, злобное рычание прорвалось сквозь частокол грозных клыков. Однако Кети даже не взглянула на Барта: сейчас ей грозила опасность неизмеримо большая.

– Что бы ни сделал Бак, он не хотел тебе повредить, Дэн. Он совершил это ради твоего же блага. И ради отца. Ты здесь не пройдешь!

Рэндалл не видел лица Барри, но выражение прелестного личика девушки красноречиво говорило о многом. Ее глаза источали такую боль и ужас, словно она смотрела прямо в лицо мертвеца с расстояния в несколько дюймов. Затем Бирн увидел, как изящная рука поднялась к девушке, медленно и дрожа, словно неистовый порыв, заставлявший ударить, гасился не менее сильным другим, более человеческим. Доктор чувствовал, что не в состоянии больше смотреть на Кети. Когда он уставился в пол, его душу терзали страх и жалость. И вдруг Бирн услышал крик:

– Ты забыл меня, как и Барт? Как и Барт, ты меня забыл, Дэн?

Барри опустил руку и отошел от девушки, но Рэндалл заметил, что Дэн смотрит мимо Кети, словно пытаясь разглядеть за толстыми досками двери свою жертву. Барри направился к выходу, черная бестия последовала за ним по пятам. Кети прислонилась к стене, закрыв лицо руками. Похоже, Барри даже не заметил присутствия девушки. Но у самой двери Дэн остановился и насторожился; Бирн увидел, что Барри смотрит на Джо Камберленда. Старик поднял костлявую руку.

– Ох, приятель, – мягко сказал он, – мне кажется, что я ждал тебя уже много лет.

Барри, словно тень, плавно и бесшумно пересек комнату.

– Сядь! – приказал он.

Бирн услышал в его голосе слабый звон, так дрожит металл, когда по нему ударят сталью.

Джо Камберленд молча подчинился, но потом снова лег, вытянувшись на кушетке. Сейчас старик выглядел абсолютно беспомощным, его рука, лежавшая на плече Барри, дрожала. Пес подошел к кушетке и съежился, глядя в лицо хозяину. Дэн повернулся к доктору и девушке. Его тонкие ноздри раздувались, губы сжались. Бирн не решался посмотреть в глаза Дэна, которые ярко горели.

– Кто это сделал? – спросил Барри, и снова холодный металл зазвенел в его голосе. – Кто это сделал?

– Спокойно, парень, – слабо махнул рукой Джо. – Не надо начинать драку. Спокойно, Дэн, мальчик. И не покидай меня!

Бирн заметил взгляд Кети и послушно вышел вслед за ней из комнаты.

– Оставим их одних, – предложила она.

– Невозможно, – возразил доктор. – Ваш отец перешел в самое опасное состояние. Физическая инерция, так долго поддерживавшая его, сейчас нарушена, и я вижу, что ее сопровождает опасный умственный и нервный припадок. Необходимо незамедлительно ввести успокоительное!

Он взялся за ручку двери, собираясь вернуться, но девушка преградила ему дорогу.

– Не входите! – невнятно приказала она. – Я не в состоянии объяснить вам все, что скажу… Папа когда-то нашел Дэна Барри, спас его. И между ними есть нечто, чего никто из нас не понимает. Но я знаю, что он способен помочь отцу. Я уверена, что отец вне опасности, когда Дэн рядом с ним.

– Приятный предрассудок, – кивнул доктор, – но медицина, моя дорогая мисс Камберленд, не принимает в расчет подобные заявления.

– Доктор Бирн, – с трудом произнесла девушка, – я настаиваю. Не просите меня объяснить.

– В таком случае, – холодно ответил Бирн, – я не отвечаю за то, что случится.

Кети слабо махнула рукой:

– Загляните туда сейчас, и если отец не спокоен, то войдите к нему.

