Текст книги "Огма Конкордия. Свобода или смерть"

***

Первым делом Айрик сгреб всю золу от костров и скинул ее в лужу-ловушку. Теперь, когда вода превратится в скользкий концентрированный щелок, она станет в разы опаснее, главное не нырнуть туда самому. Под обрушившейся потолок, он установил несколько веток с заостренными концами. Надежды на них особо не было, но на первое время они сгодятся.

Разобравшись с подходами, он вспомнил о самом главном – двери в хранилище, которая осталась открытой. Пришлось протискиваться в яму, опасаясь ловушек…

Внизу царила кромешная тьма. Волшебное дерево уже не источало свет, а томилось в углу пыльного хранилища. При всей своей силе, оно так и не выбралось за порог. Почему? Решив не думать о найденном, Айрик подошел к массивной двери и изо всех сил потянул ее на себя. Древняя и покоробленная железяка неохотно подалась, скрепя петлями. Не смотря на изменившуюся в пламени форму, она все же смогла закрыться.

Подготовив убежище к отбытию, он выбрался на поверхность и прикрыл за собой вход. Снаружи уже во всю царил светлый день, и он как раз должен дойти до дома к обеду. Со стороны это будет выглядеть как обычное возвращение с учебы, за исключением того, что он не ночевал дома. Из-за этого факта все могло сорваться и об убежище можно будет забыть. Хотя с одной стороны ему хотелось не на долго забыть о нем – слишком много впечатлений на один день.

Поднявшись к острию кургана, он решил взглянуть на него новыми глазами. Теперь в очертаниях знакомой постройки проглядывался силуэт крыши. Сужающиеся блоки, узкий балкон с проходом и круглое окно, из которого вываливалась земля. Похоже только хранилище осталось нетронутым. Осмотрев развалины, Айрик приблизительно составил образ здания, в глубине которого нашел артефакты. В будущем, если у него таковое имеется, нужно будет откопать его.

Зарисовав карту кургана в блокнот, он обошел его с другой стороны и отыскал пещерный провал. С большой осторожностью он начал маскировать его подножным мусором, чтобы тот не привлекал внимания охотников. То, что теперь он представлял из себя смертельную ловушку Айрика не смущало, ведь люди старались держаться от курганов подальше. Местные до сих пор верили, что из них могут восстать мертвецы. Теперь эта байка только играла Айрику на руку.

Закончив возиться в убежище, новый хозяин побрел по лесной трапе в сторону деревни.

***

Дом Айрика стоял далеко от ратуши у самого края городского поселка Вильгард. Городом, конечно, тут не пахло, но официально место не считалось территорией Аиргарда. Впрочем, до самой столицы был всего день пути, если добираться верхом и в хорошую погоду. На деле же путь через перевал мог вовсе быть непроходимым из-за зимнего снега или весеннего потопа.

Добравшись до своего участка, Айрик перемахнул короткую ограду и прокрался в избу. Жар домовой печи и запах свежей похлебки встретили его у порога, казалось бы, уютного дома. Ничего больше любому ровеснику было бы не нужно, но Айрик не особо любил застолье, жару и прочие типичные вещи, что ценились остальными. Наверное, он просто избалованный мальчишка.

Вопреки его ожиданиям дома царила идиллия, и мать похоже совсем не беспокоило его отсутствие. От этого ему даже стало немного обидно. Беглый осмотр жилища показал, что в доме кроме него, никого не было. «А что, если она его ищет?!» – промелькнула страшная мысль, от которой сковало дыхание. В прошлом году пропала Мария-травница, и толпа жителей ходила по лесу в ее поисках. Выводы, однако, он делать не спешил, ведь еще ни в чем толком не убедился.

