Текст книги "Ржавые земли"

6

Рудин прошел через первую лабораторию, прошел через вторую и третью, в очередной раз оказался на пороге как две капли воды похожего на предыдущие пещеры зала. Отовсюду – молчаливая техника и стойки с замысловатой химической посудой. Машины хозяев неестественно чисты: будто пыль брезговала соприкасаться с ними. Ни рычагов, ни циферблатов – и как здесь управлялись хозяева? – только едва заметные дорожки (потертые, что ли?) на сотнях полированных плоскостей.

Скрытый в толще горы-пирамиды комплекс некогда принадлежал стародавним властителям Марса; ушлые боги-насекомые не преминули наложить лапу на то, что плохо лежало. Они обошлись незначительными переделками: замарали или попросту разрушили зеркала вербальной сети человеческих пращуров, наставили вдоль и поперек своего оборудования, проложили коммуникации.

Рудин крался, сжимая рукоять револьвера двумя руками. Он слышал звук: «тук-тук-тук-тук-тук»; пауза секунд в пять и снова – «тук-тук-тук-тук-тук». Словно дятел расклевывает гниль. Этот стук был для доктора нитью Ариадны в безмолвном лабиринте пещер. Быть может, обманка; быть может, сонное бормотание техники. А может, это наполовину возродившийся хозяин пробует так и сяк запустить машину для перемещения в пространстве.

Машину древних. Замурованную в скале еще до рождения первых пророков на Земле. Но полностью действующую. Ведь пращуры создавали вещи на века. На тысячелетия.

Рудин покрылся испариной с головы до ног: за этажерками, заставленными химической посудой, он увидел операционный стол, предназначенный для человека. Свисали с обеих сторон жесткие ремни. Серебрился на передвижном столике возле изголовья причудливый инструментарий. Висело на толстом кабеле устройство с дисковой пилой на свободном конце.

Рудин живо представил себе, какие операции проводили здесь хозяева. Мотнул головой, отгоняя кошмарное видение. Перекрестился…

Грязные палачи! Изверги!

Ноги одеревенели, но доктор не расслаблялся. Зараза, которую они каленым железом прогнали с Марса, грозила свалиться на голову волной очередной пандемии. Через лабораторию… Дальше и дальше – на стук, на шум возни, на запах хозяина, который крепчал с каждым шагом. За аркой – очередная лаборатория…

А там еще один экспонат, от которого – мурашки по коже. Круглая плита из угольно-черного материала. Широкая: на ней поместился бы взрослый, даже если бы раскинул руки и ноги. Высотой Рудину до бедра. На полу валялись потертые ремни с петлями. Над плитой нависали семь колец одинакового с ней диаметра. Поднимались к своду кабеля в металлизированной оплетке, а под сводом ветвилась система балок и консолей, похожих на насесты.

Рудин протер лицо и лысину. Впрочем, крупные капли пота тут же выступили снова. В черной плите он увидел свое отражение…

Капитана И. К. Германа зафиксировали на плите: руки и ноги – в эластичные ремни с петлями, еще два ремня – поперек туловища, и один – поперек лба. Иоганн Карлович был без чувств, его больное сердце судорожно колотилось, захлебываясь и отфыркиваясь кровью. Он и на Земле страдал артериальной гипертензией, на Марсе же, в иных физических условиях, он был попросту обречен… То что, с ним сделали хозяева, напоминало скорее обряд дьяволопоклонников, вопиющее святотатство, чем научный эксперимент.

