Текст книги "Академия волшебства. Зеркало драконов"

Глава 10

Лисичка засуетилась вокруг меня, хлопая крыльями, подтявкивая и хныкая, как будто пытаясь что-то сказать. Я не могла понять, что именно, и она чуть прикусила меня за руку. Потом снова жалобно закряхтела, начала кружиться на том месте, где только что растворился чернильный туман.

Из противоположного коридора появилась пухлая дама в фиолетовой мантии и такого же цвета чепце на взбитых кудрями золотых волосах – мадам Амалия, она была в приёмной комиссии.

– Помогите! – воскликнула я, подхватывая на руки Агнес.

Её крошечное тельце дрожало.

– Что случилось? – спросила дама.

– Сэр Алви пропал. Только что был здесь и растворился в чёрной дымке! – взволнованно проговорила я.

– Первокурсница, да? – Дама рассмеялась и ласково потрепала меня по щеке. – Излюбленный способ передвижения сэра Алви – зеркальный шар. Покрутит, исчезнет и появится там, где его не ждали.

– Но он бы не бросил свою… своего фамильяра, – на ходу исправилась я.

– Сэр Алви? – Брови дамы на розовощёком, подёрнутом мелкими морщинками лице, похожем на присыпанный сахарной пудрой зефир, приподнялись. – Господин ректор бросит кого угодно и что угодно, если того требует дело. Но раз это его фамильяр, давайте мне, милочка. Я велю кому-нибудь из гоблинов отнести животное в особняк ректора.

Я сильнее прижала Агнес, мысленно оскорбившись, что её обозвали животным. Представляю, каково ей такое слышать!

– Нет, спасибо. Я знаю, куда отнести.

– Хорошо, милочка. Только не опаздывайте на занятие. Следующее как раз моё – бытовая магия. По этому коридору идите прямо и направо через двор и оранжерею – так короче.

– Да, хорошо, мадам, благодарю, – поклонилась я.

Дама поплыла к служебной двери в аудиторию. Из неё высунулся один из телохранителей принца. И эти туда же! Везде суют нос!

Я бы поверила версии дамы, если бы Агнес так не беспокоилась. Она продолжала нервно перебирать лапками и крутиться у меня на руках, поскуливая.

Чёрт! Как же мне её понять? И вдруг я придумала!

– Погоди, Агнес! – шепнула я и на всех парах понеслась с ней в общежитие.

Через служебный вход и двор действительно оказалось короче. Благо, в коридорах и на лестнице общежития не было ни единой живой души.

Я практически взлетела на третий этаж. Ворвалась в комнату. Заперла дверь, опасаясь пронырливой Данки. И, по-прежнему не выпуская из руки Агнес, присела перед комодом. Достала зеркало из-под стопки белья в нижнем ящике.

Лиса подскочила на моих руках и тявкнула три раза мне в лицо.

– Ты знаешь, что это такое, да? Ты всё знаешь, Агнес! Мне кажется, никого умнее тебя на свете нет, – быстро прошептала я, вбегая в душевую.

Сунула в раковину зеркало. Открыла краны. Хлынула вода, быстро наполняя керамическую ёмкость и покрывая поверхность зеркала. Лиса подалась вперёд.

– Погоди!

Взяв в пальцы её хрупкую шерстяную лапку, я уставилась на текущую воду, пока отражение под струёй не пошло рябью. Лиса, приподняв крылья, рванулась в зеркало. Её лапка и мои пальцы ушли под воду мгновенно. И нас затянуло, словно мошек сквозь трубочку губ. Ощущение прохождения сквозь упругое полотно. И я выпала на каменные плиты.

– Да, приземляться тебе ещё стоит поучиться, – выдохнула рядом… Агнес!

Это действительно была она, красивая, стройная и обнажённая. Я обрадовалась и тут же смущённо опустила ресницы.

– Ах да, точно! – сказала она. – Уже можешь смотреть.

Я подняла глаза. Теперь тело Агнес обвевала, словно ткань, оранжевая дымка.

– Агнес, это ты! – воскликнула я, поднимаясь в полный рост.

– Наконец, ты меня слышишь, Ранди! – воскликнула Агнес. – Как хорошо, что ты нашла способ!