Доктор Бирн подчинился, тихо приоткрыв дверь. Джо лежал на кушетке. Одна рука старика, как обычно, покоилась на груди, другую сжимали руки Барри. Старый ковбой спал. Да, сомнений не оставалось, что впервые за много дней Джо крепко спал. Истощенная узкая грудь равномерно поднималась и опускалась, когда Камберленд делал медленные и глубокие вдохи; глаза закрылись, не отмечалось и конвульсий, свидетельствовавших о напряжении нервов и ума и не дремавших в спящем теле. Барри нагнулся к старику, словно пристально вглядываясь в закрытые глаза. Он смотрел изучающе, напряженно ожидая чего-то, словно бегун на старте или носильщик, поднимающий тяжелый груз. Бирн вдруг догадался каким-то таинственным образом, что Барри посылал через свои ладони в тело Камберленда постоянный поток нервной энергии – электрической субстанции. Чушь, разумеется. Полным бредом являлось бы также думать, что большая собака, не отрывавшая глаз от хозяина, понимала происходившее лучше, чем тренированный мозг врача. Тем не менее Рэндалл Бирн не мог освободиться от этой иллюзии, невзирая на весь свой скептицизм.

Он не сомневался, что открыл дверь совершенно бесшумно, но вскоре голова Барри медленно повернулась, и Бирн снова увидел ужасные желтые глаза. В тот же миг больной слабо застонал. Доктор очень тихо закрыл дверь и повернулся к Кети.

– Я не понимаю. Это невозможно! – прошептал он.

– Никто не понимает, – невесело улыбнулась девушка. – Даже не пытайтесь, доктор Бирн. Ложитесь в постель и спите. Если вам удастся. Спокойной ночи.

– Но вы, – Бирн рванулся следом, – почти так же больны, как и ваш отец. Я ничего не могу сделать для вас?

– Вы? – удивленно спросила Кети. – Нет, ничего.

– Но вы так бледны. И вы вся дрожите, мисс Камберленд.

Кети, казалось, ничего не слышала.

– Он останется? Он останется до утра? – быстро спросила она.

– Я увижу, если он останется, – сказал доктор. – Если хотите, я посижу здесь и прослежу.

Девушка снова загадочно улыбнулась:

– Вы способны помешать ветру дуть, доктор Бирн? Если бы я представляла, что есть хоть какой-то способ его удержать… – Она вздохнула. – Он забыл нас. Он забыл нас всех, кроме отца. И если отец его не удержит, то не удержит никто. Вам не стоит сидеть здесь до утра. Спокойной ночи, доктор Бирн.

Рэндалл смотрел, как Кети поднималась по ступенькам. В тусклом свете ему показалось, что рука девушки, вцепившись в перила, подтягивает тело вверх, шаг за шагом. Когда Кети преодолела лестницу, доктор заметил, как голова девушки опустилась на грудь.

– Ни взгляда, ни мысли обо мне, – пробормотал доктор, – но если Барри уедет…

Вместо того чтобы закончить предложение, Рэндалл поставил возле стены стул и уселся, скрестив руки, приготовившись к ожиданию.

Глава 21
Мак Стрэнн решает не нарушать закон

Прошло несколько часов после того, как Весельчак и Мак оседлали своих лошадей на южном холме. Сейчас они находились на опушке небольшой рощицы, небо разрезал острый треугольник крыши, а справа внизу сгрудились конюшни и сараи.

– Здесь след заканчивается, – заметил Мак, направляя лошадь вниз по склону.

Весельчак поспешил следом. Сейчас Лэнгли выглядел костлявой смертью, а Мак его тенью.

– Ты не собираешься зайти в дом, чтобы поискать его, Мак? – спросил Весельчак и, несмотря на то что до дома оставалось еще весьма приличное расстояние, перешел на шепот: – В доме может оказаться куча народу. Там хватит места для целой армии. Ты ведь не собираешься идти туда один, Мак?

– Весельчак, – спокойно объяснил Стрэнн, – я вовсе не намерен преследовать Барри. Я хочу заставить его преследовать меня.

Лэнгли изумленно выслушал это объяснение. Оно оказалось для него слишком загадочным.

– Что ты будешь делать? – снова спросил он.

– Ты узнаешь того черного коня, если снова его увидишь? – поинтересовался Стрэнн.

– Из тысячи.

– Жеребец проделал долгий путь, и Барри держит его в одной из конюшен. Скорее всего, и собака вместе с конем.

