Текст книги "Случайный мир"

Глава 3
В темноте

Солнце упорно пробивалось сквозь узкую щель между задернутыми шторами, разрезая полутемную комнату пополам тонкой полоской света. На разобранном диване большим комом валялось одеяло, угол которого сползал на пол. На тумбочке громоздилось несколько открытых пачек чипсов в окружении пустых банок пива. Засохший кусок недоеденной пиццы одиноко лежал на засаленной тарелке. В углу еле слышно бубнил телевизор.

«…Аномальная жара, совершенно нехарактерная для наших северных широт, похоже, не спешит покидать наш регион. По словам директора гидрометцентра России Михаила Пудковского, это обусловлено, в первую очередь, быстрым движением теплых воздушных масс из Атлантики в сторону Западной Европы. Как правило, они проходят гораздо южнее, над центральной частью материка…»

Андрей безучастно сидел в углу в большом кресле и практически не моргая смотрел куда-то в одну точку сквозь работающий телевизор, которого он почти не замечал. Что дальше? Почему? Жарко, как жарко. Может, и не было бы ничего, если бы не жара. Этот придурок на «хаммере», может, и не потерял бы управление… Сам бы не погиб и столько людей с собой не забрал бы… Бы-бы-бы… Бред… Андрей вытер пот со лба рукой, затем обтер мокрую ладонь о ручку кресла. Если бы я тогда не затеял все это… с предложением… она меня там не ждала бы на остановке… Опять это «бы»…

«…Довольно редкое природное явление. По подсчетам экспертов, концентрация углекислого газа в атмосфере выросла за последние сто лет почти в сто сорок раз. Совокупность перечисленных факторов и является основной причиной парникового эффекта и глобального потепления. Как это ни парадоксально, но в конечном счете глобальное потепление может привести к глобальному похолоданию, что будет обусловлено быстрым таянием арктических льдов и высвобождением…»

Не хочу. Ничего не хочу. Так глупо и банально. Нет, банальностью здесь, конечно, и не пахнет. Почему, собственно, глупо? Нет, не глупо. Трагично. «Трагично» – пафосное какое слово. Какой тут к черту пафос. Тут жизнь кончилась. Много жизней. А моя? Что теперь с моей? И ведь ничего же не хочется. И слез даже не осталось. Пустота. Андрей перевел взгляд на стенной шкаф и зафиксировал неморгающие глаза на случайной книге.

«…Этот невероятной красоты природный феномен смогли наблюдать сегодня жители Гренландии. На юго-западном побережье, вблизи небольшой деревушки Кекертарсу… Кекертарсиа… Кекертарсуатсиаат, извините, пожалуйста, на небе развернулся настоящий спектакль. Полярное сияние такой мощности никогда раньше…»

Надо начинать что-то делать. Хоть что-то. На работе уже три недели отпуска выбрал… Ну и черт с ним. Кому он теперь нужен, тот отпуск. Как же все-таки обидно. «Обидно». Тоже мне, обиженный нашелся. Как такое можно думать, ведь там… Перед Андреем вновь предстала покореженная остановка и тела людей, уложенные в стройный ряд вдоль обочины. Как конфеты в коробке.

Андрей вновь принялся крутить в руках матовый металлический браслет, который он подобрал на месте трагедии. Андрей до сих пор не был уверен, имел ли он моральное право оставить браслет себе, – ведь Алине тот очень нравился. Она всегда носила его, не снимая даже на ночь. В глубине души он понимал, что было бы правильнее похоронить Алину с ним, но уж очень ему хотелось сохранить его как память. Андрей в который уже раз мысленно убеждал себя, что Алина была бы не против.

«…По мнению известного физика Кнуда Кьеркегора, столь интенсивное свечение может быть вызвано мощными плазменными вихрями в околоземном космическом пространстве. Однако объяснить появление вспышек такой интенсивности автор многочисленных статей по астрофизике и профессор университета Копенгагена все же затрудняется…»

Внезапно тишина погруженной в полумрак комнаты разбилась на маленькие цветные кусочки и разлетелась в разные стороны, унося с собой монотонное бубнение телевизора, мнение датских ученых и уединенное оцепенение Андрея. Дверной звонок пронзительно и настойчиво кричал и, по-видимому, утихать совсем не собирался. Андрей вздрогнул и сфокусировал взгляд, приходя в себя. Не пойду открывать. Сейчас сами уйдут.

