Текст книги "Огма Конкордия. Свобода или смерть"

– Гул мор! – стала выкрикивать она, как только подозрения подтвердились. Люди начали оборачиваться на ее вопли и быстро замечали скромного великана. Вацлав до последнего не понимал, что стал предметом всеобщего беспокойства, пока к нему не направились два стражника. Услышав, как те кричат что-то, он невольно запаниковал и вошел в переулок. Нужно было срочно предпринять меры, но какие именно было непонятно. Имело смысл отвести их подальше от товарищей, запутав в узком лабиринте, но отведенное им время стремительно убывало.

Пройдя пару закоулков Старшина снова свернул на площадь. Уже двое разведчиков стояли напротив ворот, обсуждая план. Не задерживаясь ни секунды, он достиг их и, схватив под руки, повел к воротам.

– У нас проблемы…

– Эй! Эй горго ну арах.

– Ты про те две проблемы, что нас преследуют, – догадался Петро.

– Именно. Сейчас или никогда…

Закончив фразу, Вацлав сбросил накидку и резко развернулся с оружием наперевес. Дикая сила позволяла лихо управляться с массивной секирой, которая перерубила одного из стражников. Капюшон на голове и тыловое расположение противника не позволили точно рассчитать взмах, поэтому второму удалось увернуться. Впрочем, стражнику это все равно не помогло. Инерция от первого рывка помогла быстро занести топор над головой и обрушить безжалостное лезвие снова. На этот раз смерть не прошла мимо и впилась в щуплого бедолагу.

Петро и Ефим тем временем схлестнулись со стражей у ворот. Не смотря на плохую подготовку и трусость местной городской службы, ее численный перевес позволил сохранить боевой дух и окружить противника. Впрочем, лихие стрелы не дали им затянуть сражение. Плохо защищенные аборигены были вынуждены набросится, чтобы не стать легкой мишенью.

– Сдерживайте их! – прорычал Вацлав громогласным голосом и рванул к башне. Союзники стали отступать за ним.

Винтовая лестница оказалась свободной, и Старшина беспрепятственно поднялся к выходу на стену. Оттуда тянулся узкий подъем к воротам, наполненный дежурными лучниками. Верный топор расчистил путь хозяину и тот добрался до цели. За ним по протоптанному маршруту прибежала остальная команда.

Внизу в это время царил хаос. Молодые служащие отказались преследовать разведчиков и столпились у башни. Прибывшие командиры пытались взять армию под контроль, а отряды лучников стягивались к воротам из города. Скоро они накроют надстройку градом стрел.

– Похоже мы устроили переполох.

– Это ненадолго. Подай сигнал Ефим, а ты Петро помоги с воротами.

Две пары крепких рук стали быстро вращать упертый барабан. Скрежет и крики горожан известили всех о том, что ворота начали подниматься. Еще минута и можно будет застопорить механизм.

Ефим тем временем пытался разжечь намокший фитиль сигнальной стрелы, что никак не хотел загораться. Кремень не переставая искрил в трясущихся руках, рискуя поджечь сам заряд и взорвать стрелка. Крики внизу подстегивали его и в конечном итоге зажигательный шнур загорелся, источая едкий дым. Лучник пустил стрелу вверх под углом и через мгновение в небе произошел хлопок. Красный огонек стал медленно снижаться, разбрасывая искры. Сигнал был подан, осталось надеяться на то, что его увидят на фоне ярких лучей.

Вскоре на горизонте стали появляться силуэты людей. Вот и каврадосы вынырнули из песка, готовясь броситься в бой. Как только строй был собран, Ратибор повел его к городу. Две сотни северян с криками рванули к воротам.

Лучники в это время пытались достать героев в надстройке. Как только раздался пронзительный звук горна, они прекратили стрелять и рванули на стены. Похоже это был городской сигнал тревоги, извещающий всех о новой приоритетной цели.

