Текст книги "Огма Конкордия. Свобода или смерть"

Глава 1. Небесное пламя

Ужасно яркое и беспощадное Солнце зависло прямо над воинами, что который день пересекали жаркую пустыню Адерра. Песок под ногами был необычного золотистого цвета, а вместо елей изредка попадались какие-то длинные палки с листьями на макушке. От легкого дуновения ветра, что изредка появлялось, поднимая клубы пыли, совсем не становилось прохладнее. Казалось, в этом аду невозможно выжить, но коренные народы давно привыкли к такому климату.

Вацлав протер лоб мокрой тряпкой и надел шлем. До ближайшего лагеря оставалось несколько тысяч локтей, а он уже был готов рухнуть от изнеможения. Чертова жара могла убить его раньше, чем войны противника.

Проводник – житель этих мест заорал что-то на своем языке и спрыгнул с коня. Колонна остановилась посреди пути, не понимая, чего он хочет.

– Что он прохрюкал? – спросил кто-то из воинов.

– Хочет, чтобы мы повторяли за ним.

Черный как уголь человек приспустил набедренную повязку и достал из-за пояса тряпку. Хорошенько помочившись на нее, он стал протирать ей лицо, а за тем примотал на голову. Реакция остальных была предсказуема. Солдаты стали отплевываться и недовольно бормотать, пока в дело не вмешался гвардеец-командующий Ратибор.

– Я знаю, как это мерзко, но если мы хотим доползти живыми, то должны это сделать.

В доказательство своим словам, он проделал ту же процедуру, что и чернокожий. Остальные последовали за своим командиром. Вацлав, недолго думая, осушил флягу с водой, которую больше потратил на компрессы, не зная премудростей местного населения. Тряпка в руке все еще была мокрой, поэтому он не стал на нее оправляться и убрал в карман, однако, трюк аборигена рано или поздно пригодится ему.

Войско двинулось дальше…

Около длинного строя шагал гигантский «каврадос» с наездником. Восемь конечностей спокойно выдерживали массивный бронированный торс, который переходил в два бивне подобных клыка спереди и в длинный жалящий хвост сзади. На полной скорости такая махина могла таранить стены, попутно пронзая противников скорпионьим жалом. Слабым местом зверя был лишь наездник, который не облачался в броню – люди в этих краях совсем не носили доспехов. Их хрупкие худые тела не выдержали бы такой тяжести, тем более на палящем Солнце. Хотя хилые аборигены имели и ряд преимуществ над северными жителями – жара похоже совсем их не выматывала, как и долгое отсутствие воды.

Идея, перекрыть южный торговый путь врагу, по началу казалась Вацлаву гениальной. Он вместе с другими войнами вызвался на задание, планируя за одно посмотреть на диковинные места, увидеть чудесную фауну юга и попробовать местные кушанья. Желания исполняются… На чудных монстров и странных людей он насмотрелся вдоволь, но поход оказался совсем не таким комфортным как предполагалось. Об ужасной жаре и испепеляющем свете он разумеется тоже слышал. Предостережения, впрочем, никого не остановили, ведь войны знали себе цену и думали, что любое испытание им по плечу. Вечно мерзнущие люди из суровых морозных краев только и мечтали о теплом очаге, который на деле оказался адским горнилом. Удивительно, но они как-то выжили, хоть и не все… Пятеро все же отказались продолжить путь и были оставлены позади – тащить их за собой не было ни сил, ни времени. Впрочем, даже в пустыне были свои убежища.

Войско прибыло на южный форпост к вечеру. Слепящий диск Солнца уже скрылся за горами, но неприятности на этом не прекратились. Кожа на руках и лице Вацлава продолжала гореть, став твердой как кора. Многочисленные волдыри заполонили красные плечи, сделав каждое движение пыткой. От прикосновения с пластинами наплечников они сразу же лопались, причиняя жгучую боль и заставляя забывать обо всем, коме нее. Теперь он понимал, что нет ничего лучше родного мороза, к которому уже привык.