Скинув верхнюю одежду и оставив сумку с принадлежностями, Айрик как следует умылся. Прогулка по пыльной пещере и розжиг костров оставили на нем черные следы копоти. Раствор щелока даже не сразу справился с этой грязью. Закончив с умыванием, он сразу же приступил к своей одежде. Сажу с грязью необходимо было смыть, но перед этим как следует заштопать порванное полотно. С этой работой он быстро справился и сел за стол до того, как услышал посторонние шаги. Кто-то вошел в дом с улицы…

– Айрик?

– Да матушка, я дома.

– Ты постирал одежду? – удивилась мать.

– Я был на учениях прошлой ночью, пришлось почистить ее. Ты волновалась за меня?

– Я так и подумала, но в следующий раз предупреждай меня заранее.

Старая женщина занесла продукты, купленные на рынке, и поставила мешки в северный угол. Айрик в это время доедал наваристый мясной бульон, стараясь не подавать сигналов для беспокойства. Все должно выглядеть как обычно и не привлекать внимание. Лишняя болтовня может только породить вопросы, на которые придется придумывать ответы.

– Когда поешь, убери продукты в погреб, – наказала мать.

Айрик послушно кивнул и уткнулся в миску, чтобы не встречаться с ней взглядом. Ему казалось, что по его глазам она может понять, что что-то не так.

– Сегодня получила письмо…

– От кого? – с наигранным безразличием спросил Айрик, а сам замер в ожидании, снедаемый любопытством.

– От дяди Вацлава. Он хочет приехать до начала зимы, увидеться с нами. Может даже свозит тебя в Аиргард.

– Круто! – взвизгнул Айрик, но сразу же осекся.

Ему стало казаться, что он выглядит сумасшедшим из-за своей реакции. Может он и вправду сходит с ума? Последние события, что с ним приключились, уж больно на это походили. Иногда грань между реальностью и фантазией может стереться настолько, что человек уже перестает отличать правду и вымысел. Например, старик Петро, который постоянно сидит у ратуши и просил милостыню. Тот еще юродивый – вечно несет пургу. Неужели он станет таким же?

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Нет, только не это!

Такой вопрос мог означать только одно – она знает о его прогулах и неуспеваемости. А может вообще обо всем, кроме, пещеры. О ней она узнать не может, если только он сам не расколется…

– Ты о чем?

– Не играй в дурака, – сказала она, но Айрик держался как камень. – Откуда ты его притащил?

Слава богам, речь шла не об обучении, однако возникла новая загадка. Что он мог притащить из пещеры? Должно быть какой-то мусор зацепился за плащ, и он его не заметил.

Айрик встал из-за стола и направился к висящей на печи одежде. Ничего странного он не заметил, но мать продолжала сверлить его взглядом.

– Забыл куда поставил?

Ее ухмылка начала раздражать юношу, и он, поднабравшись смелости, решил прекратить это.

– Хватит говорить со мной загадками, – уверенно произнес он, чувствуя себя ничтожеством.

Ощущения того, что все над ним издеваются, никак не могло покинуть гордого слабака. Даже безобидный вопрос мог вывести его из равновесия, хоть он и понимал, что беспокоится напрасно. Мать в ответ лишь указала в окно, на некое желтое пятно в ограде.

Увидев знакомый силуэт, Айрик выбежал раздетым за дверь и обошел дом. Там, со стороны леса, посреди ограды стоял светящийся посох с янтарным кристаллом. Чертовая коряга, спрятанная за семью печатями, теперь стоит около его дома.

Подавив панику, вызванную смесью страха и восторга, Айрик подбежал к нему и вырвал его из земли. Тот, словно опасаясь расправы, перестал испускать лучи света, что могли вызвать множество вопросов у посторонних. Помутневший кристалл более не привлекал внимания, и юнец понес странный посох за ограду.

Перед тем как зарыть его в листьях, юноша остановился и стал смотреть на странную вещь. Неожиданно ему стало жаль чудесный посох, который преодолел такой путь, чтобы попасть в руки хозяину. Неужели стоило лишаться того единственного, что выделялось из всей этой обыденности серого мира. Может быть он хочет помочь юному изгою, указать правильный путь своим светом?