Она обняла меня. Я почувствовала не руки, а волны жара, касающиеся меня потоками. И если б не только что увиденное на уроке, я бы испугалась. Но теперь было ясно – это не Агнес в собственном теле, как я привыкла её видеть, а её энергия.

– Я всё думала, как же тебя найти в другом мире через зеркало! А оказалось, это так просто! – воскликнула я, осматривая её.

Моя подруга. Да, это была она! Мы стояли на выложенной плоскими камнями дорожке где-то посреди клубящихся розовых, красных, фиолетовых туманностей. Казалось, за ними простирались горы, но, возможно, это были тоже клубы тумана, более плотного и тёмного.

– Моя звериная ипостась показала путь сюда. Сама бы ты не нашла – через такое зеркало попасть можно куда угодно, – улыбнулась она. – С драконьей-то энергией. Где взяла?

Я глянула на артефакт в собственной руке, оно снова стало тяжёлым, с витиеватыми украшениями, как и при первом перемещении.

– Мама дала.

Агнес присвистнула.

– Ты всё чувствуешь, как человек, в теле лисички? – спросила я волнуясь.

– Нет, не совсем так, но понимаю. Ужасно бесит это моё тявканье… Сказать никому ничего не получается! И ещё, знаешь, иногда то, что происходит в этом мире, перетягивает моё внимание, и тогда в нашем остаётся… только зверь. Самое неприятное, что я не могу это контролировать. Алви понял это, и решил постоянно держать меня при себе – якорить своей энергией, чтобы моё внимание не затерялось в другом мире.

– А это возможно?

– Увы. Я могу пропасть здесь навсегда… – Агнес погрустнела, затем встряхнула головой и смело улыбнулась. – Но это было моё решение. И я не жалею. Иначе проклятие хэндаров с Алви было не снять. Вот только…

– Что-то произошло сейчас с Алви?

– Да. – Агнес кивнула. – Алви забрал тёмный колдун. Сказал, что Алви был что-то ему должен.

Я похолодела: выходит, не так уж не прав был принц?

– Этот колдун уже приходил? – спросила я. – Позавчера?

Агнес снова кивнула.

– Алви тогда ответил ему, что колдун не выполнил то, что обещал, и отказался платить. Они поспорили, Алви его просто выдворил за пределы академии – у него сейчас такая великая сила! Но сегодня сразу после демонстрации магии, на которую ушло много энергии, колдун застал Алви врасплох. Специально подгадал, гад!

– И что нам делать?

– Не знаю! Не знаю пока! – Агнес заходила кругами, туманные завесы вместо одежды заволновались, обвевая её и оставляя в пространстве искры, которые на лету превращались в язычки пламени. – Я не знаю, о чём Алви договаривался с колдуном. Что обещал взамен? Он ничего мне не сказал. Но речь шла о его жизни! Снова! Ты понимаешь?! – Агнес посмотрела на меня, глазами полными огненных искр.

И я поняла, что в нашем мире это были бы слёзы.

– У меня есть догадка… – добавила Агнес. – Помнишь ту розовую жидкость – отвратительное приторное пойло, которым он нас с тобой поил, чтобы мы не умерли после попадания в Руну?

– Помню.

– Я думаю, что это зелье Алви брал у колдуна. Хотя не только его. Главное то, что пойло явно было из мест не слишком официальных. Не от лицензированных целителей. К тому же я знаю, что из целителей Алви доверял только мадам Манегут, а её тогда не было в академии.

– Но мало ли других?

– Которые способны справиться с неминуемой смертью от другого мира? – серьёзно взглянула на меня Агнес. – Мало. Обычные, как доктор Керн, да упокой Бог душу его, были бессильны. Подозреваю, что в розовом пойле была капля энергий другого мира, она и тормозила наше угасание.

– То есть колдун тоже связан с вот этим… – Я обвела взглядом вокруг себя. – Думаешь, он сюда путешествует?

– Вряд ли. Возможностей попадать из нашего мира в другой не так уж много, это не ярмарка по пятницам. А такие зеркала, насколько я знаю, существуют в единичных экземплярах. Есть ещё Руны, как в Розендорфе…

– Может, не только там?

