Текст книги "Ржавые земли"

Война, что забрала у меня друзей, молодость и здоровье, осталась в холодной пустыне, от которой нас с Вами отделяют миллионы миль. Сегодня я счастлив, что могу вспоминать те дни и оставаться спокойным. Сегодня я, наконец, осознал, что боги-насекомые были мне не страшны тогда и что сейчас я тоже их не боюсь.

Не стану дальше ходить вокруг да около. Броненосец, судьбой которого Вы, товарищ Сталин, интересуетесь, находится на Марсе, в области, названной астрономами Заливом Титанов. Это не бред, – заверяю Вас! Мои сведения трудно проверить, едва ли на Земле найдется телескоп необходимой мощности. И едва ли в ближайшие годы осуществится первый пилотируемый полет на Марс.

Пользуясь возможностью, не могу не походатайствовать за себя и за других членов команды «Кречета», сумевших вернуться на Землю. Пусть наша страна теперь называется иначе, но мы по-прежнему любим ее всем сердцем. Любим так, как только способны любить те, кто долгие и тягостные годы жил в мире, бесконечно враждебном к человеку. Мы, вернувшиеся, сегодня далеко не молоды. Наше существование – клянусь! – ничем не угрожает Советскому государству, никто из нас и в мыслях не причинит вред людям, говорящим и думающим на одном с нами языке. Мы – не враги трудовому народу и советской интеллигенции. Не преследуйте нас! Не торопите события: пройдет еще лет пять и все мы исчезнем естественным образом».

– Что скажете, товарищ Блад? – спросил Краснов почти жалобно. – Вот сукин сын, ага? И взаправду – тронутый!

Его начальник протянул длинную руку вперед и несколько раз с силой сжал пальцы. Словно сдавил чью-то глотку. Он был до синевы бледен, под блеклыми глазами пролегли лиловые тени.

– Вы полагаете, что-о-о… – Краснов двумя пальцами приподнял исписанный Подзаборным лист. – Что письмо должно отправиться… гм… адресату?

– Шутить вздумал?! – возмутился начальник. Приподнялся, морщась от острой боли в промежности. – Ну-ка, подай-ка эту хрень!

Краснов толкнул письмо по полировке стола. Товарищ Блад схватил лист, торопливо скомкал и швырнул в неприметное ведро для мусора.

Так в одночасье погибло то, над чем битый час страдал доктор Рудин, облекая терзающие его мысли в слова.

– Слепец! – прошипел товарищ Блад. – Била его жизнь и травила, а он!.. Слепец, святоша чертов! Видите ли, «не могу не походатайствовать за себя и за других членов команды «Кречета»»!.. – От очередного болезненного приступа у него перехватило дыхание. – Пафосный, голословный дурак! К стенке бы его!

Усатый Таракан с укоризной глядел на хозяина кабинета, словно знал обо всем, что товарищ Блад тщательно скрывал долгие годы.

1

– Я – Вершитель. Ты – Идущий по следам.

Хлыстов огляделся: никого другого поблизости не было. Следовательно, чудаковатый инок, которого все кличут святым Ипатом, обращался к нему.

Они сидели друг напротив друга в похожей на келью пещерке в красноватом сумраке, окрашенном светом углей, остывающих в костровой ямке. Глаза монаха горели куда ярче тех углей, святоша был явно не в себе. Хлыстов ощущал, что от пристального взгляда монаха внутри у него всё вскипает. В иных обстоятельствах он бы никому не позволил разглядывать себя столь откровенно. Но здешняя паства была отлично вооружена и искренне обожала – просто боготворила! – своего духовного наставника. Так что со здешним монастырским уставом приходилось считаться и крепко, черт возьми, считаться.

На стенах пещерки пестрели знаки, начертанные бурой краской. Кресты и звезды с разным количеством лучей, стилизованные черепа и геометрические фигуры выстраивались в не совсем ровные ряды от пола до свода. Хлыстов заподозрил, что здесь, в охваченном религиозной истерией лагере, ему уготована участь жертвенного овна. Да и сама краска… Уж не кровь ли?

Он дернул носом.

Так и есть: кровушка.