Убедив самого себя в верности принятого решения, Айрик побрел домой. В руках он держал деревянное древко, навязчивого артефакта, который на удивление мало весил, если учесть длину и размер кристалла. Теперь эта вещь принадлежит ему, раз судьба так упорно навязывает ее. Отныне новый хозяин посоха – Айрик из Аиргарда.

Войдя в избу, он сразу наткнулся на обеспокоенную мать. Похоже теперь ее возмущал не только найденный им хлам, но и то, что он рискует из-за него здоровьем. Неудобного разговора было не избежать…

– О чем ты вообще думаешь? – сказала она и взяла его за плечи.

Не смотря на вечерний ветер и мороз на улице, Айрик ничуть не дрожал. Тонкая рубаха горела на теле юноши, как будто он только что вышел из бани. Что же с ним происходит? Решив не пытать его бесполезными вопросами, она быстро сменить тему.

– Что это у тебя?

– Посох… – коротко ответил Айрик, посматривая в сторону своей комнаты.

– Я надеюсь ты не…

– Я его нашел, – отрезал Айрик и вырвался из захвата.

Мать осталась на пороге, думая о том, как сложно с ним стало общаться. Мальчик растет и характер меняется, но почему-то Сергий был совсем не таким. Ей казалось, что старший сын вообще не изменился за годы взросления, сохранив свою доброту и преданность короне. А вот в физическом плане, все обстояло как раз наоборот. Высокорослый и крепкий Сергий от тяжелых тренировок изменился до неузнаваемости, в отличие от хилого брата. Похоже то ужасное отравление до сих пор терзает бедного мальчика…

Мысли о неполноценности Айрика постоянно приносили ей душевную боль. Ей он казался совсем здоровым, таким же как все, но другие так не считали. Незнакомым людям было не привычно видеть худого юношу с бледной кожей и старческими волосами. Даже ее волосы в возрасте за сорок зим почти не тронула седина, а тут подросток… Наверное, его вид был действительно ужасен, но если бы только один вид… Айрик почти не выполняет учебную программу! Сегодня мастер Казимир снова вызвал ее на прием и жаловался на пропуски. С таким отношением к учебе, говорил он, Айрик не сможет стать воином и тогда… тогда ему придется стать горабом.

***

Парень вбежал в комнату и запер за собой дверь. Опасения того, что посох может засветится посреди разговора, слетели как гора с плеч. Мать похоже подумала, что он намеренно повел себя грубо, но это лучше, чем объяснять ей о светящейся палке.

Поставив посох в угол, он присел за письменный стол и, наконец, расслабился. В этот же момент таинственный кристалл загорелся, освещая всю комнату. Айрик с восторгом обернулся на свет – эта штука нравилась ему все больше. Главное, чтобы он не засветился в неудобный момент.

Отстранившись от суеты, юноша достал из сумки учебники по ратному искусству и разложил их на столе. Один из них назывался «История оружия» и это был его самый любимый материал из всей серии. Хотя его он тоже ненавидел, у книги было одно неоспоримое достоинство: отсутствие практики с мечем. Айрик быстро запоминал представленную историческую версию и легко пересказывал ее учителю. С другой стороны, он был в корне не согласен с той историей, которой их учили. От нее складывалось впечатление, что аиргардцы, да и вообще весь север ничего не умели мастерить кроме грубых дубин, таких же, как историки, написавшие это. Противоречивость и лживость таких сведений подкреплялась лишь «авторитетным» мнением автора. И все это, не смотря на богатейшую археологическую коллекцию, что хранилась в музеях Аиргарда. Не найдя ничего лучше, авторы просто построили версию о далеком происхождении этих экспонатов. Мол, северяне любили плавать, вот и наткнулись на другие народы, которые торговали оружием. Да и вообще они просто его своровали, совершив варварские набеги. Глупее этого он в жизни ничего не слышал, кроме конечно новой истории серного народа. Как же он мечтал расправиться со всеми этими нелюдями, что тупят головы ученикам. Ну и с некоторыми учениками, что особо велись на эти глупости…

Убрав проклятую книгу, Айрик достал «Ратное искусство» и открыл главу «одноручный меч». По правилам боя, описанным в учебнике, к любому одноручному мечу полагался легкий щит, весящий куда больше основного оружия и уничтожающийся в первые минуты сражения. Смысла в том, чтобы таскать на себе лишний груз, Айрик не видел, но его мнение, естественно, никого не интересовало. Вот и приходилось мириться с чертовой деревяшкой, ставшей краеугольным камнем его неудач.