– Может. Я не знаю, никогда не вникала в эти вопросы. В общем, или сам колдун, или кто-то доставил ему энергию, как когда-то Вёлвинд – живую тьму из пустыни Храххна. Вот только не представляю, в каком виде и как, если не тьмой, энергию можно доставлять…

– Ты считаешь, это мог делать Алви? – осторожно спросила я, вновь вспоминая подозрения принца.

– Нет! Алви честен. Всем, кто его обвиняет, плюнь в морду! Как ты вообще им можешь верить?.. – резко ответила Агнес, затем снизила тон, тронула меня за руку. – Прости… Прости, я очень волнуюсь. Я боюсь за него!

– Я понимаю.

Агнес снова обняла меня, погрузив в потоки жара, у меня градом полился пот. И всё же я подумала, что борясь за жизнь Агнес, Алви мог пойти на сомнительную сделку. Агнес же пошла…

– А ты не можешь прямо сейчас вернуться в наш мир? Со мной? – с надеждой спросила я. – У меня ведь уже есть магия!

– Нет, – качнула головой Агнес. – Туда ты вернёшься только с лисой, увы.

– Тогда что я могу сделать? – спросила я.

– Надо забрать оставшееся зелье из замка Розендорф. В пространственном кармане Алви его было много, но я не попаду туда. И никто не попадёт. Склянку из твоей спальни в замке добыть проще. Уверена, она там и стоит.

«Да уж проще! Только с деньгами и правильными координатами», – подумала я, но вслух сказала:

– Хорошо, я достану. А как зелье нам поможет?

– Можно запустить рецепт обратно. Разобрать его по ингредиентам, и понять, откуда оно, – выпалила Агнес. – Даже у зельеваров есть свой почерк. У подпольных – тем более. Это единственный след, способный привести к колдуну!

– Понятно.

Агнес вдруг заволновалась, осмотрелась вокруг себя, словно видела то, что мне недоступно, и сказала:

– Тебе пора. И ещё, Ранди, пожалуйста! В нашем мире не должны подозревать о том, что Алви связался с тёмными колдунами. Учитывая, что натворили его отец и брат, Алви даже чих нелегальный не сойдёт с рук. А король Ихигару Стэрриан Благонравный по сю пору не успокоился.

– Я так и подумала. Тем более, принц нашего Азантарна тоже говорит про причастность Алви к тем событиям.

– Ты умница, Ранди, всё понимаешь! Большая умница и настоящий друг!

Я просияла, а затем погасла.

– Жаль, что я всё равно пока ни в чём не преуспела. Старик хэндар сказал, что только я смогу притянуть твою человеческую сущность в наш мир, когда у меня будут силы, а их, видишь, как мало? И Алви требует, чтобы я училась быстрее, а я… балда и ноль…

– У тебя был только вводный урок магии. И глупо от тебя что-то такое требовать, но я узнаю Алви: если ему что-то нужно, никого не щадит, – вздохнула Агнес. – По поводу возвращения моей человеческой ипостаси… наверное, это действительно так, учитывая, что мы с тобой близнецовые пламена и обменялись сутью. Но не слушай никого сейчас! Ты станешь магом, но тебе нужно время. Иначе вместо того, чтобы по-настоящему разбудить в себе волшебство, сама угодишь в ловушку. Я пошла на жертву осознанно – не ожидая, что меня будут спасать. И то, что я имею возможность хотя бы в виде животного оставаться в обычном мире, видеть Алви, тебя, чувствовать – это уже бонус. А от тебя я жертв не требую. И остальные тоже не имеют права требовать.

У меня будто каменный мешок с плеч свалился.

– Спасибо Агнес! Я всё равно хочу тебя спасти. Я сама! Без чьих-то понуканий.

– Однажды ты сможешь. И то, когда сможешь, будет означать только одно – я расплатилась за жизнь Алви сполна. Наверное, и за свои грехи тоже. А пока… всё как есть, так и есть. Мы не можем изнасиловать вселенную даже из добрых побуждений. Если заставить всё течь по нашему желанию, получится тёмное колдовство, за которое ой как прилетает потом бумерангом! – сказала Агнес.

Я просто обняла её, представляя, что лава под моими руками – это Агнес – самая настоящая, моя подруга.

– Как бы мне хотелось общаться с тобой не только здесь, – вздохнула я.