…Бесчувственную сударыню-барыню отдали на попечение раздобревшей на человечине старухе; «Яга» поклялась Ипату поить драгоценную молодку «парным молоком» и потчевать «розовым вареньем». Скорее всего, это была такая фигура речи. Хлыстову же не стали предлагать еду и питье. Его разоружили и привели в пещерку для этой странной беседы. «Паучок», невидимый союзник, столь явно сплоховавший во время последнего боя, угомонился и затих, намекая волнообразным колыханием лапок на то, что он не умер «в утробе»…

– А знаешь… Знаешь, кто ты???

Хлыстов не ответил. Он не знал, как следует вести себя с юродивыми. Он бы мог голыми руками прикончить инока. Рвануться вперед и вырвать ему горло сильными и твердыми, как железо, пальцами. А беседовать… Что он – доктор?

Монах прикоснулся рукой к немытой голове.

– Говорю я на языке рабов. Теми словами, что отыскались внутри коробочки, – бесцветный голос, усиленный пещерной акустикой, приобретал неестественные обертоны. – Мы с тобой – разные, но мы – части одного целого. Я – Вершитель, ты – Идущий по следам.

– Воды мне дайте! – потребовал Хлыстов. Он ни слова не понял из того, что услышал. Он уже представлял, как хрустнут тонкие кости, когда он оплетет тщедушное тельце святоши своими обезьяньими руками, и как святоша обмарает рясу спереди и сзади.

– Твой носитель может обходиться без воды дольше, чем другие рабы. Уйми его!

«Паучок» с силой рванул за переплетение нервов, и Хлыстов согнулся от приступа жестокой боли. Он оперся руками об каменный пол, едва не угодив ладонью в заполненную тлеющими углями выемку.

– Думы твоего носителя грязны, мне не в радость видеть их. Он будет так делать еще?

– Нет! – от чистого сердца ответил Хлыстов. До него вдруг дошло, что монах обращается не напрямую к нему, а… через него? Как такое могло быть, у Ваньки Хлыста – конспиратора и террориста, не окончившего даже церковно-приходской школы, – в голове, стриженной под горшок, не укладывалось.

– В коробочках рабов нет нужных слов, – с сожалением констатировал монах. – А соединиться нам нельзя: нет Светоносного, Червя и Многоглазого. Нам повезло, что в этих, – он положил ладонь на грудь, – туловах просто поддерживать жизнь.

– Да что вы из меня жилы-то тянете, отче?! – прошипел Хлыстов, отползая. Монах бредил столь упоенно, что даже матерому душегубу стало в его компании зябко.

– Нас бросили, – сказал монах прежним ровным тоном, но Хлыстов был в отчаянии. Его нутро реагировало на слова инока необъяснимым образом! Из голубых глаз бывшего эсера покатились крупные слезы. Монах же договорил: – Мы пришли сюда, чтобы исполнить повеление Домов. Мы – лазутчики среди недругов. Нас призвали из материнского океана, но случилось это слишком поздно… Дома проиграли войну. Спасаясь, они забыли о нас, маленький Идущий по следам.

«Паучок» зачастил лапками. Ему было по душе ласковое обращение. В то же время Хлыстов из последних сил пытался отыскать хотя бы одно рациональное звено в бессмысленных словах окаянного богомольца.

– Что вам надо? – спросил он, повышая голос. – Отпустите меня Христа ради! Если харчей пожалели, то – пусть вам пусто будет! – отпустите так!! Как-нибудь обойдусь!

– У твоего носителя когда-то была мозговая болезнь… – догадался монах. – Поэтому путей управления туловом больше нет…

– Да какая еще мозговая болезнь!.. – воскликнул было Хлыстов, но сейчас же вспомнил о менингите, едва не убившем его в детстве, и прикусил язык.

– Ты поймешь, – пообещал монах зловещим тоном. – Ты обязательно поймешь.

Хлыстов пригнулся к полу, сжался пружиной. Всё, что было нужно сделать, – это переметнуться через разделяющий их костер, заграбастать святошу. А дальше – напролом, прикрываясь им, как щитом, сквозь ряды воинственных прихожан.