Боги-насекомые дотошно изучали людей. Причем предметом их любопытства были не только тела из плоти и крови. Они вынули из капитана его суть, его я, его, если угодно, душу, переведенную в последовательность электрических импульсов. Без зазрений совести пропустили изъятое по проводам, заперли в одном из безликих агрегатов. Поскольку хозяева изучали людей (и, вероятно, рабов иных биологических видов), подселяя симбионтов соответствующего типа, то для «души» И. К. Германа был выбран соглядатай, которого боги-насекомые с несвойственным им трепетом называли Светоносным. Что он из себя представлял? Скорее всего, сгусток энергии, сродни капитанской «душе»…

Но чистота эксперимента оказалась нарушена: вмешались те, кого хозяева считали лишь тенями, населяющими ветхую информационно-исполнительную систему, – как-никак пещерный комплекс принадлежал им, а боги-насекомые были не более чем нерадивыми «квартирантами». Капитан, связанный в одно целое со Светоносным, перекочевал в древнюю сеть, поселился в электромагнитной среде «зазеркалья».

Так началась история dues ex machine – «призрака» капитана первого ранга И. К. Германа, которому выпало продолжить жизнь внутри системы, охватывающей всю планету. И не просто жить, а внести свою лепту в войну, что затеяла команда «Кречета» против богов-насекомых.

И сегодня этой истории суждено было завершиться. Сгусток информации, чудной гибрид из капитанской сущности и частицы хозяина, навсегда покинул систему. Теперь он обитал в пассивном состоянии в любезно предоставленных доктором нейронах его мозга.

Рудину предстояло сойтись лицом к лицу не с обычным хозяином – чужепланетником злобным, жестоким, но, как полагается насекомому, весьма ограниченным и не гибким на умишко. К Дому присоединился человек. Причем человек безусловно опасный, – в этом уверяла Рудина Ева, а правоту Евы подтверждал сам И. К. Герман. Психопат в многоглазой «шубе» хозяина… способный превратить кого угодно в пускающего слюни болвана благодатью святого Ипата. Разрозненные части хозяина, всесторонне изучившие людей… а в основе биологической конструкции – человек. Точнее, уже не человек, а муравьиный лев: душегуб, отыскавший смысл своей поганой жизни в умерщвлении себе подобных.

…Рудин крякнул, вскинул руку с револьвером: ему показалось, что у входа в следующую пещеру показался на миг уродливый силуэт хозяина. Сквозняк донес запах кислоты и сырых дрожжей. Заурчал закрепленный на стене агрегат. Что-то приглушенно звякнуло возле операционного стола. Рудин поспешно развернулся и увидел, как катится по столешнице пустая пробирка.

Доктор сделал осторожный шаг, ощущая, как мерзко подергивается от тика глаз и щека. Затем еще один шаг, и еще…

Он был в покинутой лаборатории сам. Лишь колыхалось размытое отражение в черном зеркале дьявольской машины для извлечения душ.

Следующая пещера и очередная лаборатория…

Под подошвами сапог захрустело какое-то коричневое крошево. От запаха хозяина было некуда деваться. Рудин ощутил наплыв первобытного ужаса – это включился приобретенный с первых дней на Марсе рефлекс. Усилием воли он подавил малодушное желание упасть на четвереньки и поползти прочь, жалобно поскуливая… Было дело, в присутствии хозяев теряли головы и мочили себе штаны, но канули в Лету те богом проклятые времена. Только револьвер плясал в руках, словно стал одушевленным, только не попасть теперь и с двух шагов в зловонную тушу бога-насекомого.

Обгоревший каркас… Вокруг – серые «коровьи» лепешки застывшего металла и пластика. Ага! На этом месте должен был стоять очередной операционный стол. А теперь не стоит…

За каркасом виднеются чьи-то ноги в разбитых сапогах.

Святой Ипат лежит на спине, вцепившись скрюченными пальцами в горло так, что первые фаланги вошли в мышцы. Рот монаха распахнут в немом вопле, на губах и во всклоченной бороде темнеют сгустки запекшейся крови. Ипат глядит на свод белками закатанных глаз.

Рудин шмыгнул носом, потер ладонью над верхней губой. Затем вздохнул и перекрестился.