– Этот зверь похож на волка, – пробормотал Лэнгли. – Я предпочел бы с ним не встречаться ночью. Кроме того, что хорошего, если ты найдешь собаку?

– Если ты причиняешь вред чьей-то собаке, то ты причиняешь вред и ее хозяину, верно? – хладнокровно пояснил Мак. – Я найду его собаку, а она приведет ко мне человека. Нет никаких сомнений. Я не буду убивать пса. Хочу только оставить отметину, чтобы он, поправившись, пошел по моему следу.

– Какой в этом смысл?

– Если Барри придет ко мне, разве не нарушит он тем самым закон? Даже если я его убью, это будет всего лишь самообороной. Я чту закон, Весельчак. Очень плохо его нарушать, законники могут за это даже повесить. Они хуже змей. Я предпочел бы угодить в медвежий капкан за сотню миль от моей хижины, чем иметь законника, вцепившегося мне в ногу прямо посреди Браунсвилла. Нет, Весельчак, я не собираюсь нарушать закон. Но я заставлю волка узнать меня; и когда он поправится, то пойдет по моему следу и приведет за собой Барри. А когда Барри меня увидит, то… – Мак махнул рукой. – Тогда Джерри сможет спокойно спать.

Весельчак обхватил себя костлявыми руками и сладострастно произнес, захлебываясь словами:

– И я пойду туда, чтобы посмотреть. Я буду там, чтобы видеть честную игру. Почему я раньше с тобой не ходил, Мак? Потому что Джерри ничего подобного не делал! Но будь осторожен, Мак! Не промахнись сегодня вечером. Если возникнет проблема… я не боец, Мак. Я не создан для драки.

– Заткнись, – буркнул Стрэнн. – Мне нужно успокоиться.

Они подъехали поближе к дому. Мак объехал усадьбу и остановил лошадь за сараями. Здесь он отступил за пригорок, скрывавший дом, и наконец спешился.

Весельчак неохотно последовал его примеру.

– Я не встречал чудака, который бы оставлял лошадь позади, – канючил он. – Это неправильная политика.

Мак, однако, не обратил внимания на ворчание Лэнгли. Он снова обогнул сараи, двигаясь так быстро, что за ним не поспевали даже длинные ноги Весельчака. Большая часть скота размещалась в загонах. То и дело за загородкой лошадь била копытом, фыркал бык, но от конюшен не доносилось ни звука. Теперь Стрэнн остановился. Они подошли к самой большой конюшне – длинному, низкому строению.

– Вот здесь, – произнес Мак, – должна находиться та лошадь. Этот конь не может пастить с другими. Его наверняка держат в отдельной большой конюшне. Посмотрим, Весельчак.

Но Лэнгли отступил в сторону, а Мак открыл дверь. Внутри конюшни царила кромешная тьма, и Весельчаку почудились злобные глаза, сверкнувшие на него из тьмы.

– Волк! – предупредил Лэнгли, хватая спутника за плечо. – Ты собираешься подойти прямо к волку, Мак?

Стрэнн сбросил руку Весельчака.

– Волк прорычит, прежде чем прыгнуть, – прошептал он, – такого предупреждения для меня достаточно.

Теперь их глаза немного привыкли к темноте, и Весельчак стал смутно различать столбы справа от себя. Он не сказал бы точно, есть ли в стойлах какие-нибудь животные, но Мак останавливался у каждой загородки, оценивая обстановку с первого взгляда. Так они прошли через всю конюшню.

– Его здесь нет, – облегченно вздохнул Весельчак. – Мак, на твоем месте я подождал бы, пока рассветет, а уж затем шел бы охотиться на волка.

– Он должен быть здесь, – проворчал Мак и зажег спичку. Яркая вспышка превратилась в ровное желтое пламя. Теперь Стрэнн спокойно осмотрелся, пока спичка не обожгла ему пальцы. – Эта стена, – задумчиво произнес он, – сделана из другого дерева, чем прочие стены конюшни. Она намного новее. Весельчак, здесь не конец конюшни, за стеной есть еще что-то. – Стрэнн зажег еще одну спичку и тихо выругался. – Смотри! – воскликнул он, указывая на сверкнувшую металлическую скобу. – Щеколда.

