Текст книги "Огма Конкордия. Свобода или смерть"

– Черт, я и не знал, что мой доспех такой тяжелый.

– Это потому что ты его нес не на плечах, – объяснил Алов, который до войны учился у кузнеца. – Чем плотнее кираса прилегает к телу, тем легче ее нести. Вот у того наглеца, что связал Ратибора, была отличная бригантина.

– Ха, а я думал это кафтан.

– Ага, если бы ты ткнул в него мечем, то сильно бы удивился.

Бойцы рассмеялись и эхо разнесло их голоса по пещере.

– Тише, дубины, – выругался Вацлав, который шел впереди.

– Ну почему все, кто становятся главными, перестают быть добрыми?

– Он тебя уберечь пытается, остолоп.

Наконец, раздетый отряд вышел к разветвляющемуся ходу, через который попал в город. В центре развилки в свете синих грибов, поблескивал воин в серебряных доспехах. Печальный и одинокий, он сидел прямо в воде, подперев мохнатую голову руками. Казалось его, сраженного морально, ничто уже не поставит на ноги. Вацлав, однако, был намерен снова уступить командирское место Ратибору.

Приказав всем оставаться на местах, он пошел к командиру, который даже не обратил внимания на громкие плескающиеся шаги. После поражения у стен дворца, гвардеец потерял всякий смысл продолжать путь. Понять его было не трудно, ведь Ратибор не мог вернуться с позором.

Положив на свои плечи огромную ответственность, он повел людей в долгий путь. От северных берегов они отшвартовались целую весну назад и чем дальше заплывали, тем сложнее им приходилось. Родной снег быстро сменился на зеленые поля, пышные сады и гигантские деревья. Почти каждую неделю им приходилось останавливаться для пополнения запасов, и почти каждый сход на берег был для них приключением. Те места казались просто раем по сравнению с их холодной родиной, но до ада и ей было далеко. Подняв якоря в последний раз перед финишем, они покинули жаркие сады Эврибиада и вышли в открытое море. Уже там среди богатых плантаций им было не по себе от света и зноя, а дальнейший путь становился только хуже. Казалось, еще немного и вода вокруг закипит. Пережив шторм и исчерпав запасы, воины, наконец, впились в золотой песок южной окраины Империи. Преодолеть путь по раскаленным пескам, лишь единожды остановившись в крепости союзников, им помогло только стремление к победе. Военный азарт убивал голод, согревал в холодные ночи и утолял жажду. Если бы не надежда, они бы сгинули еще в начале своих странствий. Теперь ничего этого нет. В лучшем случае можно надеяться лишь на то, что их не казнят по прибытию. Князь был справедлив, но особой добротой не отличался, так что самая тяжелая часть похода впереди. Преисполненным сомнений и печали, им придется проделать еще один рывок сквозь адские земли. Благо, что на этот раз сложности будут идти на убыль, а не на подъем.

Глава 2. Поединок с судьбой

Хруст осенней листвы и сухих веток всю дорогу сопровождал несчастного Айрика, который в очередной раз сбежал с занятий. Невыносимо тяжелая ратная дисциплина никак не давалась тощему пареньку с сутулой спиной, а постоянные упреки учителя в сочетании с насмешками одноклассников изо дня в день отравляли его жизнь, из-за чего она стала похожей на ад. Зацикленность на неудачах выражалась у Айрика почти во всем. Даже ночью проклятые тренировки доставали его ноющей болью в плечах и спине. Порой он часами не мог заснуть, думая о проблемах и массируя слабые мускулы, а когда засыпал, то его мучения продолжались в кошмарах. Иногда он даже видел себя ловко орудующим клинком, но от радости просыпался, окунаясь в сильное разочарование. Никакая физическая усталость не могла сравниться по болезненности с этим ощущением.

Все, что ему хотелось сейчас – это уйти от проблем, хотя бы на время. И он ушел по лесной дороге, которая вела к его убежищу – единственному месту, где ему было хорошо. Там он мог все спокойно обдумать и смириться с реальностью.