Разведчики тоже не остались без внимания. Небольшой отряд пехотинцев вошел в башню, собираясь помешать им. Вацлав понимал, что один Ефим не сможет сдержать их и решил остановится на достигнутом. Он снова схватил секиру и что есть сил ударил по одной из цепей. Звено треснуло и под весом ворот стало разгибаться пока не отлетело в сторону. Стальную решетку перекосило одним краем, и несколько зубьев впились в стену. Теперь уже ничто не сможет закрыть проход их войскам.

Разобравшись с механизмом Вацлав вбежал в проход башни, где присланные стражники уже поднимались по винтовой лестнице. Старшина решил, что безопаснее всего будет укрыться на вершине. Туда войскам сложнее всего будет добраться, а давка, которая возникнет у выхода станет для них серьезной помехой.

Вскоре он достиг люка, который вел на поверхность. Вылезти наружу оказалось не такой легкой задачей, но грузный командир с ней справился. На площадке трое лучников активно обстреливали наступающих, не обращая внимания на старшину. Одного Вацлав просто столкнул с башни, а с двумя другими пришлось повозиться. Маневренные воины держали дистанцию и пытались попасть в уязвимые места бронированного воина. Выдохшийся Вацлав так бы и гонялся за ними, если бы на помощь не подоспели остальные. Ефим быстро уложил одного из лука, заставив второго запаниковать. Ощущая, что смерть неминуема, он решил попытать счастье, спрыгнув на бойницу, но промахнулся и пролетел с полусотню дополнительных локтей.

Очистив башню от лучников, диверсанты приготовились ко встрече с остальными, обступив люк. Крупный отряд с несколькими начальниками уже столпился внизу, и первый стражник попытался вылезти на поверхность. Вацлав решил продемонстрировать серьезность своих намерений и сразу рассек тому шею своей секирой. Обезглавленный труп свалился обратно, разбрызгивая кровь по сторонам. Пинок сапога, и голова полетела туда же. Страже эта выходка крайне не понравилась, но никто из них даже не думал отступать. Наконец, их злость пересилила страх за все то, что захватчики натворили здесь. С грозными криками несколько воинов попытались прорваться, однако, в узком пространстве они не могли не помешать друг другу и стали легкой добычей для обороняющихся, неистово махавших клинками. Третья волна уже включала в себя опытного воина, укрывшегося щитом. Врагам практически удалось вытолкнуть его наружу, но сокрушительный удар секирой разрушил щит, шлем, череп и попытку штурма. Впрочем, стража не была так безобидна и один из штурмовиков сделал выпад копьем прямо у шеи старшины. Древко коснулось наплечника, издавая резкий шорох и даже протерлось по розовой от Солнца коже, оставив кровавую мозоль. Соленый пот мигом зажег шею, выбив старшину из строя на недолгое время.

Возможно противоборствующие воины так бы и стояли у горловины люка, обмениваясь тычками, если бы внизу не послышался звон мечей. Армия Аиргарда наконец-то ворвалась в город и схлестнулась с местной стражей.

По силе и отваге этим воинам не было равных. Они влетели на площадь круша черепа и перемалывая кости своими клинками. Даже самые опытные стражники не смогли совладать с собой и бросились бегством в глубь города. Лучники и другие бойцы на стенах оказались отрезаны от основных сил и были жестоко убиты в первые минуты сражения. Тем временем каврадосы с бронированными наездниками протаптывали дорогу, круша центральный рынок. Казалось, местные даже не хотели сопротивляться захватчикам. Они просто сдавали квартал за кварталом, отступая к дворцовой площади. Такой позорной сдачи Вацлав за свою службу не видел ни разу, при том что силы обороны превосходили их в несколько раз, даже не считая возможности гражданского ополчения. В его краях защита земли считалась делом чести за которое и умереть не жалко. В этом же городе ценились только монеты и богатство – торгаши, что с них взять.