Вернулся ли к горемычному монаху перед смертью разум? Или он отдал богу душу, оставаясь юродивым? Трудно сказать, как было бы лучше…

Огненная струя ударила от противоположной стены – из-за машины, похожей на повесившего три костистых головы Змея Горыныча. Дуга кипящей плазмы повисла над лабораторией. Заревело, забесновалось пламя, подпрыгнуло фонтаном и опалило свод. Вскипели препараты, заключенные в тесных объемах химической посуды; на столах и этажерках загрохотало захлебывающимися пулеметными очередями, засвистели осколки. А хозяин жег, не жалея энергии; точно намеревался превратить пришельца в золу, а вместе с ним – и половину лаборатории.

Рудин повалился на труп святого Ипата. Прижал к своему лицу ладонь: в левом глазу засела острая боль, ладонь мгновенно стала мокрой и липкой. Кое-как переполз за приземистый агрегат, от которого отходило множество кабелей. Оторвал руку от лица, с грехом пополам сфокусировал взгляд. Его немного успокоило, что крови на ладони с гулькин нос. Глаз тоже был на месте и вытекать, по крайней мере пока, не собирался.

Над агрегатом скользнула струя огня. Толстенные кабели скрутило, точно ивовые ветви на углях костра. Поток искр обрушился на доктора, прожигая одежду, прожигая кожу, впиваясь в мышцы. Рудин, кусая губы, стащил с себя тужурку, накрылся ею с головой. По одежде Ипата заметались огненные языки, восковый лик марсианского «святого» потемнел, как будто в приступе праведного гнева. А потом пламя лишило монаха человеческого обличия одним медвежьим поцелуем.

Наконец, хозяин угомонился, плазменная струя иссякла. Лабораторию тут же заволокло дымом.

Доктор сбросил с себя тлеющую тужурку. Прокашлялся, прижался спиной к горячей панели стреляющего искрами агрегата и заорал:

– Ты чего палишь? Знаешь, кто я? Я – Светоносный, сволочь! – Доктор сплюнул, размазал по лицу кровавые слезы. – Знаешь, что будет с Домом без Светоносного?! – воскликнул, морщась от боли. – Знаешь, садовая голова? Твои потроха завтра или послезавтра станут жрать друг друга! Ты сожрешь себя сам, сволочь! Дай подойти, не вздумай палить! Я – твое спасение!

Зашипело и затрещало. Пунцовые всполохи опять озарили свод. Огненная струя прошлась над столами, сметая приборы, плавя стекло реторт и пробирок. Но на этот раз огненная потеха длилась недолго: хозяин лишь дал понять, что ему не понравился выбранный Рудиным тон.

– Ладно, черт тебя дери! – Доктор сунул револьвер за пояс. – Ладно. Ты победил! Пусть будет по-твоему! Я выхожу…

Рудин набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду. Поднял руки, – он не до конца соображал, что делает, но ощущал, что по-иному ничего путного не выйдет. Прищурился, страшась сразу же получить в лицо порцию концентрированной энергии…

Выстрела не последовало. Тогда Рудин двинулся вперед. Медленно – шажок за шажком, не опуская рук. Молясь, чтобы револьвер не вывалился из-за пояса и не брякнулся на пол чужепланетнику на потеху. Резь в глазу отвлекала внимание, хотя хватило бы и дыма, чтобы смешаться в этом кавардаке.

Тварь стояла возле «трехголовой» машины. Выглядела она необычно; не так, как прежние хозяева. Эта бестия походила на мохнатый кокон о двух человеческих ногах: ни рук, ни головы видно не было. Впрочем, различался блеск оружия – витого конуса с заключенными внутри искорками – там, где смыкались полы «шубы».

Рудин обошел агрегат, за которым прятался во время светопреставления. Панель, которая приняла на себя энергию лучевого удара, скукожилась и почернела, словно кожица перезрелого плода.

Мохнатый кокон раскрылся, самую малость. Снаружи оказалась человеческая голова. Рудин, которому доводилось в студенческие годы препарировать несвежих покойников, а во время развеселого жития-бытия в Ржавом мире – латать всевозможные раны, почувствовал тошноту. Голова этого… этого несчастного человека… была покрыта светло-коричневой слизью, и некогда светлые волосы лежали, точно умащенные жиром. Синие глаза без белков пристально глядели на доктора. Ни один мускул не дрогнул на одутловатом лице, слизь капала с носа и подбородка, оставляла блестящие дорожки на шерсти «шубы».