– Кстати, да. Давай разработаем схему! Если я тявкну… – Агнес засмеялась, отстранившись от меня. – Боже, как это нелепо звучит: «Я тявкну». Ладно, если я тявкну, значит, это «да», если помашу головой: «Нет». Захнычу два раза… – и почему я не превратилась в кошку, хоть бы мурлыкала… – это значит: берегись, внимание! Прикушу слегка за руку – пора встретиться тут, через зеркало. И ныряй только со мной в зеркало, не одна, а то окажешься неизвестно где. Поняла?

– Поняла.

Я хотела было рассказать о парне-пленнике, но Агнес снова будто увидела что-то и, подхватив меня за руку, бросилась с каменной дорожки вниз. Оказалось, это был мост. Мы упали в тёмные воды… А через долю секунды я покатилась кувырком в стену. Крылатая лисичка – в другую. Я ударилась затылком о кафель, ойкнула и пробормотала:

– Надо тут всё подушками оббить, а то буду ходить вся в синяках и шишках…

– Тяв… – подтвердила лиса, передёрнув хвостом и крыльями.

– О, ты отвечаешь! – обрадовалась я. – Я оставлю тебя здесь, хорошо?

– Тяв.

Ура! Связь налажена! Осталось найти деньги, «сгонять» в Розендорф порталами и обратно. А потом уже думать, как разобраться с зельем и выйти на колдуна.

Часы на большой башне пробили одиннадцать, и я поняла, что безбожно опоздала на следующее занятие.

* * *

Я остановилась перед приоткрытой дверью в аудиторию. Там снова было темно – только светилось что-то в центре зала. Я прислушалась к бойкому голосу преподавательницы и замешкалась, понимая, насколько это невежливо – опаздывать на первое занятие в учебном году. Привлекать внимание к себе тоже не хотелось. Что ж, есть мой излюбленный способ.

Я скатилась вниманием к собственным пяткам, к полу, ощутила себя крошечной, не больше муравья. В моём воображении колонны, стены, двери и даже щели паркета стали огромными, я будто оказалась в логове великана. Прошмыгнула в аудиторию.

Последние ряды были сплошь забиты студентами. Увидев свободное место в тёмном углу с краю, я направилась туда. Села, мысленно возвращая себе прежние контуры. Кто-то постучал мне по плечу. В ухо послышался шёпот:

– Эй, секунду назад тебя здесь не было!

Господи, ну почему я всегда нарываюсь на его чванливое высочество?!

– Магия, – улыбнулась я и в темноте зала обнаружила рядом с принцем квадратного телохранителя.

– То есть ты незаметно пробираешься не только через кусты? – спросил принц.

Преподавательница у кафедры постучала чем-то. Я глянула на неё. И обнаружила, что это была не та степенная дама из служебного коридора, а мадам Бохоста.

– А почему сейчас не занятие по бытовой магии? – спросила я.

– Потому что то уже закончилось, – ехидно ухмыльнулся принц. – Так же незаметно, как проскальзываешь ты, мышь из Розендорфа.

– Ой…

– Проспала в кустах у лужицы? – спросил принц.

«Неужели время в мире зазеркалья идёт иначе?!» – подумала я оторопев.

Мадам Бохоста вертела на подставке странное бирюзовое существо, сидящее в сине-зелёном кованом сундучке. Глаза существа торчали, как пара сетчатых розовых шариков, приклеенных снаружи. По размеру они были ничуть не меньше самой головы, увенчанной ещё и двумя красноватыми усиками. От коротенькой шеи зверька отходили ярко-зелёные с алой бахромой крылышки, а под ними пряталось тельце – та его часть, которая не уместилась в сундук. Преподавательница рассказывала о среде обитания невиданного животного. А я не могла сосредоточиться на её речи под наглым взглядом принца, вменяющим мне самой чувство непонятного существа, которое разглядывают в лабораторных целях.

– Спорим, ты не сможешь пройти незаметно мимо этого мелкого уродца, мышь? – хмыкнул принц.

– Простите, Ваше Величество, я не люблю спорить.

– Так и знал, что ты из трусливых. Ладно, кошель с двумя сотнями золотых разыграю на соревновании с нормальными магами. Ты ведь не маг вовсе… – Он поморщился, словно от меня плохо пахло.