Заперев ворота и расставив караульных, командующий приказал разжечь несколько костров. В крепости имелся целый дровяник, и бойцы неохотно принялись исполнять приказ. У Вацлава даже закралось подозрение, о предательстве… Казалось, Ратибор делал все чтобы осложнить жизнь своим солдатам, заставляв их мазаться мочой и жариться даже ночью. Однако, ближе к утру великан понял, как был неправ, трясясь от холода. Густое облако пара от дыхания воинов стояло над спящими, оседая инеем на доспехах. Похоже эти края не знали границ в своем коварстве и уставший от жары путник мог запросто околеть ночью. Большую часть пути войско двигалось у морского берега, где день не был таким знойным, а ночь такой холодной. Стоило отойти от воды, как все кардинально изменилось. С каждой пройденной мерой, становилось только хуже, а ведь они еще даже не приступили к главному поручению, ради которого оказались здесь. Как выполнить задание, если ты не в силах справиться даже с дорогой?

Набрав воды и нагрузив каврадосов, бойцы снова изобразили нечто напоминающее строй и двинулись в путь. Солнце в этих краях имело моду вставать посреди ночи, так что Вацлав быстро вспомнил о волдырях. Яркие лучи словно давили на плечи воина, сжигая алую кожу и слепя голубые глаза. Только чудовища шли спокойно, как ни в чем не бывало, таща на себе тяжелый груз. Похоже только их насекомоподобным телам были по нраву здешние места.

По пути Вацлаву пришлось забыть о брезгливости и несколько раз воспользоваться методикой аборигена. Отвратительная процедура при этом жгла припухшую кожу и вполне могла занести инфекцию. Тем не менее она позволяла ненадолго остудить голову, пока вода в организме не закончилась. Когда Солнце было в зените, командир остановил строй и велел пополнить фляги из запасов. Такой приказ возымел незамедлительный эффект. Толпа обезумивших мужиков бросилась к зверю, заставив его ощетинился. Испугавшись дикарей, он высоко задрал длинный хвост, с жала которого закапал красноватый яд. Те, видя, как зверь заносит смертельное оружие, угомонились, после чего несколько человек осторожно сняли поклажу с панциря и отнесли подальше, где и продолжили борьбу. Две сотни грязных рук ныряли в емкости с водой, стремясь наполнить флягу, а за одно и смывая в ней нечистоты. Пальцы, которые держали поганые тряпки теперь облизывались в стремлении не потерять ни единую каплю. На деле же много воды было пролито и испорчено, что конечно не помешало пить ее тем, кто подошел одним из последних.

Утолив жажду, воины смогли протянуть до заката.

Уже глубокой ночью они добрались до намеченных стен, где должна состояться осада. Торговый город Ирнх, располагавшийся в ущелье, недавно был захвачен Империей, став ее самой южной провинцией. С точки зрения богатств он уступал любому более-менее плодородному краю, однако специфические товары делали его очень ценным. Среди них были сильные яды, применяющиеся в оружии и медицине, редкие растения и животные. Все это могло помочь растущему государству в его битвах и осложнить жизнь тем, кто пошел против него.

Войско засело у стен города за многочисленными песчаными барханами, скрывшими его от часовых на стенах. Когда воины обустроились на новом месте, Ратибор дал команду «отбой», а сам собрал старшин для военного планирования. Вацлав был среди них.

Десяток молодых предводителей расселись в шатре, который выполнял роль штаба. Перед ними была расстелена береста, на которой командующий чертил план осады города. Незамысловатые каракули должны были определить стратегию завтрашнего боя.

– Войско выстроится за четырьмя каврадосами, которые прикроют их от стрел. Доступ к ущелью преграждает каменная стена с воротами. Думаю, звери смогут с ними справятся, и мы войдем в город.

– Наездникам под таким обстрелом не выжить.

– Может напялим на них латы? – предложил Вацлав.

– Точно, а само чудище накроем щитами, – согласился командующий.

– А что насчет войска союзников?

– Они должны напасть с севера.