Рудин замер. Он понимал, что в это мгновение существо решает, испепелить ли его сразу или подарить еще несколько минут – вспомнить свою жизнь от начала до конца. Мерзкий тик не давал доктору покоя, и еще эта боль в глазу…

– Я – Светоносный, – пролепетал Рудин. – Позволь подойти…

Только бы приблизиться. На расстояние броска. Больше ничего не надо: револьвер-то не выхватить. Жаль, не ковбой. Да какой еще к псам – ковбой!.. Сбить, свалить, навалиться… Человеческим ножкам, небось, нелегко такую шубейку носить, и человеческий позвоночник – не лошадиный хребет. Не ходячий хитиновый каркас «носителя»-симбионта. А револьвер – это хлам, железяка бесполезная. Мешает переставлять ноги и царапает поясницу. Да и руки трясутся так, что он только опозорится, если рискнет схватиться за рукоять. Но сила осталась – силою господь его не обидел, значит, сможет он рвать тварь. Голыми руками рвать! Разберет ее на составные части, растопчет каждую тушку, каждое щупальце и ложноножку.

Человеческий нос наморщился, ноздри раздулись. Хозяин шумно вздохнул, зашамкал губами, пробуя воздух на вкус. Полы «шубы» раздвинулись еще сильнее, хозяин освободил руку. Рудин вновь ощутил приступ дурноты: столь нелогичным и противоестественным было то, что ему довелось увидеть. Человеческую конечность обтягивал мокрый рукав льняной рубахи; стекала слизь с витого конуса – смертоносной стекляшки, которую мастеровито сжимали человеческие пальцы.

А потом существо заговорило. Речь его была едва различима.

– Тебя обманули… – Стоило чудовищу разомкнуть губы, как в уголках рта вспузырилась сукровица. – Какой из тебя… собака, Светоносный…

* * *

– А оно точно умерло, Рудик? – Короста штыком винтовки приподнял Шершню переднюю лапу. – У него, кажется, горло дергается.

Шведе с отвращением разглядывал человекоподобное создание. Этого трутня, этого так называемого «старика» кто-то разорвал пополам – как козявку. Не разрубил саблей, не располосовал пулеметной очередью, а именно разорвал. Председатель решил, что трутня изуродовал боевой механизм, обгоревший корпус которого щелкает, остывая, внизу. У живого существа попросту не хватило бы сил учинить эдакое зверство.

Что-то зашуршало, потянулось с влажным скрипом по полу. Шведе оглянулся, он успел заметить, как нечто серое прытко исчезло за углом. Точно крысиный хвост мелькнул.

Трутень захрипел; одним движением выдернул винтовку из рук опешившего Коросты, развернулся рывком, вцепился в сапог матроса когтями. Подтянулся ближе, щелкнул зубами и впился в бедро.

Короста заверещал, обхватил обеими руками лысую голову «старика». Кожа чужепланетника была влажной, собиралась упругими складками и выскальзывала из пальцев. Шведе ругнулся и кинулся на помощь. Зубы трутня тем временем резали мышцы и сухожилия Коросты не хуже отточенного ланцета.

– Убери руки!! – пытался докричаться до Коросты председатель. Тот выгибался от боли и орал в потолок. Шведе уже вынул револьвер и пытался приставить дуло к маленькому, остренькому уху трутня. – Руки!.. Пальцы ведь отстрелю, болван!

Шведе спустил курок. Трутень вздрогнул всем телом (вернее, тем, что от него осталось), выдохнул носом пороховой дым и намертво стиснул зубы.

Короста повалился на спину. На секунду умолк, а затем захныкал, сильно кривя рот.

