Текст книги "Как бы фантастика. Собрание сочинений, том 14"

* * *

Курт выехал из бизнес-центра. Его настроение после беседы со Стивом заметно улучшилось. Ведь он сэкономил целых двести долларов! Но все же Курту не давал покоя сегодняшний посетитель-симулянт… Врач было поехал к еще одному своему другу, мастеру по изготовлению карандашей, даже дал команду исправленному автопилоту, и тот послушно свернул в нужном направлении… Но в последний момент Курт передумал и сменил указание:

– В библиотеку!

Машина замерла на секунду, а затем уверено начала маневр, чтобы выехать на правильную магистраль. «Здорово! – подумал Курт. – Я раньше даже не закладывал такого маршрута, а он как ни в чем ни бывало выруливает! Классный модуль. Все-таки немного неловко, что я Стива надул… Он поработал на совесть… Может, пока не поздно, профессию сменить?» Мысль о смене профессии приходила к Курту не впервые, хотя он прекрасно знал, что никогда не расстанется со своей клиникой. Ведь он помнил, как однажды спас жизнь человеку. Это было всего один раз, почти в самом начале врачебной карьеры. Тот случай чуть его не разорил, и навсегда оставил след в жизни Курта. Как бы тяжело ему ни было сейчас или станет в будущем, как бы мало ни приходило к нему больных, он всегда будет помнить о том человеке… И Курт знал, что эта память поддерживала и будет поддерживать. Так что по-настоящему о смене профессии речи не шло, хотя само выражение «может, пока не поздно, профессию сменить» вошло у Курта в привычку и означало дурное настроение.

Курт не был в библиотеке очень давно, он даже забыл, где она находится, поэтому по пути с интересом стал разглядывать в окно незнакомые кварталы. В городе не было одинаковых домов. Одно время очень популярна была профессия городского дизайнера, и все, что можно, имело свой неповторимый вид. Дома, улицы, парки, даже столбы!..

«Сейчас и они сидят без работы, – грустно подумал Курт. – Хотя нет, они ведь могут хоть каждый день менять дизайн. Надоел кому-нибудь гараж в египетском стиле, вот и новый заказ!.. А у меня?! Может, пока не поздно, профессию сменить?..»

В библиотеке почти все столики пустовали. Чуть дальше, в отделе видео-проката, казалось люднее. Но Курт уверенно сел за ближайший столик и, удобно устроившись, попросил:

– Мне что-нибудь Макса Писателя…

– Что-нибудь конкретное? – раздался спокойно-вежливый голос невидимого библиотекаря. – У нас есть все, что он публиковал…

– Я не знаю… Просто что-нибудь.

– Тогда могу предложить его самый последний рассказ. Кстати, он опубликован для публичного доступа буквально неделю назад.

– Да? Интересно… Хорошо, давайте его. В каком хоть жанре?

– Фантастика. Пожалуйста, приятного чтения.

Экран на столе Курта засветился и заполнился вопросами настройки. Курт установил приятные цвета, размер и гарнитуру шрифта, отключил музыкальное сопровождение и художественное чтение книги профессиональными актерами… Вызвал фото автора, убедившись, что это его сегодняшний больной-симулянт, затем приступил к чтению.

