Текст книги "Ржавые земли"

7

…Непримечательный холмик ни с того ни с сего пришел в движение. Пласты грунта поползли к подножью, в поднявшейся пыли мелькнули сегментные щупальца и помятые бока. Металлические спруты вышли из оцепенения и принялись выбираться наружу.

Хлыстов отступил. Вынул из кармана револьвер, взвел курок, вопросительно поглядел на Ипата. Он был знаком с подобными тварями. Более того, Ванька Хлыст на своем опыте знал, что одолеть их очень трудно. А при помощи одного револьвера и в ближнем бою – подавно.

Тем временем две машины полностью освободились. Натужно гудя внутренними приводами, они двинулись навстречу двуногим пришельцам. Хлыстов тихонько присвистнул: бочкообразные корпуса «железяк» были покорежены – точно под паровым молотом побывали, листовая броня то там, то здесь держалась на честном слове, некоторые щупальца стали существенно короче и оканчивались пучками оплавленных проводов. Казалось, будто «железяки» вышли из суровой передряги инвалидами… после чего зарылись в землю до поры до времени.

Святой Ипат без колебаний приблизился к машинам. Послышался скрежет, – изуродованные корпуса раскрылись, словно цветочные бутоны, броня «железяк» разошлась лепестками. Хлыстов увидел переплетение металлических внутренностей: какие-то ажурные сети, проволочные спирали и прочую ни на что не похожую дрянь. Монах доверительно положил ладони на оголенные потроха. Обе машины что-то быстро забормотали. Хлыстов старательно напрягал слух, но так ничего и не разобрал. В этой бесконечной скороговорке не было ни отдельных фраз, ни отдельных слов: просто непрерывный поток не очень приятных для человеческого уха скрипящих звуков.

Хлыстов немного расслабился. Оказалось, что Вершитель, засевший внутри Ипата, решил перемолвиться словечком со старыми приятелями. Сейчас монах обменяется с «железяками» любезностями, а потом придумает, как добраться до пещеры хозяев, из-за которой весь этот сыр-бор. Сам Хлыстов совершенно не помнил, как он спускался вниз (туда-то его доставили на «летуне»), возможно, что сдуру – по отвесной стене обрыва…

Над ними возвышалась пирамидальная гора, – одна из многих в гряде. Четыре склона устремлялись под одинаковым углом к скрытой за грязно-желтыми облаками вершине. Казалось бы, их ожидает долгий, однако вполне осуществимый подъем. Но вот незадача – ближайший склон был срезан, словно кусок торта. Теперь там была отвесная стена, и не сразу можно найти на ней червоточинку пещеры.

Вскоре бормотание металлических спрутов оборвалось. Ипат поднял руки, металлические «бутоны» тут же захлопнулись. Машины приподнялись на напряженных щупальцах, а затем рванулись, словно наперегонки, вперед, к горе. Уверенно встали на гладкий базальтовый откос и легко полезли вверх.

Ипат решил поесть. Он присел на камень, вынул из котомки флягу и кусок копченого мяса. Хлыстов какое-то время наблюдал, как «железки» одолевают подъем: они уже достигли отвесной стены и теперь карабкались, будто муравьи по стволу дерева. Разве что медленней.

Глухо застонало, перед тем как развалиться на две мертвые половины, плененное благодатью существо. Оно было последним: его сородичи полегли один за другим на подходе к цели. Хлыстов подошел, рассмотрел влажно блестящий срез, пихнул ногой покрытый зеленой шерстью круп. Подумал, что стоило бы снять с него шкуру. В иной ситуации Ванька Хлыст так бы и поступил – вещица-то была знатной на вид. Авось в хозяйстве бы пригодилась; например, застелить пол в пещерке или укутаться в мороз… Только зачем ему думать о хозяйстве? Святой Ипат сказал, что он может позабыть о мирском и суетном.

А может… Взять да пристрелить сидящее к нему спиной чудовище в человеческой обертке? Шутки ради, а? Слишком уж неравное партнерство посулил святой Ипат. И пусть кесарево останется с кесарем, он же пойдет своей дорогой, – такой же свободный и беспечный, как перекати-поле.

«Паучок» – против. «Паучок» даже прикоснуться не позволяет к револьверу. «Паучок» возится, угрожает. «Паучок» – теперь он сам и даже больше. Захочет – и остановит ток крови, захочет – смотает нервы в клубок.