Этой весной селевые воды были настолько свирепы, что поток дошел до западного берега. Вода сходила с гор, затапливая дома и обнажая скалы, находящиеся практически повсюду. Смытые кусты с землей скрывали под собой множество интересного, включая забытые курганы и пещеры. Тысячелетние изваяния были разбросаны по всему лесу, открыв свои виды окружающему миру, которому они были совершенно безразличны. Страна теперь была занята только будущем, производя оружие для войны. Войны, что была навязана северному народу в ущерб его интересам.

Не смотря на свой возраст, юноша уже понимал, куда катится мир и, что ждет его славный народ. Эта проблема заботила его наряду со всеми, если не больше и отнюдь не потому, что касалась его интересов. Со своим будущем он еще мог смириться, но с будущем своего народа никак.

Дойдя до очередного каменного комплекса, он повернул в сторону и спустился по лестнице из толстых корней к каменным плитам. Под массивной структурой из блоков-мегалитов находилась узкая щель, что вела в его убежище. Внутри не было ничего особенного, просто пещера, но сам факт того, что это место никому неизвестно, придавал ему огромную ценность. В этой стране осталось не так-то много тайн, чтобы перестать ценить имеющиеся.

Крутой спуск за камнями оканчивался у глубокой ямы, наполненной грунтовыми водами. Чтобы пройти дальше требовалось порядочно промокнуть, но Айрик уже позаботился об этом и соорудил нечто вроде мостика из нескольких поваленных стволов. Сломанных деревьев после катаклизмов в лесу, слава богам, хватало.

Порядочный мост позволил хозяину пройти к сухому участку без приключений. Небольшое озерце в пять локтей больше напоминало лужу, чем коварную ловушку. Айрик подумал так, когда пришел сюда впервые, и нырнул в яму с головой. После этого он даже подумал оснастить ловушку деревянными кольями, которые будут скрыты в воде. К счастью надобности в этом пока не было.

Перейдя на другую сторону, юноша устремился в глубь каменного прохода, что шел под пологим уклоном вверх. Вскоре тоннель привел его в тупик, в виде расширяющейся полости, где он и проводил свое одиночество. Широкий тоннель был освещен пещерными грибами и вмещал в себя небольшой самодельный столик и плетенный лежак. Аскетичный набор вещей придавал хоть какой-то уют этой крысиной норе. Присев у стены, Айрик закрыл глаза и расслабился. Низкий гул задувающего ветра и далекий шелест листвы быстро убаюкали худого подростка с пепельными волосами.

В своих снах он часто видел поразительно странные места, в которых никогда не бывал. Удивительно яркие образы и отчетливые голоса, окружали его со всех сторон в мирах, где он блуждал по таинственным лесам, либо среди каменной пустыни, наблюдая за собой со стороны. Всякий раз он видел новое место до сели неизвестное ему наяву. И только одно повторялось снова и снова, и только его он видел в реальности своими глазами. Это была огромная пещера с блестящими рунами и синими светляками. Нет, это не пещерные грибы, а просто маленькие огоньки, летающие сами по себе. Они звали его вперед к журчащей воде в конце тоннеля, где блестело нечто странное. Сущность, которая звала его к себе, и из-за которой он обрел это уродство…

– А-а!

Айрик не часто просыпался таким образом, но неудобное положение и спертый воздух замкнутого пространства усилили влияния кошмара. Резкое пробуждение, впрочем, нисколько не способствовало бодрости. Его тело словно парализовало и вечно ледяные конечности отказались подчинятся. С огромным усилием ему удалось вернуть их под контроль. Когда кровь снова устремилась по затекшим жилам, Айрик вдруг понял, что замерзает. Дрожь прокалилась по телу окончательно вернув его на землю.

Снаружи уже начало темнеть, о чем свидетельствовали красные блики на глянцевом камне. Свет уже почти не попадал в пещеру, и местные хозяева взяли все под свой контроль. Голубоватое свечение усилилось, окрасив стены в цвет глубинного моря.