Через пару минут раздражение Курта как рукой сняло, он полностью погрузился в сюжет. В рассказе описывалось какое-то сумасшедшее общество, где каждый думал только о себе, пытаясь за счет всех остальных людей заработать как можно больше денег, потому что с их помощью можно было заставить людей служить себе. «Чего-то он загибает! – думал Курт. – Зачем? Ведь для любого человека естественно желать что-то сделать для других?» Но в рассказе объяснялось, что в том фантастическом обществе все хотели только получать, а не давать. И давали только, если получали что-то взамен. Курта прошиб холодный пот, когда он вдумался в описываемую ситуацию. Он вдруг представил, что оказался в мире этого рассказа! А тут, как будто специально, в повествовании появился герой, который тоже был врачом. Он зарабатывал на жизнь тем, что лечил людям зубы. Курт напрягся и вспомнил, как называется эта редкая профессия… Дантист? Да, описываемый герой был дантистом, у него была своя клиника. Ему не платило за квалификацию государство, потому что в этом фантастическом обществе каждый человек должен был сам платить деньги, чтобы для него что-нибудь сделали. Курт некоторое время пытался вдуматься в описываемую ситуацию, но смог только поразиться писательской фантазии Макса. «Это же надо! Придумать такую несусветицу». Но сюжет тем временем разворачивался, и чем дальше, тем сильнее поражался Курт. Он был шокирован. Дантист из рассказа делал свою работу так, чтобы клиент через какое-то время снова вынужден был обращаться за помощью. Он пускался на разные хитрости, используя самые современные средства, чтобы вылеченный зуб потребовал повторного лечения сразу после истечения гарантийного срока! Настроение Курта сменилось с ужаса на негодование. Он хотел прекратить чтение, но не мог оторвать глаз от медленно плывущих строчек. Тем временем в рассказе появлялись новые герои. У дантиста-бандита была машина, которую он ремонтировал в одной мастерской. Почему-то в рассказе машина регулярно ломалась, и дантист постоянно чинил ее. Однажды он купил новую тормозную жидкость и попросил ремонтника залить ее по всем правилам. А жидкость оказалась с какой-то примесью, но ремонтник ничего не сказал, потому что, как объяснялось в этом диком рассказе, он надеялся, что испортится тормозной блок (Курт заметил, что в технике писатель не очень разбирался), и он сможет его отремонтировать. Не бесплатно, конечно. Рассказ кончался тем, что дантист поехал отдыхать на природу и, когда съезжал с какой-то горы, у машины отказали тормоза, и дантист разбился. Насмерть.

Курт откинулся на спинку мягкого кресла и с облегчением расслабился. Впервые за все время чтения. Несмотря на целую гамму чувств, пережитых им, причем не всегда приятных, Курт чувствовал, что давно так не отдыхал. «Надо будет почаще читать…» Он дал команду скопировать рассказ Макса в свою домашнюю библиотеку. Как же давно она не пополнялась! Да и были в ней одни справочники да учебники по медицине.

Курт вызвал страничку отзывов и сходу написал: «Дорогой Макс! Вы не представляете, какое удовольствие я получил, прочитав Ваш последний рассказ! Разумеется, я не могу со всем согласиться, а в некоторых местах у Вас есть явные неточности (в основном технического характера), но все это нисколько не портит рассказ. Он заставил меня задуматься о неожиданных вещах. Этому способствовал парадоксальный сюжет, пусть он и явно надуманный. Большое спасибо Вам еще раз! Ваш, надеюсь, теперь постоянный, читатель, Курт Врач».

Курт немного подумал перед тем, как отправить письмо, а затем немного исправил конец: «…Ваши, надеюсь, теперь постоянные читатели, Курт Врач и Стив Ремонтник». Курт улыбнулся своей приписке, подумав: «Я буду не я, если завтра же не затащу Стива к себе в гости и не заставлю прочитать этот рассказ! Интересно, какая у него будет реакция на работника из той автомастерской? Ругаться будет, о-го-го!» Курт не сдержался и рассмеялся.

– Спасибо, я закончил! – сказал он наконец и встал из кресла, с наслаждением потягиваясь.

– Рад, что вам понравилось… – раздался в ответ голос библиотекаря. – Обязательно приходите еще. Все необходимые выплаты произведены. Спасибо и всего хорошего.

Курт вышел из библиотеки в прекрасном расположении духа. Сел в машину и поехал домой, закинув руки за голову и закрыв глаза. Он вспоминал и обдумывал прочитанное.

Вдруг в голове мелькнул образ Макса-клиента… Раздражения уже не было, но понять странное поведение Писателя по-прежнему хотелось.

«Наверное, он очень добрый человек, – предположил Курт. – Он знает о кризисе профессии врача, вот и решил принести радость хотя бы одному…»

Обдумав предположение, Врач понял, что оно несколько натянуто и продолжил размышления.