Когда Старшина с отрядом спустился вниз, союзники уже добивали последних сопротивляющихся. Площадь была усеяна трупами, причем среди тел были как стражники, так и простые горожане. Те выдавали себя жалобными криками и быстро становились жертвами военной неразберихи. Вацлав решил найти Ратибора, чтобы прекратить это безобразие.

Командующий стоял посреди площади, орудуя длинным молотом. Стальной кулак описывал в воздухе сложные зигзаги, под торжественную речь владельца, о том, как важно не оставлять врагов позади. Грудной бас оратора на ряду со статью и сверкающими доспехами не оставляли сомнений в его словах. Нет большей мотивации в бою чем оправдание всего происходящего. Вот и воин света говорил о предках и предназначении, мотая своей кудрявой головой и внушая трепет к своей персоне.

Один из стражников, чья форма свидетельствовала о высоком положении, заметил лидера – а не заметить его было невозможно – и решил помешать ему вдохновлять подчиненных. Смерть оратора в серебряных доспехах подкосила бы боевой дух всего войска, но благо титул гвардейца вручался не только за умение болтать. Молот пронесся с верху вниз и сбил неудавшегося убийцу еще на подступах. Стальные зубья не ограничились переломом ног и зашли на новой круг, чтобы обрушиться на лежащего, взламывая легкий доспех в грудную клетку. Разделавшись с очередным противником, Ратибор встряхнут молот и увидел героев битвы. Наконец-то долгожданная встреча состоялась.

– Братья, вы живы! – крикнул он. – А где Алексий?!

– Пал, – ответил Вацлав, опустив голову.

– Он отдал жизнь за правое дело! Его семья получит справедливую награду…

– Да, брат, но не перестарались ли мы? Мирные жители ведь нам не помеха.

– Мирные? Ха! Хрен его разберешь где тут мирные, а где военные. По-моему, они все мечтают нас убить, благо дерутся как стадо коров!

Командующий расхохотался, стуча молотом по каменной брусчатке.

– Хе, повезло нам, – поддержал его смехом Ефим.

Ратибор хлопнул Вацлава по плечу и кивнул в знак признательности за вклад в сражение. Несомненно, старшину ждет повышение, ну или, на худой конец, щедрый трофей. Командующий же позабыл о разговоре, переходя к своим главным обязанностям.

– Сбор! – крикнул он грозным голосом. – Позже будете грабить.

Воины бросили жертв и рванули к лидеру – порядок был для всех высшим законом. Как только строй снова собрался Ратибор сообщил новые инструкции. На этот раз он не надрывался, на всю площадь, однако и спокойный тон был достаточно громким.

– Враги бежали в замок, бросив свою землю… свои дома и своих людей – у них нет чести! – сделал вывод предводитель, и его слова нашли сильный отклик в рядах воинов.

Они стали кричать о каре, которая ждет трусов, о погибели народа, который бросили свои защитники. Народ трусов не может жить, ведь его мужья не в силах справится с природой. Природой вечной войны и звериного зова, что толкает людей на соперничество. Только сильнейший может выжить и они – воины Аиргарда будут жить, потому что силы им не занимать.

– А теперь вперед! За родину!

Небольшое, но мощное войско бросилось в проход, который возник на месте центрального рынка. Среди них был и Вацлав с отрядом, к которому присоединились остальные бойцы. Услышав эту речь, он забыл об всем, кроме войны, и теперь уже десятеро воинов действовали под его непосредственным командованием.

Армия, не встречая сопротивления, прорвалась к центру города, где находился скальный дворец. Перед ним распростерлась широкая площадь с фонтанами и дорожками, между вскопанной земли. У подножья скал под выгравированными колоннами выстроились остатки защитников Ирнха. Даже после сокрушительного поражения у городских стен, их было как минимум в два раза больше чем северян. Трусость и тактическая неграмотность подвели стражу, но теперь отступать было некуда. Это сражение может оказаться разгромным для обеих сторон.