– Глупый носитель… – прошептал святой Ипат, отодвигаясь в тень. – Мы с тобой должны вернуться в пещеру. В пещеру – ты помнишь???

И Хлыстов будто наяву услышал визг дисковой пилы и треск рассекаемых ею ребер. В нос ударил запах крови и горелой кости. Он упал на бок, подтянул к животу колени, сложил на груди крестом руки и захныкал. Ему почудилось, что из тени вышел, покачиваясь, черный скелет с уродливым жуком-переростком вместо черепа.

– Ты помнишь?..

Помнил ли он?

…очнулся на том самом столе, и жесткие ремни по-прежнему врезались в его тело.

(Хриплое дыхание; боль, ничего, кроме боли.)

Подумал, что пришел в себя после секундного обморока и что бессмысленная пытка продолжится – не пройдет и минуты.

(Клокочет в груди кровь, точно бомба взорвалась под ребрами; бомбочка…)

Разлепил веки. Туман… Серебрится перед глазами. Туман.

Постепенно проступают контуры: выгнутый свод, машины высотой под самый потолок. Балка, вокруг которой обвивалась кольцами многоглазая тварь. Пуста. Он не придал этому значения; решил собраться с силами и подготовиться к неизбежному. Позволил тяжелым векам сомкнуться и услышал во тьме… Сквозь собственные хрипы, сквозь клокот в груди…

Далекий и нечеткий шум, – будто к ушам поднесли по морской раковине. Звук пустоты, и ничего больше. Ни отвратительного скрипа суставов, который издавало при движении похожее на скелет создание. Ни ледяного перестука медицинских инструментов. Ни истеричного жужжания пилы. В истерзанной, горящей огнем груди шелохнулась… Нет, не надежда. Зародыш надежды без ручек и ножек.

Опустела пещера, в которой его разбирали по частям, как быка на бойне; опустела вся сложная система залов и переходов, врезанная в толщу скалы на версту или дальше.

Он пошевелился. Почувствовал, как ломается корка из засохшей крови и нечистот, в которой он был, как личинка в коконе. Ремни держали крепко, но кое-где, особенно возле бедер, чувствовалась слабина… Он заерзал, глухо заворчал, страшась навлечь на себя беду излишним шумом. Прошла минута, прошел час, а вокруг ничего не происходило. Нелюди не показывались, аппаратура, окружавшая прозекторский стол, бездействовала.

Ремни не поддавались, а силы таяли с каждым движением. Хлыстов извивался всем телом, стараясь не обращать внимания на боль. Что бы с ним не сотворили хозяева пустыни (а он до сих пор не понимал, что, собственно, они начудили), его раны совсем не кровоточили. Изуверски порезанная грудь была «запечатана» одним черным и бугристым струпом, словно конверт сургучом; что под ним скрывалось, – Хлыстов пока не думал и не гадал. От слабости и жажды перед глазами плыло, но Хлыстов держался. Он понимал, что, лишившись сознания, вряд ли когда-нибудь придет в себя.

Сам не понял, сколько бился, словно рыба об лед. Может, полдня, может день, а может, и неделю…

В конце концов он растянул ремни и сполз с грязного стола на пол. Рывками, цепляясь руками за приборы и прочую механическую дребедень, пересек пещеру. Задержался у стойки, вдоль которой поблескивали ряды стеклянных емкостей. Сунул нос в одну склянку, в другую… Наконец, нашел то, что ему было нужно: бутыль, до краев наполненную жидкостью без цвета и запаха. Одним махом выпил половину.

И остался жив.

Короткий коридорчик с низким-низким сводом… Следующий зал… Что за черт! Пещера была как две капли воды похожа на ту, из которой Хлыстов только что выбрался. Даже прозекторский стол находился на положенном месте. Только пахло в этой новой-старой пещере иначе – резко, словно кто-то разбил флакон с нашатырным спиртом. Поперек изогнутой металлической плоскости лежал сверток белой ткани. Хлыстов стащил его и сейчас же покрылся холодным потом: под тканью ждали своего часа разложенные ровненькими рядами хирургические инструменты. Выглядели они вычурно и одновременно жутковато. Дисковая пила среди них занимала почетное центральное место.