Уже через минуту он понял, что уходить никто не собирается. Звонок не утихал ни на секунду, с пронзительным визгом летая по комнате словно невидимый назойливый комар над постелью посреди ночи. Андрей мысленно выругался, защелкнул браслет у себя на запястье и нехотя пошел открывать.

Вместе с электрическими лучами света с лестничной клетки в комнату ворвалась волна спертого воздуха. На пороге стоял низкорослый молодой парень с круглым лицом и взъерошенной копной волос. Белая футболка плотно облепляла его тучное тело, а высокий лоб блестел каплями пота.

– Вика, ты, что ли? – тупо произнес Андрей, уставившись на гостя, который уже протискивал объемный живот в дверной проем.

– Нет, папа римский, блин. Ты как думаешь, кто? Сидишь здесь, как мумия в саркофаге. Сколько ты уже на улице-то не был? – пробурчал гость уже из комнаты, где он с шумом пытался раздвинуть шторы, которые упорно цеплялись за журнальный столик.

– Не хочу я никуда, – вяло отозвался Андрей. – А ты чего не работаешь?

– Уу-у, как все запущено, – присвистнул Вика. – Суббота сегодня, вот почему!

– Суббота… – задумчиво протянул Андрей. – Значит, три недели…

– Вот и я о том же, три недели. Ты за три недели вообще из этой комнаты выходил? Посмотри на себя, осунулся весь. Мешки вон под глазами какие. Нет, Андрей, пойми меня правильно. Я сегодня сюда пришел не с целью внушить тебе, что ничего не произошло. Не пытаться тебе доказать, что все не так страшно и скоро все наладится.

Андрей укоризненно вскинул на него глаза.

– Я тебя призываю снова начинать жить. Да-да, жить, не смотри на меня так. На других будешь так смотреть, а меня слушай. – Вика брезгливо посмотрел на прикроватный столик, глубоко вздохнул и устремился на кухню.

Андрей остался стоять в дверном проеме, облокотившись о стену. Эх, Вика… Никто ведь больше не зашел ко мне за это время… Ни друзья, с которыми мы выросли… Ни приятели по учебе… А ты – вот он…

– И вообще, что это такое? Я тебе дня три уже звоню, не отвечаешь. Какого ты, спрашивается, телефон-то выключил? Конспиратор хренов.

Вика вновь ворвался в комнату с большим пакетом для мусора и начал яростно трамбовать в него пустые упаковки и пивные банки.

Андрей невольно представил себе день их знакомства, года три назад. Тогда он только устроился на работу и сидел во время ланча один за столиком в столовой бизнес-центра. Время было выбрано неудачно, и зал был забит под завязку. Андрей был погружен в собственные мысли, когда перед ним предстал молодой человек в слегка помятом костюме и галстуке набок с подносом в руках.

– Простите, можно я к вам присоединюсь? Все занято везде просто… – застенчиво сказал он.

– Конечно, садись, тем более что я уже заканчиваю.

– Викентий. Я здесь бухгалтером работаю на третьем этаже, – робко произнес толстяк, протягивая руку.

Вика с грохотом протащил мусорный пакет по полу и бросил его рядом со входной дверью.

– Сейчас на улицу пойдем, заберем. Начало положено. А то еще неделя, и совсем здесь грязью зарос бы.

– Куда, ты сказал, мы пойдем? – отозвался Андрей без видимого энтузиазма.

– На улицу, куда. В кафе на Охте. Сейчас к тебе шел, оттуда прекрасно пахнет шашлыками.

Вика плюхнулся в кресло.