«В конце концов, есть и другие профессии, переживающие не меньший кризис… Так зачем все-таки?.. – Курт хотел позвонить знакомому психологу, но как только подумал, сколько ему заплатят за консультацию, решил еще раз попробовать решить проблему своими силами. Вдруг его осенило:

«О! Все же просто на самом деле! Он – писатель! А значит, ему нужна информация о самых разных профессиях. С разных точек зрения! Наверняка, пишет что-то, где герой приходит лечить ломку в пояснице, вот и пришел ко мне за наглядностью, а я, как последний дурак, едва не накричал!.. – Курт смутился. – Как же нехорошо получилось. Честное слово, если придет еще раз, оплачу любой счет, лишь бы писал!.. – а потом, подумал и шепотом добавил:

– Пусть хоть у писателей никогда не будет кризиса профессии…

Только вдвоем

«ВЫ УБИТЫ!» – злорадно замигала красная надпись, а под ней темно-зелеными нудными буквами проступило пояснение: «Противник использовал ковровую бомбардировку ядерными зарядами, один из которых попал вам в ногу. Заряд не сдетонировал, но из него вытекло радиоактивное вещество. Ваша броня недействительна против радиации, в вашей аптечке нет антидота. Вы погибли».

– Бред! – возмутился Барт и потянулся к кнопке загрузки последнего сохраненного состояния, но только крепко выругался и откинулся на спинку кресла. – Все равно сегодня уже не пройду…

Барт попытался расслабиться, для чего стал медленно и ровно дышать, пока сообщение «ВЫ УБИТЫ» не превратилось из злорадного в самое обычное, информационное. Барт давно заметил, что, увлекшись игрой, склонен одушевлять все подряд. Даже надписи.

Вскоре и темно-зеленая поясняющая табличка из раздражающего бреда превратилась в обычный.

«Либо переводчики схалтурили, либо сами разработчики игры прикалываются… – вяло подумал игрок и даже криво улыбнулся. – Когда я, наконец, закончу этот уровень, то буду только смеяться, вспоминая, как однажды меня пришибло ядерной боеголовкой, попавшей в ногу!»

Но пока смеяться не хотелось. Барт встал и раздраженно заходил по комнате. Он бился над новой игрой уже месяц, причем две недели пытался пройти последний уровень, который уже знал чуть ли не до пикселя. Знал, когда и какой враг появится, знал все маневры и хитрости противника, открыл все тайники и собрал все оружие… Но как только он входил во дворец главного чудовища!..

«Птица Смерти». Так называлась игра. Так же звали и главного монстра.

– А если!.. – Барт оживился и дрожащими руками потянулся к клавиатуре. Разум говорил игроку, что сегодня продолжать уже бесполезно, коль в последний раз он в наглую поперся через бомбардировочное поле, забыв про радиационную защиту, но Барт не слушал.

– Я только одну идею проверю! – сказал он и загрузил предпоследнее сохраненное состояние.

Герой оказался перед опасным полем с полным комплектом тяжелого вооружения, но вместо того, чтобы сразу рвануться к дворцу Птицы Смерти, Барт направил героя назад, к телепортатору, из которого две недели назад радостно появился на последнем уровне. С удовлетворением глядя на руины, которые создал не так давно, игрок быстро оказался рядом с телепортатором. Лазерная винтовка, которую он сбросил и поменял на гранатомет, все еще лежала здесь.

«А куда она денется?» – подумал Барт. Он просмотрел список вооружения и выбросил тяжелую гаубицу. Заменил винтовкой. Это было слабое оружие, совершенно непригодное для последнего уровня сложнейшей игры, но у винтовки имелось одно преимущество – из нее можно было попасть даже в глаз воробья, если бы таковые в игре водились.

– Воробьи-то не водятся, зато наша птичка… – Барт хмыкнул и поспешил к замку. – Откуда я знаю, может ее надо в глаз слабым лучевым оружием?..

Барт несся по выжженным ландшафтам «Птицы Смерти», чтобы скорее встретиться с ней самой. Без гаубицы двигаться стало легче, можно было даже прыгать.

«Интересная возможность. Надо попробовать…»

Перед полем с «ковровыми ядерными бомбардировками» герой Барта вколол себе нужный антидот и спокойно пошел через поле, даже не отстреливаясь от упрямых самолетов.