Один из старшин, служивший у них переводчиком, неожиданно взял уголь и начертил длинную полосу к западной горе. Все с интересом наблюдали за ним, ожидая объяснений.

– Проводник сказал, что в этом месте под горой проходит акведук. Через него можно попасть в город и открыть ворота.

– Или перекрыть воду, тогда они сами их откроют! – выкрикнул кто-то, и воины поддержали его смехом.

На деле вариант с осадой сработать не мог, так-как у города гораздо больше ресурсов чем у войска. К тому же его нужно взять до прибытия имперской армии, что захочет вернуть потерянную территорию.

– Итак, кто проберется туда через тоннель?

– Я, – не задумываясь вызвался Вацлав.

Слава, которая ждала его после взятия города, опьянила молодого старшину, так что он сразу принял решение. Да и работа показалось ему совсем не пыльной, все лучше, чем торчать под проклятым Солнцем.

– Возьми несколько бойцов из своего отряда на помощь. Остальные понадобятся нам для осады.

Разобравшись с планом и стратегией, они решили отдохнуть несколько часов перед боем. На заре армия уже должна быть готова, а Вацлав добраться до ворот. Пока же он забылся мертвым сном, после очередного изнурительного дня.

***

Не успел воин прилечь, как его начал тормошить караульный. Тот сообщил, что время пришло и нужно разбудить других бойцов, каковые пойдут с ним к акведуку. Долго думать над выбором не пришлось: Вацлав взял троих фаворитов из своего отряда. Лучник Ефим мог сразить движущегося врага на большом расстоянии, а ратники Алексий и Петро дрались не хуже самого старшины. После недолгих сборов, отряд выдвинулся из лагеря.

Дабы не делать крюк вокруг города, воины решили прошмыгнуть в темноте прямо у его стен. Начало выдалось хорошее. Прохладный свежий воздух придавал бегущим сил, а тьма уверенности. Дорога у подножья скал стала твердой, облегчающей путь и, когда воины услышали журчание воды, из-за горизонта только-только начали пробиваться первые лучи Солнца.

Впереди проходил низкий силуэт водного канала. Он тянулся к городу вдоль линии горизонта, а вернее до горы, под недрами которой скрывался. Стены и другие конструкции были опутаны всевозможной растительностью, пышущей около воды. На меры по обе стороны от него выживали лишь сухие колючки.

Дойдя до искусственной реки, огражденной каменными блоками, члены отряда стали решать, как проникнуть в канал. Долго думать не пришлось, ведь по вьющимся лианам можно было легко вскарабкаться на другую сторону.

Первым на стену взгромоздился Ефим. Он деловито задержался наверху, осмотрев округу, а за тем махнул остальным. Алексий и Петро с помощью лучника вскарабкались на широкое строение. Вацлав сунул им свою обоюдоострую секиру и тоже полез на стену. То, что они там увидели впечатлило разведчиков, но из-за сильного шума наверху было почти невозможно разговаривать.

Стремительный поток воды мчался по каналу между двух высоких стен-ограничителей. Соседняя была в двадцати локтях от воинов. Ее тыльная часть идеально отшлифовалась проходящей водой, так что, если упасть вниз, то обратно уже не выбраться.

– Такого мы не ожидали, – крикнул Ефим, стоя у края.

В этом мощном потоке невозможно было даже удержаться на плаву, тем более контролировать происходящее. В скрытой же части канала могли быть крутые повороты, сталагмиты и другие смертельные препятствия. Вся эта затея оказалась чистым самоубийством…

Воины стали думать, как поступить дальше. Ратибор, должно быть, уже выстраивает солдат для грядущей битвы, и, если они не откроют ворота вовремя, атака захлебнется у стен Ирнха. Вина за смерть братьев ляжет на плечи Вацлава, если тот не управится с принятой ответственностью. И не важно было ли задание неосуществимым, ведь теперь все зависело от них. Эти мысли толкали разведчиков в воду, а страх пред кипящей и пенящейся смертью пытался остановить. Разум же причинял боль, заставляя превозмочь безысходность.

– А что, если разрушить одну из стен? – вдруг сказал Алексий.