– Собирайся. Если серьезно, Андрей, я тебя не веселить пришел. И не соболезновать. Поддержка тебе сейчас, конечно, нужна, но ты этого либо не поймешь сам, либо все равно не признаешься. Поэтому мы просто пойдем есть шашлыки и говорить ни о чем. А в понедельник я за тобой с утра заеду, и мы едем на работу. Это не обсуждается, – добавил он громко в ответ на приоткрытый рот Андрея, пытающегося что-то возразить.

Андрей долго пристально смотрел на товарища.

– Вика, я так рад тебя видеть. Спасибо тебе, что зашел.

– А что было делать? Я тебя надолго оставил в покое после мм… Больше нельзя, извини. Как ты?

– Пойдем, по дороге поговорим.

Крона большого дерева нависала над столиками кафе, которое спряталось от городской суеты на узкой набережной реки. От воды доносился легкий ветерок, что являлось огромным плюсом данного заведения. Особенно в условиях невыносимой жары, которая вот уже три недели подряд пыталась расплавить этот город из стекла и бетона вместе с миллионами его жителей. Андрей жадно отпил из бокала пока еще холодного пива.

– А еще я сплю плохо. Мне каждую ночь снятся какие-то странные кошмары. Вроде бы каждую ночь разные, но все на одну тему.

– Тот день снится?.. – робко произнес Вика, сам точно не зная, нужно ли продолжать эту тему.

У него у самого кровь до сих пор стыла в жилах, когда он вспоминал день похорон. Народу было немного, меньше десяти человек. Пришли только близкие друзья Алины и ее отец. Насколько было известно Вике, другой родни, даже отдаленной, у нее не было. Отец наблюдал за происходящим, как показалось Вике, достаточно отрешенно, его глаза были все время устремлены куда-то вдаль. Однако его опухшее от рыданий лицо выдавало всю ужасающую гамму бушующих в его душе чувств.

Когда раздетые до пояса, блестящие жирными каплями пота могильщики начали опускать гроб в могилу, отец Алины что-то прошептал себе под нос, сделал неуверенный шаг назад, схватился за сердце и обрушился на землю. Когда приехала «скорая», врачи смогли констатировать только его смерть. Таким образом, из одних похорон получилось двое.

– Нет. Бред какой-то снится, – отозвался Андрей после долгой паузы. – Но настолько реально все! У меня никогда таких снов не было. Снится, что я еду на здоровенной лошади в большой колонне всадников. Вокруг дождь поливает стеной. Все ужасно серо, ничего почти не видно. Вокруг – горы, а мы движемся по узкой долине, по разбитой дороге. Кругом грязь, лошадь спотыкается. А я вижу все это как через маску какую-то. Или шлем. То есть я край этой маски или шлема вижу постоянно, трудно объяснить. Ну, в общем, как будто я действительно там еду, настолько реально все. Но этот я – и не я вовсе. То есть я, но я просто смотрю на все это, хоть и от первого лица, что называется. А повлиять ни на что не могу. Вот тут-то и начинается кошмар.

Андрей пристально посмотрел на Вику, пытаясь понять по его выражению лица, считает он его ненормальным или еще нет.

– А дальше?

Вика ненормальным его явно не считал (по крайней мере пока) и даже был, казалось, немного рад этому неожиданному повороту в разговоре. Несмотря на искренние старания и благие намерения Вики подбодрить товарища, разговор, в общем, не шел, и монолог Андрея на отвлеченную тему был как никогда кстати.

– Ну, в общем, вот так несколько ночей подряд. Но это еще куда ни шло. Вот вчера ночью мне было по-настоящему страшно. Еду это я на лошади опять. В смысле не я, а он, ну, в общем, ты понял. А дальше сквозь шум дождя и ветра… Да, я прямо во сне отчетливо слышу все эти звуки, как будто сам там нахожусь… Так вот, сквозь весь этот шум я вдруг слышу пронзительные крики. Я бы даже сказал, звериный рев. Я резко поворачиваю коня в сторону – туда, откуда кричат. Вернее, воин этот поворачивает, а я смотрю, но его глазами. Странное ощущение. Там полоска травы, высокой такой, и оттуда на наш отряд бегут люди… – Андрей на секунду задумался. – Как тебе сказать…

Ну да, в общем, люди, но орут все истошно, ни оружия у них, ничего. То есть засада вроде, но они полные дикари, даже не варвары, а как животные почти. Кругом слышно лязганье мечей, я тоже достаю огроменный меч, и тут один из этих дикарей прыгает на мою лошадь и вгрызается ей в шею зубами.