И без того трудные для Айрика тренировки, усугубляли издевательства остальных. Среди всей этой безликой массы, что смеялась над ним, особо выделялись только несколько мухоморов. Именно они, с легкой руки Мастера Казимира, позволяли себе самоутверждаться за счет ограниченного товарища. Да и сам мастер, хоть и не признавал этого, иногда отпускал шуточки над никчемными потугами ученика, чем снискал особую популярность. Для всей группы ратное дело стало настоящим удовольствием, а Казимир стал любимым преподавателем. Теперь Айрик понял почему тот так злится, когда он пропускает занятия…

Для Айрика такое отношение ровесников к себе было привычным, однако предательство учителя он стерпеть не мог. Для него слово «мастер» ассоциировалось с чем-то высшим, светлым и великим. Мастер – это человек, который покажет, что такое «правильно», подарит новые знания, а не будет пытаться управлять толпой, используя самые грязные приемы. Без сомнения, Казимир не достоин такого светлого звания.

Интересно, могло ли все сложиться по-другому, не зайди он в ту пещеру? Возможно, но тогда Айрик стал бы одним из этих обезличенных людей, что готовятся умирать за Империю. Понятно было одно: родись он не в этой дыре, его судьба не была бы столь печальна.

Десять лет назад тут вообще не было никакого училища, а за тем короне понадобились солдаты… И не дикие необузданные дубины, а образованные культурные воины, знающие за что сражаются. Айрик уважал бы это решение, если бы только оно было направленно на благо Аиргарда, а не Империи. Изменить собственную историю и вырастить поколение коллаборационистов – придворные лизоблюды были готовы на все. Поэтому Айрик и не желал мириться с такой судьбой. Бунтарские начала, засевшие в глубине души, только изредка показывались наружу. В основном когда он был один, но это пока… Со временем его мысли и мотивы должны перерасти в нечто большее.

Снова поймав себя на том, что отвлекся от чтения, Айрик отложил учебник и облокотился на стол. Мысли, метавшиеся в голове словно стая пчел, вдруг куда-то исчезли. На их место пришла пустота – яма забвения, перерастающая в сон. Реальность снова сменилась на фантазию, и Айрик оказался в незнакомом месте.

Лабиринт пещер, окружал его со всех сторон своими сталагнатами. Темные глубины были испещрены тысячами пересекающихся ходов, заполненных чем-то или кем-то… огромным. Хозяин, не знающий жалости и других чувств кроме голода, блуждал по ним веками, ожидая освобождения. Многие попадали в эту ловушку, но Айрик был не в его власти. Чудовище лишь издавало пронзительный гул, моля о пощаде.

Юный герой, пошел дальше, хоть и не понимал где он и куда движется. Таинственная обстановка резко сменилась на знакомый тоннель, усеянный блестящими рунами. Он знал, что ждет его дальше, но не мог повернуть назад в темный лабиринт, заполненный болью одинокого обитателя. Придется снова испытать этот дикий страх…

На этот раз парню повезло – громкий звук остановил его на подступах к кульминации кошмара. Сон стал быстро улетучиваться и Айрик оторвал лицо от столешницы.