Айрик выдохнул пар и отпрянул от ледяного камня. Похоже холода уже близко и утром наверняка выпадет снег. До земли белые хлопья конечно не долетят, но сам факт ночных заморозков говорил о том, что он больше не сможет сюда приходить. Теперь изгой снова лишиться своего убежища, оставшись один на один со своими страхами.

Злоба сковала Айрика, и он стал стучать ладошами по серым камням, пока рука не угодила в лужицу на неровном полу. Ледяной конденсат отрезвил юнца, заставив встать на ноги и собраться. Стараясь не думать о проблемах, он схватил сумку и рванул прочь из любимого места. Нужно было вернуться домой до захода Солнца, ведь в лесу, кроме него бродят разные звери. Несчастный побрел к выходу, не смотря под ноги, и быстро угодил в водяную ловушку.

Жгучий мороз охватил половину тела, сковав мышцы. Айрик отчаянно уцепился за бревна, но не смог взобраться на мост из-за парализующей боли. Ноги стянуло так, что они перестали слушаться, превратившись в обузу. Истерично перебирая руками по стволу дерева, он все же смог добраться до берега и выползти на сушу. Ноги так и остались в вытянутом положении, заставив хозяина остывать на холоде. А он еще колья туда положить хотел…

Постепенно конечности расслабились и позволили ему подняться с холодных камней.

Завывающий гул снаружи говорил о сильном ветре, ледяные отголоски которого врывались в пещеру. Выйти наружу – значит умереть, ведь такой холод быстро вытянет силы из промокшего тела. Был и другой вариант: переночевать в пещере. Если как следует подготовиться, то это станет возможным.

Для начала Айрик прикрыл вход сломанным щитом, который предусмотрительно притащил со свалки при мастерской. Таких изделий там было пруд пруди. Ученики просто снимали с них все металлическое и сбрасывали в кучу. Айрик решил, что надломанный щит из цельного куска дерева станет отличной дверью, и утащил его с собой.

Остановив ветер, он одновременно остановил и доступ свежего воздуха, требующегося для костра. Да и вентиляция была необходима, если юнец не хотел угореть. Пытливый ум сразу же нашел выход из ситуации.

Схватив бревно, что было заготовлено для усиления моста, Айрик пошел обратно в пещеру. За коварным озером тоннель шел вверх, а значит расстояние до поверхности должно сократиться, и облегчить осуществление плана. Хитрец вознамерился выдолбить в потолке небольшое отверстие, а за одно и согреться за тяжелой работой. Узкий сосновый ствол, что стал орудием труда, был для слабых рук не такой тяжелой ношей.

Пройдя в конец пещеры, Айрик наметил цель и ударил по ней бревном, от чего вода, скопившаяся наверху обрушилась словно ливень. Других изменений, однако, не последовало, и он продолжил работу, уже без прежнего энтузиазма. Глухие удары расшатывали потолок, который заметно приподнимался, но инструмент совсем не хотел углубляться в породу. Пришлось колотить изо всех сил пока один из камней не вылетел из оплетенного корнями грунта. Вся эта братия похоже крепко сидела в структуре, но бревну удалось проделать брешь. Осталось только расковырять полученное отверстие на поверхность. Несколько точных ударов и камни посыпались градом, подняв клубы пыли. Большинство были размером с яйцо, но некоторые намного больше. Юный старатель решил отойти в сторону, что безусловно уберегло его от обвала. Несколько гигантских кусков твердой породы свалились вниз, открыв приличную брешь, что была куда больше запланированной. Ледяной воздух тут же нырнул в нее, остужая внутреннее пространство. Похоже, Айрик лишился единственного укрытия, в котором можно было отсидится. С такой дырищей костер нужно будет жечь даже днем, что безусловно лишит его маскировки.