Хлыстов обмотал ткань вокруг туловища, как банное полотенце. Одежонка была ни к черту, но все-таки лучше, чем костюм Адама.

Он переходил из зала в зал, везде сталкивался с загадочными устройствами самых разных форм и размеров – чаще всего они были металлическими и сияли, точно кто-то начистил их полированные бока речным песочком. Он не мог знать точно, он лишь предполагал, что ни одно из приспособлений хозяев не работает. Проверять, для чего они занимают место и действительно ли мертвы, Хлыстов не видел смысла, да и было бы это благоразумно?

В следующем коридоре Хлыстов почувствовал, что воздух заметно посвежел. Голых плеч коснулась холодная струя, освещение померкло; теперь он пробирался сквозь красноватый сумрак.

И вот последняя пещера. Огромный зал, свод которого терялся во тьме. Его размеры могли бы привести в трепет любого смертного. Но только не человека, проведшего вечность в компании жутких нелюдей, будучи прикованным к прозекторскому столу…

Упираясь в потертый пол стальными лапами, острыми носами – к широкому пролому, через который были видны только коричневые тучи, стояли в два ряда летающие машины хозяев. Как и остальное брошенное оборудование, «летуны» казались мертвыми и окаменевшими. Между холодными корпусами гулял ветер, отовсюду клубилась рыжая пыль.

Одинокий, кутающийся в ткань человек прошел сквозь двойной строй «летунов» и остановился перед выходом. Ветер взлохматил его светлые, стриженные под горшок волосы.

Сначала он увидел чужое, мутное небо Ржавого мира. Пресытившиеся пылью тучи надвигались со всех сторон, свистел-надрывался ветер, рокотал в отдалении гром и почти каждую секунду блистали молнии. Затем Хлыстов понял, что стоит босыми ногами на краю пропасти, что внизу под отвесной стеной, кипит пылевой прибой, и сквозь рыжую круговерть просматриваются вершины теснящихся к подножью глыб.

Небо ли, ад ли – что-то, находящееся вне человеческого понимания, подарило ему еще один шанс помериться силами с Ржавым миром. Он выжил в плену у хозяев, он не отдал богу душу на прозекторском столе. Теперь хозяева сгинули, он остался на покинутой базе в счастливом одиночестве. Что-то это должно было значить…

Хлыстов глядел с высоты птичьего полета (если бы здесь водились птицы!) на рыжую пелену, укрывшую пустошь, на пирамидальные горы, которые вздымались на горизонте. Перед ним лежали дикие, неизвестные земли. А он снова сам – против целого мира.

Закричал. И отчаяние, и угроза слышались в этом нечеловеческом вопле, и ужас перед дальнейшей судьбой, и триумф вырвавшегося из капкана зверя.

Крик оборвался, сошел на нет. Хлыстов закашлялся, замычал что-то, валясь с ног; горлом тотчас же хлынула горячая кровь.

…Позднее он выяснил, что не может произнести ни звука. То ли повредил связки, когда его полосовали нелюди, то ли стряслось нечто иное.

И еще он понял, что отныне ему придется привыкать к ощущению мохнатых лапок, подергивающихся в такт сердцебиению внутри его грудной клетки…

– Ты должон отыскать пещеру и привести к ней меня! – Голос святого Ипата выдернул Хлыстова из водоворота ярких воспоминаний. – Мы должны вернуться туда! Слышишь, раб? Вдвоем!

Хлыстов смерил монаха настороженным взглядом. Теперь он был уверен: от святоши просто так не отделаться.

– Хорошо. Будь по-твоему, отче, – сказал, почти не кривя душой.

Святой Ипат защелкал языком. Хлыстов решил, что ему удалось убедить монаха.

2

Это место походило на пещерный монастырь. Обычно пакостная природа Ржавого мира на сей раз здорово помогла святоше и его приспешникам устроиться. Под мощным скальным козырьком друг над другом располагались две террасы. С каждой террасы можно было попасть примерно в полтора десятка неглубоких пещерок. Нижняя нависала над подножьем на высоте в два человеческих роста. Чуть в стороне, но на этом же уровне, под сколоченным из досок щитом скрывалась горловина естественного колодца. Откинешь щит – услышишь шум подземной реки.