– Убери это от меня! Рудик!! – орал он, извиваясь на полу. – Он мне, падла, кость грызет! Кость грызет!!!

Председатель смешался. Было непонятно, где кровь Коросты, а где – «старика». Этому матросу больше никогда не взобраться по вантам…

– Прости, братишка… – буркнул Шведе. И следующим выстрелом разнес Коросте голову.

7

Хозяин сейчас убьет его. Рудин прочитал это в синих, лишенных белков глазах; в запахе чужепланетника, ставшим еще кислее и резче. В повороте плеч, в напряжении мышц обтянутой мокрым рукавом конечности.

– Но… постой! – Рудин сделал еще шаг вперед. Далеко! Слишком далеко от него эта нелепая биологическая конструкция. Далеко, даже для пониженной гравитации Марса. Он не допрыгнет, чудовище успеет трижды испепелить его. – Ты ошибаешься! Я точно знаю!

Рудин попытался прислушаться к себе. К сердцебиению, к шуму крови в ушах, к тугому гулу сухожилий и мокрому шепоту перистальтики. В каком уголке его сознания прописался сплав двух чужих личностей? Влияют ли они каким-то образом на его жизнедеятельность? Но хоть каким-нибудь!..

Ничего. Не влияют. К счастью, или – увы! Лишь он сам – его страх, его боль, его сомнения. Он с богомерзкой тварью – наедине. Опять. Как когда-то давно, в пыльной крипте, заселенной тенями прошлого.

– Тебя подставили… – произнес хозяин.

«Кто подставил? – Рудин сделал еще шаг. – Капитан Герман? Ну-ну-ну… Быть такого не может! Куда же он тогда перенес себя из сети, если не в мои нейроны? В никуда? Он самоубийца, что ли? Или же остался внутри системы? Зачем ему меня обманывать? Какой смысл?..»

«Смысл в том, что я стою рядом с чужепланетной сволочью, – ответил он сам себе. – И мне не хватает малого, чтобы дотянуться до нее руками. Совсем чуть-чуть не хватает! Я шел, ничего не боясь. Я полагал, что неуязвим для хозяина и невосприимчив к благодати, поскольку несу в клетках его важную частицу. Мне не хватает какой-то пары шагов. Сейчас он выстрелит».

Рудин краем глаза уловил движение. Что-то ползло, извиваясь, под оплавленными столами, по дымящимся обломкам и осколкам стекла. Ползло проворно и целеустремленно. А потом он понял, что хозяин больше на него не смотрит, что наконечник его оружия повернут в сторону. Что чудище в оба своих человеческих глаза вперилось в приближающегося ползуна.

А дальше… Рудин успел лишь увидеть, как над полом мелькнуло что-то бесформенное, а потом… какие-то серые и мягкие на вид веревки оплели ноги хозяина, поднялись выше, проникли под «шубу».

Чудовище пошатнулось. Его человеческая составляющая хрипло охнула и попыталась стряхнуть с себя «шубу». Но не тут-то было. На мгновение полы «шубы» разошлись, показалась грудь человека и ярко-красные тяжи, уходящие под рубаху. Хозяин оскалился, продемонстрировав поломанные зубы и фиолетовые десны. Он был настолько занят борьбой с самим собой, что, казалось, совсем упустил из виду пришельца из пустоши.

Доктор понял, что настал его «звездный час». Хватанул за рукоять револьвера, развернулся вполоборота, вытягивая руку…

Но выстрелить не успел: чудовище извергло из себя невидимую волну концентрированной благодати.

У Рудина помутилось перед глазами. Тело мгновенно стало горячим и ватным, колени подкосились. Он упал, раскинув руки. На лице появилась блаженная улыбка. Рассудок, измученный самыми разными страхами, не упустил возможности передохнуть, бросив потяжелевшее тело на произвол судьбы.

Так, незаметно для себя, доктор погрузился во мрак беспамятства. Последняя мысль походила, как полагается, на пьяный бред. В голове мелькнуло, что Червь, оказывается, топал через пустошь рядышком, а он и не заподозрил! Знал ли Шершень о бомбе замедленного действия, скрытой внутри его тщедушного тела?