Святой Ипат подавился мясом. Постучал в грудь кулаком, выкашлял недостаточно пережеванный кусок в сторону.

Проволочка выводила Хлыстова из себя. Он скрипел зубами в насекомьей своей ярости и пинал песок. Монах тоже без причины передергивал плечами да заламывал худые руки. Похоже, и Вершитель заставлял страдать человеческое «тулово» нервами в ожидании неминуемого. Ипат даже вскочил с камня, когда одна из машин все-таки не удержалась на отвесной стене: лидирующая в необъявленной гонке «железяка» свалилась под стену и взорвалась, засеяв склон белыми искрами. Вторая же неотступно карабкалась, ей оставалось преодолеть половину пути…

Хлыстов сунул руку под рубаху, втянул живот и, ощущая легкую брезгливость, прощупал у себя под ребрами. Да, на месте печенки – нечто шишковатое и пульсирующее. А вместо селезенки – вообще что-то непонятное. Точно моток проволоки, да еще выпирает сквозь туго натянутую кожу, будто опухоль.

…Упорная машина добралась до пещеры. Втянула себя в черноту входа, скрылась с глаз. Монах спрыгнул с камня, глухо заворчал, выгибаясь всем телом. Хлыстов тоже почувствовал тревожную маету: «паучок» был готов пустить своего носителя в пляс; столь сильным оказалось нетерпение, обуявшее его.

Привычные звуки Ржавого мира – стон ветра, шорох песка и пощелкивание мелких камешков – заглушил надсадный рев. Хлыстов присел и втянул голову в плечи: внутри него включился рефлекс, приобретенный в то давнее время, когда он жил в рабочем лагере хозяев. Захотелось нырнуть за ближайший камень, растянуться на земле, зарыть голову в пыль…

Серебристый летун выплыл из мрака пещеры. Покачивая на ветру плоскостями коротких крыльев, стал плавно опускаться к подножью. И тогда Хлыстов понял, как Ипат собирается попасть в треклятую пещеру, а «паучок» врезал по человеческим нервам вибрацией щенячьего восторга.

Взметнулось облако пыли, летун коснулся грунта выдвинувшимися из-под брюха стальными лапами. Раскрылась обшивка над острым носом, кабина летающей машины хозяев оказалась пустой.

* * *

– Три дыма! Ты видишь, Ева? Три дыма!!! – Рудин сорвал с шеи бинокль и передал его Еве. Эти едва видимые струйки обрадовали его, как школяра – скоропостижная смерть экзаменатора.

Ева прищурилась, подстроила резкость. Действительно, на фоне темных скал и возвышающейся над ними горы-пирамиды можно было разглядеть нечто похожее на дым.

– У вас острое зрение, Павел, – сказала баронесса. – Я бы ничего такого не заметила, если бы не вы. Что это? Неужели вулкан?

– Вулкан? – Рудин усмехнулся. – Нет, Ева. Это – сигнал, который адресован мне! Мои друзья развели на склоне сигнальные костры! Они рассчитывали, что я увижу дым. Мы уже так делали, – понимаете, Ева? Когда пытались объединить людей пустоши.

– Но, доктор! Откуда у вас такая уверенность? Быть может, костры – дело рук тех, кто изгнал вас из Поселка?

– Нет, сударыня. Поселок находится по другую сторону горного хребта. Мои бывшие соседи нос сюда не суют. Эта область относится к так называемой Гипотенузе… – Он протянул руку. – Канал тянется с севера на юг вдоль этих гор; именно сюда отправились мои друзья. На разведку ли… либо просто догадывались, что может произойти, и поспешили убраться от греха подальше. А теперь они подсказывают мне верный путь!

Ева поглядела на Рудина. Тот сорвал с головы котелок, растрепал пятерней остатки седоватых волос. Не очень красивое лицо доктора было как всегда простодушным и столь искренним, что Еве расхотелось досаждать Рудину своими сомнениями. Она решила довериться его чутью, тем более что Шершень тоже вел себя спокойно. Затем баронесса неожиданно подумала, что доктору, наверное, было бы затруднительно найти себе партию в светском обществе – с его открытостью и выраженным человеколюбием. А если к этому приплюсовать умеренность капиталов семьи… Нет, львицы, вроде нее самой – той праздной и самовлюбленной, какой она была раньше, – если не посмеивались бы над ним в лицо, то уж «за глаза» – наверняка. Этого мужчину зажулила бы какая-нибудь ушлая простолюдинка, а потом всю жизнь снимала бы с него сливки.