Мак распахнул дверь, и Весельчак заглянул через его плечо. Сначала Лэнгли увидел смутное и бесформенное мерцание, затем заметил черного жеребца, лежавшего в центре стойла. Животное мгновенно вскочило, бросилось к стене, повернуло голову. Глаза Сатаны вспыхнули.

– Это он! – прошептал Лэнгли. – Это вороной Барри! Другой такой лошади нет. А волк, слава Богу, где-то гуляет.

Мак задумчиво закрыл дверь, его лицо исказилось, словно от боли. Он кинул на пол вторую спичку, и от нее тут же ярко вспыхнул клочок соломы.

– Волка здесь нет, – медленно проговорил Мак, – но он скоро появится. И то, что приведет его сюда, избавит нас от черного жеребца.

– Ты собираешься украсть лошадь?

– Украсть? Этот жеребец не выдержит меня и двух миль, весьма костлявый конь. Но если Барри поскачет на нем, то я никогда не поймаю его. Этот жеребец должен умереть.

Весельчак сглотнул и затаил дыхание. Мужчины в горах иногда падают очень низко, но даже в самые отвратительные моменты жизни им легче убить человека, чем лошадь. Известна, например, история ковбоя, смотревшего корриду в Хуаресе. Когда бык забодал лошадь, ковбой пристрелил пикадора, чтобы уладить дело. Именно поэтому Весельчак и вздохнул.

– Мак, – прошептал он, – нужно ли это делать? Разве нет другого способа? Я видел этого жеребца. Когда солнце освещает его, он весь лоснится. И его ноги словно сделаны из железа. Они превосходны. И его голова прекраснее головы женщины, Мак.

– Я видел его достаточно хорошо, – мрачно ответил Стрэнн. – И я гнался за ним полтора дня. Предположим, Барри обнаружит, что я у него на хвосте. Предположим, что он не пойдет за волком, когда волк попытается его ко мне привести. Предположим, он сядет на этого коня и ускачет прочь. Beсельчак, разве я в силах преследовать ветер? Конь должен умереть!

Мак достал из кормушки пару охапок сена, оторвал несколько тонких досок и бросил их поверх. Затем он зажег спичку и направился к этой куче. Как вдруг Весельчак тихо воскликнул:

– Подожди, Мак!

Стрэнн мгновенно потушил спичку. Они ничего не увидели, но зато крики пролетавших на север диких гусей до них донеслись четко.

– Я слышал их минуту назад, – виновато прошептал Весельчак. – И мне показалось, что кто-то идет.

Мак презрительно заворчал, потом зажег еще одну спичку, и пламя мгновенно лизнуло сено, протянув длинный язык к деревянной перегородке.

– Быстро отсюда! – бросил Стрэнн, и они поспешно направились к выходу.

Огонь позади, вспыхнув в сене, угас до едва заметного и неровного свечения, сопровождавшегося потрескиванием медленно загоравшегося дерева. Света не хватало, чтобы злодеи сразу сумели найти обратную дорогу, однако оказалось достаточно, чтобы они заблудились. Столбы конюшни превратились в огромные, мрачные, шевелящиеся тени, неровности пола стали ямками и пригорками. Но когда поджигатели преодолели уже полпути, Весельчак различил нечто более зловещее, чем тени, преграждавшие им выход. Сначала ему почудилось, будто это всего лишь еще одно пятно тьмы среди теней, но Лэнгли узнал два сверкающих глаза и остановился.

– Волк! – прошептал он. – Мак, что теперь делать?

Стрэнн не успел ответить, так как тень метнулась – молча, без рычания, ворчания или воя. Словно для того, чтобы лучше осветить разворачивавшиеся события, тлеющее дерево позади вспыхнуло ярким желтым пламенем. Весельчак отчетливо увидел огромного зверя и спрятался за массивную фигуру Стрэнна. Мак не пошевелился, вовсе не собираясь уклоняться от схватки. Он держал револьвер наготове и целился в Черного Барта.