* * *

Благодать влекла их так, как влечет стрелку компаса к магнитному полюсу. Марсианская пыль сделала этих людей безликими и похожими друг на друга, словно рыжие муравьи. Они бежали вверх по лестнице, не считая ступеней. Бряцало оружие и гулко топали разношенные сапоги.

Где-то впереди, за бесчисленными пролетами, лилась благодать. Прямо сейчас лилась, впустую, как вода из лопнувшей водопроводной трубы.

Вот и верхняя площадка. Лихо же здесь попировала смерть! Даже на стенах и потолке остались «винные» следы буйной пирушки. Но не было дела рыжим муравьям до еще теплых мертвецов.

Отыскать Ипата! Разделить его святую плоть на лоскутки! Поглотить, растворить, насытиться, пропитываясь благодатью!

Никогда ему не покинуть их, больше никогда. Близок тот миг, когда он сольется со своим племенем в единое целое. Частица благодати останется в каждом из них навсегда. И тогда они избавятся от злой зависимости и заживут, как жили раньше, вновь обретя свободу воли. Аминь!

* * *

Это ощущение вклинилось в его обморок из запредельной тьмы. Твердокаменный палец давил в лоб, перст этот был невидим, но принадлежал явно какому-то хаму. Рудин озирался и видел вокруг лишь зеркала, зеркала, зеркала… В каждом стоял И. К. Герман и грозил ему пальцем…

Доктор пришел в себя. Не открывая глаз, ощупал голову. Прикоснулся к металлическому стержню, который упирался ему прямо в лоб.

– Да, доктор, это – оно самое, – изрек хорошо знакомый голос.

Рудин разлепил веки, с горем пополам сфокусировал взгляд. Председателя матросского совета было не узнать: грязный, заросший, с безумными глазами навыкате… Все-таки они шли следом! Рудин скосил глаза: других моряков поблизости не наблюдалось. Почему-то сразу возникла уверенность, что их уже нет на этом свете.

– Убери наган, Шведе… – буркнул доктор, приподнимаясь на локтях, ствол по-прежнему давил ему в лоб. – Убери, я сказал, черт тебя дери! Право, как мальчишка!

Неожиданно для себя самого Шведе подчинился. Криво усмехнулся, потеребил большим пальцем взведенный курок.

– Ха, доктор! Сдается, ты выцыганил себе жизнь! Ну-ка, рассказывай, к чему эта катавасия!

Рудин сел, оглядел разгромленную лабораторию. Шведе показалось, что доктору и дела нет до того, что револьвер смотрит ему в живот. Это было со стороны рохли и глухой тетери даже как-то невежливо.

– Куда он делся, Шведе? – спросил взволнованным голосом Рудин. – Только что он был здесь!

Шведе указал револьвером на дымящееся тело святого Ипата и снова усмехнулся.

– Да нет же, капрал! – Рудин, кряхтя, поднялся на ноги. – Ни черта ты не понимаешь! Я – Светоносный! Светоносный, Шведе!! Куда делась эта чужепланетная сволочь?!! Я нужен ей!!!

Из дальних лабораторий донесся дробный рокот, – словно табун лошадей припустил галопом. Пыльная, безликая толпа ворвалась в пещеру, откидывая со своего пути покореженные столы и снося изувеченные приборы.

– Вот дьявол! – успел бросить Шведе перед тем, как загрохотали винтовки.

