Текст книги "Огма Конкордия. Свобода или смерть"

Огма Конкордия
Свобода или смерть
Максим Андреевич Кузьменко

Ubi сoncordia – ibi victoria

Иллюстратор Максим Андреевич Кузьменко

© Максим Андреевич Кузьменко, 2017

© Максим Андреевич Кузьменко, иллюстрации, 2017

ISBN 978-5-4485-5390-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Свежее и морозное утро встречало путников журчанием ручья, протекающего среди снежных сугробов. Оттаявшая вода была хорошим знаком для тех, кто поднимался в горы, а тем более для тех, кто шел к священному озеру. Корка льда на поверхности, скорее всего, подтаяла и не будет мешать обряду посвящения.

Голова отряда сошел с тропы и, протиснувшись между деревьями, пробрался к мерцающему потоку. Не теряя времени, он опустил в нее фляжку, и стал ждать, борясь с болью. Его вера не раз подкреплялась целебной силой источника, так что промерзшая рука крепко держала емкость, пока та не наполнилась по самое горло. Закончив с этим, он поднялся с колен и вернулся к остальным.

Уставшие с дороги люди, совсем не собирались торопиться и медленно поднялись со своих мест.

– Погода благоволит тебе Сергий.

– Да матушка, – ответил молодой воин, и закинул тяжелый мешок на плечо, от чего ножны двуручника съехали с холщового плаща.

Дождавшись пока все соберутся, проводник пошел дальше.

Оттаявшая дорога шла по пологому склону, среди елей и кедров, что повсюду росли в этих горах. Путь неблизкий, но большая его часть уже пройдена, о чем говорил короткий мост впереди. Он служил своеобразным ориентиром для тех немногих, кто идет в священное место. За ним находится лес, который на первый взгляд ничем не отличается от остального, однако там нельзя бродить кому попало, набирать воду, охотится и даже громко разговаривать.

Подойдя к мосту, путники остановились, а проводник перешел на другую сторону. Из-под шерстяного плаща он достал ту самую флягу, что приготовил заранее и расплескал воду на дорогу, нашептывая какие-то молитвы. Наконец, после долгого молчания, он обернулся и жестом позвал людей на другой берег. Шестеро путников спешно преодолели мост и пошли дальше за своим провожающим.

Крепкий и неуклюжий мужичек, запыхавшись, нагнал мать Сергия и, едва восстановив дыхания, стал с ней перешептываться.

– Элис, почему с нами Магистр?

– Хочет убедится, что мы не превышаем полномочий.

– Но какое им дело?

Костлявая кисть неожиданно легла возмущенному на плечо, и тот ненадолго замер. Мужество, однако, быстро вернулось, и ноги снова заскрипели по снегу.

– Мы всего лишь интересуемся вашей культурой. Вы же не против? – сказал старик в балахоне и, не дожидаясь ответа, поспешил во главу строя, постукивая корявым посохом.

– Не стоит бежать впереди упряжки, – сделал замечание проводник.

– Долго еще топать?

Он молча указал на длинный каменный столб, что торчал впереди из-за леса. Путь до него был не длинный, но крайне ухабистый. В этих местах почти не бывало людей, о чем свидетельствовал нетронутый недельный снег, успевший затвердеть на дороге.

К концу пути Магистр заметно сбавил темп и едва-едва поспевал за остальными. Не привыкший к суровым северным краям, он быстро выдохся, борясь с глубокими сугробами. Пришлось еще и придерживать пола длинного одеяния, чтобы те не попали в мокрую кашу подтаявшего под лучами снега.

– Вы не могли бы побыстрее или боитесь запачкаться?

– Мы ничего не боимся, боятся нас… – язвительно парировал старик возмущенному Сергию, имея ввиду организацию к которой принадлежал. Темп, однако, он все же прибавил, и вскоре группа достигла поляны, где располагался открытый край священного озера.

