Текст книги "Макс по прозвищу Лис"

Он услышал тяжелый вздох, потом заметил краем глаза предсмертное дрожание конечностей – и повернулся к кошке. Маша лежала под кустом, ее бока едва вздымались, из пасти текла тоненькой струйкой кровь. Она умирала, в ее взгляде застыло предсмертное выражение, которое Макс видел не раз. Погибающие существа словно смотрят внутрь себя, пытаясь понять, что с ними происходит. Хищник под его ногами еще раз дернулся и умер, и это словно стало сигналом для кошки.

– Мм-оги, умм-ляю, – неестественно-горловым голосом пропела она. – Мм-ираю.

Лис грустно усмехнулся:

– Неужели только смерть смогла тебя научить человеческому языку? Нравишься ты мне. Очень. Ты хороший друг. Была бы человеком – влюбился бы.

Макс подошел к Маше, лег с ней рядом прямо на окровавленную траву, положив ее огромную тяжелую голову себе на колени и получив в ответ мокрое прикосновение языка. Лис тяжело вздохнул, потом прошел взглядом сквозь ее шкуру, увидел порванные сосуды и едва бьющееся сердце, с трудом качающее переполненную продуктами распада густую кровь.

Кошка умирала, и ее могло спасти только чудо. Макс прижал тяжелую окровавленную голову к своему лицу и что-то зашептал – возможно, молитву, может быть, что-то иное, потому что чужие, горячие, как капли пылающей смолы, слова срывались с его языка. Он говорил, возвышая свой голос, и мир услышал его: сначала замолкли птицы, потом кузнечики и жужжащие насекомые-кровососы, а потом даже ветер стих. Серебристая сфера запульсировала внутри его головы, и он выдавливал из себя слова, как гной из вспухшей раны. Слезы текли у него по щекам, сердце болезненно сжималось, пот стекал по лбу, он словно делал тяжелую работу. И в какой-то момент что-то изменилось, и он вдруг ощутил на своих руках не тяжелую башку кошки, а человеческую голову со светлыми шелковистыми волосами, а под руками не окровавленное умирающее тело с переломанными ребрами, а упругую грудь с небольшими розовыми, твердеющими под пальцами сосками.

Он еще раз тяжело вздохнул и замер, не имея силы пошевелиться.

– Мумру, – прошептала девушка, лежащая на его коленях. – Не Маша…

– Что? – выдохнул недоуменно Лис. – Не понимаю…

– Меня зовут Мумру, – тихо повторила девушка. – Правда, я уже привыкла к тому, что ты называешь меня Машей. Я же умираю, да?

– Вряд ли, – ответил Лис. – Ты же обернулась, значит, твое тело восстановится, выходит, будешь жить…

– Но почему тогда у меня совсем нет сил? – Маша вздохнула и прижалась к нему, он погладил ее по щеке. – Никаких…

– Думаешь, у меня они есть? – горько спросил Макс. – У меня такое ощущение, что я год проработал кайлом на рудниках.

Он посмотрел на грудь девушки, которая так удобно лежала в его руках и, вздохнув, продолжил:

– Но я попробую донести тебя до флаера, хоть знаю, что мне тебя не унести, ты тяжелая…

Макс тяжело встал, положил девушку себе на плечо и пошел. И только когда до флаера оставалось не больше сотни метров, он вдруг понял, что весит она немного – не больше, чем обычная человеческая девушка, – лишний вес исчез вместе с ее звериной составляющей.

В летательном аппарате он разделся и внес девушку в душ. Пахло от нее по-прежнему кошкой, зверем, шерстью и кровью. Но на теле он не нашел ни единой раны – все повреждения, нанесенные огромным хищником, пропали, словно их и не было.

Он ее вымыл, удивляясь тому, что не испытывает никакого желания. Хотя, с другой стороны, чему удивляться, если у него внутри только слабость и смертельная усталость? Он вымыл Мумру, вытер полотенцем, при этом девушка так и не открыла глаз, одел в запасной комбинезон и уложил на кровать. Сам же пошел в кабину пилота, сел в кресло и наконец-то позволил себе отключиться. Заснул он сразу, словно его кто-то ударил по затылку, и окружающее исчезло в темноте и влажной сырости начавшегося дождя.