Делать было нечего… Нужно было срочно разжечь огонь пока он окончательно не застыл. Сухие ветки, заранее снятые с найденных стволов, были отличным началом. Достав свой кремень, Айрик быстро поджег растопку и стал постепенно раскармливать жадное пламя. Через несколько минут, это был здоровенный северный костер, у которого можно было отогреться. Ветер наверху создавал хорошую тягу, благодаря чему дрова стабильно горели.

Разобравшись с теплом, юноша решил изучить новое отверстие. Встав на образовавшуюся после обвала кучу, он высунул голову наружу, пытаясь понять, где находится. Кусок развалившейся крепости был совсем рядом, и теперь он понял, место расположение тоннеля. Решив рассмотреть округу получше, Айрик встал на цыпочки, но обзор от этого только сократился. Не понимая, что происходит, он замер и вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног. Тяжелые каменные блоки стали проваливаться под землю вместе со стоящим. Юноша успел ухватиться за толстый корень, согнувшийся под его весом, сопротивляясь напасти. Возможно Айрик смог бы удержаться, если бы его нога не завязла в каменном грунте. Конечность углубилась настолько, что вытащить ее стало невозможно и обвал словно болото постепенно затягивал свою жертву. Не осилив борьбы, юный отшельник полетел вниз вместе с блоками, камнями и заготовленными ветками.

Земляная воронка продолжила шириться и не позволила падающему уцепиться за край. Влетев в неизведанную тьму, он тут же наткнулся на обвалившуюся кучу, не в силах удержаться на ней. Айрик продолжил падение уже по наклонной, воспринимая путь на ощупь. Нежные бока прочувствовали каждый камушек и локоть падения, пока торс не ударился плашмя о нечто твердое. Препятствия, как и ничего остального вокруг не было видно. Только мерцающее пятно костра горело где-то в далеке, за рванными краями открывшейся пропасти.

Айрик в это время уже ничего не ощущал. От жесткого столкновения у него сбилось дыхание и все что он мог это дергаться, беззвучно открывая рот, и проглатывать пыль. Несколько секунд таких конвульсий и последний луч растворился во мраке. Зрение исчезло вместе с остальными чувствами и несчастный утих, переставая сопротивляться.

Вскоре, исчезла и трескотня горящих бревен умирающего костра. Только ветер продолжил выть, словно горевал о случившемся.

***

Айрик открыл глаза, не понимая где находится. Дело было не только в его состоянии, но и в окружающей темноте, что не давала никаких подсказок. Лишь яркий луч спускался сверху неподалеку, освещая клубы пыли, заполняющие пространство.

Лежащий с безразличием пялился на дыру в потолке, пока память окончательно к нему не вернулась. Неожиданно он понял, как влип, пробыв здесь всю ночь. Айрик решил подняться на ноги, но колющая боль помешала ему это сделать, отозвавшись по всему телу. Камни, на которых он лежал, отыгрывались на его спине всю ночь, окончательно лишив его сил. Истощенный физически и угнетенный морально, он не мог адекватно бороться за жизнь, поэтому делал все медленно и неохотно. Только через десять минут, юный изгой смог доползти до обвала, над которым зияла дыра с неровными краями. Она словно пасть монстра поглотила его в этот мрак, лишая всех сил.

Впрочем, силы более-менее восстановились, когда он осушил свою флягу с запасом меда. Такое удовольствие было не по карману его ровесникам, но добрый дядя Вацлав всегда снабжал племянника карманными грошами. И несмотря на то, что они редко виделись, бережливому юнцу хватало их очень на долго.

Взгромоздившись наверх, Айрик первым делом осмотрел одежду, порядочно замаравшуюся в грязи. Кое-где на ткани даже появились разрывы, оставленные острыми камнями. Раны на теле заживут сами, а вот с плащом и штанами придется повозиться. Кроме этого нужно было еще сочинить отговорку для матери, которая безусловно за него волнуется. Айрик решил сказать, что их забрали на учения. Он знал, что иногда так делают, чтобы закалить учеников в полевых условиях.