– Поспешим, Ева! – прервал размышления баронессы доктор. – Я рассчитываю заночевать уже на скалах!

Спешить! Снова спешить!

Снова скудная еда и глоток несвежей воды из фляги на ходу. Разбитые каблуки впечатывают в песок набивший оскомину щебень, натруженные ноги несут двух человек через холодную пустыню дорогою безмолвных перекати-поле.

8

Шершень рвался разведать дорогу, но Рудин приказал ему держаться рядом с Евой и не подниматься выше первой террасы. Доктор не без причин опасался, что Гаврила и кумовья-матросы, завидев матерого «старика», сначала станут палить, а уж потом разбираться. Рудин сам взобрался на уступ, выпирающий из склона пирамидальной горы. Здесь, на окруженной скалами широкой площадке курились три чуть живых кострища.

Доктор взглянул мельком на восточную пустошь. С высоты вид, конечно, был не в пример живописнее, чем то унылое полотно, на которое они насмотрелись во время перехода через пески. Как на ладони виднелся каньон, возле которого люди Ипата свили новое гнездышко. Темный зигзаг естественного разлома сливался с золотистой полосой: то была поросшая редколесьем область канала-Гипотенузы.

И словно синим пламенем пылал горизонт. Надвигался на пустошь широким фронтом новый и до сих пор безмолвствующий персонаж марсианской драмы…

Клацнул камешек, защелкал, отсчитывая футы долгого склона. Рудин поглядел на скалы, жмущиеся к площадке. Он был уверен, что за ними кто-то прячется.

– Эй! – окликнул он негромко. – Гаврила! Выходи, боцман, свои пришли!..

Громко хрустнула под сапогом головешка. Рудин опустил глаза: на вездесущей рыжей пыли кто-то оставил отпечаток босой ноги. След был узким, судя по размерам – женским или детским.

«Вот те на!» – подумал Рудин и на всякий случай взвел курок револьвера.

– Ч-человек… – обратились к нему из-за скал. – Не… навредиш-ш-шь, ч-человек?

Говорил явно не Гаврила. И не матросы. Вообще, в первую секунду Рудин подумал об иностранце, плохо владеющем русским языком, но потом его проняло. Эта нечленораздельная речь, шипящее произношение… Рудин покрепче стиснул рукоять револьвера и крикнул, не сводя глаз с черных камней:

– Я не наврежу – клянусь! Выходи, кем бы ты ни был!

Они были низкорослыми, серокожими и четырехрукими.

Рудин перебросил револьвер в левую руку, а освободившейся правой меленько перекрестился.

Почти нагие, если не считать набедренных повязок. Вооруженные примитивными копьями с обсидиановыми наконечниками. Они нагрянули одновременно и со всех сторон.

Черные, лишенные белков глаза настороженно рассматривали человека. В свою очередь Рудин изучал чужепланетников. Когда-то доктор видел таких (издалека, правда), они показались ему дружелюбными. Наверное, потому что тогда чужепланетники не метили ему копьями под адамово яблоко.

Если судить строго, то и эти «многорукие» враждебности не выказывали. Просто жизнь на Марсе научила их уму-разуму. Теперь они не пускались в пляс при встрече с другим разумным существом, а брали его в кольцо, и только потом решали, что делать: проткнуть или все-таки сплясать?

Столкнувшись носом к носу с таинственными «многорукими», Рудин понял (с сожалением понял!), что между ними и людьми в биологическом смысле лежит пропасть, что земные рептилии им куда роднее, чем млекопитающие. Лица чужепланетников были вытянутыми, рты – маленькими, губы – тонкими, а носы – практически незаметными. Кожа влажно поблескивала и была чешуйчатой (самые крупные чешуйки покрывали плоские щеки). Один из «многоруких» встал вполоборота, и Рудин увидел, что у ящера имеется даже куцый хвост. Этот орган, скорее всего, был рудиментарным и походил на гузку ощипанной курицы.