Глава седьмая

Дженг вошел в номер мрачный и злой. В этот раз, как никогда, ему была нужна команда, а не было никого, если не считать этой сумасбродной волчицы, которую ему прислали, не спрашивая разрешения. Конечно, она мила и хороша собой, от нее тает сердце, но не возьмешь же ее в смертельный поход! Если с ней что-нибудь случится, он же никогда себе этого не простит, а всех верных волков забрал Таган под предлогом, что ему некем комплектовать орбитальную станцию. Понятно, что не стоит брать в космос необстрелянных волчат, ясно, что нужны натасканные волки, которые повидали мир, побывали на разных планетах и имеют опыт сражений с имперскими десантниками. И что тут сделаешь, если такие оборотни имеются только в его команде? Но как ему теперь выполнять приказы наставников?

Джунта подняла на него огромные изумрудные глаза, возбужденно принюхиваясь.

– Ты сражался. На тебе кровь. Ты убивал, твои мысли полны смерти. Почему ты не позвал меня с собой?

Волк только тяжело глянул на нее и направился в ванную комнату, там пустил горячую воду и набрал номер администратора.

– Какие корабли находятся на орбитальной станции? – спросил он. – Мне нужно два билета на ближайший звездолет.

– Куда вы желаете направиться? – Администратор был сплошная любезность. – У нас есть прямая связь со станцией.

– Я собираюсь посетить с торговыми целями не одну планету, а две или три. – Дженг бросил дорогой костюм, который он забрал у Кота, в мусорную корзину и залез в горячую воду. – Выбирать очередность посещений буду в космосе.

– У нас есть предложение, которое, несомненно, вам понравится. – Голос администратора стал торжественным. – На причале орбитальной станции находится небольшая звездная яхта, владелец которой ищет пассажиров. Если пожелаете, мы можем с ним договориться насчет вас.

– Договаривайтесь. – Волк бросил трубку и нырнул в мыльную воду. – Подходит.

Предложение было нереальным: оно подходило ему стопроцентно. У него возникло странное ощущение, что кто-то положил приманку. Но он его отбросил, потому что никто не знал, что Дженг собирается покинуть планету, он сам принял решение несколько минут назад. Конечно, можно рассчитать его поведение, но данное действие было абсолютно спонтанным, хоть и вызванным разговором с Котом.

Волк расслабился – горячая вода смыла напряжение последних дней, стало легко и приятно. Он лежал в полудреме, не желая вылезать и возвращаться в обычную жизнь. Пошло оно все куда-нибудь подальше. Иногда и ему требовалось расслабить натянутые как струна нервы. Он был супероборотнем, но это не значило, что ему живется легче, чем другим в этом мире. Как раз наоборот – его волновали такие вопросы, о которых люди и оборотни не задумывались, и доставалось чаще других. Били его нещадно на всех планетах империи, а он становился старше, и все больше хотелось бросить все и поселиться где-нибудь в глуши, в дремучем лесу, заниматься охотой и ни о чем больше не думать. Пусть этот мир решает свои вопросы без него…

Он задремал, но вдруг что-то произошло, волк очнулся и ошарашенно увидел в зеркале, что стоит на полу голый, руки уже трансформированы, острые когти готовы к бою. Дженг набросил на бедра полотенце и осторожно приоткрыл на щель дверь, прогоняя запахи через ноздри. В номере не было никого, но там определенно что-то произошло. Джунта!!!. Эта волчица наверняка кого-то убила – может, горничную или официанта, – пахло свежей кровью! Он рывком открыл дверь, перетек в комнату и замер, пытаясь понять, что произошло. Пахло порохом и каким-то лекарством, запах был знакомым. Он недоуменно уставился на мертвого человека, лежащего на полу, – крови натекло немало, дорогой ковер пропитался насквозь. Умер бандит недавно – от силы минут десять назад, как раз тогда, когда он спал в ванной.