А я навострила уши. Кошель с золотыми? Этого хватило бы не только на перемещение порталами, но и на нормальную новую форму! Даже осталось бы.

– А что ещё на этом соревновании будет? – спросила я.

В глазах принца сверкнул плотоядный огонёк.

– Проще, чем на вступительном экзамене с заданием про ручей. Но без бреда про книги и помощь ближним. Твой братец уже записался в участники. И другие. Ну что, боишься?

– Не боюсь, – рассердилась я. – Каковы правила?

– Правил нет. Главное, чтобы пучеглаз тебя не заметил. Но если кто-то схватит приз первым, тот его и заберёт, я не вступительный талон разыгрываю.

Принц поиграл кожаным кошелем на ладони. Я глянула на мирно моргающее маленькое чудовище на подставке возле мадам Бохосты.

Двести золотых спасли бы ситуацию. И мне придётся идти первой, чтобы сразу забрать приз. Чёрт, это наверняка опасно – не зря же принц так улыбается! Но с жуткой собакой на экзамене у меня получилось, и в лесах с хэндарами, у которых невероятный нюх и слух.

Принц смотрел на меня так, словно сам был не прочь сожрать.

Подавится. Мне нужны деньги!

– Я попробую, – сказала я.

– Отлично! – Принц хлопнул в ладони так, что едва не высек искру – похоже, он был счастлив.

До моего слуха донесся голос преподавательницы:

– … и вот ещё одна причина не ходить неподготовленными в дикие леса за пределы парка академии. Пучеглаз Быстрый только кажется на вид маленьким и безобидным, однако смотрите сами…

Мадам Бохоста щёлкнула пальцами, и едва заметный полог над существом исчез. Торчащие глаза с пробегающими по выпуклой поверхности штрихами зрачков наполнились вниманием. Пасть зверька раскрылась. Многоярусные челюсти по волшебству увеличились. Стали гигантскими, как два ковша, выброшенные вперёд мгновенно выросшей шеей и нависли над студентами первого ряда, готовясь сожрать.

Однокурсники бросились врассыпную с визгом и грохотом. Мадам Бохоста щёлкнула по загривку чудище. Челюсти захлопнулись и исчезли так же быстро, как появились. Преподаватель вернула полог безопасности. Неизвестный зверь принял прежний вид и явно заскучал, перебирая по поставке лапками, маленький и нелепый.

– Господа, возвращайтесь на свои места. Да, и стол обратно переверните. Никто ничего не сломал? Нет? Ну и чудненько! Спокойно, ребята, больше не кричите. Пучеглаз не будет на вас охотиться. Он перестал видеть жертву, благодаря моей защитной магии. Слух у него поганый, нюх и того хуже. А так-то он с удовольствием бы поживился парочкой студентов. Пучеглаз – существо магическое, за раз может поглотить жертву, гораздо больше по размерам его собственного тела. Излишек пучеглаз откладывает в аналог наших «пространственных карманов», и, кстати, любит там «подкоптить» свежее мясцо, – к моему ужасу заявила мадам Бохоста. – Поэтому запоминаем: у пучеглаза три зрачка и перископное зрение – пройти незаметным мимо него практически невозможно. В отличие от нас с вами пучеглаз обрабатывает каждое мгновение двенадцать разных изображений плюс сканирует ваши энергетические тела. Сам же пучеглаз отлично прячется в дуплах, каменной кладке, пещерах, дырах, коробках – где угодно. Он предпочитает безопасность с тыла: прячет своё самое уязвимое место – спину, а спереди оставляет лишь фасеточные глазки и крылышки, становясь похожим на безобидную стрекозу. Но теперь вас, мои дорогие, не обманешь…

Внутри у меня всё заледенело, пальцы впились в край парты. А принц рядом рассмеялся:

– Договорились, Мышь: участвуешь, раз слово дала. Но страховки, как у мадам Бохосты, у тебя с пучеглазом не будет. Защита в условия не входит. Если сожрёт, то сожрёт. Оправдываться мне не придётся: ведь ты всё равно сюда жульническим способом попала.

– Нет, Ваше Величество, в таком я не буду участвовать, – пробормотала я, понимая, что пропала.