«Многорукие» могли связать несколько слов по-русски – это дорогого стоило. До сих пор ни с кем из нелюдей не удавалось потолковать на равных. Свинорылые и прочие «друзья по несчастью» либо не понимали, либо не хотели понимать того, что с ними пытаются найти общий язык.

– Это вы развели костры? – спросил Рудин, пытливо заглядывая то в одно нечеловеческое лицо, то в другое. Лица были похожи друг на друга как две капли воды. По крайней мере, наметанный рудинский глаз отличий не находил.

– Мы… з-з-звали… – ответил ему один из чужепланетников. Доктор не смог определить кто, потому что они говорили, почти не разжимая губ.

– И что же вам нужно? – спросил Рудин, пряча револьвер в глубокий карман тужурки. – Уберите копья! Я же сказал, что не наврежу. Я – один, а вас – вот сколько!

– Люди… обещ-щ-щать… помощ-щ-щь…

– Ладно… Помочь всегда рад. Но уберите копья – я же вас просил!

– Идем! – Рудина аккуратно кольнули наконечником в плечо. – Идем… туда!

– А вы… гм… друзья мои, вред не причините, а? Больно уж копья у вас острые! – Он осторожно протянул руку и оттолкнул наконечник, зацепившийся за ткань тужурки.

«Многорукие» зашептались на своем наречии. Реплики были быстрыми, отрывистыми и, само собой, абсолютно непонятными.

– Так не пойдет, любезные! – Рудин улыбнулся, не разжимая губ; шепот сейчас же прекратился. – Невежливо с вашей стороны, любезные! Будьте добры, переводите для меня, если уж показали, что владеете нашим языком…

– Мы не навредим, – сказал ему один из чужепланетников; на сей раз Рудин уловил движение губ.

– Нет страх-х-ха, – просипел второй ящер и сунул озадаченному доктору в руку древко своего копья.

– Идем туда! – повторил третий и дернул доктора за рукав.

Рудин еще больше удивился.

– Какие мы все умные! Царица Небесная! – Он снова перекрестился. – Кто же вас так хорошо выучил?

– Люди… друз-з-зья… – прошипели у него за спиной.

– Идем туда! Показ-з-зать! – прозвучало сбоку.

– Важ-ж-жно!

– Ж-ж-жиз-з-знь!

Но доктор колебался. Друзья-люди могли быть вся– кими. Например, как Ипат и его живодёры.

– Вы точно не навредите? Если задумали меня слопать, пеняйте на себя! – он похлопал рукой по карману, оттянутому тяжестью револьвера. – Отравиться немудрено. Я все-таки с другой планеты…

– З-з-знаем! Пош-ш-шли!

* * *

Ева сидела, прижавшись к костлявому боку Шершня. Так было теплее обоим, и запах мускуса, который источало это существо, давно не казался ей противным.

Баронесса глядела, как ползет по равнине остроконечная тень горы-пирамиды. С высоты первой террасы (около ста футов) угадывались очертания каких-то прямоугольников, овалов и кругов, скрытых под слоем щебня, песка и пыли. Эти геометрические формы наводили на мысль о поглощенных пустыней площадях и о фундаментах стародавних строений. Некоторые формы были соединены плавными линиями ни то дорог, ни то каналов.

Шершень вдруг вздрогнул. Вскочил на лапы, грубо отпихнув от себя баронессу, выгнул спину, рыкнул гортанно и зло. Тени, прокравшиеся на террасу, обрели объем и плотность. Сверкнули штыки «мосинок», гулко застучали по базальту сапоги, – их владельцы больше не таились.

– Нет!!! – успела взвизгнуть Ева, и пальцы моряков (а явившиеся из тени носили форму военных моряков) замерли на спусковых крючках.

– Не смейте!!! – завопила баронесса, обвивая руками морщинистую шею Шершня. – Это – друг!

– Хороши у тебя друзья, мазелька! – бросил первый моряк, высокий и худой, словно жердь, верзила; он целился точно в лобастую голову «старика». – Уф! Сама хоть с ними ладишь?

Шершень оскалился, громко щелкнул зубами. Тускло звякнули вживленные в лопатки кольца.

– Черт! – в один голос ругнулись моряки. Попятились: сначала отступили двое, что стояли чуть позади, а затем этот – длинный и худой. Глядя в его смуглое, цыганское лицо, Ева вдруг поняла, кто перед ней.