Дженг перевернул его и понял, что это лицо ему незнакомо. Проверил карманы и нашел парализатор. Точно, именно выстрелом из него и пахло. Джунты не было. Он походил по комнате, принюхиваясь и пытаясь понять, что произошло. Понемногу в голове стала складываться картина произошедшего: неизвестные, числом не меньше трех, ворвались в номер и выстрелили в девушку из парализатора. Вряд ли Джунта была готова к нападению, все говорило о том, что она спала, когда открылась дверь, но она успела зацепить одного из нападающих когтем, прежде чем отключилась.

Это было непонятно. Зачем нападавшим Джунта? Не спутали же они ее с ним? Или в этом кроется что-то, чего он не понимает? Дженг потянулся к телефону, чтобы вызвать администратора, но аппарат зазвонил сам.

– Алекс Торнтон?

Голос был ему незнаком.

– Так меня зовут, – сказал волк, напряженно пытаясь разобраться в голосе звонившего. – Кто вы и чего вам угодно?

– Мы – те, кто похитил вашу спутницу, – сообщил голос. – Если хотите ее вернуть, то приходите вечером на набережную часов около десяти. Полицию в наши дела не стоит вмешивать. Поверьте, это в ваших же интересах. Если мы узнаем, что вы им звонили, то сразу перережем ей горло, как она сделала это с одним из наших товарищей. А во-вторых, они всегда беспомощны в таких делах и больше вредят, чем помогают.

– Я вас понял, – произнес Дженг, продолжая играть роль Алекса Торнтона, изнеженного сынка известного торговца оружием. – Только как я могу не звонить в полицию, если в моем номере лежит труп? Вы же не думаете, что я буду ночевать в одной комнате с мертвым человеком? От него натекла лужа крови, которая неприятно пахнет. Мне это не нравится…

– Об этом позаботятся, – хмыкнул голос. – Только не убивайте тех, кто сейчас зайдет к вам, они просто чистильщики, хорошо?

– Ладно, пусть входят, – ответил Дженг. – Кстати, с чего вы взяли, что я кого-то могу убить?

– О ваших кровавых подвигах, господин оборотень, нам хорошо известно… – Голос помолчал, давая волку переварить эту информацию. – Вы убили людей Кота и Толстяка. А слухи в нашем городе расходятся быстро: у убитых есть родственники, патологоанатомы вскрывают трупы, чтобы выяснить причину смерти, в крематории есть рабочие, которые перегружают тела на конвейер, и всем рты не закроешь. Полиция тоже в курсе, как и имперская разведка, просто мы на вас вышли первыми, остальные еще вас ищут.

– Кто вы?

– Вы все узнаете вечером, а сейчас, – голос сделал паузу, – откройте дверь и помните о своем обещании не убивать моих людей. До встречи.

В трубке зазвучали короткие гудки, а в дверь постучали. Волк открыл ее, и в комнату вошли четверо неприметных людей в гостиничной униформе, двое завернули убитого в ковер и унесли с собой, два других обработали кровавое пятно каким-то химикатами, а после этого промыли пол поломоечной машиной. Потом двое вернулись, принеся с собой новый ковер, расстелили его на полу и ушли. Все это время Дженг стоял у дивана, настороженно наблюдая за происходящим в полной готовности к нападению, когтей, правда, он не выпускал, но был готов это сделать мгновенно.

Когда все ушли, он закрыл за ними дверь. Долгие двадцать минут, пока убирали труп и все следы, он стоял одетый в одно полотенце и немного замерз. Дженг натянул на себя комбинезон, мучительно размышляя над тем, что произошло. Кто-то явно пытается его подмять под себя, чтобы использовать для своих целей, только пока было непонятно, что нужно. Деньги? Или кто-то хочет заставить его работать на себя?

Похитители могут думать все что угодно, но ни один оборотень не поставит жизнь одного члена клана против общих интересов. Да и сама Джунта скорее умрет, чем позволит ее использовать в грязной интриге против волков. И Дженга никто не обвинит, если девушка погибнет, это нормальный расклад в его работе. Только почему у него так больно сжимается сердце, когда он думает о том, что ей может быть плохо? Почему он хочет порвать на части тех, кто трогал ее тело? Что с ним не так?

Дженг вздохнул и позвонил администратору:

– Обед в номер, желательно мясо, слабо прожаренное, и побольше, вино, само собой, счет за обед выставить тому, чьи люди только что меня посетили.