И все же Ратибор повел людей в бой. Его даже не обеспокоила пропажа кавродосов, которые так активно помогали им в сражении. Воинская ярость околдовала предводителя, что не задумываясь рванул на врагов в авангарде. Победа манила его своей славой и богатыми трофеями, а пятьсот стражников были лишь временной помехой на его пути. После завоевания Ирнха он вполне мог стать его наместником. Так почему бы не пойти на поводу желаниям, не купитья на мимолетный порыв эмоций, не отдаться в руки древнего инстинкта войны?

Еще до начала боя Вацлава удивил тот факт, что стражники не спрятались в крепости. Должно быть они исполняли приказ, но тогда почему бежали в город? Вторая мысль оказалась менее приятной: может быть они вовсе не были трусами, как им казалось? Такие рассуждения серьезно портили настроение. В любом случае сражение состоится, ведь братьев уже не остановить.

И вот бойцы достигли острых пик неприятеля. Ратибор сразу снес несколько копейщиков своим молотом и ворвался вглубь строя, где длинное оружие было бесполезно. Начав крушить врагов он и не заметил, как из-за первой линии вышли бойцы с короткими мечами. Они схлестнулись с личной группой командующего, укрываясь за щитами, которые не могли надолго спасти от грубого оружия севера. Топоры и двуручники быстро расправились с врагами прорвав строй посередине. Вклинившись в оборону, тяжело бронированным бойцам удалось разорвать вражеский строй оттеснив его половины друг от друга. С правого фланга войны активно атаковали, добившись перевеса, когда как с левого стояла малочисленная линия защиты. Копейщики не могли толком ранить отряды с металлическими щитами и броней, когда с их братьями на противоположной стороне жестоко расправлялись.

С серьезными потерями, Аиргардцам все же удалось сокрушить правый фланг городских защитников. Добив раненых, они быстро пришли на помощь собратьям, которые сдерживали левофланговое наступление. Теперь уже равные армии столкнулись лицом к лицу у дворца. Этот момент Вацлав много раз вспоминал в своей жизни. Сражение у каменного дворца, что был вырезан прямо в скале. Они бы реально могли победить тогда, если бы из земли неожиданно не выскочили каврадосы…

Оседланные мертвыми всадниками твари вынырнули из-под песка и бросились на окруженных северян. Острые жала с силой впивались в броню, оставляя рванные раны, сдобренные ядом. Предсмертные крики прорывались отовсюду сквозь шипение чудовищ-предателей. Неожиданный удар в тыл полностью обескуражил захватчиков, лишив их стремления к победе. Бой переменчив и победа, которая почти была у них в руках, оказалась обманом как мираж в пустыне. Вот почему всегда нужен хороший план с возможностью отступления.

Когда половина бойцов была убита, боевой дух остальных сошел на нет, и они бросились в рассыпную с поля битвы. Вацлав понял, что оставаться здесь – значит погибнуть и тоже стал трубить отступление. Оставшийся отряд последовал за ним, прокладывая путь через хаос.

Один из когда-то союзных каврадосов заметил крупное скопление бойцов и перегородил им путь. Не сбавляя скорости Старшина прижал его к земле ударом секиры. Костяной панцирь не выдержал и раскололся, обнажая рассеченные внутренности. Жало металось из стороны в сторону пока воину не удалось прихватить его левой рукой и прижать к себе. Вытащив секиру из костяных тисков, он срубил хвост и оставил тварь умирать в конвульсиях. Другие звери уже не рискнули нападать на их группу, сконцентрировавшись на одиночных целях.

Вацлав решил, что нужно уносить ноги с открытого места и нырнул в густонаселенный квартал, застроенный жилыми домами. Поблизости никого не было, ведь все люди заперлись в жилищах пережидая битву. Скрывшись от глаз в узком переулке остатки отряда решили отдышаться после утомительного сражения.

– Что за чертовщина! Мы ведь почти победили… – заскулил один из бойцов, который прибился к ним с другого отряда.

– Благодарите богов, что мы выжили, – уверенно сказал Вацлав. – Я говорил – нельзя верить наемникам!