– Да, Мышь блеклая. А откажешься, я докажу всем, что тебя пропихнули сюда незаконно. Это будет легко!

Глава 11

Господи, что делать?! Волосы на моей голове зашевелились. Я не слышала больше ни одного слова преподавателя. Принц наверняка тоже, ведь он смотрел на меня неотрывно и кривил губы в издевательской улыбке.

Едва мадам Бохоста отпустила нас, я вскочила с лавки и выбежала в коридор.

– После занятий на входе в парк! И не вздумай потеряться! Мои телохранители тебя всё равно найдут! – крикнул мне в спину принц.

Тщетно пытаясь скрыть дрожь, я подошла к окну и вцепилась пальцами в край портьеры. Судя по шепоткам и возгласам за спиной, принц с кем-то поделился предстоящей расправой. А как ещё назвать то, что он выдумал? И почему я попалась на его крючок?! Идиотка! Нет, надо что-то делать! Я не сдамся просто так!

Недолго думая, я бросилась за мадам Бохостой – её цветастое платье промелькнуло в конце коридора. Но едва я выскочила в холл, как увидела, что преподаватель уже идёт в сопровождении Руэла. Он о чём-то дотошно её расспрашивал. Мадам Бохоста неловко засмеялась и что-то пробормотала. Даже при моём скудном даре менталиста было ясно – она неуклюже пытается уйти от назойливых вопросов. Так и знала, что благожелательность Руэла лживая, а опасность от него настоящая!

Это значит, что принц со своими приспешниками и правда всё выяснили? Даже если пока нет, вот-вот докопаются! Будет ли это хуже перспективы быть съеденной тем монстром? Нет, но… Принц точно постарается, чтобы моё разоблачение было громким. И с последствиями. Как не вовремя сэр Алви пропал!

У меня помутилось в голове. От страха и предчувствия унижения. Просто однажды уже был у меня в школе «позорный столб», смешки, улюлюканья… Я не переживу, если подобное повторится. Я всю жизнь старалась избежать такого: быть хорошей, доброй, вежливой с окружающими, по возможности незаметной и правильной…

И вдруг в памяти всплыли слова пленника зазеркалья: «Ты правильная? Делай всё неправильно – так пробудится магия. И дракону уголёк передай».

Мысленно его поблагодарив, я сунула руку в карман и нащупала завёрнутый в салфетку крошечный камешек. Зачем он дракону? Неважно! Если просто от встречи с ним может пробудиться магия, я должна попробовать! А вариантов и нет…

При мысли о том, что надо будет подойти к самому настоящему дракону, в моём животе похолодело, по спине пробежали мурашки. А если он тоже ест тех, кто является без приглашения?..

Встряхнув головой и не позволяя себе передумать, я рванула со всех ног в парк, ведь там, согласно ознакомительной инструкции в одной из пещер запретной зоны и обитал дракон, охраняя источник магии.

– Не убежишь, Мышь! – крикнул мне принц вслед из окна.

Я прибавила скорость. Спасибо отцовской крови – бегаю я быстро, лучше многих. И пусть суть хэндара вместе с родовой магией я отдала Агнес, моё тело осталось при мне. Я проскользнула незамеченной мимо гоблинов на входе в парк, спряталась в кустах от группы природников в зелёной форме, под пальцами которых на глазах росли стебли камыша на учебной клумбе.

Затем осмотрелась, размышляя, где искать заветную пещеру. Мимо моего укрытия прошли трое старшекурсников в багряных куртках. Узнав парня, который поставил на место принца в первый день, я поняла, что это были заклинатели драконов. И последовала тенью за ними.

На развилке перед подъёмом в гору стоял указатель со строгим запретом идти налево. Старшекурсники прошли мимо него, не обращая внимания, и направились вверх – к роще.

Подумалось, что где-то в запретной зоне за указателем наверняка и обитает дракон-охранитель. Но я медлила, посмотрела вслед красивым решительным парням. Было в них что-то непохожее на других, манящее, как огонь. Окликнуть? Попросить о помощи с драконом? Заклинатели ведь наверняка знают о таинственном Ладоне больше меня…

Я вздохнула. Нет, не стоит.