Добежав до замка изрядно потрепанный ядерными взрывами, Барт обошел замок, взломал стену и выпил снадобье, вернувшее все силы. Когда игрок обнаружил чудо-напиток в первый раз (а это было всего лишь позавчера!), то думал, что вот он, ключ к победе! Но толку от восстановления сил было мало. Птица Смерти убивала противника за считанные секунды, в каком бы состоянии он к ней ни заявлялся.

На этот раз Барт ворвался во дворец и немедленно прыгнул вверх, во все стороны разбрасывая гранаты. В затяжном прыжке Барт успел выхватить винтовку и выстрелить Птице прямо в яркий единственный глаз – в этот момент Птица Смерти как раз поворачивалась к долгожданному гостю.

– Попал! – не сдержал крика Барт, который сидел перед компьютером.

В тот же миг пораженный глаз сверкнул и ударил компьютерного Барта обратным лучом, уничтожив почти всю защиту.

– Ах ты! – Барт на экране снова прыгнул и выпустил три огненных снаряда. Один из них задел крыло Птицы, которое послушно взорвалось множеством огненных перьев…

«ВЫ УБИТЫ!» – замигала привычная, но все равно кажущаяся злорадной, красная надпись. Вскоре проступило и пояснение: «Поток ядовитых перьев изрешетил ваше тело. Большая часть была отражена вашей броней, но одно перо попало в незащищенный участок кожи на ноге. Вы погибли».

– Черт! – Барт в сотый раз за этот день откинулся на спинку кресла и перевел дух. – У меня возникает подозрение, что программиста перед тем, как посадить за разработку игры, долго пинали! По-другому просто не могу объяснить его ненависть к этой части тела!.. А что если?.. – у Барта возникла еще одна идея. – А что если попробовать как следует защитить ноги?

Он дернулся к кнопке перезагрузки.

– Ну нет, на сегодня хватит! – он силой вытащил себя из кресла и заставил выключить компьютер. – Завтра попробую, время еще есть…

Барт снова заходил по комнате, судорожно махая руками и восстанавливая дыхание. Зарядка немного помогла. Неудачливый игрок успокоился, прилег на диван и стал думать. Ему давно хотелось бросить «Птицу Смерти» и заняться какой-нибудь другой игрой, попроще.

«Но как же профессиональная гордость, черт бы ее побрал?!» – мучался Барт и день за днем упорно садился в кресло и загружал ненавистную «Птицу». Ее яркая заставка уже полмесяца бессменно появлялась в бартовских снах.

Барт был профессиональным игроком, зарабатывая на жизнь прохождением игр и тестированием новых программ. Предпочитая первое. Все современные игры обещали реальные денежные призы тем, кто проходил игру до конца. Иногда весьма щедрые призы! Фирмы, разрабатывающие игры, давно смекнули, что подобные расходы окупаются многократно: во-первых, новинку с призами охотнее раскупали, а во-вторых, интерес к игре у пользователей сохранялся гораздо дольше, когда они пытались не просто победить, а еще и подзаработать. Большинство людей, разумеется, не могли пройти игру целиком, теряя интерес максимум к середине, но находились и прирожденные игроки, вроде Барта, которые заканчивали почти любую игру за неделю-другую.

«Птица Смерти» была вызовом. Копия игры стоила бешеных денег! Барту пришлось истратить все сбережения да еще и залезть в долг. Фирма «CrimoSoft», разработавшая «Птицу Смерти», была монополистом на рынке операционных систем для компьютеров и играми баловалась редко, но «Птицу» рекламировала отчаянно, словно флагманский продукт. Первому, кто пройдет игру, глава фирмы обещал чуть ли не золотые горы. Конкретная форма или сумма приза не раскрывалась, но реклама навязчиво твердила – подобного никогда не было и больше не будет!

Барт верил, что это действительно так. И не мог отказаться от вызова.

Сейчас вместе с ним в «Птицу Смерти» резались почти все профессиональные игроки страны. Плюс тысячи и тысячи богатых любителей. В любой момент кто-то мог пройти последний уровень, оставив остальных ни с чем. Слова «время еще есть» были для него простым аутотренингом, способом успокоиться. На самом деле, неизвестно, сколько его еще осталось и осталось ли вообще. Может, вот именно в это мгновение кто-то увидел конечную заставку игры и теперь радостно пытается дозвониться в «CrimoSoft», предвкушая обещанную награду…

Барт даже застонал, думая об этом. Он открыл опухшие глаза и с ненавистью посмотрел на компьютер.

