Текст книги "Война за веру"

Что конкретно, не знаю, но команду такую помню. В меня в детстве палкой вбивали. Усидеть на неоседланной кобыле не так уж сложно, она не из только что прирученных и человека не боится. А вот попасть на ходу даже в борт фургона не так просто. Но я тренировался в дороге, сам делал стрелы (не такое простое занятие), и пусть тело не привычно к иным движениям, но чисто на рефлексах стрела мимо не пролетела. Этого добивался или нет, так и осталось неясным. Бирюк посмотрел и молча отвернулся, зарывшись во внутренности своей повозки. Потом вынырнул с котелком.

– Ужин готовим, – сообщил моим девицам.

Я посмотрел выразительно. Анна поняла и взяла. Пока будет вариться, можно обсудить случившееся и объяснить кое-что на будущее.

Женщины в наших племенах отнюдь не столь беззащитны и бесправны, как на севере. Скорее наоборот. В имущественно-юридическом смысле полное равноправие. Мужчина воюет, женщин хранит очаг. Она решает, кому из детей отделяться и что важнее, приданого семья не дает, кроме принадлежащих ей лично вещей. Таковых может оказаться достаточно много, но это ее имущество, и при разводе получит назад. У кочевников совсем не так. Там девчонок можно просто купить за пару коней или десяток овец.

Реально все еще запутанней. Мавретан стоит на нескольких подпорках: общее происхождение, схожий образ жизни и связанный с ним кодекс чести. Но есть кроме воинской доблести еще и жрицы. И иногда их слово в любых делах весит больше твоего.

Глава 5
Сертан

Брак оказалась хорошей кобылкой, и за ее готовность мчаться и слушаться всего лишь требовалось правильно обращаться. Накормить, напоить, почистить. Потом осмотреть упряжь. Когда я не задумываюсь, руки машинально все делают правильно. Подарки вещь приятная, однако не хотелось бы с ходу навернуться носом у всех на глазах. Такие проверки я и сам частенько устраивал молодым. Ну не я, тьфу. Тот, прежний. Фенек-Капид.

Потом явился Бирюк и молча поманил в сторону. Сделал хорошо понятный жест, очертив круг по воздуху, потом второй, приглашающий. Я не стал задумываться, насколько чужак со стороны может разбираться в правилах чести. Может, отец просвещал для своего удовольствия. Почтарь предлагал не поединок, а тренировочный бой. Почему бы и нет? Извлек шашку и приготовился.

Я понимал, чего он добивается, но не собирался сдаваться просто так. И сдерживаться, хотя никаких защитных приспособлений и тупого оружия не было. Слишком мал срок и недостаточно сил в отличие от опыта, чтоб затягивать. Атаковал рубящим в лицо. На самом деле и не собирался бить, а, изменив направление удара, готовился хлестнуть по нижней части туловища.

Ничего не вышло. В отличие от последнего моего противника этот тип таких умников на завтрак регулярно ел, и решить поединок одним ударом не удалось. Бирюк отбил почти небрежно, и больше я не смог ни разу ударить. Только бесконечно парировал, отскакивал, уклонялся. Перейти в атаку невозможно, исключительно глухая защита.

Это был настоящий мастер. Да иначе и быть не могло. Каратели паршивыми вояками не бывают. Или умирают очень быстро. И дело не в зверях. Уверен, на коне он бы меня сделал со второго удара. Но и здесь, где имел преимущество в подвижности, приходилось выкладываться полностью. Пот тек, дыхание уже стало хриплым, а ему все без разницы. Все с тем же невозмутимым лицом продолжает наступать, но так, чтоб не выгнать из круга. В этот момент сообразил, Бирюк вовсе не пытается победить. Он проверяет, на что я способен. И с вновь проснувшимся упрямством уперся насмерть, максимально взвинчивая темп. Долго не продержался. На очередной защите он вывернул странно кисть, и прежде чем я успел нечто сделать, коснулся острием живота. Еще чуть-чуть – и пропорол бы насквозь. Но выдержка и точность такова, что разве маленькая царапина потом обнаружилась. Не уверен, что не поставил специально.

– Недурно, – сказал Бирюк, убрав саблю и отступив на шаг. – Тебя учили, и неплохо.