Почти полностью его скрывала широкая пещера под скалами. Ее своды и пики сталактитов отражались в зеркальной воде. В открытой же части озера напротив ничего нельзя было увидеть, кроме блестящего дна, мерцающего в лучах. Над всей этой красотой внутри горного кратера нависал громадный каменный обелиск. Он устремлялся на сотню локтей в небо, превышая все скалистые пики вокруг. Ни одна гора или дерево поблизости не могли сравнится с грандиозностью этого сооружения.

– Поразительно… – протянул Магистр. – У него естественное происхождение?

Ответа так и не получил, поскольку никто из остальной шестерки не спешил заговаривать с нежеланным гостем.

Проводник лишь сказал дожидаться, а сам направился к воде.

Путники расселись по парам и стали тихо обсуждать восхождение. Один лишь мальчик в растрепанном плаще не находил себе места, бегая от матери к брату.

– Сергий, а я могу стать гвардейцем?

– Тебе бы для начала подрасти и стать воином, – ответила девушка, сидящая рядом. Она в отличии от Сергия была одета в легкие доспехи, покрытые узорами и рунами. Блестящий металл сверкал не хуже снега и был похож на серебро.

– Но ты ведь стала, – возмутился малец.

– Посвящаемый! – крикнул проводник. – Подойди.

Сергий соскочил с места, хватая свой мешок. Поправив меч и погладив брата по солнечным волосам, он поспешил на встречу старому проводнику. Сердце юноши заколотилось от волнения, но в душе он нисколько не сомневался в предстоящем. Широкими шагами Сергий достиг озера и бросил тяжелую ношу на берег. Холодный ветер тут же промчался по водной глади из скальных глубин и окатил его, прорываясь сквозь холщовый плащ. Посвящаемый задрожал толи от страха, толи от холода.

– Ты готов?

В это время Магистр умирал от любопытства. Шаг за шагом, он неуверенно подбирался к берегу, пока его не притормозил женский голос.

– Не стоит им мешать.

– Я просто хочу посмотреть.

– Он опустит их в воду и все.

Разговор выдался неприятным для обоих, но старик все же обуздал свои желания и вернулся к остальным.

Тем временем Сергий вытряхнул мешок на берег. Темные латы с грохотом рухнули на замерзший песок у береговой линии, после чего он принялся складывать доспех, стараясь собрать все его части в две половинки нагрудника. Закончив посвящаемый снял с себя ножны и вынул двуручный меч. Все было готово для обряда.

– Теперь опусти их в воду и молись… молись сынок, чтобы озеро даровало им свет, указывающий путь воина.

Проводник оставил новоиспеченного гвардейца наедине с озером и ушел к остальным.

Сергий еще долго смотрел на мерцающее дно, прежде чем решился взяться за доспехи. Сначала одну половину, а за тем и другую, он опустил в воду кристальной прозрачности. Ее чистота даже не давала понять, что металл погрузился достаточно глубоко, однако, режущий мокрые руки холод ни с чем не спутаешь. Последним под воду ушел меч. Прошептав молитву, юноша умыл лицо и, как и полагается, ушел не оборачиваясь.

В это время маленький Айрик бродил среди деревьев неподалеку. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись на брата, он улизнул за манящей тенью, мелькающей над снегом. Мальчик был достаточно взрослым чтобы отличить реальное от нереального, потому тень эта была чем-то невообразимым, не вписывающимся в обыденный мир.

Сгусток пространства похожий на дым холодных тонов переливался впереди, приманивая к себе. Одного его вида было достаточно чтобы заставить гнаться за собой наивного ребенка, держась от него на расстоянии. Айрик совсем не заметил, как ушел вглубь леса, где из-за деревьев уже не было видно ни озера, ни каменного шпиля за ним. Когда он понял, что не слышит никого кроме себя было уже поздно – он заблудился.

Приняв, как ему казалось на тот момент, единственно верное решение, Айрик оставил приманку и побежал назад. Ни один из советов, что были даны на такой случай не пришли в этот момент на ум. Вечнозеленые вековые гиганты казали абсолютно одинаковыми и равнодушными к его судьбе. Покрытые снегом камни, также не подходили на роль ориентиров.