Хлыстов удивился (как обычно – молча), когда выяснил, что люди Ипата осели здесь совсем недавно – настолько уверенно они себя вели, и всё было у них под рукой. Оказалось, последователи полоумного монашка были вынуждены покинуть обжитое место по той же причине, по которой и Хлыстов ушел из оазиса: на их территорию покусились Синие.

Некоторых из людей Ипата он когда-то встречал. Наприме, на злосчастном пароходике, так и недоплывшем до турецкого берега. Они были подонками и работорговцами в одном мире, а здесь стали трупоедами и ополоумевшими фанатиками. Из гнилого мяса на свет появились личинки мух. Чего и следовало ожидать; очевидно, люди иного сорта рядом с Ипатом не приживались.

На нижней террасе пылал жаром большой костер, что-то булькало в висящем над огнем котле. Хлыстов повел носом и невольно поморщился: он уже догадался, какие закатывают пиры в «святой» обители. Но бывший террорист мнительным не был – давиться человечиной ему доводилось, Надо будет – сделает это еще раз, хотя задерживаться в этом лагере он, так или иначе, не собирается.

У котла колдовала старуха, которой поручили барыню-сударыню. Простоволосая ведьма вынула из широкого кармана на засаленном переднике тугой мешочек. Развязала тесемку (Хлыстов мгновенно учуял запах смеси из специй) и щедро сыпанула в варево. Неожиданно Хлыстов подумал, что он – болван, обчистил уйму камбузов, но не догадался разжиться пряностями. Держал бы мешочек за пазухой про запас, в случае чего – сменял бы. И не пришлось бы вести через пустошь двуногую овцу…

И Хлыстов принюхался пристальней: уж не его ли худосочную красавицу подадут на ужин одухотворенному племени? С солью да перцем? Впрочем, всё равно. Сударыня-барыня больше не его собственность, и он не властен над ее судьбой. Отбегала свое сударыня-барыня, это и ежу понятно.

Внизу громко ссорились трое мужиков. Битый час они не могли договориться, как переместить некую тяжелую конструкцию с площадки у подножья под нижнюю террасу.

– Тяните за дышло! А я на колесо навалюсь! Замордовали уже, добро с вами!

– Так-растак тебя, Диментий!

– А Ипатушка запретил сквернословить!

– Ничего он не запрещал, так-растак тебе в рыло!

– Да тяните кто-нибудь за дышло! Уморили оба! Ну-ка, навались!!

На цепи сидел невероятно грязный, полуголый человек. Хлыстов мгновенно узнал в нем одичавшего пустынного бродягу. Перед бродягой стояла насухо вылизанная глиняная миска, сам обитатель пустыни согнулся в три погибели и увлеченно грыз ногти на ногах. Какой-то мальчишка, пронося мимо охапку хвороста, пихнул этого человека ногой. Бродяга глухо ругнулся и нехотя переполз с середины террасы под скалу, где и продолжил прерванное занятие.

К Хлыстову подошел куцебородый Степка. Бывший кок нынче затесался в приближенные святого Ипата, и даже капитан Матвеев был ему уже не указ.

– Чего стоишь, смотришь кругом? Топай! – распорядился он. – Мне поручили чего-то показать тебе, новичок.

Хлыстов пожал плечами: мол, валяйте, если имеется желание. Степка ткнул трясущейся рукой искушенного людоеда в сторону ступенчатой тропинки, ведущей на верхнюю террасу.

– Туда пошли!

Под гулким сводом пещеры Степка высек кремнем искру, зажег факел (завоняло мазутом – хоть беги!) и повел Хлыстова вглубь. Шагов через двадцать стены по бокам сузились, из темноты показалось возвышение. «Алтарный камень! – сообразил Хлыстов. – Вот суки! Неужто – на заклание? Или… Что?»

На алтарном камне была сооружена пирамида. Из человеческих черепов. Хлыстов молча глядел, как дрожат тени внутри пустых глазниц и носовых впадин, отзываясь на трепет дымного пламени.