Вацлав плюхнулся на плетенную корзину с овощами, поставив секиру рядом. От всего происходящего у него разболелась голова. Сняв шлем, старшина стал массировать потные виски, которые передавали сердцебиение в кончики пальцев.

– Но их убили. На каврадосах болтались мертвецы, – продолжали обсуждать итоги битвы остальные.

– Да-да, и я это видел.

– Всадники были убиты.

– А ну хватит! – сказал Петро. – Сейчас не время лясы точить. Если кто запамятовал, мы все еще в опасности.

Он подошел к Старшине и молча уставился, ожидая приказов. Взгляд товарища, заставил Вацлава прийти в себя, ведь он тоже понимал, что нельзя оставаться тут надолго.

– Сбор.

Воины неохотно соскочили с мест и выстроились в две колонны. Все понимали, что им придется снова столкнуться с противником и их станет еще меньше.

– Двинемся в сторону ворот небольшими перебежками, соблюдая максимальную осторожность. Всем все ясно? Вперед.

Отряд вынырнул из прохода и пошел по широкой улице в сторону ворот. Из-за отвесных каньонов по сторонам, заблудиться в городе было невозможно, так что воины проходили квартал за кварталом, минуя площади, проспекты и центральный рынок окольными путями. На пути им так и не встретились горожане или стражники. Лишь брошенные торговые павильоны, телеги и товары, краснеющие под лучами заходящего Солнца.

В городе, и без того скрытом от светила, темнеть начинало рано, так что в тени высоких построек уже невозможно было что-либо разглядеть. Почти на ощупь воины пересекли последние переулки Ирнха.

Каменные джунгли обрывались у последней городской площади на юге, что граничила с разрушенными воротами. Вопреки пустующей округе там правило малолюдности не действовало. У ворот скопилось несколько десятков охранников, оцепивших выход, чтобы не дать остаткам вражеской армии бежать из города. В темноте сложно было разглядеть число и форму бойцов, однако даже в таких условиях Вацлав понял, что они не из этих мест.

От рычащих отзвуков голосов, доносящихся с юга, и поблескивающих в свете факелов доспехах незнакомцев, уцелевшие воины встали в ступор. Потерявшие уверенность Аиргардцы, вглядывались во тьму, пытаясь понять, кто перед ними находится и что со всем этим делать.

– Кто они?

– Похоже наемники с востока, – предположил старшина. – Не представляю, что они тут делают.

Новое препятствие казалось непроходимым. Без Ратибора вся уверенность воинов бесследно улетучилась, а ответственность спустилась на ступень ниже. Теперь Вацлав уперся лысым черепом в потолок командования и от любого его решение будет зависеть судьба оставшегося войска.

На этот раз с предложением выступил Петро.

– С ними можно договориться – мы одной крови. Восточный язык мало отличается от нашего.

– Уверен? У наемников нет крови, только ее жажда.

– Ну тогда прорвемся силой, – предложил кто-то из строя.

– Тоже не вариант, их слишком много и это вам не полуголые безбородые стражники с заточками.

Решив не рисковать, Вацлав развернул строй и снова направился в глубь города. Там он надеялся найти лазейку, дыру в стене или на худой конец тоннель, который выведет их за границы Ирнха. Что делать потом – вопрос уже другой, хоть и не менее серьезный, ведь жажда, палящее Солнце и отсутствие проводника не менее опасные противники. Каждый из этих факторов мог убить их по одиночке, а все в совокупности они попросту не оставляли шансов им выжить.