– Чем, топорами? Мы эти камни год будем ковырять.

– Не будем…

Ефим указал на дикого каврадоса, который пришел к акведуку на водопой. В одной из каменных стен было выдолблено отверстие, через которое наружу сочилась влага. Гигант остановился неподалеку и стал лакать воду из лужи.

Все без объяснений поняли идею лучника, осталось лишь правильно ее осуществить.

– Все к фонтану, – скомандовал Вацлав. – Только осторожно – зверь не прирученный.

Группа рванула по строению прямо к каврадосу. Завидев воинов, он насторожился, прекратил пить и стал наблюдать за ними. Животное не хотело нападать, но и уходить не собиралось. Таким большим тварям одной лужи слишком мало.

Как только воины встали над отверстием, Ефим выпустил стрелу прямо в двуглазую морду. От такой дерзости незнакомцев зверь обезумел и прижав хвост к земле, устремился к обидчикам. Восемь сегментированных конечностей мгновенно разогнали тушу, и через секунду она протаранила стену своими бивнями. Растерянные бойцы соскочили на землю по разные стороны от махины. Только Петро не хватило равновесия, и он с криком сверзился назад в воду. Жестокий поток не прощал ошибок и мигом поглотил неудачливого бойца в бурлящую пучину.

Вацлав с хрустом приземлился на ноги, выронив огромный топор. Остальных рядом не оказалось, даже зверь ушел в противоположную сторону. Когда колющая боль отпустила колено, старшина пополз за секирой. Вооружившись, он спешно поковылял к товарищам, которые бегали вокруг рассвирепевшего каврадоса, что махал своим хвостом. Теперь он уже не оставил их в покое.

Лихо орудую жалом, зверь метился в мечника Алексия, мало способного дать отпор. Еще немного и ему это удастся, поэтому Вацлав решил лишить его главного козыря.

Подобравшись к врагу сзади, он занес секиру над хвостом, но тут же был смыт хлынувшей водой. Изобилующий осколками камней поток накрыл старшину с головой и тот ненадолго потерял сознание. Захлебываясь, он снова пришел в себя, однако, вода, вырывающаяся из пробоины в стене акведука, отнесла его слишком далеко. Он бы ни за что не успел спасти Алексия, которого пронзило ядовитое жало.

Монстр не собирался отпускать жертву и поднял воина над собой, словно хотел показать свое превосходство. Ужасная картина заставила лидера позабыть о ранах и броситься на врага. Ефим в это время хорошо прицелился и положил стрелу точно в глаз. Боль отрезвила каврадоса, и тот бросил бездыханное тело, развернувшись к лучнику. Удачный ракурс позволил Вацлаву осуществить свой план. Секира с легкостью справилась с бронированной плотью и длинный хвост рухнул наземь, оголяя желто-зеленые внутренности. Глупое чудовище снова сменило приоритет и на этот раз сталь погрузилась прямо в голову. Вацлав с трудом удерживал секиру, утонувшую в брыкающимся монстре. Тот пытался вырваться, махая культей и не подозревая, что жала уже нет. Через минуту зверь сдался и затих, позволив победителю перевести дух.

Ефим сидел около мертвого, не веря своим глазам. Их компания прошла через многое и он не думал, что когда-нибудь это случиться. Он не думал, что рядом с ним будет лежать друг, умирая с пеной у рта.

Солнце тем временем уже вылезло из-за горизонта. Времени было мало и Вацлав решил продолжить, не смотря на потери. Им все же удалось прорвать стену, а значит шанс на победу увеличился.

Старшина подошел к мертвому и закрыл закатившиеся глаза на почерневшем лице. Теперь стало понятно, почему имперцы ценили этот яд и захватили город. Если они не хотят, погибнуть подобным образом, то должны во чтоб это ни стало отбить его.

Вацлав похлопал по плечу, скорбящего и кивнул в сторону новоявленного прохода.

– Мы вернемся сюда и сделаем все как подобается.

– Как думаешь, Петро выжил?