– Господину Трампу?

– Ему, родному.

Волк положил трубку и грустно усмехнулся. Он понимал, что на этой бандитской планете администратор будет всегда на стороне бандитов, а не полиции, и поэтому слова менеджера его не удивили. Что ж, по крайней мере, он знает, с кем имеет дело. Трамп – один из самых уважаемых и богатых людей этой планеты, несколько раз Дженг пытался выйти на него и терпел неудачу, а теперь он сам выразил к нему свой интерес. Что ж, поиграем в его игру, но сначала…

Волк набрал еще один номер:

– Отправьте радиограмму на планету Хабби. Диктую. «Пропала няня. Возможно, украли. Целую». А в конце поставьте три точки… нет, лучше четыре… Да я знаю, что они оплачиваются отдельно, просто мне нравится, когда многоточие есть в радиограмме. Говорите, многоточие – три точки? Что ж, поставьте три, у меня с грамматикой не все хорошо. Спасибо. Счет направьте в гостиницу на имя господина Трампа…

Сны были тяжелыми, он словно заново проживал свою жизнь, со всеми ее неприятными испытаниями, и каждая пережитая им боль рождала внутри какой-то непонятный отклик. А потом ему приснился король оборотней, который сказал:

– Я вложил в тебя все, что мог. Теперь ты способен на многое. На что ты потратишь свою силу, я не знаю, только надеюсь, на что-то воистину достойное. Впрочем, если ты ее потратишь только на то, чтобы убить ту, что меня разбудила, у меня не будет возражений. Прощай. Я ухожу.

– Куда? – спросил Лис во сне, искренне недоумевая, куда может уйти бог, запертый внутри заброшенного храма.

– Ты подкормил меня силой, что осталась в тебе от артефакта, – ответил бог. – Поверь, я взял немного, в тебе ее еще достаточно, чтобы взорвать эту галактику, но и мне хватит, чтобы уйти с этой заброшенной планеты.

– А я? – Макс недоумевал. – Что буду делать я?

– Откуда мне знать, человек? – спросил бог. – Это твоя жизнь, и ты можешь с ней сделать все, что захочешь. Разве до этого ты не этим занимался? Только учти: в тебе растет сила. Пока ее немного, но со временем она увеличится, и тогда ты сам поймешь, для чего она нужна. Прощай! Удачи тебе, человек.

– Удачи и тебе, бог, – прошептал Лис и проснулся, недоуменно глядя на ночь за окном. – «Пусть будет легким твой путь».

Он поморщился и пошел посмотреть, как чувствует себя Маша. Та все еще спала, сжавшись в комочек и вздрагивая, – похоже, ей снились плохие сны. Он поправил ее одеяло и вдруг почувствовал холодок внутри: чувство опасности предупреждало его о чем-то. Не раздумывая, Лис набросил ремень безопасности на девушку поверх одеяла, застегнул его и бросился в кабину. Там включил приборы, запустил двигатель и, как только автоматика позволила, рванул аппарат вверх, одновременно заваливая набок, чтобы уйти в сторону леса. Минуты через две проснулся сканер, и на экране нарисовались две точки – они были еще далеко, поэтому идентификацию произвести не удалось, но летели прямо на него, и вряд ли это было простым совпадением.

Макс выжал полный газ и начал отклоняться к горам, но тут компьютер идентифицировал преследующие его аппараты – оказалось, что это истребители-перехватчики «космос – земля». Лис вздрогнул, а кожа покрылась пупырышками.

– От этих не уйти, – мрачно пробормотал он. – Можно сразу садиться и сдаваться.

Макс включил радио и стал ждать продолжения, которое не замедлило последовать.

– Летательный аппарат номер триста двадцать пять тысяч семьсот сорок один, с вами говорит командир имперского перехватчика майор Лорд. Приказываю сесть на землю и ожидать эвакуации.

– Сесть? – Лис недоуменно поднял брови: видимо, пилот просто не сообразил, что под ним находится лес. Он-то еще может опуститься на какую-нибудь полянку, а вот истребитель вряд ли, и как он будет его эвакуировать? Макс усмехнулся. – Как скажете, сэр. Выполняю, сэр. Хоть и не понимаю, в чем причина, сэр, я законопослушный человек и плачу налоги, сэр. Но если вы сказали, сэр…

Он направил флаер к земле, заметив небольшую полянку.