В комнате была кромешная тьма и только кристалл тусклым пятном выделялся на ее фоне. Неожиданно Айрик испытал мощнейшее дежавю, которое ассоциировалось со светом во тьме. Он уже смотрел на посох вот так и было это совсем недавно… Словно молния, промелькнуло стремительное воспоминание, и юноша понял, как посох попал к нему в дом. Тогда, перед закрытием двери хранилища, он вошел внутрь и словно загипнотизированный забрал посох с собой. Проклятая вещица каким-то образом заставила его изменить свое решение, да еще и забыть о произошедшем. Такое нездоровое влияние артефакта не на шутку перепугало Айрика, заставив убрать его с глаз. Завтра он хорошо подумает о его судьбе и примет окончательное решение.

Отсрочив проблему, он спешно скинул с себя одежду и плюхнулся на кровать.

***

Весь следующий месяц Айрик добросовестно посещал занятия в училище. История, полевая медицина, ратное дело – ни один предмет не был пропущен, ради спокойной поездки в Аиргард. Было бы глупо накапливать проблемы перед приездом Вацлава, поэтому Айрик попытался компенсировать все пропуски и получить оценивание досрочно. С историей и медициной проблем как всегда не возникло: учителя с радостью опросили его по темам и выставили оценки. До заветного освобождения от учебы осталось только ратное дело. Получив зачет по нему, он мог бы не посещать занятия всю зиму до нового года, проводя время в своем убежище.

Убежище… как давно он там не был. Всего два раза за месяц Айрик приходил на то место лишь для того чтобы убедиться, что все в порядке. С большим трудом он преодолевал желание войти в пещеру и взглянуть на таинственные артефакты. Ученик решил, что так будет лучше для всех. Он сможет разобраться с трудностями и не подставит близких, а древняя книга может и подождать.

Впрочем, овладеть искусством, в котором ничего не смыслишь было крайне сложно. Он мог провалить не только досрочную сдачу, но и своевременную, ведь мастер Казимир ничего не хотел ему объяснять и просто отправлял к манекену. Остальные сверстники, настроенные против Айрика, тоже не желали с ним связываться. Даже те, кто был хорошо воспитан, отправляли его туда же, куда и мастер, боясь, что проклятие изгоя коснется и их. В такой обстановке было сложно что-либо сделать, но ученик не унывал и продолжал колотить манекен.

Не смотря на отсутствие успехов Айрик вызвался на воинский смотр, который должен был пройти в середине грудня. Дабы не посрамиться в очередной раз он стал тратить все свободное время на занятия с мечом. Курсируя между домом и ратушей, где располагался тренировочный лагерь, юноша невольно привлек к себе внимание одного тамошнего завсегдатая. Одиноко сидящий Петро, снискавший за эти годы славу безумца, пристально наблюдал за юнцом, который зачастил в здание. Упорный малый не пользовался авторитетом среди сверстников и совсем не умел обращаться с оружием, однако все равно приходил на занятия. Старый вояка, обладая избытком времени, решил помочь ему в обретении нужных навыков, а за одно вспомнить молодость. Годы работы конюхом повлияли на него не лучшим образом, но даже такой учитель был бы полезен.

Поднабравшись уверенности из медовой фляги, Петро подкараулил знакомого парня и перегородил ему путь. Айрик идущий в это время на занятия поначалу не понял подвоха и решил просто обойти возникшее препятствие. Какого же было его удивление, когда неопрятный и плохо пахнущий безумец не захотел освобождать ему путь.

Имеющий мало опыта в уличных драках Айрик, оторвал взгляд от земли и уставился на стоящего. Тот, естественно, не заготовил речь и, растерявшись, стал мычать нечто нечленораздельное. Понимая, что испытывает терпение, Петро не нашел ничего другого, как отойти в сторону, на что Айрик быстро отреагировал, бросившись в бегство.

Вернувшись в дом, струсивший подросток не нашел ничего лучше, чем достать скрамасакс. Длинный нож для бытовых нужд воина, Айрик закрепил на поясе под плащом. Хоть он и не был приспособлен для боя из-за отсутствия гарды, его наличие было лучше, чем отсутствие. Тем более такой предмет дает некую уверенность на улице, где бродит псих одиночка.