Он продолжал бороться со снегом, который был уже по пояс, пока не вышел к незнакомой скале. Замерзший камень, окруженный деревьями, тянулся на нескончаемое расстояние по обе стороны и нигде поблизости не было видно воды.

Мальчик какое-то время стоял в нерешительности, пока позади не раздался скрип. Обернувшись на звук, он стал всматриваться в лесной сумрак, надеявшись увидеть кого-нибудь из взрослых. Неожиданно до юнца дошло, что природа услышанного может быть совсем иной, а возможно даже опасной. Сердце вновь заколотилось в груди, и он рванул к скале, надеясь найти укрытие. На этот раз ему повезло – в очередном разломе угадывался небольшой проход в виде кривой трещины, занесенной снегом. Айрик в полный рост вбежал внутрь пещеры, которая оказалась довольно просторной и была освещена какими-то странными огоньками. Дотянуться до светильников он не мог, да и не хотел, поэтому просто пошел вдоль коридора. Мысль, что внутри может быть еще опаснее чем снаружи, на ум заблудившемуся не пришла.

Дальше пещера ширилась в высоту, достигнув уже несколько десятков локтей. Для маленького Айрика она казалась просто невообразимой. Неизвестно какие тайны могла скрывать такая махина, просочившаяся змеей в недра древнейших скал. Страх, однако, все же взял вверх над любопытством, и, не дойдя до следующего поворота, он повернул назад, чуть не ударившись о выступающий камень. В темноте его вообще нельзя было заметить, но к счастью булыжник освещался маленьким голубым мухомором из тех, что заполоняли местные пещеры. Недолго думая, Айрик сорвал гриб. На удивление тот продолжил светится, как масляная лампа. Решив, что ему предстоит провести здесь день, мальчик стал расхаживать со светляком, рассматривая тоннель.

Первое, что он понял – это внутреннее тепло. Снаружи Айрик не замерз, только потому что бежал, здесь же благодаря теплым камням, которые окружали его со всех сторон. На одном из них он заметил узоры. Необычные руны были выдолблены на некоторых булыжниках по всей пещере, и юный исследователь подошел к одному из таких посветить чудо-мухомором. Какого же было его удивление, когда руны засветились в ответ! Айрик отпрянул от надписей и завис в нерешительности, пока не понял, что никакой это не свет, а всего лишь отражение. Символы были покрыты чем-то блестящим на вроде слизи или еще какой-нибудь дряни.

Раскрыв подвох, он решил развести огонь. Этим навыком в северных краях владели с малых лет. Вот и юнец решил, что у него появился повод для настоящего костра. Это воодушевило его, ведь взрослые не разрешали делать этого в одиночку. В быстром темпе он стал искать хворост, которого у основания пещеры было в избытке. Сухие ветки, трава и смолянистые шишки быстро пошли в дело. Осталось только разжечь их с помощью здоровенного кремня, который Айрик достал из-за пазухи. Через минуту первую толстую ветку уже поглотил разрастающийся огонь.

В ответ на пламя, пещера снова решила удивить юнца. Тысячи зеркальных пятен стали мерцать обилием оттенков. Вся пещера была вымазана этой стекловидной субстанцией, сочащейся из каждой трещины. Серая слизь стекала по камням, собиралась в лужицы, а при падении разбивалась на тысячи мелких шариков.

Айрик продолжал любоваться на сказочный вид, пока не услышал посторонний шум. Некое бурление раздавалось из глубины, и он решил проверить происхождение звука. В одном из тупиковых спусков неровного дна, Айрик обнаружил ручей. Тонкая струя воды лилась прямо из скалы, стекая по камням. Мальчик знал, что грунтовые воды должны быть безопасны и смело испил холодную воду. Необычный привкус делал ее похожим на кровь, но кристальная вода несомненно была чиста.

Вдоволь напившись, он стал ждать взрослых, которые, должно быть, уже ищут его. Наказания теперь не избежать, но любое из них будет лучше, чем провести остаток жизни в одиноком тоннеле.