Для начала Старшина решил укрыться в тоннелях акведука. Там нет палящего Солнца и есть вода, а в запутанных лабиринтах их будет невозможно поймать. Еще в пещере есть несколько трупов, которые можно будет съесть на дорожку. Мысль отвратительная, но в холодных водах мясо должно было неплохо сохраниться…

По пути Вацлав приказал наполнить рюкзаки и желудки найденной в округе пищей. Брошенные товары, складские корзины в переулках и плодовые деревья, что росли по всему городу, помогли воинам выполнить этот приказ. С такими запасами и каннибализмом заниматься не нужно. К тому моменту, когда чавкающее во тьме подразделение приблизилось к истокам водопровода, каждый его воин был сыт до отвала. За последнее время – это был самый популярный приказ у воинов, исполнение которого принесло всем не малую пользу и удовольствие, чем повысило популярность нового командира.

Впереди отряд ждала та самая лестница, что вела к площадке, где находились люки и проходы, ведущие под гору. На этот раз там собралась целая толпа ратников, вокруг которой стоял гул голосов и светились жаровни. Звуки сверху были настолько громкими, что стало понятно – это публичное мероприятие, вроде празднования победы. Похоже обезвоживание большей части города, повлияло на выбор места его проведения.

Вацлав решил не искать приключений и тихо прошмыгнуть мимо участников торжества. Каменные балконы были частично свободны с права от ступеней, и воины вполне могли пройти, не привлекая внимания. Веселящиеся были целиком поглощены предстоящими событиями, что скорее всего не обратят внимания на проходящих мимо гостей. А вот что точно привлечет их внимание, так это подозрительное поведение в крадущейся позе.

Старшина приказал всем спрятать оружие и спокойно по одиночке подняться по лестнице к истокам. Собираться было решено у крайней пещеры справа, откуда вышел Петро. По его заявлениям он хорошо запомнил пройденный маршрут и сможет вывести братьев по нему из горных тоннелей. Разобравшись со всеми вопросами, члены отряда стали притворять план в действие.

Первым пошел Петро, который должен был показать нужный тоннель. За ним с перерывами в минуту стали подниматься остальные, пока очередь не дошла до Вацлава. Замыкающий уверенно взбежал по ступеням наверх и спокойно прошел мимо собравшихся. Те обступили одну из многочисленных площадок, что прилегала к скале и выкрикивали фразы на восточном диалекте. Вацлав так бы и ушел вместе с остальными, если бы не услышал знакомый голос.

– Будьте прокляты, предатели! – раздался громкий густой бас из центра толпы, заставив Старшину замереть на месте.

Он захотел проверить догадку и заглянуть в круг, но на лестнице послышался лязг металла и топот сапог, который остановил его. Наверх поднялся статный франт в сопровождении охраны. Богато украшенная бригантина незнакомца и позолоченный шлем с полумаской говорили о его высоком положении среди собратьев. Даже величественная походка и гордо задранный подбородок могли указать на него, как на дворянина, а не простолюдина. Увидев его, воины быстро расступились, и тот вошел в круг, снимая шлем. Под ним оказались длинные локоны цвета пшеницы, которые свисали до самых плеч.

Вацлава, однако, удивил вовсе не незнакомец, а Ратибор привязанный к столбу. Он увидел предводителя, когда толпа разомкнула кольцо, чтобы впустить высокопоставленного гостя, и решил проследить за происходящим. Остальные тоже примкнули к Старшине, наблюдая за человеком в дорогих одеждах.

– Поглядите-ка, кто тут у нас! – захлопал в ладоши незнакомец, придерживая локтем свой шлем.

Между тем стоящие стали теснится по сторонам, освобождая место для грядущего представления. Скорее всего главарь собирался убить безоружного Ратибора на глазах у всей этой толпы, но далее события стали развиваться в странном ключе. К удивлению, Ратибор узнал стоящего перед ним человека и даже вступил с ним в диалог.

– Драгослав – чертов предатель! Я знал, что тебе нельзя верить!

– Знал, но поверил, – усмехнулся Драгослав. – Жажда славы застилает глаза… – господин повернулся к воинам. – Так что мне с ним делать?

Толпа стала выкрикивать приговор, который не был единым. Мнения разделились: кто-то кричал «смерть», а кто-то «прощение». В любом случае последнее слово за главным.