– Ее невозможно убить, невозможно! – вслух сказал Барт. – Я уже две недели только и делаю, что пытаюсь убить Птицу Смерти… Но это невозможно! Она неуязвима!

Барт не выдержал, спрыгнул с дивана и упал в кресло перед компьютером. Включил. Он не собирался играть.

– Это бесполезно. Завтра на свежую голову, может быть, придут хорошие идеи, но не сейчас! Кстати, не забыть про ногу…

Хотелось расслабиться, поболтать с друзьями.

– Лишь бы никто не прошел, лишь бы никто не прошел… – привычно молил Барт, подключаясь к сети. Он дрожащими руками набрал код доступа в виртуальную дискуссионную комнату профессиональных игроков.

«А, Темный Кот, привет! – тут же побежали по экрану строчки букв. – Как твоя игра? Не прошел еще, случаем?»

«Нет», – лаконично напечатал Барт.

«И я нет, хотя сегодня до последнего уровня добрался. Слушай, не знаешь, как там через поле с ядерными взрывами проходить?»

«Эй, мы же договаривались – каждый за себя!» – врезался в диалог еще один «голос», назвавшийся Ведьма-с-просонья.

«Само собой, – напечатал Барт. – Я и не собираюсь ничего говорить. Я, может, вообще еще только на десятом уровне…»

Он давно собирался написать Ведьме, что «спросонья» пишется слитно, но не хотел прослыть занудой.

«Ври, давай… Мы же тебя знаем! Кто „Магическую перчатку“ за три дня прошел?!» – возмутился Ведьма-с-просонья, выделив свой вопрос красным шрифтом.

«На эти деньги, можно сказать, я „Птицу“ и купил. Себе на шею! – отозвался Барт. – А как остальные, не в курсе? Никто еще не прошел?»

«Я каждый час на сайт „CrimoSoft“ заглядываю. Победителя нет!»

«Понятно», – радостно отщелкал Барт. Теперь можно немного расслабиться и спокойно поболтать, готовясь к завтрашнему бою с проклятой Птицей Смерти.

«Да и вообще, многие наши бросают это дело! – появились на экране слова Ведьмы-с-просонья. – Мне друг по секрету сказал, что в конце игры тебя встретит такая птичка, что не дай Бог! И что она абсолютно неуязвима…»

«Да ну? – притворно удивился Барт. – И что твой друг думает, эта игра – лохотрон?»

«Есть версия, – подключился к беседе кто-то под распространенным ником „Гениус“, – что игру нельзя пройти честно, и ее можно только хакнуть…»

«Зачем это надо?» – удивился Барт.

«Считается, что Фрэнк Гилли, наш любимый президент „CrimoSoft“, таким изощренным способом ищет талантливых хакеров и программистов, которых хочет купить для исправления глюков в последней версии своей операционной системы. И что приз – это офигенный контракт с „CrimoSoft“… И что сумму своего оклада в этом контракте ты сможешь впечатать сам…»

«Очередная байка! – уверенно написал Барт. – Их уже столько за месяц набралось, что пора коллекцию собирать!»

«Опоздал ты с этой идеей! – снова встрял Ведьма-с-просонья. – На сайт „Пэ эС версия“ не заходил что ли? Там уже больше тысячи разных истории о Птице Смерти и драгоценном Гилли!»

«Мне некогда по сайтам лазать, – мрачно напечатал Барт. – У меня деньги кончаются…»

«Ну, ничего, вот пройдешь игру, так разгуляешься! – явно с издевательскими смайликами напечатал Гениус. – И долги раздашь, да еще и сам одалживать будешь!»

«Буду», – набрал Барт и вышел из чата. То, что ему было нужно, он узнал: игру еще никто не прошел. Более того, многие еще даже не добрались до последнего уровня. И только один неизвестный друг «Ведьмы» уже сражался с самой Птицей Смерти, придя к тому же неутешительному выводу, что и Барт, – она неуязвима!