Рудин и председатель матросского совета кинулись к «трехглавой» машине, за которой раньше прятался хозяин. Тяжелые пули смяли сверкающие плоскости, перебили одну из суставчатых «шей», и через отверстие хлынул ледяной пар…

Еще одна короткая перебежка под обстрелом – и они оказались в коротком коридоре, соединяющем задымленный зал со следующей лабораторией. Взвизгнули несколько пуль, отправленных следом, затем пальба прекратилась. Рыжие муравьи потеряли интерес к двум случайным проходимцам. Голодной сворой накинулись со всех сторон на мертвого Ипата. Послышался отвратительный звук раздираемой голыми руками плоти. Рудин и Шведе уставились друг на друга, доктор был потрясен происходящим, а председатель матросского совета…

Губы Рудольфа Шведе шевелились, он что-то говорил, а Рудин глядел на него полными обиды и недоумения глазами. Не укладывалось в его голове, решительно не укладывалось…

– Дурак! Какой из тебя Светоносный?.. – улыбается. – Светоносный – это…

И снова пещерный комплекс содрогнулся. Рыжие муравьи прервали трапезу, их перепачканные пылью и кровью морды стали настороженными и даже чуть-чуть испуганными. Насекомое чутье предупреждало людоедов о том, что структура пространства и времени меняет базовые значения… Только не могли расшифровать рыжие муравьи предупреждение, – не было в их муравьином языке нужных слов.

Машина, скрытая в утробе горы, пробудилась, издав высокочастотный вопль. Подземный толчок чудовищной силы перевернул вверх дном исследовательский центр хозяев. Рудин потерял опору, ему показалось, что он падает с высоты, что вокруг него свистит воздух, что до земли – долгие и долгие футы…

В глазах потемнело. Рудин врезался всем телом во что-то холодное и мокрое. В нос ударил запах болотной грязи и гнили. Послышались громкие шлепки: будто кто-то изо всех сил бил по воде палкой. А потом обрушилось действительно что-то тяжелое. Земля содрогнулась, испуганные вороны негодующе закаркали. Захлопали крылья, затрещали ветви…

Рудин судорожно вскочил на ноги. Втянул в себя воздух, попытался закричать, но зашелся кашлем. Сделал шаг и снова упал – на этот раз, на бок, угодив головой на травянистую кочку.

Подтянул к животу колени, замер. Он ничего не видел, он очутился в кромешной, неестественно… сырой тьме. Он понимал лишь одно: всё произошло по воле хозяина, а значит, не следует ждать чего-то хорошего.

По правую руку раздался крик. Впереди кто-то заперхал и засипел. Кто-то побежал через грязь, исступленно шлепая ногами. Кого-то вырвало, а кто-то захохотал – жутко, безумно. Громыхнул выстрел, вспышка на долю секунды осветила место действия. Рудин разглядел кривые и чахлые сосенки, спутанные ветви валежника и стебли сухой травы.

В ответ на выстрел вдали забрехали собаки.

Бледный свет лег на редколесье, заиграл на растревоженной поверхности болотца. Рудин поднял глаза и увидел над собой черные тучи и луну, сияющую сквозь глазницу разрыва. Он потянулся вверх, привстал. И начал выть, до боли в шее задрав подбородок. Как недочеловек, как троглодит – испуганный и обескураженный; предчувствующий приближение старухи с косой.

Он почувствовал, что на него смотрят, и обернулся. Председатель матросского совета стоял на четвереньках, лицо его было испачкано жирной грязью. Целую минуту они глядели друг на друга и молчали. Затем Шведе бочком, как краб, двинулся в сторону. Уткнулся в травянистый скат берега, зачастил ногами да руками и, в конце концов, выкарабкался из болотца. Кинулся напролом через сосняк – без оглядки, тяжело топая облепленными грязью сапогами.

– Стой! – запоздало выкрикнул доктор. – Гад!!!

…прижал ладони к вискам, огляделся.

Тени и силуэты хаотично мечутся среди сосенок, из болотца торчат гнилые пни и черные ветви. Валяется в грязи похожая на Змея Горыныча машина из лаборатории; рядом с ней оседает ледяной пар. Отражают лунный свет панели из сверкающего металла хозяев, – уйма этаких марсианских железяк точно с неба свалилась и застряла среди сосновых лап.