– Э… постойте, – прохрипел передатчик. – Не садитесь. Я сейчас определюсь с координатами.

– Посадку совершил, сэр, – с ухмылкой доложил Лис. – Произвожу полное отключение двигателя, жду ваших дальнейших указаний.

Он ткнул кнопку отключения всех систем, оставив только связь.

– Какого дьявола?! – взревел голос. – Почему он сел?

– Вы сами приказали ему, майор, – ответил второй голос. – Он просто выполнил ваш приказ.

– И как мы будем выцарапывать его из леса? – Лорд был озадачен. Как все военные, он действовал так, как его учили, не думая о последствиях. Но теперь ему пришлось задуматься. – Нам там не сесть.

– Прикажите ему взлететь, пусть летит до ближайшего плато, – предложил второй голос. – Оно есть на карте. Плато Мечта.

– Глупое название, – прокомментировал майор. – Ладно, штатский на флаере, приказываю тебе подняться в воздух и переместиться на плато Мечта. Немедленно!

Макс насмешливо фыркнул. Дверь кабины открылась, и в нее вошла Мумру, зевая и потягиваясь.

– Где это мы? – Голос у нее был мягкий, мелодичный, от него у Лиса сразу стало тепло и светло на душе. Сейчас девушка была не просто красива, а как-то по-домашнему мила. Лис почувствовал, как сердце затрепетало, а внизу живота все напряглось. – Что происходит? Почему я в комбинезоне?

Голос стал растерянным, она ощупала свое тело.

– Почему?.. Что ты сделал со мной? Я не кошка?!!

Девушка побледнела, рухнула в соседнее кресло и разразилась слезами. Макс приглушил связь и прижал голову Маши к своей груди.

– Как ты это сделал? – бормотала девушка, захлебываясь. – Они сказали, нет никакой возможности меня вернуть обратно в человеческое тело, произошел генетический сбой, и это навсегда! Я же настроилась на то, что так и умру драной кошкой…

– Почему драной? – полюбопытствовал Лис.

– Потому что шерсть цепляется за ветки и колючки, – ответила девушка, успокаиваясь. – Какая же еще? Так ты вернул мне человеческое тело? Как ты это сделал? Я смогу обернуться обратно?

– Сейчас не стоит говорить об этом. – Макс погладил ее по волосам, потом наклонился и нежно поцеловал ее прямо в мокрые губы. Ему так давно хотелось это сделать, что сейчас он просто не мог сдержаться. Настроение у него сразу поднялось, особенно когда почувствовал, что мягкие губы девушки ответили ему. – У нас серьезные неприятности.

– Какие? – Мумру насторожилась и отодвинулась, правда, руку его оставила на плече. – Что случилось?

– За нами гонятся два истребителя-перехватчика, точнее, они уже над нами. – Лис вернулся на место и включил связь. – И они потребовали, чтобы мы совершили экстренную посадку.

– Звездный десант?

– А кто ж еще? – вздохнул Макс и крутанул ручку. – У кого еще есть такие летательные машины? Конечно, они. Подожди, сейчас узнаем, что им нужно.

Голос майора наполнил кабину:

– Эй, штатский, отвечай! Почему не выполняешь приказ?

– Потому что не могу, сэр, – ответил спокойно Лис, подмигивая девушке. – Я посадил аппарат на землю сразу, как только услышал ваш приказ, а теперь он застрял в деревьях, мне его самостоятельно отсюда не снять. И взлететь тоже невозможно. Боюсь, десанту придется заплатить фирме, где я арендовал этот аппарат, потому что теперь он неработоспособен, сэр. Все наши переговоры я записываю, чтобы их потом можно было предъявить в суде.

– Дьявол! – Лорд начал материться, причем делал это по-военному изощренно-мастерски. Многие выражения Макс слышал впервые. – Почему ты такой кретин? Разве ты не мог сесть где-то на поляне?