– Здесь девяносто восемь, можешь не пересчитывать, – доложил куцебородый с самодовольным видом. – До юбилея не хватает всего двух. Улавливаешь?

Хлыстов едва заметно кивнул. Куцебородый изменился в лице и с неприязнью поглядел на новенького. Его возмутило, что тот смотрит на кучу костей, как на пустое место. Что не пал ниц, стеная от ужаса, не схватился за сердце, не обмочился и даже не побледнел. А Хлыстова черепа не впечатлили совсем. Он отвернулся к боковой стене, посмотрел на неровные ряды закорючек, что покрывали ее от пола до самого верха.

– Кто… это… написал?.. – спросил Хлыстов своим страшным, квакающим голосом. Факел в руках бывшего кока задрожал еще сильнее.

– Д-да все помаленьку… – ответил Степка с запинкой. – Это вроде нашей книги откровений.

– Святой… тоже откровенничает?

– Ипатушка? Ой нет, парень! – С куцебородого и вовсе слетела спесь; каким-то загадочным образом он догадался, что стоит этому стриженному под горшок молодому человеку взмахнуть рукой, как на вершине костяной пирамиды окажется свеженькая черепушка. – Мы сердцем чуем, что излагать надобно. Потопали на свет, а?

Насколько мог судить Хлыстов (языками он не владел, но на русском читал и писал сносно), эти корявые надписи были полной абракадаброй. Святой Ипат, или Вершитель, всецело правил пятью десятками мужчин и женщин. Как он подобрал ключик к их сердцам, Хлыстов пока не понимал. Его люди как будто видели сны наяву, они говорили, выполняли какую-то работу, потом в порыве чувств бросали всё и принимались карябать символы своей кровью, не имея сил справиться с черным зудом, навеянным чарами чокнутого монаха. Просветленные гады даже не смыслили, что с ними происходит!

В глубине души Хлыстов понимал, что существовать вот так, как они, – это пострашнее, чем жить и умереть под властью сгинувших хозяев. Но ему было наплевать на отчаянно смердящую компанию людоедов. Если им нравилось лопать друг друга и носить шоры, значит, чего-то другого они не заслуживали. Едва подвернется случай, он возьмет ноги в руки и растворится среди песков. А пока станет играть роль удачливого бродяги, к счастью, притворяться для него – дело привычное.

Святому Ипату было нужно, чтобы Ванька Хлыст отвел его к пещере, в которой… с ним сделали нечто? Скорее, с ними сделали. Превратили их в то, чем они являются сейчас. В Вершителя и… этого… в Идущего по следам!

О да, Идущий по следам отлично помнил, где находится пресловутая пещера. С той стороны ветер до сих пор доносит запах некогда расплесканной Ванькой Хлыстом кровушки. Только Ипат и его друзья ошибаются, полагая, что к их отаре прибилась кроткая овца. Ваньке Хлысту там делать нечего, следовательно, он не попрет через пустошь только для того, чтобы какому-то Вершителю стало хорошо.

…На террасе он повстречал монаха. В вечернем свете Хлыстов увидел не отрешенного Вершителя с лицом, похожим на театральную маску, а суетливого, немного растерянного человечка. Святоша что-то бормотал невпопад; он как две капли воды был похож на припадочного отца Иова, которого Хлыстов излечил от всех недугов одним ударом топора. Прожженные негодяи и убивцы млели в присутствии святого Ипата, точно красные девицы. Они вели себя, как трепетные лани, приученные есть с руки. Хлыстову было противно смотреть на эти умиленные лица, в эти переполненные приторной благостью глаза… Он снова стал подумывать о бомбе. Увы, – смастерить ее здесь было решительно не из чего.

Постепенно у костра собралось всё племя. Эти люди говорили друг с другом о погоде, о том, как сделать колодец более удобным, о стирке и починке одежды, о своих мелких и серьезных болячках. И в то же время каждого из них трясло, словно одолеваемых похотью сопляков, наловчившихся подсматривать за бабами в бане. Они терпеливо ждали, когда их миски наполнятся традиционным кушаньем. Хлыстову тоже выдали миску, только стоял он с нею в стороне от других. Никакие специи не могли перебить мерзкий запах человечины, и Хлыстов старался не дышать носом. Тем не менее тяжелый дух продолжал терзать его, проникая через поры кожи.

