Текст книги "Небесный шаг (4 арка)"

Глава 13

Через пять дней, за двое суток до начала турнира юниоров, Сонг отправился на шестой ярус города Синего Кита, чтобы поучаствовать в приёме, организованном кланом Синего Феникса. На этот раз, помня о последнем нападении, молодой человек старался не заходить в глубь жилых районов, идя по заполненной практиками основной улице четвёртого слоя.

Шестой ярус порадовал Сонга настоящим солнечным светом, от которого парень за время нахождения в городе совсем отвык. Оба солнца сияли в вышине безоблачного неба, радуя всех, кто находился на последнем этаже Синего Кита, своим светом.

Возле выхода с винтовой лестницы Сонга встретила почётная стража. Пять практиков, одетых, в отличие от других ярусов, в синие одеяния, почтительно, но настойчиво остановили молодого человека, попросив предоставить пропуск. Даже после предъявления полученной на испытании эмблемы они связались мыслеречью с кем-то, уточнив её подлинность, и только после этого позволили Сонгу пройти дальше, не забыв напоследок посоветовать вести себя на шестом ярусе как можно аккуратнее.

«Судя по всему, охрана здесь не ниже этапа слияния. Внушительно», – подумал парень, вежливо поблагодарив стражу, и направившись прямиком к резиденции Синего Феникса по указке всё тех же охранников.

Он, конечно, предполагал, что резиденция окажется не так проста, но его ожидания не шли ни в какие сравнения с реальностью. Дворцовый комплекс, состоящий как минимум из дюжины невероятно впечатляющих зданий разных форм и размеров, раскинулся на площади в несколько десятков тысяч квадратных метров. Здесь было место и садам с вековыми деревьями, и пагодам, возвышавшимся на несколько десятков метров, и одноэтажным храмам с резными крышами, и дворцам, занимающим место, сравнимое с целыми районами города Тёмной Звезды.

Город Синего Кита действительно оказался самым богатым из тех, что доводилось видеть Сонгу.

Возле ворот, служащих входом в дворцовый комплекс, дежурила ещё более серьёзная охрана из личных стражников Синего Феникса, они досконально проверили молодого человека, и лишь удостоверившись, что он не пытается пронести резиденции что-то опасное, разрешили войти внутрь.

Один из слуг, специально ожидавших возле ворот, поклонился Сонгу и повёл за собой, вызвавшись стать его проводником.

– Наш клан рад приветствовать вас у себя в гостях! Приём проходит в пагоде Летящего аиста, это одна из самых лучших построек шестого яруса, призванная продемонстрировать нашим гостям уважение клана Синего Феникса.

«Или скорее попытаться впечатлить», – пробурчал мысленно Сонг, практически перестав слушать объяснения слуги.

До Летящего аиста они добирались около десяти минут, за это время спутник молодого человека успел в красках описать каждый, даже самый незначительный элемент ландшафта, встречающийся им по пути. От его монотонного зудения у юноши начала болеть голова, и он уже был готов попросить слугу прекратить, но успели добраться до места проведения приёма.

– Господин, вот мы и пришли, прошу вас, проходите, многие гости уже внутри, – с почтением поклонился слуга.

Сонг, не удержавшись, с облегчением выдохнул, и кивком головы поблагодарив спутника, вошёл через створки дверей пагоды Летящего аиста.

Внутри его встретил ярко освещённый большой зал, где находилось множество людей.

– А, мастер Сонг, какой приятный сюрприз! – знакомый юноше протектор встречал гостей возле парадного входа, и, естественно, не мог не заметить появление молодого человека. – Хорошо, что вы смогли выкроить время для этого приёма. Сегодня здесь собрались почти все юниоры, претендующие на главный приз. Вам будет полезно взглянуть на них. Проходите. Я передам молодой госпоже о том, что вы пришли.

– Спасибо, – поблагодарил слегка смущённый таким приёмом парень и прошёл в глубь зала.

Повсюду, куда ни кинь взгляд, он видел совсем не простых практиков. Множество выдающихся молодых людей и не менее выдающихся наставников. Настоящий сбор гениев. Многие из юниоров кучковались небольшими группами, собираясь, очевидно, по клановой принадлежности, а кто-то, как Сонг, предпочитал держаться поодиночке.

Парень краем уха слышал несколько разговоров, почти все они касались предстоящего турнира, и обсуждения будущих соперников. Хоть все, кто сейчас находился в зале из юниоров, и были с виду сильны, особых опасений у молодого человека не вызывали, хотя умом он понимал, что недооценивать противника в такой ситуации очень глупо. А через секунду Сонг почувствовал очень странный взгляд.