Приведя себя в порядок на сколько это было возможно, юный прогульщик решил направиться в тренировочный лагерь. Взгляд его в этот момент был прикован к краснеющим углям. Костер в углу смог частично избежать вчерашнего обвала и добросовестно тлел всю ночь. Непонятно было только одно: как же он смог обогреть Айрика, если в этот момент тот находился глубоко под ним? Следующим объектом наблюдения стала новообразовавшаяся яма, в которую он свалился вчера вечером. Парень так и не проверил куда ведет этот ход…

Мгновение Айрик стоял в нерешительности, а за тем бросился за углями. «Я только посмотрю» – пообещал он сам себе и запалил свежую ветку в качестве факела.

До вершины кучи, торчащей прямо под дырой, было примерно три локтя, так что худощавый без последствий прыгнул вниз и приземлился на мягкую землю. Проникающие лучи ограничивались лишь местом обвала, а дальше господствовала тьма. Стараясь не марать одежду еще больше, любопытный и беспечный подросток сошел вниз по камням и уперся в тупик. Им оказалась ровная стена из тяжелых блоков, о которую он вчера ударился. Должно быть крепость наверху уходила вглубь на приличное расстояние. Возможно даже, что та часть на поверхности – это лишь верхушка айсберга, а под землей скрывается целый город.

Чувствуя, что соприкасается с некой тайной, Айрик стал рассматривать видимую часть строения, пока не обнаружил проем. Массивная дверь преграждала вход в неизведанное и, похоже, еще не разу не открывалась с того момента как была заперта в последний раз. Ни замков, ни ручки на ней не было, из чего следовало полагать, что заперли ее изнутри.

Неприступность крепости охладила пыл Айрика, и тот снова вспомнил об учебе. Нужно было хоть раз за неделю появиться на проклятом ратном деле, пока его не выпороли хлыстом. Махать мечем он не научится, за то учителя не привяжутся в ближайшее время.

Впрочем, мысли об утомительной тренировке, быстро сменили приоритеты. Тем более с отбитыми боками он вообще не сможет поднять клинка, и его все равно выгонят с незачетом. Так что Айрик решил остаться и разобраться с таинственной дверью.

Для начала малец планировал разжечь хороший костер, что сможет осветить это место. Факел, конечно, светил неплохо, но его нужно было постоянно таскать с собой. Костер же был куда полезнее, тем более ему даже не придется заготавливать дрова, ведь у него был запас толстых веток, что отлично горят. Через десять минут яркое пламя уже вовсю полыхало на нижнем уровне.

Качественное освещение серьезно изменило представление об окружающем интерьере. Оказалось, что вокруг располагается приличное пространство со множеством колонн и блоков. Пол частично был выложен каменной плиткой, а пространство над дверью прикрывал массивный навес. Стены крепости неплохо сохранились и кое-где даже можно было увидеть части барельефа. Участки между ними покрывали, грубо вытесанные руны устаревшего языка. Сюжет, как и надписи, к сожалению, было практически невозможно понять. Зато возможно было открыть черную дверь, скрывающую тысячелетние тайны. Хотя, Айрик был практически уверен, что за ней ничего не сохранилось, древнее место манило его к себе.

Детальный осмотр преграды позволил понять, что она окончательно окаменела и открыть ее по нормальному будет невозможно. Придется воспользоваться грубой силой, что была у Айрика в дефиците. Несмотря на это, он решил пробиваться самостоятельно, ведь не мог ждать Вацлава или кого-то еще, кому он доверяет. Тем более от попытки ничего плохого случиться не могло.

Настырный юнец притащил тот самый злополучный ствол, которым вчера пробил потолок и пол. Разбежавшись он ударил по препятствию словно тараном, от чего бревно выскользнуло из рук и повалилось вместе с несколькими осколками. На месте удара открылась узорчатая поверхность истиной двери. Увидев это, Айрик поднял бревно и стал с усилием колотить по преграде, пока последний кусок каменного покрытия не спал с нее. Перед ним предстала узорчатая кованная дверь с изображением пламени, отлично сохранившаяся для своих лет. Видимо помещение законсервировали с возможностью вскрытия, но зачем?