Андрей невольно передернул плечами.

– Вика, вот веришь или нет, настолько реально это все вижу, что страшно становится, по-настоящему страшно. Он вырывает зубами прямо целый кусок из шеи лошади, кровь оттуда бьет фонтаном, лошадь падает, я сверху, и прямо во сне чувствую, как кровь бьет мне в глаза, под шлем прямо, горячая такая. Я куда-то перекатываюсь, пытаюсь открыть глаза, все черное в этот момент во сне, и одновременно размахиваю мечом.

Потом этот, который лошадь мою загрыз… Смотрит вдруг на меня. Глаза бешеные. Я еле успеваю руку поднять, он прыгает, к глотке моей пытается подобраться. Я хватаю его самого за горло и другой рукой с размаху обрушиваю ему меч на затылок. И тут… Ой, Вика, ты не представляешь, кровь, мозги, дождь, грязь… Дальше начинается настоящая мясорубка. Мне, вернее воину этому, удается встать. Вокруг бойня похлеще, чем в каком-нибудь фильме ужасов про зомби. Рядом со мной такие же воины, все в тяжелых доспехах, многие уже спешились. Эти дикари кругом, из зарослей травы появляются все новые и новые, с ужасными криками. И тут…

– Молодые люди, еще пива принести?

Андрей непонимающе уставился на тучную официантку, как будто она появилась с подносом прямо посреди поля боя.

– М-м-маленькое, пожалуйста.

– И мне тоже.

Вика повернулся к Андрею.

– И что, уже несколько ночей подряд все это средневековье снится?

– Ну да. Это на самом деле раньше началось. Но сначала обрывки просто какие-то были, я на них внимания не обращал. Впервые я в тот день всю эту хрень увидел… Ну, когда… – Андрей потупил глаза в стол и начал методично смахивать крошки на землю. – А потом каждый день, сначала понемногу, потом всю ночь, а вчера еще и эти зомби приснились для полного счастья.

– Да-а. Не знаю, что и сказать. Прямо блокбастер какой-то. В общем… А дальше-то что?

Вика робко улыбнулся.

– Дальше… Дальше самое «интересное». Над всей этой бойней неожиданно бьет сильнейшая молния, яркая такая, на миг всю долину осветило. И метрах в трехстах от этой мясорубки, слева от дороги, я четко вижу эту фигуру… В этот момент прямо чувствую, как в висках стучит, то ли от страха, то ли еще от чего. И я кричу что-то другим воинам рядом сквозь весь этот шум. Ну воин этот кричит, ну ты понял. Прямо во сне, на каком-то странном наречии, которого я не понимаю. Короче, фигура эта… Стоит вдали там человек, весь в черном. Длинный черный балахон с капюшоном до самого пола, а на лице маска железная, как ромб такой, с одной стороны сильно вытянутый, почти что треугольник, внизу до самого пояса доходит. И он стоит, ноги расставлены широко, руки перед собой, ладонями кверху, как будто медитирует. А вокруг него кольцом эти бешеные, такие же, что на отряд наш нападают, штук двадцать, сидят все, не двигаясь, спиной к нему. И тут я бегу в его сторону и кричу что-то остальным, человек двадцать воинов за мной. Мечом рублю направо и налево, пробиваюсь сквозь толпу этих дикарей, руки, головы, кровь, все летит в разные стороны, а они все прут и прут из этой травы. Мы все вместе пробиваемся через заросли травы и оказываемся на берегу узкой речки. Дождь хлещет, по воде бьют огромные капли, и я прыгаю в эту речку, воды по грудь почти. Становится невыносимо холодно. Другие воины тоже спускаются в речку вслед за мной. Я прямо чувствую, как меня во сне знобить начинает.

– А ты понимаешь, что спишь? Проснуться не пробовал? – прервал его Вика, на лице которого теперь читалась смесь беспокойства и интереса.