– Боцман Гаврила? – спросила она, похлопывая ладонью по напряженной шее чужепланетника.

Моряк удивленно моргнул.

– Ну да. Гаврила. А ты-то кто будешь, мазелька?

Ева облегченно вздохнула.

– Ну, слава богу! – выпалила она. – Доктор Рудин тебя повсюду разыскивает!

Гаврила опустил винтовку. Двое моряков за его спиной переглянулись, убирать оружие они не спешили.

– А не врешь, мазелька? – хитро прищурился Гаврила.

– Назовешь еще раз меня мазелькой – покажу тебе, где раки зимуют!

– О-хо-хо! – Гаврила отвел дуло винтовки в сторону. – Сердце с перцем! Это совсем не то что наши поселковые шлюхи! Где же тебя Рудин-шельмец такую отрыл?

Дружки Гаврилы осторожно приблизились к ней с двух сторон.

– И где Рудин сам, красавица? – спросили ее почти ласково.

9

…Они провели его вдоль террасы: девять прямоходящих ящериц, вооруженных первобытным оружием. Передвигались рептилии пружинистым шагом, преграды, вроде обрушившихся на террасу глыб, перепрыгивали с необыкновенной легкостью. Если на каком-то этапе пути у Рудина возникала проволочка, ему тут же приходили на помощь: подавали руки, протягивали древки копий, а иногда подсаживали, как ребенка. Хрупкие с виду, ящеры на самом деле были чертовски сильными и проворными.

Рудин не обмолвился о том, что внизу ждут Ева и Шершень. Он не торопился всецело довериться чешуйчатым созданиям, от которых, ко всему прочему, попахивало серой.

…Трапециевидный портал приглашал заглянуть под скошенный склон горы. Узкий тоннель с высоким сводом освещали те самые плиты, которых столь наивно побаивалась Ева. Ящеры выстроились подковой перед входом, идти внутрь они не торопились.

– Что там, друзья мои? – спросил, отряхивая с ладоней пыль, доктор.

– Гос-с-сти… Уч-ч-чителя… – ответили ему.

Рудин кивнул, демонстративно вынул револьвер и двинулся навстречу белому свету. Тоннель, к счастью, закончился, не успев толком начаться. Доктор очутился в полукруглом зале, – передняя стена его выгибалась вперед, точно лук, а задняя была ровной. Ничего, кроме пыли со следами ящеров, доктор здесь не обнаружил. Походило на то, что зал пустовал давным-давно.

Выгнутая поверхность матово светилась. Едва Рудин вышел на середину зала, как плиты, по своему обыкновению, ожили. Поползли вереницы причудливых иероглифов, проступили сквозь белизну фигуры людей со звериными головами.

– Гости… – улыбнулся Рудин. – Учителя… Понять бы, чему вы хотите нас научить…

– ДОКТОР!!!

Голос ударил сверху, вместе со струями пыли, брызнувшими из стыков потолочных плит. Доктор присел от неожиданности, одной рукой взвел курок револьвера, второй зачем-то схватился за припорошенный котелок. Ему показалось, что один из давних ночных кошмаров подменил собой и без того нерадостную реальность. Нехорошее такое ощущение, не сулящее ничего путного.

Иероглифы и фигуры зверолюдей поблекли и отступили на второй план. Теперь Рудина мозолил въедливым взглядом человек в белом мундире с золотыми погонами. Седые волосы ежиком, кончики усов торчат вверх, вокруг носа розовые пятна экземы, борода аккуратно пострижена и похожа скорее на недельную щетину, чем на бороду как таковую.

– Иоганн Карлович?.. – прошептал, задыхаясь от волнения, Рудин. – Капитан?..

– К дьяволу церемонии, Рудин! – Капитан шевелил губами, а голос лился откуда-то сверху, точно сама гора генерировала звуковые колебания. – Слушай и мотай на ус, сухопутная крыса!..

* * *

В пещере хозяев была уйма всяких цацек, но чутье подсказало Хлыстову, что из них – оружие. Прозрачная стекляшка, похожая на витой рог. Внутри мечутся злые золотистые искорки. Чего здесь непонятного? Выпускаешь одного такого светлячка на волю, и он делает всю грязную работу. И пули тратить нет нужды.