Оглядевшись, парень наткнулся на одиноко стоящего возле стены молодого с виду парня. Руки этого странного практика, одетого в безрукавку, были по самые плечи перебинтованы белой чистой тканью и казались очень тонкими, точно молодые ветки дерева. Парень улыбнулся Сонгу, кивнул и отвёл глаза в сторону.

«А вот и первый действительно сильный противник. Не хотел бы я с ним встретиться одним из первых», – подумал юноша.

– А, вот вы где, мастер Сонг! Я как раз вас ищу, – возле него появилась улыбчивая Фир Яал. – Пойдёмте, я познакомлю вас с несколькими отличными воинами.

– Здравствуйте, молодая госпожа, – Сонг слегка поклонился девушке, после чего спросил. – Скажите, а кто этот воин с забинтованными руками?

– Это? Нот Стун. Держись от него подальше, он немного не в себе, как и все в секте Огненного хранителя.

– Да? – парень задумчиво посмотрел на забинтованного практика.

– Пошли! – Фир Яал потянула юношу за собой, уводя из зала, служащего, судя по всему, холлом.

Девушка познакомила Сонга с несколькими практиками Синего Феникса из числа тех, что будут участвовать в предстоящем испытании, а также не забывая рассказывать походя обо всех встреченных сильных с её точки зрения юниорах. Иногда Сонг ощущал на себе завистливые или злобные взгляды со стороны некоторых молодых людей – очевидно, что молодая госпожа клана Синего Феникса была популярна, и это не считая её положения наследницы.

– А с этой особой, полагаю, вы уже знакомы, – Фир Яал кивнула на стоящую посреди небольшой толпы парней девушку в лёгком алом платье.

– Перекинулись парой фраз, не скажу, что я рад такому знакомству.

– Это мастер Лан Лин из секты Золотого рассвета города Божественного солнца, соседнего с нами. Я сама знаю её очень мало, но советую вам, мастер Сонг, держаться от неё как можно дальше. Она очень любит манипулировать умами мужчин, а ещё Лан Лин известна своей жестокостью.

– Кто бы сомневался, – пробормотал парень.

– Кстати, вон тот практик, что так весело перешучивается с ней – это мастер Стэн Гу. Один из фаворитов турнира юниоров, его сила приближается к среднему этапу воплощения.

Сонг посмотрел на высокого парня возле Лан Лин, с обёрнутым вокруг шеи длинным красным шарфом. С виду назвать его сильным было нельзя, но какое-то смутное тягучее чувство опасения появлялось у юноши, стоило ему взглянуть на этого воина.

– Если говорить о фаворитах, кто ещё является таким среди присутствующих? – спросил Сонг.

– Ну-у-у, – задумалась Фир Яал. – Например, мастер Стак, он, как и вы, мастер Сонг, не принадлежит какому-то клану, но уже сделал себе имя на арене. Я видела его в деле, и могу сказать, что он способен удивить даже экспертов пика воплощения. Вон он стоит у стола с напитками.

Сонг посмотрел на молодого человека крепкого телосложения, наливающего в кружку вино. Казалось, его совершенно не интересовало, что происходит вокруг. Юноша отметил, что Стак использовал только правую руку, при этом левая у него скрывалась под просторным халатом, надетым поверх военной формы.

– Или мастер Лейм, тоже без клана и секты, вон он, спорит о чём-то с беловолосым практиком из свиты клана Синего пламени.

Действительно, прямо посреди зала стояли два практика и о чём-то ожесточённо спорили, уже практически переходя на крик. Мастер Лейм оказался огненно-рыжим худощавым молодым человеком с длинными крючковатыми пальцами, которыми он постоянно неосознанно шевелил.

– Что с ним? – не удержался Сонг от вопроса.

– Вы про пальцы? – уточнила Фир Яал. – Это из-за навыков, что он практикует. Мастер Лейм лучший кукольник нашего поколения, и поверьте, именно с ним я бы вам крайне не рекомендовала встречаться в бою.

– Что же, спасибо за совет, – ответил Сонг, продолжая следить за развивающимся спором.

До него уже начали долетать отдельные фразы от двух спорщиков.

– Замыкая духовный конструкт на себе, ты становишься уязвимым, разве нормальный воин станет так поступать!?

– Станет, если это обеспечит ему преимущество!

– Или ослабит! Ты просто тем самым открываешь противнику всего себя, и кричишь всем – вот он я, бейте!

Судя по всему, эти двое спорили о тактике использования марионеток в реальном бою, и каждый пока оставался при своём. Фир Яал продолжала водить Сонга по залам пагоды Летящего аиста, знакомя с практиками и поддерживая иногда светскую беседу. Сегодня за всё время она ни разу не попыталась узнать что-то о прошлом молодого человека, ограничившись только вежливыми разговорами.