– Да как тебе сказать. Скорее нет. Я просто за всем этим наблюдаю. Во сне иногда можешь на что-то повлиять, если сильно захочешь. А здесь этот сон идет себе и идет, как будто кино смотришь… Фильм ужасов.

Потом мы вылезаем из речки и бежим к этой фигуре в железной маске. С этого расстояния его видно даже сквозь завесу дождя. Позы он не меняет, просто стоит там, а все эти бешеные, которые вокруг него сидели, вдруг как один подпрыгивают и несутся на нас. Они здоровые все, как будто их специально отбирали. Кричат страшно. Начинается новая резня. У меня в глазах прямо стоят эти озверевшие лица, залитые своей и чужой кровью. Я размахиваю мечом, рублю этих… Краем глаза вижу, как двое заваливают какого-то воина и с жуткими криками буквально разрывают его на части. В общем… Ужасно неприятное чувство от всего этого. Я который день весь в поту просыпаюсь…

– А может, тебе это, к психиатру сходить с этим? Ой, ну к психологу в смысле. Я не то чтобы что-то плохое подумал, – замялся Вика, подбирая слова, – но ведь бывает там… стресс и все такое…

– Да ну тебя. Я тебе сон рассказываю, а ты меня в дурку засылаешь. – Андрей залпом допил пиво и шумно поставил стакан на стол. – Счет, пожалуйста! Ладно, Вика, ты прав, в общем. В понедельник пойду на работу.

– Я заеду за тобой, все равно по пути, – заулыбался Вика, явно довольный тем, что его план удался. – А чем сон-то заканчивается?

– Да почти все рассказал. В конце картина маслом: стоим мы с еще одним воином посреди горы трупов. Этот в маске даже не дернулся за все время, так и стоит в той же позе, рядом с ним два здоровенных дикаря, всех остальных мы перебили. Ну а они – нас, двое нас осталось тоже. И тут я слышу жуткий рев, шум и всплески со стороны реки. Оборачиваюсь, а вся эта орава бешеных, которых еще не поубивали, все как один бегут на нас. Просто стеной! Мы со вторым воином бросаемся к этому в плаще, те два дикаря на нас. Я что-то кричу второму воину, уворачиваюсь, качусь по земле и оказываюсь лицом к лицу с этим в маске…

– И?

– И все, на этом сон оборвался. Проснулся я, в общем. Ладно, пустое это все, так, ерунда… – Андрей приподнялся со стула. – Пойдем, Вика.

Глава 4
Замок на краю мира

Ветер яростно гнал волны на скалистый берег, обрушивая всю силу моря на отполированные до блеска камни. Многочисленные чайки пронзительно кричали, изо всех сил размахивая крыльями. По широкой отмели под крепостными стенами сновали одинокие фигурки рыбаков, которые перепрыгивали с камня на камень в поисках затаившихся в щелях морских крабов.

Над небольшой площадью неправильной формы, которая была зажата между городскими воротами и портовыми строениями, разносилась ругань торговцев, расставляющих нестройными рядами палатки. Запах рыбьих потрохов смешивался с соленым дыханием моря и утонченными ароматами специй, только что доставленных на длинной парусной шхуне, которая едва втиснулась в маленькую гавань и теперь гордо возвышалась над мелкими рыбацкими судами.

Дебтера Аваки стоял у открытого окна на вершине узкой башни замка, вглядываясь в бескрайний горизонт. Ветер врывался в маленькое окно резкими порывами и трепал его редкие седые волосы, ошалело носясь по маленькой комнате. Скала сумасшедших вихрей – так обычно называли моряки из далеких стран эту саифскую гавань.

Однако лишь местным было дано понять истинное значение этих слов. Согласно легендам, эти непрекращающиеся ни на секунду ветра могли проникать в самую душу и сводить людей с ума, нашептывая своим жертвам страшные проклятия. В рыбацких семьях из поколения в поколение передавались обереги и магические заклинания, способные защитить рассудок от голосов воздушной стихии.