Вооружившись, Айрик покинул дом и снова направился на утреннюю тренировку. На этот раз сумасшедшего уже не было, и ученик спокойно дошел до ратуши. Там за ее дверьми располагалась пристройка, где и проходили занятия. Крепостное сооружение спокойно вмещало в себя группу из пятидесяти человек и было оснащено как подобьется.

К приходу Айрика, занятия уже начались, и юные бойцы выстроились по росту в длинную шеренгу. Мастер Казимир стоял перед ними, держа руки на поясе и что-то объясняя на повышенных тонах. Впрочем, он не мог упустить хорошей возможности блеснуть остротой своего юмора и перевел внимание на опоздавшего. Айрик, не успевший не заметно вклиниться в строй, замер в нерешительности.

– Поглядите-ка кто к нам явился, да это же сам Айрик-смертоносный! Не мог ли ты, о великий, встать на свое законное место?

Айрик с радостью занял место в конце строя, где обычно стояли опоздавшие и такие как он, на что мастер Казимир лишь покачал головой. Похоже он снова сделал что-то не так…

– Я сказал на свое законное место, – пояснил Мастер и указал на подсобку. – Бери боевую швабру с броне-ведром и прошурши мне тут хорошую приборку.

Строй разразился диким хохотом, а затем покинул помещение. Мастер решил, что пока на улице стоят теплые деньки, занятия лучше проводить снаружи. Для этого около ратуши имелась специально огороженная территория.

Оставшись один, невезучий ученик пошел за инвентарем в подсобку. Набрав воды из бака, он демонстративно выставил ржавое ведро по среди зала, а сам взял тренировочный меч и пошел к манекену.

Не заточенное лезвие позволяло смело наносить удары по набитой сеном кукле и не боятся проколоть ее. Недвижимый манекен, однако, был плохим соперником, и за весь этот месяц Айрику удалось лишь немного нарастить выносливость. На бой с реальным противником его вызывали крайне редко, в основном чтобы посмеяться. Отхватив пару тумаков от непропорционально сильного соперника, «мастер клинка» быстро отправлялся в строй и о нем все забывали. Опыта в таких поединках особо не наберешь, а только в очередной раз разочаруешься в своих способностях.

Несмотря на это, Айрик продолжал часами колотить манекен или просто махать клинком, доводя себя до полного изнеможения. Он понимал, что лучшим ему никогда не стать, поэтому цель была компромиссной: быть не последним. Во чтоб это ни стало, он должен победить соперника на воинском смотре. Кто им будет определит жребий, а не Казимир, так что против Айрика не обязательно выступит чемпион города, как это бывало обычно на уроках. Это даст ему небольшой шанс на успех, но противники все равно будут крепкими, ведь на досрочную сдачу слабаки не выдвигаются.

Амбициями Айрика, однако, больше двигало сильное желание форсировать преграды. Он попросту не мог упустить шанс на трехмесячный отпуск, даже за такую цену. Тем более, ему не впервой быть всеобщим посмешищем, хоть он и никогда не пытался выделиться и завоевать чужое внимание. Вот только судьба одарила его ужасным шрамом, с которым уже нельзя стать обычным человеком. Как бы он себя не показал, остальные все равно будут тыкать в него пальцем и обсуждать за глаза. И обладай он силой великана, настроения толпы просто сменились бы со смеха на страх. Как ни крути, а надменная ненависть никуда не денется.

Между тем, мотивация Айрика лишь росла. Теперь он руководствовался не только прагматичными интересами, но и диким азартом. Еще никогда меч не лежал в его руке так уверенно. Одиночество лишь отгородило его от сомнений, а непредсказуемость стала главным козырем. Все остальные бойцы уже знали друг друга и примерно представляли кто на что способен. На челе же изгоя стоял несправедливый штамп слабака, и теперь это сыграет ему на руку. Как говорится, в тихом омуте черти водятся…

Не смотря на приподнятое настроение, Айрик прекрасно понимал, что его шансы низки. Поэтому он окончательно перестал себя жалеть и совсем не заметил, как пролетело время.