***

Тем временем путники занимались поисками ребенка.

Энергичный Сергий не мог потерять единственного брата, поэтому бросился в лес вперед всех. Магистр предложил разделиться, но старый проводник Вулф напрочь отмел эту затею. По его словам, никто из них не знает лес достаточно чтобы бродить в нем в одиночку. В итоге группа просто прохаживалась среди деревьев, клича имя потерянного. Их вопли оборвал вернувшийся гвардеец.

– Я нашел протоптанную тропу, – сказал он задыхаясь. – Следы совсем свежие.

– Ну так иди же, мы пойдем следом за тобой!

– Не нервничай Вацлав.

Великорослый богатырь послушал сестру и постарался успокоится. И как они могли упустить ребенка из виду? – думал он. – Элис совсем сойдет с ума от горя, если ее младший сын умрет, а старшего отправят на проклятую войну с соседями. Они во чтобы то ни стало должны найти мальчика. Волнение не решит проблему, поэтому Вацлав поправил шлем и прибавил ходу.

Сергий, тем временем, несся по обнаруженной тропе. Впереди уже маячили скалы и до конца леса осталось совсем немного. Как он мог так далеко уйти? В любом случае следы не оставляли сомнений, что принадлежат Айрику. Последний рывок и старший брат уже стоял у холодной стены. Тропа обрывалась прямо у основания скалистой горы, однако Айрика нигде не было видно. Не мог же он просочится сквозь камень, хотя…

Узкий проход был быстро найден, и Сергий пролез внутрь убежища. Теплый воздух пещеры и запах дыма подарил ему надежду и в следующий миг он увидел спящего брата. Тот лежал у костра, подложив руку под голову.

– Айрик!

Мальчик даже не шевельнулся, и Сергий подбежал к нему, запинаясь о камни. Вид у того был просто ужасным. На бледном лице проступали синие пятна век, а изо рта сочилась слюна вперемешку с кровью. Лежащий стонал от боли не в силах пошевелиться и что-либо сказать. В руке у брата был какой-то засохший мухомор. Неужели он его съел?

Через минуту прибыл Вацлав с проводником Вульфом. Они подбежали к гвардейцу с расспросами, но все и так было понятно. Никто из них толком не знал, как лечить отравление, лишь Вульф предложил промыть желудок. Сделать это так, чтобы не навредить еще больше, было крайне непросто, потому они просто сидели, не решаясь предпринять попыток спасти его, пока к пещере не приковылял Магистр. Старик с важным видом велел им расступиться, и сам присел около пострадавшего. Одной рукой он поочередно приоткрыл веки, а за тем рот. Мелкие зубы ребенка были окаймлены кровоточащими деснами, которые от чего-то сильно распухли. Решив помочь, Сергий вручил Магистру мухомор, что нашел в руке у брата.

– Что ты мне суешь?

– Это было у него – он отравился!

– Ты прав только в одном, – задумчиво сказал старик, понюхав синий гриб. – Он отравился, но не этим.

Он встал с места и огляделся.

– Айрик держал его в руке!

– Хватит нести чушь. Этот гриб не ядовит, и кроме того во рту нет остатков пищи, а на грибе следов укуса.

Сергий собирался сказать, что брат мог съесть другой гриб или прополоскать рот, но его остановила Элис, положив руку на плечо. Решив, что стоит послушать старших, буйный молодец умолк, хоть и не понимал, как методы старого наглеца помогут брату.

Тем временем старик расхаживал по пещере в поисках источника отравления. Все ждали его действий, и он решил пояснить свои догадки.

– У меня есть лекарства, но я не могу воспользоваться ими, пока не узнаю причину. Чтобы успешно вылечить отравление нужно точно знать его источник. Вот, нашел…

Магистр постучал посохом по твердому грунту и красный кристалл в навершии засветился слабым светом. Он поднес посох к камням, и металлический блеск замерцал в ответ на сияние. Ни у кого не осталось сомнений в источнике отравления.