Однако через несколько минут их спокойную беседу прервали.

– Фир Яал! Кто этот тип, что ошивается возле тебя? – тонкий голосок взлетел над высоким потолком зала.

Конечно, Сонг узнал этот голос. «Ну вот и неприятности подоспели», – мысленно выругался молодой человек, разворачиваясь к приближающемуся гиганту.

* * *

Высокий мужчина с волевым лицом смотрел на с каждой минутой увеличивающийся город Наследия дракона. Все его мысли сейчас занимала проблема с демоническими нашествиями на континент Белых Облаков. Почему император послал именно их с принцессой на Туманный Архипелаг, он понять никак не мог. Очевидно, что у того имелось достаточно причин на это, жаль только, они ускользали от мужчины.

– Лорд Лид. Вас вызывает к себе её высочество, – появившийся слуга отвлёк мужчину от его мыслей.

– Хорошо, – кивнул он и направился к апартаментам принцессы на «Сакрифайсе».

«Что опять этой девчонке нужно?»

– Лорд Лид! Мы приближаемся к городу Наследия дракона, я хочу поговорить с вами о нём.

– Я слушаю, ваше высочество.

– Император в личном разговоре дал ясно понять, что нам нужно найти на архипелаге перевалочную базу для Империи. Как вы знаете, вулпи планируют сосредоточить свои усилия именно на этом регионе в ближайшие годы.

Мужчина с хорошо спрятанным раздражением кивнул принцессе. То, что она сейчас говорила, уже не раз обсуждалось между ними. Тот факт, что девушка каждый раз вспоминала об этом, говорил лишь о её неуверенности, и оттого лорду Лиду становилось не по себе. Его послали с невероятно ответственной миссией на пару с неопытным, надменным и заносчивым ребёнком. Будешь тут спокоен.

– Да, ваше высочество, я это знаю.

– Лорд Лид, я прошу вас взять на себя инициативу переговоров с властями города Наследия дракона. Боюсь, в делах такого уровня мне всё ещё не хватает опыта.

«Девочка, а как ты его получишь, если каждый раз будешь убегать, точно трусливый ребёнок?» – подумал мужчина, вслух же сказал:

– Ваше высочество, его императорское величество дал мне чёткие указания – вы, глава экспедиции, и именно вы должны вести переговоры, я здесь только лишь для поддержки.

– Я понимаю, – девушка с грустью кивнула. – Тогда, может, всё-таки раскроете мне секрет, зачем император настоял взять с собой этих несчастных с Тёмной Звезды?

– Прошу прощения, у меня нет ответа на ваш вопрос, – развёл руками мужчина.

«Но могу догадаться. Чтобы ты, девочка, всегда помнила о том, кого обязана защищать».

Глава 14

– Сол Коат! Это приём клана Синего Феникса, не смей устраивать здесь беспорядки! – Фир Яал в гневе преградила дорогу идущему гиганту.

– Дорогая, я просто скажу пару слов этому гостю, и сразу же вернусь к тебе, – улыбнулся амбал появившейся перед ним девушке.

– Я тебе не дорогая, никаких разговоров не будет.

– Какой мужчина станет прятаться за спиной девушки?! – Он посмотрел в глаза Сонгу. – Дорогая, ты защищаешь труса!

Это обвинение прозвучало бы оскорбительно, не будь оно произнесено голосом десятилетнего ребёнка. Сонг не смог сдержать улыбки, услышав гиганта. Благо надетая на него маска хорошо скрывала лицо. Другое дело окружающие практики. Они хорошо слышали все обвинения амбала, и кое-где даже не потрудились сдержать смех. Громче всех смеялся парень в красном длинном шарфе – Стэн Гу – один из фаворитов турнира, по словам Фир Яал.

Взглянув на амбала, Сонг отметил, как стремительно прилила кровь к его лицу, а ноздри стали бешено раздуваться. Очевидно, парень всем силами пытался сдерживать накатывающую ярость.

– Слушай, этот писклявый тоже будет участвовать в турнире юниоров? – усмехаясь, спросил Стэн Гу у стоящей возле него Лан Лин.

Сказано это было демонстративно громко, так, чтобы любой стоящий в зале смог услышать. Реакция амбала была внезапной и резкой. Вот он стоит перед Сонгом и Фир Яал, а через мгновенье оказывается перед обидчиком, нанося удар в его солнечное сплетение открытой ладонью.