– Вряд ли, – ответил Вацлав, представляя, как бедного парня швыряет о камни в глубинах огромной горы. – Но мы будем на это надеяться.

Понимая какая ответственность лежит на них, Ефим подавил печаль и поднялся, чтобы продолжить путь.

Влажная пещера была заселена светящимися грибами, так что забравшимся в нее разведчикам не пришлось разжигать факелы. Света хватало, чтобы разглядеть гравий под невысоким потоком воды, что продолжала мчаться в направлении города. Отсутствие ресурса рано или поздно вынудит горожан принять меры, так не исключена неприятная встреча. Впрочем, ремесленники скорее всего пойдут в обход, опасаясь попасть под завал.

Глядя в оба, Вацлав и Ефим шли через подземную часть акведука, обмелевшую из-за прорыва. Кроме ремонтных отрядов им стоило опасаться и разнообразной живности, что могла поселиться под холодными сводами. В засушливой стране, такое влажное место редкое исключение, что делало возможным проживание здесь тварей гораздо крупнее пустынной ящерицы. Наверняка им не очень понравится обезвоживание среды обитания…

Широкий тоннель вскоре перерос в колоссальный зал, что простирался под горными хребтами. Пещерные клыки были настолько длинными, что образовали сталагнаты, однако при ближайшем рассмотрении можно было понять, что состоят они вовсе не из минеральных отложений, а из прочного камня, который поддерживал миллионы пудов грунта над собой. Видимо эти проходы были проделаны потоком воды, а может и вырыты кем-то под стать подземному размаху…

Неожиданно по пещерам прокатился громкий шорох, как будто нечто тащилось по мелкой гальке. Напарники насторожились, прильнув к ближайшей колонне. После такого звука сохранить спокойствия в мрачных тоннелях было бы трудно даже самому отважному из героев.

– Может быть это насыпь обрушилась?

«Пфррр, пфррр, пфррр»

– А потом заурчала?

Колорит из непонятных звуков, издали напоминающих смесь рыка и шипения, эхом отразилась по каменным тоннелям, пронзая насквозь. Нечто немыслимо огромное старалось заявить о себе непрошенным гостям. Сложно было даже представить, как выглядит хозяин подобных мест. Или же это просто искажение подземных гулов терзает воображение путников? Взять себя в руки в таком мрачном и неизведанном месте было сложно. Только свет мог дать им спокойствие, и Вацлав зажег свой факел.

Небольшое пламя, ослабленное сырым воздухом, еле-еле осветило округу. Тем не менее привыкшие к темноте глаза не могли на него смотреть. По сторонам все также господствовали тени, пока разрастающийся огонь не вынудил их отступить. И тогда взору открылись неслыханные горизонты подземного царства. Колонны-сталагнаты поддерживали хаотичную конструкцию из таких же колонн, арок и каменных спаек. Казалось, огромные мегалиты наверху застыли в воздухе, веся на скелете-паутине полой горы. Среди всех этих ходов жил лишь один зверь, который сейчас мирно отдыхал, лежа на горном каркасе в пятистах локтях от водной глади. Его змеиное белесое туловище тянулась на неопределенное расстояние, а ширину можно было определить по гигантским ходам, которые он рыл для себя.

Воины застыли в исступлении, пораженные грозным созданием. Скорее удивление, чем страх не позволяло им сдвинуться с места. Неизвестно сколько бы они еще просидели так, если бы не новый звук. Он был совсем не похож на предыдущий, и напоминал человеческий голос, искаженный многочисленными преградами.

Вацлав толкнул товарища и жестом велел идти за собой. Стараясь не хлюпать по мелководью, они двинулись на зов. Через минуту его можно было спокойно различить.

– Сюда! – снова послышалось из тьмы. Голос был мужским и скорее всего принадлежал заблудившемуся разведчику из Ирнха. Наверное, он был ранен и ждал помощи, ведь в этих местах черт ногу сломит, но на всякий случай Вацлав достал свою секиру.

– Он говорит по-нашему, – предупредил Ефим.

– Одно слово еще не разговор.