– А вы бы сами стали искать поляну, если на вас нацелены ракеты перехватчика? – ехидно уточнил Макс. – Если бы вам приказали садиться под угрозой смерти? Да вы сразу плюхнулись бы вниз…

– Какие ракеты, придурок? – возмутился Лорд. – Я даже не открывал оружейных люков.

– Вы так сказали по радио, сэр, – ответил Макс, тихо хихикая, представив лицо майора. – Я очень испугался, потому что видел по телевизору, как перехватчики уничтожают целые мятежные города, сэр.

– Никуда не уходи, – вздохнул Лорд, тихо матерясь. – К тебе будет направлена группа поиска и спасения, они тебя переправят на борт.

– На какой борт, сэр? – вежливо поинтересовался Макс. – И ответьте мне наконец, почему вы заставили меня сесть? Что я сделал не так? Почему мной заинтересовались военные? – Лис подпустил в последнюю фразу немного истерических ноток.

– Прекратить! – Макс словно наяву увидел, как поморщился майор. – Нам приказано доставить на борт линкора рядового десантника Макса Лиса вместе с принадлежащей имперской службе разведки дикой кошкой, которая была ему поручена.

– Извините, майор, но при чем тут я? – Макс прикрыл микрофон и тихо приказал Мумру: – Быстро собери продукты, одежду, палатку – все, что понадобится для жизни в диком лесу, мы бросаем аппарат и уходим. Понятно?

Девушка посмотрела на него странным диким непонимающим взором, потом закивала, вытерла слезы и ушла в грузовой отсек, а Лис продолжил разговор. Он залез в карман, вытащил договор аренды аппарата и прочитал:

– Мое имя Ганс Дроссель, я обычный служащий, лояльный, законопослушный гражданин империи и плачу налоги. У меня жена и дети, почему вы хотите меня забрать, сэр? Во флаере нет никакой дикой кошки. У меня аллергия на кошачьих, можете посмотреть в моей медицинской карте, сэр…

– Что?!! – Лорд опять разразился матом, в котором имперской разведке отводилось большое место, потом успокоился и сказал: – Кто бы ты ни был, парень, советую оставаться на месте, пока тебя не подберет спасательная команда. Любая попытка несанкционированного взлета будет караться. Сейчас за тобой следят больше десятка спутников, а на место твоей посадки направлены три беспилотных аппарата. Если ты ни в чем не виновен, тебя отпустят. Все! Я тебя посадил, значит, приказ выполнил и ухожу на линкор. Удачи тебе, Ганс, или кто ты там. И совет: когда тебя найдут ребята из десанта, веди себя прилично, делай то, что тебе скажут, потому что эти парни сначала стреляют и только потом начинают смотреть, того ли подстрелили.

– А разве вы действуете иначе, сэр? – спросил, усмехнувшись, Макс. – Разве не так орудуют все военные?

– Пилоты не такие, – фыркнул Лорд. – Когда у тебя под брюхом достаточно ракет, чтобы разнести приличный город, то учишься сначала думать о том, сколько дней ты просидишь на губе за ошибку, а уже потом стреляешь. Удачи, Ганс, может, еще встретимся в другой жизни, пива попьем…

Макс хмыкнул и отключил все системы от питания, хоть и понимал, что вряд ли это сможет вырубить маячок, который находится где-то внутри корпуса. Он прошел в грузовой отсек и увидел Машу, которая сидела в кресле и тихо плакала.

– Что случилось? – спросил мягко Лис. – О чем горюешь?

– Я ничего не помню, – всхлипнула девушка. – Я забыла, что такое быть человеком. Я не знаю, какую еду взять, и вообще что нужно женщине. Я же женщина, так? Я смотрю на эти вещи и не знаю, для чего они предназначены. Я слишком долго была зверем, в моей памяти ничего не осталась. Я испачкала в пыли руку и начала ее вылизывать, только потом спохватилась, что люди так не делают. Не делают же?..

Она вновь заплакала.

– Прекрати! – Макс заметался по кабине, собирая рюкзаки. Их оказалось два – один обычный, а второй аварийный. – У нас нет времени на твои истерики. И вообще мне очень нравилась смелая кошка, которую ничто не пугало, и она была готова драться со всем миром.