– Плоть человека – есть добро! – провозгласил святой Ипат. – Добро божье – в человеке! Да славимся мы и наш светлый день, и разделим справедливо ниспосланное добро между собой и близкими!

Застучал черпак по краям котла. Взвился парок над мисками; заохали и забормотали, предвкушая сытость, утомленные ожиданием люди.

* * *

Еве казалось, что она очень долго приходила в себя. Сварливая и страховитая обликом бабка отпаивала ее горячим отваром. Пойло пахло веником, после каждого глотка жидкость просилась наружу, и баронесса ничего не могла с собой поделать. Бабка ругалась, обзывала ее козой драной и вертихвосткой, однако уносила кружку, чтобы через несколько минут снова подсунуть свое зелье под нос страдалице. И тошнотворный отвар помог: туман в голове растаял, тонкие и слабые ручки-ножки опять стали послушными.

…Ее поселили в пещерке, в которой хранились запасы топлива для костров. До самого свода возвышались кучи ломких пластин сухого мха, аккуратными поленницами были уложены дрова – их мужчины добывали в каньоне, где возле воды сохранились чахлые деревца и кустарники. Еве пожаловали уголок между двух поленниц; на кучу тонкого хвороста водрузили грязный пробковый матрасец – получилось роскошное для здешних мест ложе. Помимо Евы в той же пещере жили еще две молодые женщины да бабка Прасковья.

– Что со мною будет, бабушка? – спросила Ева, как только смогла говорить связно.

Похожая на ведьму старуха помогла ей присесть.

– Ничего не будет, девка, если Ипатушка не велит! – ответила она в обычной сварливой манере. – А Ипатушка не велит, потому как бабы ему неинтересны, даже такие прехорошенькие, – старуха коснулась ее порядком поредевших за годы заточения волос, – а стало быть, прочим они тоже не требуются. Нет, тут никого не обижают… – Она пошамкала дрожащими губами, а потом добавила: – Мы здесь – кроткие овечки под боком у доброго пастора. Молись на Ипатушку! Жизнь тяжела, но покуда он с нами, с грешниками, – порядок будет, и с голоду не опухнем… Хочешь юшки мясной?

Ева помотала головой. Она давным-давно смекнула, что в этом страшном мире коровы не водятся.

– А чем тогда тебя кормить, скажи на милость? – Бабка манерно всплеснула руками.

– Ну, я бы съела полбаночки тушенки или сухарик…

Бабка хрипло рассмеялась.

– Тушенка к нам из пустыни приходит на двух ногах! – пояснила она, вытирая выступившие на красных глазах слезки. Ева почувствовала, что покрывается холодным потом. – Просит, умоляет – примите, дескать, позвольте жить с вами, дескать, пригожусь я вам. А Ипатушка решает, кого принять, а кого… – Она вздохнула. – Впрочем, тяжело это так сразу, девка… Привыкаешь, привыкаешь, всё никак не привыкнешь. Иногда Ипатушка чужого принимает, а своего… э-эх!.. Вот двоих вас принесло, и, кажется, благоволит он к вам обоим. Стало быть, двоих наших придется под нож пускать. Благодати-то Ипатушкиной на всех не хватит, не резиновая она.

Ева закрыла лицо руками, подобрала ноги и отвернулась к стене.

– Господи! – всхлипнула она. – Не нужна мне ваша благодать! Я не хочу так… чтобы так…

– Ну-у… здесь всё Ипат решает! – сказала старуха; ее рассердило, что девчонка, которой оказали такой достойный прием, еще и выкобенивается. – Совестливая сыскалась! Хотеть или не хотеть ты могла там, красавица! А здесь будет так, как Ипатушка скажет!