Вацлав занес оружие над головой, увидев торчащую из-за скалы руку. Она вяло свисала с окровавленного плеча, которое было частично видно. Старшина, готовый разнести проклятую ловушку, выполнил стремительный рывок с замахом, однако, вовремя остановился. Вместо удара он убрал топор и присел к раненому.

– Петро, живучий ты сукин сын!

Ефим рванул за командиром и увидел израненного солдата, сидящего в воде. Посиневший от холода Петро держал сломанную руку и пытался что-то выговорить дрожащими губами. Спокойная речь ему не давалась, только громкие вопли и стоны, поэтому он просто указал на факел. Ефим вручил светящееся приспособление товарищу и тот бесцеремонно макнул его в воду.

– Ты чего?

– Отлично, одним факелом меньше. Давай-ка мы отнесем тебя в сухое место.

Вацлав с помощником подхватили друга и потащили на высокий подъем, который плавно переходил на второй ярус пещеры, словно мост. Там они начали разминать его окоченевшие конечности, а за тем старшина напоил беднягу крепкой настойкой, которую носил для экстренных случаев. Петро постепенно приходил в себя, пока его раны не сдобрили все тем же зельем. Солдат скрючился и зашипел сквозь зубы, а чуть позже заговорил – боль окончательно отрезвила его.

– Шум, свет, вода… Если владыка глубин пробудится…

– Ты про червяка?

В ответ на вопрос Петро начал шипеть и стучать по губам. Было видно, что он смертельно боится чудо-зверя, что отдыхал наверху у сводов пустотелой горы.

– Мы в чужом доме, нам нужно уходить.

С неистовой решимостью он пересилил боль и поднялся на ноги.

– Согласен, – сказал Вацлав. – Пущай зверюга почивает.

Уже втроем они продолжили путь через горный лабиринт, стараясь сохранять тишину. Эхо во много раз усиливало любой шорох и могло стать причиной неприятностей. Проверять факт наличия у твари слуха никто не хотел, особенно Петро, который еле плелся толи от ранения, толи от опасений.

– Похоже мы впухнем, если он проснется, – заметил Вацлав.

– Учитывая то, что мы виновны в поломке акведука.

– Тише… Он и так знает кто мы и что натворили, – забубнил Петро.

– Да брось, это не смешно.

– Он сказал, что живет здесь уже тысячу лет, со времен основания Аиргарда. Что застал времена самого Аириона Богоподобного.

– Основателя? – удивился Ефим, услышав имя легендарного правителя.

Вацлав подошел к бредившему и взял его за плечи. По телу солдата шла мелкая дрожь, а тусклый взгляд черных зрачков метался по сторонам и никак не мог сконцентрироваться на старшине. Похоже товарищу совсем худо…

– Успокойся, брат. На-ка вот, выпей.

– Это правда! – выкрикнул он и рванул прочь. Никто не успел среагировать, так как не ждал такой прыти от раненого. Петро умыкнул в одну из темных пещер впереди. Времени искать его у них не было.

«Пфррр, пфррр, пфррр»

– Ну вот еще… Разыщем его позже, а сейчас нужно сваливать.

Снова сократившийся отряд двинулся в сторону города. Неизвестно был ли это путь правильным, однако все ответвления пещеры позади вели в зал, а значит передние проходы должны вести из него.

Вскоре пещера начала сужаться и достигла своих первоначальных размеров. Об окончании тоннеля свидетельствовали желтые лучи, частично освещающие дорогу впереди. Акведук был почти пройден, но конечный путь преграждала чугунная решетка. Черные прутья переплетались между собой и были вбиты глубоко в скалу, так что их было не выдернуть. На двери находился диск с выгравированной спиралью – символом города.

Яркий свет, врывающийся в отверстия для фонтанов, говорил, что Солнце уже встало. Звуки сражения, которое должно было начаться с утра, отсутствовали. Может они решили отложить наступление? Если да, то Ратибор сильно рисковал, ведь его войско могли заметить.