Замочных скважин и рукоятей на обнаруженной поверхности также не было. Лишь круглое окошко, куда можно было просунуть руку. Совать в него Айрик, естественно, ничего не собирался, ведь ему хватало жизненного опыта, чтобы не рисковать вот так. Даже палку засовывать было опасно, ведь коварное отверстие могло запустить какую-нибудь ловушку.

Айрик решил зажечь факел, чтобы получше рассмотреть неизвестный механизм. Поднеся огонь ближе, он смог разглядеть рунический стих. Несмотря на то, что язык предков устарел, он все же смог понять смысл написанного. «Горящим очам дарует прозрение» – говорилось в понятной части текста. На самой двери было выгравировано пламя…

Искатель решил получше разглядеть отверстие и обнаружил новые детали. Вокруг одной большой дыры была куча мелких. Непонятно, располагались ли они в определенной последовательности или выбивались как попало. Решив не заострять внимания на этом, он стал заглядывать в само отверстие, а за тем засунул в него факел…

«Бах!»

Несмотря на проявленную осторожность, что-то пошло не так. Резким хлопком внутреннюю сторону охватило яркое пламя. От неожиданности Айрик повалился на спину, наблюдая как огонь охватывает дверь с другой стороны. Внутренняя конструкция была вся выполнена из горящих материалов, из-за чего стала напоминать печь с маленьким поддувалом. Со стороны прохода даже возникла тяга – уж настолько разбушевался огонь.

Немного погодя черный металл стал накаляться, источая сильный жар. Узкие прожилки гравировки окрасились темно бардовым цветом, придавая узору законченный вид. Пламя! Вот что хотели сказать создатели. Дверь может отворить только пламя. И как в подтверждение мыслей, металл загремел от тепловой деформации.

Когда деревянный засов окончательно выгорел, раскаленная дверь вылетела как пробка. Скрежет старых петель оборвался ударом о стену, и черный проход предстал перед Айриком, маня своими старыми тайнами. В далеке вскрытого помещения горел огонек, словно звезда путеводитель.

Теплый свет исходил от янтарного древа, что росло в центре помещения. Ветвистые корни стелились прямо по камням, а на вершине сиял массивный кристалл размером с голову. Ни одной ветки, и ни одного листика не произрастало на тонком стволе.

Как только Айрик вошел в помещение, свет камня усилился, бросив на стены тени от своих лоз-держателей. Больше тьма не маскировала внутреннее убранство, ее место занял толстый слой пыли, скрывающий все поверхности.

Айрик замер в нерешительности, испытывая парализующее волнение. С чего же начать, с этого чудо-дерева, что горит как светильник или с дальних углов, где ждут всевозможные предметы древности?

В дальнем конце зала располагался массивный каменный стол. На его широкой плите стояли таинственные артефакты, накрытые ветхими полотнами. Айрик прокрался к крайнему и провел рукой по пыльной накидке, ощущая нечто твердое под ней. Подавив волнение, он сжал заскорузлую ткань и плавным движением стянул ее на пол. Увиденное совсем не оправдало ожиданий, от чего юный искатель нисколько не огорчился. Вместо каких-нибудь скучных предметов обыденности весь угол заполняли: стеклянные колбы и реторты, массивные кованные штативы, трубки, масляная горелка, грубо выточенные ступки и другое редкое оборудование. Он и представить себе не мог, что когда-нибудь в его руках окажется такая коллекция. Даже у их местного лекаря не было ничего подобного. При этом, Айрика удивляло не отличное состояние предметов, а их технологический уровень. Он был не ниже, если не выше современного. Лучшего оборудования ему за всю жизнь не найти.