– Я пару раз тебя едва не разорвала, когда ты лез к моему животику, – проговорила Мумру, понемногу успокаиваясь. – Нельзя трогать то, что принадлежит только одному.

– Почему же ты меня не разорвала? – Лис забросил самый тяжелый рюкзак за плечи, второй, чуть полегче, сунув оборотню. – Что помешало?

– Я вдруг подумала, что ты можешь как раз и быть тем самым единственным, которому можно, – тяжело выдохнула Мумру и неожиданно мягко улыбнулась, на ее щеках появились милые ямочки. – Хоть я и понимаю, что мы с тобой совершенно разные – ты человек, а я оборотень, – но все равно мне с тобой хорошо.

– Я бы на твоем месте не был так категоричен. – Лис нажал кнопку открывания люка, потом сбросил трап и начал спускаться. – Я уже не знаю, кто я.

– Ты – и зверь? – Девушка горько усмехнулась. – Что ты можешь знать об этом?

– Кое-что понимаю, однажды меня превращали в кармака. – Макс посмотрел по сторонам и направился к лесу. На самом деле он абсолютно не знал, куда идти и стоит ли вообще покидать флаер. Конечно, их все равно когда-нибудь схватит имперская разведка. Если на орбите планеты повис имперский линкор, никто не сможет покинуть планету без разрешения военных, а это значит, что рано или поздно им придется сдаться. – Думаю, ты знаешь, что это за зверь.

– Знаю. – Мумру шла за ним в шаге, она уже успокоилась и была собранна и деловита. – Об этом звере знают все оборотни. На каждой из пяти планет оборотней живут кармаки. Эти существа когда-то были разумными и умели летать на космических кораблях, потом с ними что-то произошло, и они одичали.

– Кармаки могут перемешаться в космосе без космических кораблей, у них так сконструировано тело, оно вообще может становиться нематериальным, – сказал Лис. Они уходили все дальше в лес, и у него по спине ползли неприятные мурашки. Места здесь были не очень хорошие: если уж Мумру в облике дикой кошки едва не загрызли, то ему тем более нужно держать ушки на макушке. То, что он победил огромного хищника непонятным способом, Лиса не успокаивало: во-первых, здесь водились разные звери, а во-вторых, в случае внезапного нападения он вряд ли что-то успеет сделать. Человек проигрывает в силе и скорости любому хищнику, даже самому маленькому. У него нет ни острого чутья, ни тонкого слуха, ни мгновенной реакции, ни острых зубов и когтей, но зато есть смекалка и технологии. – И версии об их разумности я не отрицаю, просто говорю, что они могут обходиться без техники для космического путешествия. Возможно, когда-то эти существа были выведены искусственно, потому что ничего похожего во вселенной нет.

Лес становился все гуще, серо-зеленая листва сменилась темно-синей, мох под ногами тоже изменил окраску, стал более синим, насыщенным. Он рос густым плотным ковром, нога в него проваливалась до щиколотки, и вверх вылетали фонтанчики холодной воды. Хорошо, что комбинезон был сделан из особой непромокаемой ткани, иначе он бы уже промок, а в сапогах чавкала вода.

Деревья стали выше, они поднимались к серому небу, закрытому темными, плотными тучами, – похоже, собирался дождь. По толстым неохватным стволам вверх ползли паразитные растения типа земных лиан, здесь их было много, кое-какие вырастали диаметром больше метра. Кустарников тоже хватало, некоторые имели шипы двадцать сантиметров длиной, острые как кинжалы, на такой было легко напороться и пораниться. И вообще этот лес был словно специально сделан для того, чтобы губить неосторожных путников: мало того что зверье здесь водилось жестокое и мощное, так и некоторые растения пытались ухватить за ногу или за руку, чтобы полакомиться человеческой плотью.

– Откуда ты это все знаешь? – Девушка удивленно на него уставилась. – Этого не знает никто.