Пальцы вошли в вырез на широкой стороне стекляшки. Оказалось, что устройство почти невесомо. Удобно.

Хлыстов выпустил огненную струю в тот самый прозекторский стол. Как он это сделал – не понял сам. Просто захотел, чтобы проклятого стола не стало, и всё тут.

Дохнуло жаром. Металл покрылся пузырями, потек на пол расплавленным воском, а растянутые ремни вспыхнули и сгорели в мгновение ока. Хлыстов пробежался пальцами по завиткам рога. Эту стекляшку стоило непременно захватить с собой, она была почти такой же ядреной, как бомбочка…

Домой… Святой Ипат смог вдохнуть жизнь в древнюю, несговорчивую Машину. Теперь осталось дождаться, когда соберутся в кучу дружки Вершителя, а после можно помахать Ржавому миру платочком.

Ржавый мир хорош всем: и людей здесь кот наплакал, и надзора никакого. Неприхотливые и неленивые найдут себе еду и убежище. Может прийти в голову, что эти пустоши – рай для всякого, кто помешан на свободе. Главное, умей крутиться. Но вышло, что шкатулочка с двойным дном: Ржавый мир предопределил судьбу Хлыстова, и поделать ничего уже было нельзя.

Святой Ипат носился из зала в зал. Вид у него был рассеянный и жалкий. Темные глаза святоши казались бездумными и слепыми, в растрепанной бороде блестели нити слюны. Монах вытряхивал из осиных сот настенных шкафчиков похожие на кукиши кругляши. Он суетливо протыкал кругляши пальцами, и из них с шипением вырывался какой-то газ. Таким образом, пещера медленно, но неуклонно наполнялась отвратительной кислой вонью, которую навсегда запомнили все, кому довелось гнуть спину по приказу хозяев.

Хрум! Хрум! – донеслось откуда-то сверху. И словно кусочки полированного дерева посыпались на лабораторный стол.

Хлыстов задрал голову: под сводом колыхалось нечто гладкое, блестящее. Нечто объемистое, как пивная бочка.

«Куколка!» – догадался Хлыстов, когда гладкий бок «бочки» раскололся и наружу свесилась мохнатая и многоглазая бестия.

* * *

…На восточном склоне настала ночь. Зажглась в низких небесах вечерняя звезда – недосягаемая планета Земля. Щербатый Фобос начал свой еженощный променад с запада на восток, ему навстречу поплыла стремительная искорка Деймоса.

Трое моряков, женщина и существо, лишь отдаленно похожее на человека, пробирались через погребенную под тоннами осадочных пород террасу. Вход в тоннель нельзя было пропустить, потому что выглядел он, как освещенное оконце в стене из темного базальта. Если древние плиты светятся, значит, Рудин всё еще внутри – арифметика несложная.

– Живей-живей, господа и дамы! – подбадривал остальных боцман. Ева успела уяснить, что косматый грубиян и деликатный Рудин на самом деле – друзья и что Гаврила искренне беспокоится за доктора.

Порой им мерещились за камнями подвижные тени, которые могли бы отбрасывать многорукие, хвостатые создания; но стоило присмотреться пристальней, как тени замирали и растворялись в ночи. Шершень фыркал и щелкал зубами, он с очевидным подозрением относился к этим причудам освещения.

Но до цели было уже рукой подать, и всем сразу стало не до теней.

Они заглянули в просвет тоннеля и увидели силуэт Рудина.

– Паша! Пал Тимофеевич! – окликнули его моряки.

Шершень, опередив всех, бросился к Рудину.

Доктор медленно, словно через силу, отвернулся от стены. Он вымученно улыбнулся, коснулся ладонью крепкого лба Шершня. Затем раскрыл объятья и шагнул навстречу морякам.

Пока мужчины похлопывали друг друга по плечам, радостно и колоритно поругиваясь, Ева отошла к дальней стене. На светящейся белым плите, в самом центре, темнел отпечаток пятерни. Баронесса, затаив дыхание, коснулась его пальцем. На подушечке осталась кровь. Ева встрепенулась и с опаской посмотрела на доктора. Как она и предполагала, Рудин держал правую руку сжатой в кулак. Чтобы не испачкать одежду друзей кровью из раны, которую он нанес себе сам.