– Кха-а-а, – молодой человек в красном шарфе безвольным мешком отлетел на несколько метров. Его шарф взорвался тысячами нитей, затормозив падение и остановив юношу. – Ах ты визгливый отброс!

– Прекратить! – между амбалом и Стэн Гу появился протектор клана Синего Феникса. Он с яростью посмотрел на гиганта. – Господин Сол Коат, я прошу вас немедленно покинуть приём. Видимо, в прошлый раз я был недостаточно убедителен, когда разговаривал с вашим отцом. Что ж, тогда с ним поговорит глава. Пойдёмте, я провожу вас до выхода.

Стен Гу, кутаясь в шарф, с ненавистью смотрел уходящим в спину, судя по всему, он что-то сказала мыслеречью амбалу, так как тот, слегка сбившись с шага, обернулся и зло посмотрел на него.

Через некоторое время, когда суматоха немного улеглась, Сонг поинтересовался у задумавшейся Фир Яал:

– Этот Сол Коат тоже будет участвовать в турнире?

– А? Да, конечно, – кивнула девушка, оторвавшись от собственных мыслей. – Будьте с ним аккуратнее, он один из самых сильных молодых воинов нашего города. Навскидку из поколения юниоров только Сейнт Шадоу способен без проблем победить его.

– А этот Сейнт, он сильнейший из юниоров города Синего Кита, да?

– Вы правы, если вдруг вы каким-то образом встретитесь с ним в поединке, то ради собственной безопасности сдайтесь заранее. Поверьте, так будет лучше.

– Спасибо за совет, госпожа, – кивнул Сонг, мысленно делая зарубку в памяти о том, что сильнейший юниор города Синего Кита куда сильнее этого безумного амбала.

– Мастер Сонг, теперь я вынуждена вас оставить, невежливо уделять внимание только одному гостю, веселитесь, попробуйте завести полезные знакомства.

– Спасибо госпожа Фир Яал, – юноша благодарно кивнул девушке и отправился бродить по залам, заполненным людьми.

К сожалению, в таких условиях ему редко приходилось находиться, и оттого окружающая толпа нервировала Сонга и раздражала. Уже через пару минут он плюнул на исследование пагоды, и отойдя к стене, устало прислонился к ней, прислушиваясь к разговорам окружающих людей. С момента, как его покинула молодая госпожа клана Синего Феникса, интерес к его персоне значительно поубавился, что позволило ему без проблем наслаждаться возможностью побыть незамеченным. Жаль только, его экзотическая внешность-маска и дешёвая простая одежда нет-нет да и вызывали брезгливо-заинтересованные взгляды.

– Позвольте присоединиться к вам? – прозвучал голос справа от Сонга.

Парень взглянул на подошедшего человека, им оказался ничем не примечательный мужчина средних лет с сильно выпирающим лбом и характерными тёмными кругами под глазами, говорившими о крайней степени усталости. Мужчина не стал дожидаться ответа Сонга и встал возле него, также прислонившись к стене.

– Мастер Сонг, я прошу у вас прощения, – он кивнул на удивлённый взгляд юноши. – Да, я извиняюсь за моего человека, напавшего на вас не так давно. Это произошло из-за того, что мы не знали, враг вы нам или друг.

– А теперь знаете? – парень скептически покачал головой.

– Точно не враг, но будете ли другом?

– Я слушаю, – Сонг решил не торопиться, стоило выслушать, что этот мужчина пытается ему сказать.

– Меня зовут Шен Оу, я младший распорядитель клана Серебряных Синк. Да, не смотрите на меня так удивлённо, мы одни из множества наследников старшей династии. На центральном континенте таких кланов и сект больше десятка.

– И что же нужно вашему клану от меня?

Мужчина обвёл взглядом зал, наблюдая за группами общающихся практиков и снующих меж ними слуг. После чего задумчиво сказал:

– Я бы хотел услышать от вас правдивую историю о том, как к вам попала книга, и куда она в итоге делась.

«Конечно, сейчас всё тебе расскажу», – Сонг мысленно усмехнулся. Но не говорить ничего значит получить на пустом месте ещё одного недоброжелателя.

– Как она у меня оказалась, я опущу, а вот куда подевалась… – Сонг прикоснулся к маске и с небольшим усилием сняв её, продемонстрировал собеседнику отвратительные шрамы на половину лица. – У меня её забрал клан Вэй, заодно наградив этим. – Ответил он, натянув маску обратно.

– Хм-м, вижу. Этот клан, это же Божественный Вэй, один из десяти кланов-защитников империи?

– Думаю, да. Так уж вышло, что я не уточнял у них это в тот момент.