Еще бы! Столько лет практической резни и куча самого разнообразного оружия. В пехоте сабля не особо выгодна, потому одинаково недурно умел обращаться с копьем (не зря посох использовал, пока нечто поприличнее не заимел), алебардой, коротким мечом, арбалетом и ружьем. Я был профессионал войны и при желании сумел бы воспользоваться и кистенем, и луком, и даже из пушки засадить по противнику. Навести и прицелиться – запросто. Вот изготовить – надо другие мозги иметь.

– Но еще молод и не хватает опыта.

Воистину так. Правда, становиться воякой не собираюсь. В отличие от предка, не знающего и не желающего другой судьбы, имеется занятная идея. И не одна. Кое-что я реально могу предложить этому миру, главное, заручиться поддержкой хотя б на первых порах.

– Я могу попросить оказать милость и в дальнейшем поучить? – переведя дух, спрашиваю вежливо.

Как бы ни повернулось, а настоящий тренер пригодится. И на коне тоже. Я умею ездить, но мышцы совершенно непривычны в этом теле, и драться верхом придется сызнова привыкать.

Он буркнул нечто невнятное и, показав на кинжал, снова встал в позицию. Похоже, требуется продемонстрировать, как двумя руками дерусь. С этим будет нормально. На поединках постоянно применялись такие приемы, хотя в бою либо держишь повод, либо длинную пику. Но работать обеими руками меня учили еще в сертане.

К тому времени, как Бирюк оставил меня в покое, ужин уже оказался готов. Не так уж сложно кашу сварить.

– Создатель всего сущего, рожденный, а не сотворенный, – торжественно произнес Бирюк, прежде чем я успел извлечь ложку, – спасибо за данную нам пищу.

Слова, похожие на привычные, но не вполне совпадающие. Да и не важно. Мужчины редко просят или благодарят. Мои женщины ничего не поняли, однако похвально поддержали. Аминь – это не сложно.

– Сало? – спросил Бирюк, проглотив кашу, как положено, первым по очереди.

Ворон на его плече открыл глаза и заинтересованно посмотрел. Потом слетел на землю, разинул широко клюв и издал противный крик. Требовал свою долю.

– Я забыла спросить про запреты! – всплеснула Анна руками.

– В дороге их нет, – утешил, чтоб особо не огорчалась. – Можно употреблять все.

Постных дней в году ровно половина. А если учесть отсутствие больших рек в Мавретане, то и с рыбой обычно проблемы. Не зря после соли второй основной товар из приморских областей. Иные умудряются на праздники и живую доставить, видел как-то. Но в основном копченая, соленая возами.

– Просто привкус. Хм…

– Это специи, у нас с собой были. Чуток, а вкус совсем другой. Я хорошо умею готовить! – провозгласила Мария с гордостью.

Все ж совсем девочка и наших правил вежества не знает. Не принято хвалить себя. Надо дождаться от другого и долго отнекиваться, мило краснея. Некоторые девицы в том искусстве достигли немалого совершенства. Придется еще и такое объяснять.

– Господин, – сказала, когда доели.

– Не называй меня так, – резко заявил он. – Бирюк. И никак иначе. Других тоже. У нас нет господ, кроме как у рабов. Вольный, – произнес бродяга, – как издавна именуют жителей Мавретана, хотя у них свои самоназвания. Наиболее распространенное «истинные люди». Для остальных есть уважительные формы обращения. К старшим – на «вы».

– Бирюк, – поправилась Мария. – Почему каратели? Я слышала, так называют. – Она смутилась.

Он посмотрел на меня определенно с иронией.

– Объясняй.

– Вы не слышали, кто такие каратели? – спрашиваю.

– Нет, – переглянувшись, сознались обе.

М-да. Когда иные вещи знаешь чуть ли не с рождения, сложно представить, что кто-то не в курсе. Пусть без подробностей.

– В Вольных землях нет больших поселений и городской стражи. Обычно преступника знают. Трудно скрыть от соседей кражу даже курицы, если они знают каждую в «лицо».

Девочка хихикнула.

– Ну или подерутся, или кровь друг другу пустят. Были свидетели, а если нет, и сам скрывать не станет. Честь обязует признать вину. Ведь в Мавретане принято платить. Око за око, зуб за зуб, кровь за кровь. Не от кровожадности. Дело в том, что иначе ни один человек не может себя чувствовать в безопасности за оградой собственного дома. Поэтому и при нападениях на чужие караваны, и при угоне скота стараются по возможности крови не проливать.