Дебтера Аваки любил этот ветер. Еще будучи мальчишкой, он часто убегал на берег из кожевенной мастерской отца и просто сидел, опершись спиной на крепостную стену, закрыв глаза и не двигаясь, подставляя улыбающееся лицо ледяным порывам. Голосов он не слышал – ветер никогда не говорил с ним, – и даже ребенком Аваки сомневался в правдивости древних легенд.

В такие моменты лишь крики чаек нарушали его одиночество, и Аваки часто представлял себе, как сумасшедший ветер уносит его далеко-далеко от этих скалистых берегов. Он мысленно летел вместе с чайками над волнами вслед за кораблями с незнакомыми флагами, которые уходили в далекие страны. Он летел навстречу неизвестному, оставляя позади этот город на краю мира и свое будущее в мастерской отца. Потом он обычно медленно вставал и грустно брел домой, предвкушая очередную взбучку за долгое отсутствие.

Однажды он не вернулся. Вернее, отсутствовал гораздо дольше обычного, почти шестнадцать лет. И вернулся в город уже не молодой мечтатель в прохудившейся замасленной рубахе из грубой мешковины, а уверенный в себе мужчина в черной тунике ученого-дебтеры. Он сошел с трапа корабля, на мачте которого развевался когда-то незнакомый, а теперь практически родной флаг, и первым делом отправился на берег.

Аваки долго сидел не двигаясь, а сумасшедший ветер сжимал старого знакомого в своих ледяных объятиях. И только когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, дебтера Аваки отправился привычной дорогой в старую мастерскую. Седеющий сгорбленный ремесленник с недовольным ворчанием открыл дверь припозднившемуся посетителю, выпустив на улицу резкий запах моченой кожи. Они долго молча стояли друг напротив друга. Старик с укоризной смотрел на гостя усталыми воспаленными глазами, а потом внезапно обнял сына и громко заплакал…

Дубовая дверь громко скрипнула, и ветер радостно вырвался на узкую винтовую лестницу. Дебтера Аваки обернулся.

– А-а-а, лыдж Ксермет! Рад тебя видеть! Заходи, мальчик. Рановато ты сегодня.

– Да, дебтера. Мне не терпелось начать занятие. А вы ведь знаете, как они мне нравятся.

Ксермет осторожно притворил дверь и сел за массивный письменный стол. Дебтера Аваки внимательно посмотрел на него, скрестив руки на груди.

– Тебя что-то беспокоит? Рассказывай все как есть.

– Понимаете, дебтера… – Ксермет заерзал на стуле. – Отец решил сократить наши уроки и при этом удвоить часы боевой подготовки, – выпалил он на одном дыхании.

Он посмотрел на дебтеру чуть не плача.

– Зачем он делает это? Он же тоже прекрасно знает, как я ненавижу все эти упражнения с мечом, верховую езду и все, что с этим связано! Я и так занимаюсь всем этим по пять-шесть часов в день! Я пробовал возражать, но он совсем не слушает меня. – Голос Ксермета поднялся на плаксивую высокую ноту и резко оборвался, скрывшись за окном с очередным порывом ветра.

Дебтера Аваки закрыл маленькое окно и повернул задвижку.

– Ксермет, – сказал Аваки примирительно, но сурово, – такое поведение не подобает мужчине твоего положения. Тебе тринадцать лет, и ты единственный наследник своего отца. Ты понимаешь это, единственный! Меньше чем через год ты отправишься в Ондар на инициацию. И это уже не будет увеселительной поездкой, как в прошлом году, это будет суровым испытанием. Пройдя инициацию, ты вернешься из Ондара мужчиной, со всеми вытекающими. И придет день, когда ты будешь сидеть на саифском троне вместо твоего отца.

– И именно поэтому я хочу больше времени проводить с вами! Мне не просто нравится изучать что-то новое, но я искренне считаю, что правитель должен быть знающим человеком. Еще несколько часов с меконыном Рейнаром и пара дополнительных синяков не помогут мне…

Ксермет заметил нахмуренные брови дебтеры и замолчал, так и не договорив фразы.