В предвкушении исхода, Вацлав приготовил свою секиру. Он не мог допустить публичной расправы над товарищем, при том понимал, что нападение на такое войско будет чистым самоубийством. Противоречивые чувства охватили его с головы до пят, а боль сложного выбора сковала сердце.

– Прощение? Прощение?! – неистовствовал Ратибор. – За что меня прощать, если я не убивал ни одного твоего воина. Это ведь ты – змей поганый, предал нас!

– Сквернословие тоже грех, – пошутил полководец, и всучил шлем помощнику, готовясь к казни.

– На поле брани нет грехов.

– Согласен, – сказал Драгослав, и толпа, наконец, угомонилась. – Прежде чем я оглашу вердикт ты можешь спасти своих воинов, которые укрылись в городе и думают, что их не найдут.

Услышав это, бойцы Вацлава невольно занервничали. Часть из них отошла назад, выглядывая из-за скалы.

– Сдавшиеся добровольно станут гостями в моих новых владениях! – торжественно закончил Полководец.

– Вот оно что – владения…

– Именно! Мой брат Великий Князь Драгомир велел мне захватить этот город. И если бы у меня была возможность договориться с тобой, я бы с радостью не совершал содеянного. Но зная вас, зная ваши варварские замашки, я решил поступить по-другому, иначе от богатств Ирнха не осталось бы ничего!

– Богатства для тебя дороже воинской чести и братской крови. Будь ты проклят.

– Присягни мне на верность и твои люди останутся в живых.

Ратибор поник, под тяжестью выбора. Он не был гуманистом, а воинскую честь и достоинство ставил выше всего. Его решение не стало для кого-то неожиданностью.

– Присягу не дают два раза, тем более такому трусу как ты. Сними с меня цепи и сразимся!

– Я не проливал братской крови и не пролью. Ты сам заманил своих людей в ловушку. Поверил наемникам и напал малым числом на город, который мы захватили неделю назад.

Драгослав обнажил полуторный меч и разрубил цепь, что сковывала Ратибора. Держа оружие наготове, он продолжил речь, которую оборвал для удара.

– Ты свободен. Уходи по этому тоннелю и не возвращайся.

Ратибор стащил цепь, что как змея обвивала его вокруг столба и свалился на колени. Не поднимая головы и нервно дыша, он сжал металлические звенья, как оружие.

– Не проливал говоришь? Не своими раками, так чужими…

С этими словами разгромленный командир бросился на противника. Орудуя цепью, он решил повалить его на землю, где того можно было легко задушить. Драгослав, однако, легко избежал удара и прижал цепь ногой к земле. Не сдаваясь, командующий дернул ее на себя, но не рассчитал силу и сам повалился на землю. Драгославу лишь оставалось огреть разбушевавшегося гвардейца позолоченным эфесом.

– Затащите его в тоннель и заприте решетку, – скомандовал победитель и под недовольные вздохи толпы покинул мероприятие.

Вацлав в это время нервно сжимал древко, не решаясь что-либо сделать. От части он был согласен с обвинениями, ведь командир совсем потерял голову в пылу сражения. Исчезновение каврадосов и перевес противника совсем не смутили его перед бездумной атакой. Возможно он не заметил этого, но скорее не захотел замечать. В тоже время эти мысли могли быть лишь позорным оправданием их бездействия. Каким бы он ни был, он все же командир. Судьба, однако, смиловалась над честью Вацлава, ведь товарищ остался в живых.

Несколько человек подхватили тяжелого здоровяка в доспехах и потащили в один из тоннелей. Зарешеченный вход не оставит ему другого пути, кроме как идти вглубь горы. При должном желании можно было найти тоннель без преград. Неужели они не знают об этом? Возможно захватчики и не подозревали о целой паутине тоннелей в горе, и при этом даже не догадались проверить. Хотя логично было предположить, что строители запечатали все выходы без исключений.