Бабка Прасковья ушла, тяжело переставляя отечные ноги. На входе с ней едва не столкнулась другая обитательница «женской» пещеры: бледная и растрепанная барышня по имени Наталья. Бабка фыркнула, отставляя плечо, а Наталья пронеслась мимо. У ближайшей поленницы она остановилась. Ева насторожилась: уж очень ей не понравилось отсутствующее выражение на чумазом лице женщины, – не предвещало оно ничего хорошего. Наталья застыла, едва заметно раскачиваясь всем телом из стороны в сторону. Затем отодрала от какого-то чурбака длинную щепу и решительно всадила деревяшку себе в ладонь. Ева, зажав рот обеими руками, наблюдала за соседкой. Наталья подошла к стене и принялась размазывать пальцем кровь. На скале стали появляться слова; при этом Наталья не писала, она как будто закрашивала трафарет. «Небойся аврору она халаста», – прочла Ева. Соседка тем временем намалевала ряд звездочек и кружочков, вывела ниже: «Ночю дабра нижди за табой могутЪ прити».

– А-ага! Девочку накрыла благодать!

Ева вздрогнула, заморгала подслеповатыми глазами. За спиной Натальи появилась четвертая соседка: взбалмошная и чуть-чуть жуликоватая Ярина. Она с гордостью называла себя самой юной жительницей лагеря Ипатушки, и Ева ей верила: худая, маленькая Ярина в своей громоздкой шинели походила скорее на мальчишку, чем на молодую женщину. Ярина обняла Наталью за плечи, мягко, но уверенно оттащила ее от стены.

– Что это было? – спросила Ева.

– Уже ничего! – быстро ответила Ярина. – Благодать шибает в голову по-всякому, кралечка. Подрастешь, и сама узнаешь.

Она потянула за собой вяло трепыхающуюся соседку. На несколько секунд обе женщины скрылись с глаз Евы, а потом кто-то крякнул, и тут же послышался звук упавшего на матрац тела.

– Меня, к слову, когда накрывает, – Ярина вышла из-за поленницы, за которой скрывался «угол» Натальи, – так я на мужиков кидаюсь. Наверно, потому что неграмотная я, и писать не умею. – Она отряхнула руки, присела рядом с Евой. – Но наши мужики, если хочешь знать, – что кабаны кастрированные. Аж тошно от них! Да-а… надо было, кралечка, мне с балтийцами остаться.

– С балтийцами?..

– Ах-ах, балтийцы, – мечтательно зажмурилась Ярина. – Меня в их поселке только в первую ночь шесть раз снасильничать пробовали. Эй-эй! Это ты сейчас отворачиваешься! Мол, не нужно тебе ничего эдакого. Гордая! Погоди же, вот оклемаешься и поймешь, о чем я талдычу. Из нас тут только бабка Прасковья не тоскует. И зачем я, дура, за Ипатом поперлась?

– Потому что человечину лопала так, что за ушами трещало! – раздался унылый голос Натальи.

– Очухалась! – констатировала Ярина. – Чревовещательница!

В пещеру вошла – легка на помине – бабка Прасковья. Ярина вздрогнула и повела носом: старуха явилась не с пустыми руками. Ева собралась отвернуться, но Прасковья успела сунуть ей в руки плоскую миску. Оказалось, что миска до краев наполнена жидкой кашей, сваренной на воде из разных круп.

– Последнее наскребла! – сообщила бабка. – Что нашла, то и забросила. Авось когда-нибудь спасибо скажешь.

– Фу! – поморщилась Ярина. – У нас в деревне от такого редкого кулеша даже свиньи пятаки воротили!

– Христос с тобой, шалавка! Помалкивала бы лучше! – беззлобно осадила девицу бабка.

Ева наклонилась над тарелкой, жадно вдохнула парок. Ложку ей не предложили, но она не растерялась: припала губами к краю миски, пальцами помогла кашице скорее попасть в рот.

– Ишь уминает… – Ярина шумно сглотнула. – Вкусно, небось? А ну, дай кусочек!

Ева рывком отвернулась, закрылась от соседки плечом и едва не заворчала цепной псицой.

– Ладно уж! – ухмыльнулась Ярина. Она спрыгнула с «кровати» баронессы. – Экая ты, кралечка, жа-а-адина!