– Спасибо за то, что ты слушал меня не перебивая и позволил закончить мою мысль, лыдж Ксермет, – поблагодарил его дебтера Аваки с легким налетом иронии, однако без видимого раздражения. – Кстати, если уж ты заговорил про Рейнара. Я тоже не питаю особенно теплых чувств к нему, но ты и сам наверняка это заметил. Я никогда не скрывал этого. В мирное время я не провел бы и лишней минуты в его компании, выслушивая его двусмысленные остроты. Однако во время боя я хотел бы, чтобы именно Рейнар стоял рядом. Во время осады замка я был бы счастлив, если бы Рейнар руководил его обороной. Я уважаю его как опытного воина. Я вижу и признаю его достоинства и сильные стороны характера. И на твоем месте я бы относился к его урокам с не меньшим вниманием, чем к моим. Так вот… Твой отец, возможно, не очень подробно объяснил тебе причины своего решения. Ксермет, скажи мне, пожалуйста, каковы сегодня самые могущественные в мире государства? Подумай и ответь мне прямо и объективно.

– Акамарская империя, Республика Пятой Гильдии и… – Ксермет замялся. – Гакрукское королевство.

– Я же просил ответить мне объективно, Ксермет, – покачал головой дебтера Аваки и задумчиво погладил бороду. – Настоящий правитель, несомненно, должен быть патриотом своей страны, но при этом здраво оценивать ее возможности. Гакрукское королевство, частью которого является Саифия, провинция твоего почтенного отца, это великая держава с многовековой историей и богатой культурой. В сравнении с ним кочевники западных степей – это практически варвары. Южные королевства сильно раздроблены и кровоточат от постоянных войн и междоусобиц. Цефейское княжество слишком мало, чтобы быть серьезным соперником. Таким образом, Гакрукское королевство – это сильная региональная держава. Но я-то спросил тебя, каковы сегодня самые могущественные государства в мире.

– Акамарская империя и Республика Пятой Гильдии, – тихо повторил Ксермет и потупил глаза.

– Правильно. Каждое из этих государств превосходит Гакруксию и по территории, и по военному потенциалу в несколько раз. А на чем основано их могущество?

– У акамарцев сильнейший в мире флот и хорошо подготовленная армия. А Пятая Гильдия стала настолько богата за счет торговли, что может купить все что угодно и кого угодно, включая бесчисленных наемников.

Ксермет посмотрел на дебтеру, ища подтверждения своим словам.

– Верно. – Аваки вновь принялся поглаживать бороду. – Акамарская империя изначально возникла как союз нескольких островных государств и очень быстро расширилась за счет завоеваний. И продолжает расширяться и по сей день. Если анализировать этот процесс с исторической перспективы, то долго это продолжаться не сможет. Империи не только быстро растут, но и так же быстро разваливаются.

Но что такое «долго» или «недолго» для истории? Это целая жизнь для простых людей. Единство таких растущих, как на дрожжах, государств часто основывается исключительно на авторитете правителя. Стоит ему погибнуть – и многие империи разваливаются, начинается дележ между наследниками и полководцами…

Однако акамарский император Аниго молод и умирать не собирается. Акамарская империя переживает свой расцвет, в том числе и в экономическом плане. Такие государственные образования подобны эпидемии, которая поражает все новые и новые земли.

Коренные акамарцы видят в Аниго чуть ли не бога. Богатства от военных экспедиций стекаются в центр, и Аниго очень мудро распределяет их между подданными, так чтобы все оставались довольны. Многие акамарцы испытывают постоянное чувство эйфории от осознания собственной важности и силы. Так уж устроена человеческая природа – для большинства это необыкновенное чувство, когда ты можешь то, чего не могут другие. Другое дело Пятая Гильдия.

Дебтера подошел к огромному книжному шкафу, массивные полки которого слегка прогибались от гнета огромных фолиантов.

– Пятая Гильдия существует сотни лет и построила свое могущество на торговле. Гильдия росла постепенно, достаточно медленными темпами. Многие мелкие княжества добровольно примкнули к ней. У Гильдии обширные связи по всему миру. Она торгует с такими далекими государствами, о которых многие никогда и не слышали.