Окрыленный удачей парень пошел вдоль стола, снимая оставшиеся чехлы. И словно по мановению волшебной палочки оттуда выныривали чудесные инструменты естественной науки. Вот стоял лупоглазый микроскоп с кучей увеличительных линз, а рядом лежала сменная оптика. Подобный уровень сложности приборов говорил о продвинутой науке прошлого, что полностью перечеркивало принятую историческую концепцию. Похоже древние аиргардцы были развитыми и умными людьми, а не сборищем полудиких обезьян, про которых пишут в учебниках.

Неожиданно радость Айрика прервали мысли о происхождении этих предметов. Может быть они не такие старые, как ему казалось? По крайней мере их облик совсем не вписывался в современные представления о прошлом. Это место, вполне возможно, только недавно стало хранилищем, и его хозяева могли вернуться за своим имуществом. Жизнь научила его не верить в сказки, а вся эта история очень на них походила. Большую часть его жизнь была сплошным испытанием, и с каждым разом она становилась только хуже. А тут неожиданная благодать свалилась прямо на голову…

Как бы то ни было, он продолжил осматривать содержимое и вскоре наткнулся на неопровержимое доказательство старины кургана. Под одной из тканей лежала толстая книга в металлическом переплете. Артефакт явно хранился здесь долгое время и был весь покрыт паутиной. Не боясь замарать, уже грязные руки, парень стряхнул с книги толстый слой древне грязи. На серой обложке была выгравирована единственная руническая надпись, вызвавшая у искателя бурю эмоций. У многих это имя вызывало страх, другие же вообще не знали о нем, но у Айрика оно ассоциировалось с величием. Уважение к предкам – это черта необходимая для славного народа. И пусть данное имя уже почти не произносится, это нисколько не унижает того, кто его носил. Айрик, словно заколдованный прикоснулся к древним рунам и произнес их вслух.

– Аирион…

Аирион, еще известный как Богоподобный был основателем Аиргарда. И пусть город существовал еще до него, именно он создал великое царство севера. Сегодня уже мало что известно о тех временах, ведь прошла почти тысяча лет, но легенды о них передавались из уст в уста. Говорят, что он появился из ниоткуда, что у него не было родичей, он просто пришел. Знания, которые он нес людям, перевернули былой уклад, и правитель быстро поднялся на трон. Объединив северные племена, великий вождь пошел на восток и подчинил родственные народы. Так возникло древнее государство Североморск. Оно просуществовало целых семь веков пока междоусобица и придворные дрязги не разорвали его в клочья.

Ощутив мощь представшего пред ним фолианта, Айрик осторожно потянул за металлическую обложку и с удивлением обнаружил, что книга заперта. Попробовав еще раз, он оставил тщетные попытки, боясь навредить ей. Айрик был из тех, кто подходит к делу с умом и сейчас он решил оставить тайны рун на завтра. Главной задачей настоящего времени стало сохранение всего найденного в тайне. В тайне и защите от посторонних, пусть даже эти посторонние могли являться хозяевами этого места. Догадка о чужом складе так и не выветрилась с его головы, хоть и была маловероятной, однако само существование таких вещей было еще большим противоречием.

Неожиданно, до него дошло, что все это великолепие могло оказаться плодом воображения. Буквально недавно он потерял сознание при падении и мог до сих пор прибывать в забвении. Что, если это сон? Сколько раз он видел себя бродящим по таинственным местам с пьянящим ощущением своды, и просыпался в обыденном «настоящем». С чего вдруг и этому месту быть явью, а не чертовой иллюзией?

От таких рассуждений у него закружилась голова. Айрик зажмурился, решив проснуться и не тешить себя ложными надеждами. Открыв глаза, он снова увидел ту же картину. Решив не сдаваться, парень сдавил кожу на тыльной стороне кисти, зная, что во сне боль не ощущается.

– А-а! – вскрикнул он от доброго щипка и стал растирать больное место.