Доктор зажмурился. Он увидел, будто воочию, воронку, что вскипела в глубине пещерного комплекса. Крошилась скала, а люди и лабораторное оборудование исчезали в черном, пульсирующем от избытка энергии центре.

Открыл глаза.

Мохнатая туша, урча, протопала по дальнему берегу и исчезла за сосенками. Тяжелый запах кислятины заглушил вонь болотной гнили. Последний раунд оказался за хозяином, но поединок продолжался.

Рудин заприметил среди коряг «мосинку». Двинул через топь на середину болотца, подхватил винтовку. Теперь она годилась разве что для штыковой атаки. Но его это не остановило. Доктор пошел туда, откуда доносился хруст ветвей и грузные шаги.

Оказалось, что это чертовски сложно – идти на двух ногах быстро, когда твой вес вернулся к норме; когда на твоей стороне больше нет гравитационной форы.

Рудин рвался вперед. Вперед – для того, чтобы добить проклятую тварь, проникшую в мир людей. Вперед – пронзить штыком, проломить человеческую голову прикладом. Втоптать бестию в грязь, утопить в болоте. Таких Земля не должна носить, нет, господа, она должна расступаться под ними…

Раздался отчаянный вопль, стволы сосенок загудели от могучих ударов. Рудин раздвинул клейкие лапы, посмотрел на освещенную луной прогалину. Собрался протиснуться дальше, но удержался в последний миг.

Лютый медведь мял бока сразу трем людоедам. Худой, он, похоже, недавно вышел из спячки. Людоеды верещали, как щенки. Медведь же, урча, калечил их размашистыми ударами. Кости, привыкшие к марсианской легкости бытия, ломались с выразительным треском. Потом зверь повернул морду в сторону Рудина, подергал влажным носом, раскрыл широченную пасть и заревел, разбрызгивая слюну.

Доктор отступил и скрылся за липкой хвоей. Потом отшвырнул винтовку и побежал куда глаза глядят. Не обращая внимания ни на колючие лапы, что норовили стегнуть по лицу, ни на ветви кустарников, которые цеплялись за одежду, словно нарочно замедляя его бег. Голоса людоедов постепенно таяли. в конце концов их заглушил шум ветра и скрип сосновых верхушек.

Рудин остановился лишь раз: когда заметил среди поросших мохом валунов золотистый огонек. Ручное оружие хозяев валялось на насте из рыжих иголок, внутри стеклянного конуса плавала последняя искра. Рудин поднял чужепланетную штуковину и сунул ее под тужурку. Он даже не знал, зачем это делает, – просто на всякий случай.

…Перед рассветом он набрел на деревеньку. Полтора десятка покосившихся изб окружали грязную площадь, поскрипывал на ветру колодезный «журавль». Взбудораженные ночной тревогой дворняги рвались с цепей и надрывали луженые глотки л. Пара беспривязных псов взялась кружить вокруг доктора, присматриваясь, как бы половчее хватануть его за ноги.

Рудин подошел к ближайшей избе, провел несколько раз пятерней по лысине, затем постучал кулаком в дверь.

Ему открыли почти сразу. Из проема пахнуло молоком и овечьей шерстью. Доктор отступил, снова пригладил отсутствующие волосы и натужно улыбнулся. На пороге появилась молодая босоногая женщина. Она куталась в латаный-перелатаный платок, который носила поверх холщового платья крестьянки; куталась так, будто отчаянно мерзла. Первым делом женщина цыкнула на дворняг и только потом взглянула на незваного гостя.

…Охнула и схватилась за дверной косяк; от красивого лица отхлынула кровь, и стало оно таким же бледным, как луна, что всё еще висела в небе. Доктор беззвучно захлопал губами и отступил на шаг. На глазах женщины блеснули слезы, заструились весенней капелью по худым щекам.

– Дохтор… Дохтор!.. – прошептала она едва слышно и почему-то – с укоризной.

– Кого там носит ни свет ни заря! – пробубнил за спиной женщины некто недовольный. – Галка, или впущай его, или затвори дверь – сквозит, поди!