Вацлав знал, что они больше не могут задерживаться и с ходу ударил секирой по металлическим прутьям. Резкий грохот сотряс окружающее пространство, оглушив героев. Они даже не сразу услышали крики стражи, которая рванула в тоннель.

– Кто-то идет! – предупредил Ефим и спрятался в каменной нише. Вацлав не нашел другого укрытия и последовал за товарищем, прижав того к скале массивным торсом.

Трое стражников в холщовых плащах влетели в коридор и уставились на дверь преграждающую тоннель. Похоже они не на шутку перепугались грозного звука. Один из них осмелился подойти к решетке и сразу заметил блестящий скол на одном из прутьев. Он рассказал о нем четвертому воину, который прибыл позже. Борзой стражник в кожаных доспехах похоже являлся кем-то вроде начальника. Он сразу скомандовал подчиненным проверить запертый тоннель. Звон решетки известил спрятавшихся разведчиков о неминуемой угрозе.

Решив, что сражения не получится избежать и нужно бить первым, Вацлав вынырнул из укрытия и немедленно рассек ближайшего противника. Топор ушел глубоко в грудную клетку, а после с трудом высвободился для нового взмаха. Фора позволила следующему стражнику выставить меч для защиты, что, впрочем, не помешало перерубить его вместе с хозяином. Половина вражеского отряда бала повержена. Командир, однако, оказался не так прост, как рядовые стражники. Успев провести две атаки, ушедшие в рукоять секиры, он нырнул клинком прямо под прорезь лезвия, не давая Вацлаву замахнуться. Тот оттолкнул противника от себя, но воин не желал отдавать секиру и уперся в стену, совершив большую ошибку. Преимущество в массе делало победу Вацлава лишь вопросом времени. Он оперся на оружие, и лезвие стало неуклонно сближаться с сопротивляющимся противником. Пара рывков и его голова была раздавлена обухом обоюдоострой секиры. Последний страж безучастно наблюдал, как его товарищи гибнут в неравной схватке. Осознав, что остался один, он вышел из ступора и рванул прочь от чужаков. Быстрая стрела Ефима повалила его в кровавую воду уже у самого порога.

– Черт, первый раз за поход удалось размять кости, – сказал Вацлав сдергивая плащ с одного из мертвецов. В доспехах предводителя его красная кожа будет сильно выделятся, привлекая внимание, поэтому он решил укрыться холщовой одеждой стражника. Ефим последовал его примеру.

Выстирав обновки под слабым потоком воды, они переоделись и вылезли наружу, через узкий городской колодец. Мокрая ткань надежно укрыла, неприспособленную для этих мест, кожу северян. Осталось только придумать, как защитить глаза.

Пейзаж, скрытого в каньоне города, оказался отличным от мест вокруг. Вместо золотистого песка тут были газоны, вместо знойной пустыни, были тень и вода. Многочисленные фонтаны, которые сейчас не работали, находились на каждом углу. Кроме того, вода подводилась в ступенчатый сад и во дворец, выдолбленный прямо в скальной породе. На юге между сторонами каньона проходила высокая стена, защищающая подходы к городу. Именно ее ворота и предстояло открыть разведчикам.

– Нужно подать знак, – тихо сказал Вацлав.

– Сейчас такое Солнце, что они могут не заметить.

– Армия у южных ворот – Солнце у них за спиной.

Прояснив ситуацию, они решили сойти с подъема на улицы города. Вацлав уже ступил на лестницу, когда увидел сидящего неподалеку Петро. Тот свесил ноги с каменного ограждения и наблюдал за странным городом посреди ущелья. Заметив их, он поднялся и помахал рукой, дав понять, что пришел в себя.

– Брат, ты живой!

– А то. Не знаю, что на меня нашло, но я смог выйти через другую пещеру.

– Тебе не помешал бы плащ, – заметил Ефим. – В том колодце как раз есть такой.

– Хорошо, мы с Ефимом пойдем к воротам, а ты догонишь нас позже.