– Хе, – сказал Бирюк.

А то я не в курсе, чем отличаются благие пожелания от реальности. Сам мог бы поделиться парочкой историй. Фенека, например. Или Вечно Чихающего. Имечко, прости Небо, отвратное, но сама по себе история изумительная во всех отношениях. Право, не знаю, чего в ней больше: глупости или нездорового понимания чести семьи.

Ему однажды на совместной пьянке сообщили, что жена путается с молодым красавцем. Якобы видели их вместе. Он никому не сказал ни слова, а потом одного за другим убил всех троих собутыльников, посмевших неприятно пошутить. Затем зарезал жену и на прощанье покончил с тем самым любовником, оказавшимся двоюродным братом. После чего ударился в бега и скитался лет десять. То ли заскучал по дому, то ли хотел откупиться от родственников, но вернулся. Правда, не доехал. Чуть не возле поселка нашли убитым и раздетым. Сын одного из поведавших об измене жены постарался, о чем и сообщил честно во всеуслышание.

Веселая история, да? Потому и не хотел переться напрямую, а требовалось заручиться поддержкой. Каратели не только убивают, но и могут заступиться до соответствующего разбора.

– Бывают ситуации, – подбирая слова, продолжаю, – когда нужно расследовать, кто совершил то или иное дело. Или слабый род не может ответить важному человеку как положено. Или сбежал. А то сомнения возникли, кто преступник. Много разного случается. Не все люди честные и готовы взять вину. Не всегда они придерживаются обычаев или вообще приходят из-за границы. И тогда зовут карателей. И они ищут истину – это важно, лишь потом убийц. Ну или, когда заказа нет, занимаются охраной караванов. Приходится идти через земли разных родов, и всякое случается.

– Значит, ты хороший воин, – сказала Мария утвердительно Бирюку.

– Не хуже других. – Он усмехнулся. – Больше вопросов нет?

– А почему соль, которую везете, черная?

– Она всегда такая, – честно удивился Бирюк.

Я прежде тоже так думал. Для внутренних районов и дальше на юге соль имеет огромную ценность, и взять ее можно только у океана.

– А должна быть другого цвета?

В первый раз побывав на берегу, я специально пошел посмотреть, откуда берется соль. Оказывается, не просто добывают из земли, как представлялось. Ее вываривают. Еще и поэтому в наших краях не очень распространен промысел. Дерево дорогое, и соль выходит соответственно. Чаще всего древесину везут с юга. Там джунгли, и не жалко, древесина вырастает быстро. Только много ли на верблюдах через пустыню доставишь. А в степи просто рощ не бывает. Исключительно плодовые сады. Дрова привозят из-за пролива!

Мастер затапливал специальную печь, а подварок в это время «напущал» в котел рассол. Доведя до кипения, внимательно следили за кипением рассола, высматривая момент, когда в нем начнет «родиться» соль. Особенно тщательно работники наблюдали за жаром в печи. Ни в коем случае нельзя было допустить пригорания соли и образования соляной корки на поверхности, так как в данном случае железное днище могло прогореть насквозь.

При появлении первых кристаллов соли добавляли свежую порцию рассола и так поступали несколько раз, пока не получался густой «засол». Чем крепче был первоначальный рассол, тем меньше требовалось добавок и тем короче была «варя». Когда соляной раствор загустевал, кристаллическая соль начинала оседать хлопьями на дно чрена[12]12
  Чрен – солеварный котел.


[Закрыть]. Это служило сигналом к тому, чтобы уменьшать жар в печи и постепенно гасить огонь. За двое суток опытный солевар получал около двух третей веса «таланта». Очень недурственный заработок, когда за восьмую часть такой порции давали быка или эквивалент в серебре. За сезон до ста тысяч выходит! Не зря именно выходцы из родов мастеров солеварения контролировали побережье.

– Серая у нас всегда была. Ну, иногда желтоватая.

– А! Понял. Это потому, что запекают бруски на хлебной основе с добавлением перетертых ржаных зерен с морскими водорослями. Видимо, они и цвет дают. А нам такое привычно. Как раз белой она не бывает. Ну, если это самое важное, что тебе интересно, спать пора. Завтра с рассветом выходим.