– Ты это о чем? – Он взглянул в эти нежные, все понимающие глаза, и внутри его все оборвалось. Это было как выстрел из парализатора – вроде все понимаешь, все слышишь, а двинуться с места не можешь. Какое-то время он стоял, жевал губами и не мог выдавить из себя ни слова, потом все-таки сумел собраться. – Я же молчал…

– О кармаках. – Девушка вздохнула и погладила его по мокрой щеке, отчего внутри у него все оборвалось. – Ты сказал, что они могут путешествовать в космосе без космических кораблей. У нас был один волк, который тоже сделал такое предположение. Он считал, эти существа что-то потеряли в себе, и поэтому космос для них закрылся. Для нас, живущих на этих планетах, они являлись сущим кошмаром: уничтожить их невозможно, зато они убивали всех, кого встречали на пути.

– Я же сказал, что был кармаком, – ответил Лис. – Ты думаешь, я шутил?

– Это невозможно, – недоверчиво покачала головой Мумру. – Они не оборотни, в них превратиться невозможно, у них вообще нет ДНК. Они чужды всему живому.

– Меня как-то вложили внутрь такого хищника, – вздохнул Макс и, воспользовавшись тем, что девушка остановилась, взял ее руку и нежно поцеловал. Пахла она чудесно. – Сделала это одна колдунья.

– Зачем? – Мумру посмотрела на него непонимающим взором.

– Что зачем?

– Мне руку поцеловал…

– Понимаешь… – Лис отпустил руку и задумался. – Если честно, то и сам не знаю, но мне было приятно. А если еще честнее, то, кажется, я в тебя влюбился.

– Но я же ничего для тебя не сделала, больше была обузой, – удивилась Мумру. – За что меня любить?

– Любят не за что-то, а потому что, – вздохнул Макс. – Обычно ни за что.

– Но нам нельзя любить друг друга, – ответила девушка с грустной улыбкой. – Я – оборотень, а ты – человек, мы разные ветви эволюции…

– Да и плевать! – фыркнул Лис, резко сворачивая в сторону. Зачем это сделал, он не знал, но, видимо, чувство опасности сработало. – Я никогда никого не любил, хоть прожил, в общем-то уже долгую жизнь. Было в ней много гадкого, а хорошего не было совсем. Вот сейчас мы на чужой планете, шансов выбраться с нее без пут на руках почти нет. И убить могут, и в тюрьму могут посадить, да мало ли что еще! В первый раз я встретил такую красивую девушку, от взгляда на которую внутри сердце сжимается и хочется жить, а она говорит, что любить ее нельзя. – Он остановился, почесал в затылке, куда упала с дерева тяжелая дождевая капля, и спросил с замиранием сердца: – Ты сказала – «нам»? Получается, я тебе тоже нравлюсь?

– Ты такой откровенный… – девушка сделала длинную паузу, – идиот. Даже не знаю, как с тобой разговаривать. Понимаешь, ни одна кошка не подпустит к животику и другим интимным местам самца, который ей не нравится. А ты меня всю излапал! И как человека, и как кошку! Еще спрашивает… подлец! – Она резко зашагала вперед. – Я думала, ты понимаешь… А ты несешь всякий бред. И действительно – плевать! Меня тоже никто не любил, и мне тоже хочется перед смертью чего-то хорошего. И что?

– Так я тебе нравлюсь или нет? – растерялся Макс. – Я не понял…

– Точно – идиот! – Мумру рассмеялась звонким веселым смехом, потом на мгновение прижалась к нему и нежно поцеловала. – Конечно – нет!

– Но как?.. – Лис заморгал недоуменно глазами. – Почему нет?

– Не напрягайся, – посоветовала ему кошка. – Я потом тебе все объясню, а сейчас выводи нас отсюда куда-нибудь в безопасное место. Хорошо?

– Как скажешь…

Макс обиженно зашагал вперед – и вдруг почувствовал себя счастливым непонятно отчего. Она же его поцеловала! Сама! Значит… лучше об этом не думать, а то еще сделает неправильные выводы. Лис не знал, как вести себя с женщинами, у него не было этого общения: сначала родители умерли, оставив его на улице, потом его подобрал Хруст – вор, который научил его своему мастерству. Дальше воровал, затем путешествовал по империи в качестве пленника. Когда ему было что-то про них узнавать? В школе он не учился, на свидания не ходил, в кафе не знакомился. Конечно, женщины у него были, но все обходилось без разговоров, главное, чтобы платил деньги, но это же не то?!