В тренировочный зал вошел мастер Казимир, который уже отпустил всех по домам. На его удивление Айрик не сбежал с занятий, а остался тренироваться в одиночку.

– Я слышал, что ты стал дополнительно тренироваться.

– Да мастер, – ответил Айрик, оборачиваясь на неожиданный голос.

– Все равно шансов у тебя нет или ты хочешь превратить смотр в посмешище?

Не желая больше слушать его слова, Айрик выбежал из зала и устремился наружу. Уже на лестнице ратуши, он остановился и глубоко вдохнул, подавляя распирающий гнев. Теперь больше всего ему не хотелось, чтобы слова мастера подтвердились, но чем больше было желание победить – тем меньше становилось уверенности. Эта сомнительная затея началась как простая попытка, а теперь переросла в дело принципа. Его инициатива зашла слишком далеко и Айрик, одолеваемый сомнениями, уже подумывал пересмотреть приоритеты, но судьба вовремя вмешалась в его жизнь.

– Здоровья, – раздался хриплый голос полоумного старика, который преследовал его утром.

– И вам не хворать, – уверенно ответил Айрик, сжимая припрятанный скрамасакс.

– Меня зовут Петро, я местный конюх… хочу учить тебя мастерству меча.

Айрик совсем не ожидал такого расклада, и не сразу нашел, что ему ответить. По виду старика совсем не скажешь, что он владеет чем-то кроме бутылки, но большинство славных ветераном теперь выглядели не лучше. Может быть он хочет заработать себе на медовуху, а может и еще раз подержать меч, ведь в ратушу пускали только учеников с их наставниками. На вечерних занятиях некоторых тренировали отцы, а кому-то даже нанимали персональных мастеров. Айрик же приходил один и вполне мог стать для Петро пропуском в оружейную.

– Хорошо, – кивнул Айрик, решив, что навязчивый собеседник забудет о разговоре через час.

– Правда?! – обрадовался Петро. – Ну тогда я буду ждать тебя здесь.

Айрика удивила такая реакция, ведь его обществу обычно никто не радовался. Тем не менее он старался быть сдержанным и попрощавшись с новым знакомым, пошел на обед.

Дома Айрика уже ждала взволнованная мать. Она встретила его на пороге и помогла снять осенний плащ, а за тем проводила на кухню. Умыв лицо и руки в бадье, Айрик сел за стол, на котором его ждал жирный кусок говядины. Он уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал такой сильный голод.

– Сынок, я волнуюсь за тебя. Где ты пропадаешь целыми днями?

– В ратуше.

– Раньше тебя туда и силой было не загнать.

Объяснение действительно звучало глупо. Похоже мать думала, что он связался не с теми людьми, либо околачивается где-нибудь на задворках, лишь бы не приходить в ратушу. Где-нибудь в лесной пещере, полной тайн и таинственных вещиц.

– Я нашел наставника… – сказал парень, не придумав ничего лучше.

Голос его прозвучал уверенно, ведь это было правдой. О том, что он случайно нашел его десять минут назад, Айрик уточнять не собирался. А зачем, если это нисколько не успокоит материнское сердце?

Мать, погладила его по седым волосам и встала из-за стола, ведь у нее осталось много дел. Поверила ли она ему, Айрик не знал, но его слова уж точно подарили ей надежду. В конце концов он ведь не солгал, так что разобравшись с ситуацией он со спокойной совестью преступил к мясу. Через час Айрик уже был одет и, схватив сумку с учебниками, поспешил на улицу.

Вечерние занятия нравились парню гораздо больше, чем утренние. На них он был предоставлен сам себе и мог спокойно изучать приемы из книг, отрабатывая их на манекене. Правда последнее время перед смотром, людей стало достаточно много. В основном это были спортсмены, что готовились к городскому состязанию, но кроме них стали приходить и некоторые ученики из его группы.