И почему мне приходится иметь дело с таким низменным негодяем, как принц? Он ни к кому другому не пристаёт больше. Неужели только потому, что я не уступила ему дорогу на вступительных экзаменах? Гордость саднит? Правда, он не первый. Встречались мне такие в школе, и потом. Казалось, у меня на лбу сверкает вывеска: «Если ты гад, обрати внимание».

Голоса парней становились всё тише и скоро совсем растворились на тропе к плато, а я всё никак не могла решиться. Оглянулась: за деревьями высились башни академии.

Отступать некуда. Бояться некогда. Ждать помощи не от кого: Стаэль мне не помощник, Алви исчез, Агнес по-прежнему нужна помощь самой, мадам Бохоста помогать мне не обязана, а принц со своей сворой не отстанет. Что ж…

Я обошла запретный указатель и ступила на дорожку. Переключилась на ощущения. Если не знаешь, что делать, лучше всего положиться на чутьё – так поступают животные, а я с ними предпочитала водиться.

Зверей, как и растения, я больше люблю, чем людей. Даже хищников. За честность. Они не умеют предавать, не отталкивают, не заставляют чувствовать вину, не унизят. Они не возьмут больше, чем надо, и живут просто, в равновесии, словно текут по жизни. Я столько наблюдала за нашими котами и собаками, за оленями, птицами и лесным зверьём, что переняла у них кое-что. И точно знаю, что когда отпускаешь логику, слушаешь тишину, лес или луг, начинаешь чувствовать кожей. Тебя подхватывает что-то очень сильное, как ветер. Оно не имеет имени, его не коснуться, но оно ведёт тебя, увлекает за собой, словно листок по течению. И потом сам не зная как находишь то, что искал.

* * *

Травы шуршали, высокими снопами ложась наземь, словно уступая путь тёплому ветру. Цветы на склонах вдоль дорожки, невыспренные, как в оранжерее, а более простые, ласкали воздух голубыми и фиолетовыми лепестками. Я нащупала уголёк в кармане.

Щекочущей волной интуиция согнала меня с вытоптанной дорожки и направила к буйным колючим кустарникам, обступившим причудливые серые скалы. В их форме, сколах и тенях при желании можно было разглядеть образы лиц и животных. Но я не стала присматриваться.

Природа здесь изменилась: было в ней нечто первородное, пугающе дикое. Невиданные породы деревьев, раскинувшие кроны сочными зелёными зонтами; более кряжистые стволы, местами необъятные или опалённые; раскидистые папоротники; лианы с огромными листьями, сквозь которые вырывались к солнцу редкие, пронзительно красные с махровой окантовкой цветы.

Но не это заставляло душу замирать, а ощущение силы, которая распространялась по воздуху, как туман в овраге. Без сомнения дракон был где-то здесь.

Я сделала ещё несколько шагов, развела руками лианы и едва не споткнулась: передо мной вкопалась в песок невероятных размеров когтистая лапа. Колючие кусты зашевелились. Я оказалась нос к носу с драконом.

Широкие чёрные ноздри шевельнулись, словно учуяли дичь. Длинные, как гибкие змеи, усы – тоже. Отливающая на солнце смолью чешуя с красными росчерками, переходящая на голове и шее в длинные, но, наверное, только похожие на шерсть, вихры, сверкнула и приблизилась, подминая кусты. Прямо передо мной раскрылась пасть, и я ощутила раскалённый ветер, вырывающийся из-за частокола серебряных клыков.

«Ну вот и всё», – пискнул в панике мой мозг и затих.

Хотелось зажмуриться. Но я смотрела на дракона, мысленно приветствуя. Морда переместилась, нависнув надо мной, как над мошкой. И вдруг выше клыков я увидела его глаза: два огненных озера. В раскалённой лаве застыли продолговатые чёрные зрачки. Они были похожи на прорези в ткани пространства – порталы, в которые можно было бы шагнуть…

И лучше, пожалуй, было вообще ни о чём не думать. И не говорить.

Я молча вытащила из кармана уголёк и протянула его на ладони дракону. Если он что-то значит, то я этого точно не знаю. В голове представился парень из другого мира и то, как он передавал мне незамысловатый подарок для дракона. В глазах ящера мелькнуло узнавание. Он слегка фыркнул и, кажется, был удивлён.