На экран выскочила табличка: «Пора обедать!»

Барт прислушался к своему желудку, и тот послушно подтвердил написанное громким урчанием.

– Ладно! – Барт встал и пошел на кухню. Он долго смотрел на пульт пищепровода, прикидывая, покупка какой еды не слишком убийственно отзовется на полуживом бартовском счете.

Пищепровод удалось купить сравнительно недавно. И это позволило осуществить давнюю мечту – совсем не выходить на улицу. Барт не любил настоящий мир, предпочитая виртуальную реальность.

– В словосочетании «виртуальная реальность» гораздо больше реальности, чем в словах «настоящий мир»! – любил говорить он. С самого детства Барт не мог принять мира, который его окружает. Вернее, принять-то принимал, – куда денешься! – но вот признать его реально существующим – не мог. Барту постоянно казалось, что все вокруг ненастоящее, словно наспех состряпанная игра, авторы которой хорошо потратились на графику и трехмерное моделирование, но сэкономили на сценаристах.

Реальный мир казался Барту бессмысленным и тоскливым местом, где его заставляет жить чья-то злая воля. Поэтому, когда появились компьютеры, Барт с ожесточением, почти с яростью погрузился в виртуальный мир, чтобы уйти от бессмысленности настоящего.

Виртуальная подруга Барта всегда смеялась над ним: «Ты ощущаешь, что мир не настоящий, но вместо того, чтобы сделать его таковым, бежишь в еще более ненастоящий. Какой в этом смысл?» Барт сначала злился на подобные подколки, а потом придумал хороший ответ, который нравился и ему самому, и подружка до сих пор не смогла его опровергнуть. Звучал он примерно так: «В виртуальном мире я знаю, что вокруг „спрайты“ и „пиксели“. И это знание дает мне спокойствие, которого нет, когда я просто живу. В настоящем мире мне тоже постоянно кажется, что вокруг всего лишь талантливо, безупречно прорисованная графика и движуще-говорящие „спрайты“, но я не уверен в этом и не знаю, зачем я здесь. В виртуальной реальности я всегда на своем месте. Если я в игре, то знаю, что моя цель – переходить с уровня на уровень. Если я в чате, то я должен общаться. И так далее. Но зачем я в этом мире? Мы работаем, любим, размножаемся, умираем… Зачем?! Какой в этом смысл?»

Подруге нечего было на это ответить. Она просто рисовала обиженные смайлики и обзывала Барта занудой.

«Кстати, как она?» – Ему захотелось поболтать с «Маленькой Обезьянкой». Он был уверен, что под этим ником скрывается особа женского пола, а не прикалывающийся парень. И втайне наделся, что Маленькая Обезьянка – симпатичная молодая девушка, а не какая-нибудь старая жаба, изнывающая от безделья за рабочим компьютером.

Барт быстро заказал дешевый пищевой концентрат, проглотил его, едва запив водой, и вернулся к компьютеру.

«Привет! Как дела?» – набрал он вызов Маленькой Обезьянке.

Она появилась довольно быстро:

«Привет, Кот! Рада тебя читать. Где пропадал?»

«Работа. Извини. А ты чем занимаешься?»

«Да вот, собралась на прогулку в парк, а тут ты появился!» – Маленькая Обезьянка нарисовала несколько веселых рожиц-смайликов.

«А я, как пищепровод на кухне сделал, так из дому и не выхожу!»

«Ну и глупо! Мир прекрасен. Зачем запирать себя в четырех стенах?»

«Мир в первую очередь бессмысленен, – напечатал Барт, плавно переходя к любимой теме. – Он не настоящий. Как ты можешь спокойно смотреть на него, осознавая, что ты в нем чужая?»

«В любом случае он реальнее твоего мира-в-компьютере!»

«По крайней мере, его я понимаю. Я управляю им. В настоящем же мире, я, словно игрок, не знающий правил игры. Меня убивает бессмысленность!»