Выздоровление сородича сильно обрадовало Вацлава. Он уже мысленно попрощался с ним, причислив к списку потерь. Смерть товарища, однако была бы не такой страшной трагедией, как его пленение. Расскажи он под пытками о плане, все две сотни северян были бы трупами. И убили бы их не калечные воска аборигенов, а безжалостное Солнце пустыни.

Спустившись вниз, они стали протискиваться через толпы людей, идущих по узким улочкам. Вацлав не привык к такой тесноте и пытался лавировать, чтобы не прикасаться к другим. Вдруг еще чего подцепит? Болезней в таких местах, наверно, хоть отбавляй. Другие же сами пытались обходить гиганта в мокрой накидке, который как-то странно себя вел. Особенно всех настораживали «волосатые» сапоги и торчащий шест из спины великана. Благо, в этом городе постоянно бывали чудаки и жители были не склонны звать стражу при их виде.

Ограниченная площадь города породила множество особенностей местной архитектуры. Кроме выдолбленных в скале жилищ, улицы наполняли многочисленные постройки. Дома тут были высокими, прямо как дворцы, но при этом занимали совсем мало площади. Они уходили вверх на несколько этажей и не рушились! Хотя в Аиргарде все дома были огромными, Вацлав этому нисколько не удивлялся. Ему казалась, что люди, не умеющие нормально говорить не могут так строить. Возможно, он ошибается на их счет, ведь знает об аборигенах слишком мало.

Последняя площадь города оканчивалась у ворот, сделанных из той же несокрушимой черной стали. Древесина, которая тут была на вес золота, в постройке не применялось совсем. Вместо нее: камень, чугун, раствор и другие прочные материалы. Единственный способ одолеть такую защиту – это открыть нормальным методом. Сказать было проще чем сделать, но с внутренней стороны это было хотя бы возможно.

Ефим, который более-менее приближался по комплекции к горожанам, решил незаметно подойти к механизму управления воротами. Нужно было узнать, как он устроен и решить, что делать дальше. Важным вопросом также являлась своевременная подача сигнала. Не факт, что они смогут справится с задачей, а ложная команда может стоить жизни многих бойцов. Слишком поздняя подача сигнала угрожала уже разведчикам, ведь им придется удерживать механизм до самого подхода войск, поэтому имело смысл основательно продумать каждый ход.

Лучник продолжал блуждать по площади у фонтана, высматривая позиции из-под капюшона. Людей вокруг почти не было, так как водоем пересох и смысл гулять тут пропал. И все же он не был одинок. Вместе с ним на площади находились какие-то мастера, осматривающие фонтан. Похоже бедняги еще не догадались, что дело совсем не в нем. Воспользовавшись возможностью, Ефим сделал вид, что тоже что-то чинит.

Ни на фасаде, ни около огромных башен, отпирающего механизма не было. Скорее всего он находился где-то внутри крепостных сооружений, что было огромным плюсом, ведь удерживать цель в замкнутом пространстве гораздо проще. Собравшийся проведать помещения Ефим оторопел, увидев надстройку над воротами. Цепи подъемника опускались вниз по сторонам, огибали вращающиеся блоки, а за тем снова уходили вверх к огромному барабану с рычагами. Отпирающий механизм находился у всех на виду, среди блуждающих стражников на самой вершине ворот! Это поставило разведчика в тупик, убив уже родившийся план.

– Эй, – послышался неожиданный голос позади. – А где Вацлав?

***

Тем временем Вацлав прирос к стене дома, выходящего на площадь, и наблюдал за действиями товарища. Орлиный глаз лучника должен был быстро разобраться с механической задачей, иначе союзники рискуют поджариться в песках. Пребывая в напряженном состоянии, он совсем не заметил, что тоже стал целью наблюдения. Какая-то любопытная старуха не спускала глаз с подозрительного великана. Покрытый с головой, да еще и с какой-то палкой под плащом, он не мог рано или поздно не заинтересовать кого-нибудь бездельника. Она долго пялилась прежде чем рискнула приблизиться и заглянуть под капюшон. Отрешенность и рост Вацлава не способствовали его внимательности, и бдительная горожанка смогла вплотную подойти и разглядеть его розовую кожу.