– Понимаю. Мастер Сонг, судя по вашим последним действиям, вы точно уверены, что клан Вэй покинул город Синего Кита, можете предположить, куда они могли уйти?

– Понятия не имею, но не думаю, что они покинули территорию Туманного архипелага.

– Да? Почему?

– Они что-то ищут, а я просто подвернулся им под руку. Слишком уж далеко они забрались от своего дома из-за какой-то книги.

– Вы просто не знаете, на что поисковик способен. Что же, спасибо вам за почти правдивые ответы, мастер Сонг. Если вдруг вспомните что-то ещё, возьмите этот камень, достаточно просто сломать его, и я почувствую.

– Хорошо, – ответил парень, кладя подарок в карманное пространство кольца.

А когда поднял взгляд, возле него уже никого не было. Через некоторое время всех присутствующих гостей пригласили в один из главных залов пагоды, где на небольшом возвышении их уже ожидал глава клана Синего Феникса. Подойдя ближе, Сонг отметил, что, несмотря на свой возраст, одноглазый старик выглядел внушительно. Юноша ощущал идущее от главы гнетущее давление, которое он старался сдерживать.

– Уважаемые юниоры, участвующие в предстоящем турнире, а также их учителя и все приглашённые гости! Меня зовут Даймон Яал, и как глава я рад приветствовать вас на территории клана Синего Феникса! Совсем скоро, через каких-то два дня начнётся долгожданный турнир юниоров, где вам, юные гении, предстоит испытать себя и свои способности! Помните, что турнир такого уровня, прежде всего, даёт вам беспрецедентный опыт и возможность понять собственные силы и слабости! Победит сильнейший, постарайтесь, юниоры!

Старик поднял наполненный духовным вином кубок и залпом осушил его. Гости одобрительно загудели и последовали его примеру.

Побродив по пагоде Летящего аиста ещё некоторое время, Сонг было хотел отправиться домой, когда внезапно сзади прозвучал девичий голос:

– А вот и парень, что обещал мне обед.

Конечно, голос принадлежал Лан Лин, и то, что Сонг не смог почувствовать её приближение своим восприятием, говорило о многом.

– Добрый вечер, мисс Лан Лин… – юноша повернулся к девушке с приветствием, но тут его перебили.

– Мастер Лан Лин!

– Да, извиняюсь, добрый вечер, мастер Лан Лин.

– О-о-о, узнал моё имя? Как мило с твоей стороны, так что насчёт обеда?

– К сожалению, все эти дни я был полностью занят тренировками, – попытался аккуратно уйти от темы юноша, но тут же оказался пойман.

Девушка обхватила его руку и, прижавшись, сказала:

– Ну, тогда стоит это сейчас исправить, пойдёмте к столам, заодно расскажите, как так вышло, что вам дали такой замечательный титул Митры.

«Теперь ясно, откуда такой интерес, – мелькнула у Сонга мысль. – Ладно, это, конечно, всё интересно, но мне нужно продолжать тренировки, до турнира осталась пара дней».

– Мастер Лан Лин, прошу прощения, но я должен идти, – сказал он девушке, аккуратно высвобождая руку из её объятий. – Встретимся на турнире.

Девушка хотела вновь схватить его, но Сонг уже пропал, уйдя дальним шагом на несколько десятков метров в сторону. В глазах брошенной Лан Лин появились искорки гнева, которые через секунду вспыхнули яростным светом.

Парень же, выкинув из головы странную девчонку, вернулся в Боевой зал, возвратившись к своим тренировкам. За два оставшихся дня ему ещё нужно было сделать так много.

* * *

– Господин Шен Оу, вам удалось что-то выяснить? – мужчина, который накануне пытался схватить Сонга, встретил младшего распорядителя на пороге их штаб-квартиры на третьем ярусе.

– Парень не врал, книгу забрали Вэй, и сейчас она в руках у пятого по силе клана Империи. То есть, для нас потеряна. Впрочем, если они сделают глупость и не отправят её к себе на континент Белых облаков, шансы забрать её остаются.

– Проклятье, как же не вовремя зашевелились демоны, а от клана всё нет вестей. Как и эмиссаров закона, которых мы просили прибыть в город как можно быстрей!

– Спокойнее Мин, прежде всего сейчас мы должны сосредоточиться на противостоянии с вулпи. Всё остальное неважно.

* * *

На далёком острове, расположенном в нескольких десятках тысяч километров от города Синего Кита, к берегу волнами прибило странное и пугающее существо. Его чернильное тело, лишь только оказавшись на песке, стало ощупывать окружающий мир тысячами появившихся отростков. Через пару мгновений существо медленно поползло вперёд, туда, где виднелся полог сплошного зелёного леса.