Вацлав узнал правду, когда отряд уперся в тупик, через несколько минут ходьбы по тоннелю Петро. Путь преградила массивная каменная плита с ровной поверхностью явно искусственного происхождения. Других ходов в округе не было.

– Чтоб меня! Это вообще тот тоннель?

– Где-то здесь должен быть рубильник, – ответил Петро и стал водить руками по шершавым стенам.

Остальные стали помогать, не понимая, чего ищут, и, наконец, таинственный переключатель был найден. Черный металлический шест затесался в узкой щели рельефного камня. Петро вынул предмет и подошел к непреступной преграде. Наперекор всеобщим предположением, он не стал пытаться ее отодвинуть, а лишь сунул лом в отверстие сверху.

– Навались, – скомандовал проводник, повиснув на шесте.

Несколько бойцов стали тянуть рычаг к земле, тем самым поворачивая неизвестный механизм над дверью. Вскоре, за ней послышался звук льющейся воды и створки стали медленно раскрываться, а впереди показался длинный проход, освещенный пещерными грибами. Сложный механизм с системой балластных емкостей, заполнялся водой и открывал дверь все шире.

Таинственное устройство привело всех в восторг, и бойцы стали рассматривать детали механизма. Лишь Вацлав заподозрил неладное.

– Как ты до этого додумался?

– У меня хорошая смекалка, – отмахнулся Петро.

Похоже парень не хотел делиться секретом с остальными, а в версию о пытливом уме верилось, как-то с трудом. При этом, его утреннее состояние не позволяло хорошо соображать, хоть и иногда человек может сделать немыслимое ради своего выживания. Если бы Вацлав не знал его, то непременно бы заподозрил в шпионаже, но к счастью они были давно знакомы. Придется Старшине поверить в то, что боец следовал инструкциям червивого владыки.

Пройдя по открывшемуся коридору бойцы довольно быстро вышли в горный зал. Вацлав непроизвольно задрал голову, но червя нигде не было видно. От этого Старшине стало как-то не по себе. Тварь могла ползать где-то внизу и запросто сожрать их за один укус. Благо такую тушу можно будет услышать заранее.

Ничего не говоря остальным, предводитель повел отряд к другим пещерам, ведущим в город. Ратибор должен был быть где-то там. Если они в ближайшее время его не найдут, то им придется уйти, ведь каждая минута, проведенная здесь, могла стать последней.

– Ратибор! – крикнул кто-то из бойцов.

– Тише ты, окаянный!

Члены отряда удивленно переглянулись, не понимая проблемы, и Вацлав решил объяснить суть в общих чертах.

– Никто из нас не знает, кто может скрываться в таком влажном и прохладном месте.

Такие слова немедленно возымели эффект на бойцов. Они стали вести себя на порядок тише и постоянно озираться по сторонам. Бдительность в таких местах не может быть излишней и вскоре они поймут это.

Один из членов отряда, который двигался цепочкой, отошел в сторону и мигом провалился под воду. Не было слышно ни криков о помощи, ни звуков борьбы, только оборванный вопль. Если бы не он, то остальные вообще бы не заметили его пропажи.

Невезучий совсем не смотрел под ноги и не увидел ямы на дне. Тяжелый доспех сразу потащил его вниз, не оставляя шансов на выживание. Остальные могли только столпиться у места, где не было видна отраженного ото дна света. Только темное пятно пучины, почти не заметное с первого взгляда.

– Чертова пещера, – тихо выругался Вацлав. – Всем расслабить нагрудники и снять ручные щитки. Если окажитесь в воде скидывайте ношу и гребите наверх.

– А куда деть наручни?

– Привяжите их к поясу с ножнами, чтобы в случае чего снять его как балласт. Жизнь дороже, так что долго не раздумывайте.

Все послушались предводителя и сделали как он сказал. Все возможное снаряжение было привязано к оружейному поясу, который был отстегнут и несся теперь на плече. На бойцах осталось лишь льняное белье и болтающийся панцирь. Все кожаные разговоры были расшнурованы, и броня превратилась в поклажу.