– Жидкая сталь, – огласил Магистр. – Берите юнца и уходим: нам всем грозит опасность в этой пещере.

***

К середине дня Айрика доставили в резиденцию империи в Аиргарде. Тот велел всем покинуть покои, и с ребенком осталась лишь мать. Остальные направились в таверну, снять комнату и утопить горе в выпивке. До родного Вильгарда был день пути, поэтому члены семьи решили остаться в городе пока все не прояснится.

Вулф сразу ушел в свою комнату, а Сергий с дядей решили забыться за кружкой доброго эля. В глубине души каждый из них не сомневался в том, что Магистр способен исцелить Айрика, ведь он говорил уверенным тоном и быстро определил причину отравления. Случившееся, однако, не могло не оставить отпечатка на состоянии родственников. Сама мысль потерять Айрика была для них невыносимой, особенно после того, как Сергий получил титул гвардейца – путевку на имперскую войну.

Они взяли по две кружки напитка и ушли в дальний угол к полупрозрачному окну таверны. Дядя Вацлав залпом осушил первую, как только уселся на дубовую скамью. Сергий же совсем не хотел пить, решив, что это нисколько не поможет брату, тем более на днях ему предстоит снова подняться к озеру за доспехами.

Тем временем, лысый мужичек вытер бороду и испустил свирепый рык, а за тем уставился на грустного племянника. Нужно было срочно убить тоску интересной историей.

– Мы с твоим отцом частенько сидели тут… – он оборвал фразу, решив, что напомнить о покойном отце не лучший способ успокоить юношу. Нужен был срочный маневр в русло другого рассказа. На ум лезли одни лишь смертоубийства, но в конце концов он же воин!

– Ты был на западе?

– Нет, – отмахнулся дядя. – Сказал бы что и тебе там делать нечего, но… ты теперь гвардеец Аиргарда, так что промолчу.

– Я знаю, как это выглядит.

– Как же ты можешь знать? Люди себя со стороны не видят, а иначе у тебя большие проблемы, парень!

Они рассмеялись, а за тем отпили эль. Сергий понимал, что некоторые сородичи могут посчитать его предателем, но общий противник заставлял всех объединится под одной короной. К несчастью корона эта не принадлежала их родине.

– Это она тебя уговорила?

– Хелена здесь не причем.

– Да брось. Не будь она облачена в серебряные доспехи, ты бы сто раз подумал, прежде чем напялить такие же.

– А у меня есть выбор? В нашей деревне только одна школа, воинская.

Вацлав потер лысину и шумно хлебнул. Похоже парень был прав – война нынче в цене. Теперь каждый, кто хочет пробиться наверх, должен служить амбициям самозванца-короля.

– Я знаю, что старомоден и такие мысли нынче не популярны… Мы с твоим отцом воевали за нашего князя и считали это правильным. Все что связано с королем, великой Империей и этой войной для меня противоестественно, – Вацлав прервался чтобы отхлебнуть. – Просто хочу сказать, что не мы начали все это.

Тем временем в таверну вошел старик в яркой мантии и сразу уселся за свободный стол. Он стал вертеть головой, осматривая посетителей, и вскоре орлиный глаз быстро вычислил компанию, упав на Сергия.

– Ты человек старой закалки, я не хочу с тобой спорить, – утешил племянник Вацлава и встал из-за стола. Юноша направился к Магистру узнать, как сейчас брат. Тот по-видимому целенаправленно наведался в ближайшую таверну, ради этой встречи.

– Мне удалось остановить смерть, – начал он, как только Сергий уселся, напротив. – Но… ему потребуется долгая реабилитация.

– Так в чем проблема?

– Ты же понимаешь, что это не просто так?

– Ах ты прохиндей! – разозлился Сергий, ударив кулаком по столу.

Старик тяжело вздохнул, ожидая, что собеседник спросит об условиях. Местные жители, однако, были бесхитростны и, по его мнению, особым умом не отличались, так что ему пришлось пояснить.