Дебтера с усилием вытащил с полки огромный том в тисненом кожаном переплете.

– А теперь посмотри сюда, Ксермет. – Аваки с громким хлопком опустил книгу на стол и быстро нашел нужную страницу. – Эта карта мира была составлена десять лет назад. Посмотри внимательно и скажи мне, что ты видишь.

Ксермет внимательно начал разглядывать искусно выполненную карту. Почти в самом центре находился огромный Срединный архипелаг, состоящий из десятков крупных островов. Широкие проливы были украшены фигурами гигантских китов, осьминогов и каких-то других неизвестных Ксермету морских чудищ.

Чуть правее, за водами Оранжевого моря, располагался материк Альниламия, разделенный надвое длинной цепью горных вершин. На пиках многих из них красовались пышные снежные шапки.

К юго-западу от архипелага значительную часть карты занимал материк Альнитак. Он был бы почти правильной вытянутой формы, если бы не длинный отросток в его верхней части, который отдаленно напоминал голову льва с растрепанной гривой. Сразу под полуостровом была нарисована красная змея и готическими буквами были выведены слова «Гакрукское королевство».

– Вот эти королевства… – обвел Ксермет пальцем ряд небольших стран в западной части Альниламии, до горного хребта. Здесь на карте гордо красовались национальные эмблемы: свирепый медведь на задних лапах почти наступал на хвост двуглавому петуху, а крылатая рыба пучила бесцветные глаза на раскидистое дерево с красными плодами. – Всех этих королевств больше нет, это владения акамарского императора.

– Вот именно. А за этими горами земли Пятой Гильдии. Акамарская империя не может больше расширяться на восток. Только глупец всерьез будет задумываться о войне с Пятой Гильдией. А император Аниго далеко не глуп. Он хорошо понимает, что путь на восток закрыт. Однако ему нужны новые победы и новые богатства.

Дебтера Аваки указал на обширные земли, лежащие к югу и западу от Гакруксии. Этот участок карты был больше похож на сказочный лес, где каждый вершок бумаги вмещал несколько диковинных животных и прочих геральдических символов.

– А вот здесь за эти годы мало что изменилось. Число этих мелких княжеств только увеличилось. Это легкая добыча для императора. Но возникает вопрос: захочет ли он иметь в тылу два сильных независимых королевства?

Аваки указал на Гакруксию и прилегающий к ней полуостров с надписью «Цефейское княжество». Ксермет испуганно посмотрел на дебтеру, словно умоляя его отрицательно ответить на свой собственный вопрос. Вместо этого Аваки поднялся из-за стола и подошел к окну.

– Иди сюда.

Ксермет приблизился к маленькому окну и выглянул в него, встав на цыпочки.

– Видишь этот большой корабль в гавани? Это цефейское торговое судно. Оно прибыло вчера. И привезло гораздо более ценный груз, чем специи.

– Какой же? – тут же спросил Ксермет, широко раскрывая глаза в ожидании того, что дебтера откроет ему какую-то тайну.

– Оно привезло новости. Тревожные новости. Мало кто знает об этом сейчас, но слухи разлетятся очень быстро. Несколько дней назад акамарская армия вторглась в Цефейское княжество.

В голове у Ксермета зашумело, в висках громко застучало, и он медленно вернулся за стол. Война всегда представлялась ему чем-то далеким. Место ей было на страницах толстых книг дебтеры Аваки, богато украшенных иллюстрациями известных сражений. Новости о недавних битвах где-то на другом конце света обычно достигали их города с опозданием в несколько месяцев и тут же утрачивали свою актуальность, превращаясь в безликие даты и названия. Теперь же война стояла на пороге его дома. Скорее даже просто заглядывала во внутренний двор через ограду, робко присматриваясь. Пока робко…

– Теперь, я надеюсь, ты лучше понимаешь решение твоего отца. – Голос Аваки настолько неожиданно прервал его размышления, что Ксермет невольно вздрогнул. – Уверен, он и сам тебе скоро обо всем расскажет. Сейчас у него есть более срочные дела.