«Зачем везде искать смысл? – писала Обезьянка, сопровождая свои слова симпатичными улыбающимися рожицами. – Просто радуйся жизни! Смотри, как плывут облака, ощущай, как дует ветер, вдыхай ароматы цветов… Я сейчас иду в парк… – Маленькая Обезьянка сделала паузу, но, не дождавшись реакции, продолжила. – Там цветут каштаны. Они очень разговорчивые, когда цветут. Неужели ты никогда не хотел просто побродить по парку и поболтать с цветущими каштанами, не ломая голову над неразрешимыми вопросами бытия?! Это же так здорово! Так романтично!»

«Романтика – для глупых девчонок!» – набрал Барт, секунду подумал, отправлять или нет такую «детскую» фразу. Обезьянка может обидеться, но, с другой стороны, если обидится, то будет ясно, что она и в самом деле молодая девчонка. Барт подтвердил отсылку предложения.

«Ну и ладно! – незамедлительно отобразилось на экране. – Оставайся в своем компьютерном мире, а я пойду гулять в настоящем!»

«Извини, не обижайся!» – быстро отщелкал Барт.

«Да я и не обижаюсь», – неубедительно ответила Обезьянка.

«Это тебе!» – Он прицепил к своему сообщению специально приготовленную для таких случаев открытку с красивым букетом.

«Какая прелесть! – рассыпалась смайликами Маленькая Обезьянка. – Но мне все равно пора! До встречи!»

«Пока!» – Барт с грустью пронаблюдал, как на экране появилось служебное сообщение: «Участник „Маленькая Обезьянка“ покинул виртуальную комнату».

Он встал с кресла и стал ходить из угла в угол.

«Может, она права? – размышлял он. – И я слишком мало внимания уделяю настоящему миру? А ведь у него тоже есть свои прелести. Вот только бессмысленность все портит…»

Барт подошел к окну и выглянул во двор.

– Реальный мир… – негромко сказал он. – Живет, страдает, радуется, умирает… Зачем?!

Напротив вырос новый дом. И уже даже начал цвести.

«А я и не заметил! – усмехнулся про себя Барт. Больше во дворе ничего не изменилось. Детская площадка, пара магазинчиков, да дорожка, ведущая в роскошный парк. – А вдруг именно по нему сейчас гуляет Маленькая Обезьянка? Я даже не знаю, где она живет! Может, в другом городе, а может, в соседней квартире…»

К окну подлетела лошадка с розовыми крылышками. Она увидела Барта и весело улыбнулась.

– Лети отсюда! – огрызнулся Барт. Лошадка фыркнула, повернулась и смачно стрельнула в окно большим «конским яблоком». Барт непроизвольно отшатнулся, а лошадка, заметив это, мстительно заржала.

– Блин, а еще Пегас! – закричал Барт, наблюдая, как конский навоз превращается в мух и разлетается по двору. Пегас только фыркнул и, выписывая сложные геометрические фигуры, исчез в облаках.

– Вот он, ваш реальный мир! – зло сказал Барт. – Ни за что ни про что могут обосрать!

Барт в гневе хотел вернуться к компьютеру, чтобы больше даже в окно не видеть этого безумного мира, но взор задержался на интересной картине: прямо перед входом в парк бесстыдно размножались две садовые скамейки.

«Хотя бы кусты попросили себя прикрыть! – с отвращением подумал Барт. – Все равно же они рядом стоят без дела, таращатся, да, наверняка, еще и дурацкие советы дают!»

Барт смотрел, как от любви двух скамеек появилось сначала большое кресло, потом стул, а напоследок – маленькая табуретка.

«Мне бы неплохо на кухню какой-нибудь мебели на халяву… – подумал Барт. – Да и прогуляюсь за одним, как Обезьянка советует. Впервые за бог знает сколько времени!»

Барт быстро накинул легкую куртку и выскочил из квартиры. Он знал, что мебель, рожденная от садовых скамеек, далеко не лучшего качества: от нее можно было нацеплять заноз, да и покраска, как правило, была неровная, если вообще была, но на халяву и скамеечное потомство расхватывали за считанные секунды.

Действительно, когда Барт оказался во дворе, большого кресла уже не было, а стул прилаживал себе на спину толстый противный гном.

– Слушай, зачем тебе такой большой стул?! – спросил Барт, разочаровано глядя, как расползается халявная мебель. – Он же тебе не по размеру!