Уже у самых дверей ратуши его окликнул какой-то пехотинец в латах. Айрик обернулся и не поверил глазам, ведь перед ним стоял тот самый блаженный конюх, с которым он разговаривал в полдень. Он даже не признал его сразу – настолько сильно тот изменился. Наряженный в отличные латные доспехи, он представлял из себя настоящего солдата княжеской армии, которая была разгромлена десять зим назад. На плече у Петро висела кожаная сумка с прокинутой через плечо лямкой, а на голове был одет шлем старшины отряда. Изменившийся вид, как и поведение произвели на Айрика неизгладимое впечатление.

– Ты готов?

– Да, мастер.

– Я не мастер. Зови меня Петро, а я буду звать тебя просто Айрик, идет?

– Да мастер… Петро.

Вместе с учителем они вошли в ратушу и представились местной страже. Те пропустили личного наставника в зал для занятий, где находилось около двадцати человек. Они разбрелись по залу и тренировались отдельно со своими друзьями и учителями. Небольшая группа городских спортсменов собралась в углу неспешно разминаясь перед боем. То как спокойно они все делали заставляло Айрика задуматься над своими тренировками.

– Для начала посмотрим на что ты способен. Возьми тренировочный меч и прими стойку.

Айрик послушался нового учителя, который сразу же перешел к делу. Взяв не заточенный клинок, он принял, казалось бы, правильное положение, но тут же был сбит с ног. Не понимая, что сделал не так, ученик поднялся с пола и удивленно уставился на учителя. Ему казалось, что бой не может закончится так быстро.

– Ошибка в стойке – ты переносишь вес на переднюю ногу.

Опытный соперник обязательно воспользовался бы такой оплошностью и опрокинул Айрика, как это сделал Петро. Не факт, что все сверстники об этом знали, но ведь мастерство меча в первую очередь предполагает владение собственным телом. Сместив вес немного назад, Айрик подал знак готовности и снова был брошен на плитку. На этот раз наставник лихо подцепил его ногу и подтянул к себе. Дабы сохранить равновесие Айрику пришлось вскинуть руки и лишиться защиты от проворного клинка, ткнувшего грудь.

– Ты слишком сильно выставил ногу.

В третий раз Айрик распластался посреди зала, когда наставник нажал ему на бедро своим сапогом. Казалось, он так и будет крутиться по полу до воинского смотра, где кувыркнется в последний раз, перед тем как стать горабом. Такой расклад был ему не по душе, ведь он мог получить тумаки и на обычных уроках. Айрик поднялся с недовольным видом и опустил меч.

– Это обязательно?

– Конечно, – засмеялся Петро. – Мой учитель говорил, что мозг любого ученика находится в заднице и только добрым пинком можно вернуть его на место.

Мысль была понятной, хоть и звучала немного примитивно. Нужно было выяснить, какая стойка будет правильной.

– Что я сделал не так на этот раз?

– Ты выпрямил колено, и не оставил запаса сил для рывка. Ноги всегда должны быть немного согнуты.

– Можно узнать обо всех условиях?

– Нет.

– Нет?!

– Все постигается в учении…

Через несколько часов Айрик уже лихо изворачивался от подсечек наставника, прыгая вокруг. Казалось, его уже невозможно было победить, пока учитель не применил клинок. Стремительный укол в грудь сразу усадил его на пол. Не понимая почему мастер нарушил уговор, Айрик встал на ноги.

– Ты забываешь о защите. Научившись уворачиваться от удара, ты должен уметь и отбивать его.

Практика чередования оказалась гораздо сложнее теории. Айрик постоянно путался в конечностях и либо падал, либо пропускал атаки. Для комбинирования защиты и ухода, ему требовалось больше времени чем предоставлял наставник. Пытаясь успеть за ним, Айрик делал множество лишних движений и быстро выбился из сил. Видя уставшего ученика, Петро убрал клинок и похлопал его по плечу.