И вдруг будто на экране внутри себя я увидела ту самую девушку – Танатрею Стоули, достающую из груды сокровищ в каком-то подземелье уголёк, похожий на тот, что лежал у меня в руке.

Мгновение замешательства, а потом до меня дошло: дракон общается со мной образами! Так же, как мой кот?! Ух ты!

Кот в моей памяти пошёл рябью и был стёрт струёй огня. Похоже, дракон так показывал, что сравнивать его с котом не стоит. Ну да, конечно, он совсем не кот…

Дракон зарычал раскатисто, но не страшно. Пряди с моего лба, как и косу сзади порывом горячего ветра задрало куда-то вверх, словно я сунула лицо в ветродуй. Юбки тоже вздыбились, я еле успела их поймать свободной рукой.

Он смеётся?! Дракон?!

Я приободрилась и позволила себе улыбнуться, соглашаясь, что сравнение неуместно. Под коленками перестало дрожать.

Уголёк с моей ладони поднялся в воздух и исчез, словно дракон принял подарок.

И тут же на внутреннем экране я увидела парня из темницы, только сильного и совсем не худого, уверенного, коротковолосого, в форме заклинателя драконов, багряной с золотыми позументами. Он шёл по коридорам академии, потом бежал радостно по тропе, по которой сегодня шла я и… летал на виверне. А потом я увидела, как он общался с Алви. Они были похожи, словно созданные с одного лекала, только у первого лицо было жёстким, словно высеченным из камня; а у второго те же самые черты будто смягчили, доработали до совершенства.

Сердце моё ёкнуло: они братья?

Бессловесное «да» дракона коснулось меня. И в ответ на моё волнение тепло драконьей энергии меня накрыло невесомым одеялом. Стало до странности уютно, словно на коленях у папы, когда он не сердился, а я, маленькая, приникала к его мощной, горячей сквозь рубашку груди, защищённая в его руках от мира и вредных мальчишек.

И пусть дракон ни о чём меня не спрашивал, в голове моей веером разложились воспоминания и образы: о детстве и родителях, о лесах Розендорфа, о хэндарах, Руне и Агнес. Я едва не расплакалась от чувства, что меня слышат, а дракон слышал – я видела это по его огненным глазам.

«Я не знаю, что делать. Как раскрыть магию», – напряжённой струной прозвенело внутри меня.

«Чувствуй», – ответом было не слово, а волна бархатистых вибраций, которыми окружил меня дракон. Они касались меня мягко, но настойчиво, будто желая пробиться под кожу.

«Изнутри в тебе то же, что и снаружи, посмотри», – прозвучало словно моей собственной мыслью.

И едва я обратила взгляд внутрь себя, пространство расступилось, словно кто-то отдёрнул тёмные портьеры от того, что было передо мной. Я увидела прямо под своими ногами яму, глубокую, мрачную, закрытую грубой решёткой, с едва намеченными ступенями вверх, а на самом дне… сидела я сама! Маленькая, худая и грязная, скрюченная в три погибели, обхватив колени руками, словно и там стараясь занимать меньше места. Ужаснувшись, я вскинула глаза на дракона.

«Вот и твоя магия», – прозвучала его подсказка во мне.

«И что же теперь делать?!» – взглянула я в радужки, по которым разливался живой огонь.

«Вызволяй».

«Как?!»

«Да как угодно. Как запирала себя, так и доставай».

Как запирала?.. Я замешкалась, смутившись. И вдруг на меня хлынули воспоминания о том, как в детстве я злилась и боялась в себе всего необычного – видений, вибраций в руках и огоньков в пальцах, снов и зова леса, головокружения от запахов и внутреннего чувства, что я могу внезапно исчезнуть в одном месте и появиться в другом, жадного стремления подпрыгнуть и взлететь, похожего на возбуждение. Просто всё это проявлялось во мне всплесками, пугало маму и очень расстраивало её. И как бы я ни хотела, порой что-то с чужой, отцовской стороны настойчиво билось в моё сознание, говорило о себе. И тогда я сбегала от всех, притворившись больной, накрывалась с головой одеялом и, стиснув зубы, сжималась в комок. Зажмуривалась и твердила себе, что это всё не я, я не такая, я не хэндар. А однажды оно исчезло. Пропало и больше не возвращалось. Я была даже рада…