– Ну и что? В хозяйстве пригодится! – засопел гном. – К тому же он уже согласился!

– Правда что ли? – на всякий случай спросил Барт у стула.

– Да, а что? – стул тупо посмотрел на Барта. Мебель вообще не отличалась большим разумом, а дети садовых скамеек тем более. – Чем меньше хозяин, тем легче его на себе терпеть…

«А он не так глуп, как кажется» – подумал Барт и посмотрел на оставшуюся табуретку.

– Ну а ты, пойдешь ко мне жить? – спросил Барт, прикидывая, что для кухни, пожалуй, большего и не надо.

– На дрова не пустишь? – спросила табуретка.

– Нет, мне на кухню мебель нужна, – искренне заверил табуретку Барт. – Я тебя, может, ошкурю немного, чтобы заноз не нацеплять, а обижать не буду.

– Ладно, бери! – согласилась табуретка. – Пошкуриться я и сама не откажусь…

Барт схватил добычу за ножку и, довольный, зашагал домой.

Путь ему преградила невесть откуда взявшаяся горгулия. Барт их терпеть не мог, поэтому попытался свернуть.

– Какой красавчик! – прошипела горгулия, и ее раздвоенный язык, высунувшись на полметра, едва не коснулся лица Барта. – Почему бы нам не пожениться?

– Я думаю, мы не подходим друг другу, – вежливо, но твердо сказал Барт, сделав движение в сторону. Но горгулия не пропустила его, переместившись в том же направлении.

– Ну почему же? – прошипела она. – Смотри, какая у меня выпуклая попка. Не хочешь погладить?

Горгулия вопросительно повернулась к Барту задом.

– Нет, если вы позволите, я воздержусь…

– Ну и зря! – засмеялась горгулия, а потом вдруг ее узкие джинсы лопнули на ягодицах, которые на самом деле оказались туго свернутыми щупальцами. Они развернулись и в мгновение ока захватили Барта в плен, притянув к языкастой хозяйке.

– Поцелуй меня, красавчик! – шипела горгулия. Ее язык бегал по лицу Барта, словно у себя дома.

– Я тороплюсь! – из последних сил стараясь сохранить вежливость, хрипел Барт. Наконец он не выдержал и стал лупить непрошенную возлюбленную табуреткой по голове.

Горгулия удовлетворенно хохотала. После каждого удара на ее голове открывался еще один рот, из которого выпрыгивал длинный раздвоенный язык, немедленно начинавший слюнявить лицо Барта.

– Поцелуй меня, красавчик! – продолжала шипеть горгулия теперь сразу множеством ртов. – Я тебя люблю!

– Да поцелуй ты ее уже! – сказала табуретка. – Пусть отстанет.

– Ладно, ладно, я тебя тоже люблю, чтоб ты сдохла! – сказал Барт. – Сейчас поцелую…

– Правда? – обрадовалась горгулия и втянула все языки.

Барт с отвращением чмокнул ее в лоб.

– Как хорошо! – разомлела горгулия и ослабила ягодичные щупальца. Барт немедленно выскочил из объятий и был таков.

Дома он долго умывался, стирая с себя липкую горгулиную слюну и проклиная себя на чем свет стоит:

– Ведь знал, что нельзя бить горгулий! Они от этого только сильней становятся и на каждый удар у них или новое щупальце вырастает или новый рот. Чуть не захомутала…

– Да не переживай ты! – откликнулась табуретка, осматривая свое новое жилище. – А компьютерное кресло у тебя в комнате ничего… Да и диван тоже. А кто-нибудь моего размера есть? Мы тебе ложек деревянных нарожаем…

– Прямо как Птица Смерти! – продолжал разговаривать сам с собой Барт. Он не отвечал табуретке, потому что знал: с мебелью болтать нельзя. Так она быстрей деревенеет и становится неразговорчивой. Со своим компьютерным креслом, например, Барт не разговаривал уже лет пять. – Ее тоже, чем больше лупишь, тем больше сам получаешь на орехи!.. Стоп!

Барт на мгновение застыл над раковиной, словно статуя в фонтане, а потом бросился с кухни к компьютеру, забыв выключить воду.