Все оказалось сложнее, чем он думал. Приняв решение проветриться, юнец поднялся на верхний уровень пещеры и встал у дыры на поверхность. Холодный ветер и белые лучи быстро привели его в чувства, после долгого пребывания под землей. Теперь мысль об окружающей нереальности, казалось чистым идиотизмом. Обстоятельство, однако, были и вправду сюрреалистичны, что позволяло списать ему этот грех. Вот, например, древо без ветвей и зелени, что росло в темноте… Ну кто сможет в это поверить?

Насытившись солнечным днем, Айрик пожелал раз и навсегда развеять свои страхи. Он понял, что все пережитые трудности не позволяли ему поверить во что-то светлое. Привычка быть несчастным скорее заставит его признаться в сумасшествии, чем довериться своим глазам. Как бы то ни было, он решил покончить с этим, спустившись в курган.

Уверенный прыжок, и юный герой снова оказался в темноте. Шаг за шагом он прошел мимо потухшего костра и нырнул в проход. Древо, как и обнаруженные сокровища мирно покоились на своих местах. Ничто не исчезло и не исчезнет, потому что это реальность, пусть она и не похожа на саму себя…

Юноша уверенно вошел в помещение и кристалл-древо засияло ему на помощь. Не сворачивая, он вплотную приблизился к чудесному растению, и сияние ослабло. Древо словно стеснялось гостя, или попросту не хотело слепить его глаза. Согнув руку в локте, он стал медленно тянуться к янтарному навершию, от чего по руке заиграли полосатые блики. Уже на расстоянии локтя он ощутил слабое тепло, излучаемое чудо-древом. Поток не был силен, но его постоянство обеспечивало окружающее тепло. Только теперь юнец понял почему не примерз к стене сегодня ночью.

Когда до полупрозрачного камня осталось совсем немного, опутывающие его лозы сдвинулись с места. Айрик непроизвольно отдернул руку и неуклюже повалился назад. В ответ кристалл воссиял багровыми лучами, окатив того жарким воздухом.

Не желая мириться с собственной слабостью, Айрик поднялся на ноги и снова предстал перед древом. Оно снова угасло и юный искатель стал тянуться рукой, на этот раз к тонкому стволу. Уже у самого древа рука начала ощущать незначительные вибрации. Оно словно чувствовало приближение чего-то инородного и пыталось реагировать. Хотело ли оно этого прикосновения или напротив сопротивлялось ему изо всех сил? Айрик не был его знакомым, но чудесное растение томилось в темнице слишком долго и возможно желало освобождения.

Как бы то ни было, он решил дойти до конца, представляя, как отлетит его горящий труп. Решив, что ему нечего терять он схватился за ствол…

Секунду ничего не происходило. Кристалл погас, вибрация стихла, а время словно остановилось. Неожиданно он понял, что не может оторвать от ствола руку. Тот словно прирос к его ладони, питаясь своей жертвой. Вспоминая всевозможные легенды о чудовищных ловушках, Айрик запаниковал и попытался оторваться от древа.

Стоило ему прикоснуться к кристаллу и тот снова вспыхнул с неудержимой силой. По стенам забегали тени от огня, что кружился внутри. Сила свечения нарастала и Айрик с ужасом заметил, как его руку охватило поверхностное пламя. Корни чудо-древа стали извиваться и опутывать тонкий ствол, пока не освободили его из плена. Кристалл престал источать неистовый свет, и Айрику удалось вырваться с посохом в руке.

После такого представления ему хватило воли лишь на то, чтобы поставить артефакт в угол и лихо улизнуть из пещеры. Вынырнув на поверхность из темной пучины полной необъяснимых тайн, он стал лихорадочно соображать, что делать дольше. Что это вообще за место такое? И книга… Книга, что была заперта от посторонних на протяжении… Сколько? Сотен, а может и целой тысячи лет. Что если это вообще оригинал, принадлежащий самому царю древности… Ответ на это могли дать только руны, однако после произошедшего Айрик уже не мог сомневаться. Похоже судьба предоставила ему уникальный шанс получить древние знания из божественного источника. Он может узнать историю и помыслы самого отца-основателя. Нужно лишь сохранить найденное в тайне.