– Не разумно оскорблять людей, от которых ждешь помощи.

– Грошей захотел?

– Нет, деньги мне не нужны. Я приставлю к твоему брату лучших лекарей и постараюсь избавить его от последствий. Взамен прошу лишь об одной услуге…

Договорившись с Магистром, Сергий вернулся к дяде. Тот продолжал скучать, смотреть в матовое окно и пить эль. Старик тоже остался в таверне, взяв себе кусок телятины. Стало понятно, что он ожидает кого-то еще. Вскоре, женщина в темных одеждах, не похожая на местную прибыла на встречу с Магистром. Ее лицо было частично скрыто под капюшоном, но на видимых частях можно было заметить странные рисунки. Разговор все равно нельзя было услышать, поэтому Сергий отвлекся от них.

Тем временем за дальним столом завязалась оживленная беседа…

– И что конкретно ты заметил? – спросила дама, так и не снявшая капюшон.

Магистр уставился в потолок, думая о сегодняшнем походе. В горах он получил массу впечатлений, но ни одно из них не мог привести в доказательство. Отсутствие аргументов все же, не было для него неудачей. Напротив, он считал, что лично убедился в силе этих мест.

– Конкретно ничего, но я почувствовал силу того места.

– Мне так и написать в отчете? Это тебе не ежедневник, для чувственных переживаний.

– Перестань Немора, – отмахнулся Магистр. – Имели место несколько явлений, которые я до конца не могу объяснить.

– Объяснять – задача ученых. Главное, чтобы были факты.

Жена хозяина таверны прошла мимо с кучей пивных кружек. Дубовый разнос, впрочем, как и сама посуда с напитками весили не мало, но хрупкая женщина легко справлялась с нелегкой ношей. Суровые края рождали суровых людей – вот поэтому Империи никогда их не подчинить.

– Ну во-первых – это местные традиции. Духи, которым покланяются местные язычники должны иметь реальные прообразы.

– Местные суеверия нас мало интересуют.

– Хватит меня перебивать, – зарычал Магистр. – Я хочу сказать, что их вера может иметь фактическое подтверждение.

– Прости, не мог бы ты описать конкретные явления?

Порой Немора была невыносимой, хоть и являлась «своей». Как и Магистр, она принадлежала к верноподданному дворянству Гелиономоса, однако, по должности была на голову выше его, только в другой организации. В коллегии советников же они состояли на равных, так что Магистр не собирался терпеть ее выходки.

– Я заметил целых два необъяснимых явления, и одно из них больше догадка, – Старик сделал пузу, опасаясь комментариев собеседницы. – Когда дикарь подошел к озеру, из пещеры донесся странный гул. Мы уже разобрались с водой, которая покрывает серебром металлические предметы, но происхождение этого мегалита в центре кратера, остается неясным. Второе явление связано с оборванцем, что бросился в лес. Сначала я собирался остановить его, но потом заметил какую-то сущность… Нечто вроде светлячка, только большое и эфемерное.

На этот раз Немора не стала придираться. Ее весьма озадачил такой поворот событий. В то, что рассказывал Магистр невозможно было поверить. Уже многие годы они ищут источники силы, а тут такое…

– Надеюсь ты не шутишь, потому что это очень серьезно. Необходимо закрыть местным доступ к горе и изучить там все.

– Я уже начинаю жалеть, что рассказал тебе… Ты хоть понимаешь к чему это приведет?

– Мы уже разбивали их армии и, если нужно, разобьем снова.

– Военная риторика тут неуместна. Тем более у меня будет доступ. Завтра утром я отправляюсь с одним из них.

***

Сергий тем временем слушал одну из военных историй дяди. Тот всегда мог рассказать что-то интересное из жизни, но войну затрагивал не часто. Она не была для него счастливым временем, мысли о котором хотелось прокручивать в голове снова и снова. Такие истории можно было услышать, лишь когда случилось нечто нехорошее. Событие, которое заставляло его вспоминать о былом…