Обоз двигался страшно медленно, так что человек пешком не отстанет, но с постоянной скоростью. Сертан – это сплошная равнина, покрытая травами – ковылем, бородачом, пыреем, низким кустарником и редко стоящими деревьями. Конечно, не везде одинаково и не всегда. Вдоль оврагов и речных долин, как правило, имеются тщательно оберегаемые заросли. Все дело в сезоне и месте, где находишься. Дожди идут всего три месяца, и чем ближе на север, тем более сухо. Потому в сертане люди не живут на одном месте постоянно, а регулярно перегоняют стада. Пока выпадают осадки, скот пасется на севере, потом уходят на более влажный юг.

Суть в том, что спрятаться на голой местности, на фоне выгоревшей растительности практически невозможно. По крайней мере негорожанину. Бирюк остановил коня и, не особо напрягая голос, произнес:

– Выходи. Не заставляй ждать.

Молчание.

– Могу выстрелить, – сообщил в пространство, положив руку на колчан. – Хорошая будет тренировка по бегущему, – сказал обещающе.

Он поднялся из кустарника. Жалкое подобие маскировки, даже если б точно не знал, где искать. Взрослый мужчина лет тридцати, хорошо кушавший и мало похожий на вечно голодных жителей трущоб. Этот не крысюк из захолустья, кусаться не посмеет. В добротной одежде, с котомкой за плечами и в шапке вольноотпущенника. Из оружия один нож, да и то несерьезный. Мясо резать еще годится, человека, безусловно, нет. Лицо красное, непривычен к открытому солнцу, настоящий горожанин. С виду не то чтоб слабый, но явно не приспособлен к физической работе.

– Каждый раз, – говорит Бирюк со скукой, – находится один или несколько думающих, что они сильно умные, и если будут следовать за караваном в отдалении, сумеют легко дойти до обжитых земель.

– Здесь вольные земли!

– Если ты не видишь межевых знаков, это не означает позволение кому ни попадя шляться. За тебя никто не спросит и не станет мстить, потому что ты ничей. На обоз из нескольких сотен телег и людей мало кто посмеет напасть. Зато отставших или отошедших по глупости, а также вот таких ничейных беглых рабов с удовольствием ловят мелкие шайки. Потом продают на побережье.

– Я не раб! – заявил он с негодованием.

Бирюк вынул ногу из стремени и молча ударил его в лицо. Человек с треском улетел назад в кусты.

– Уже стал, – сказал, глядя исподлобья, как тот становится на ноги.

Нет, определенно не боец. Это не Стоппер. Тот только с виду тихий, а глотку перегрызет моментально, пойди не по его. Причем именно зубами. У данного экземпляра вместо злости и готовности драться почти детская обида. Таких ломают быстро.

– К тому же выпоротым, если не научишься правильно себя вести. Это понятно?

– Да, господин, – ответил человек покорно.

– А то можешь устроить забег. Обещаю исключительно плашмя бить при ловле.

Тот промолчал. Даже самому тупому понятно, от конного не уйдет.

– Кем ты был?

– Секретарем патриция.

Не хочет имя называть. Ну это поправимо. Дать всерьез плетью, моментально запоет. Сейчас не важно. Обычно, отпуская на волю, патрон приобретает не покупаемую ни за какие деньги преданность. Почти член семьи, принимающий близко к сердцу ее печали и нужды, на которого можно положиться в любом деле.

– Ты и свидетельствовать против хозяина по закону не имеешь права. И вдруг вглубь сертана подался. Что произошло?

– Его жена обвинила в домогательствах, когда отказался помочь изменить тайно завещание, – угрюмо сказал пойманный.

Ну, понятно. За насилие над аристократками поощряют не просто отрубанием головы, а с большой выдумкой. Доказывать отсутствие вины, когда она визжит и тычет обвиняющим перстом в разорванные одежды, несколько сложно. Глупая, правда. Вместо угроз надо было сразу переходить к аресту.

– А ты приставал? – с интересом спросил Бирюк.

– Нет.

Даже про господина забыл. Дать еще раз в морду?

– Ладно, – подумав, согласился Бирюк благодушно. – Сейчас пойдем со мной, будешь выполнять приказы до Хетара. – Тот машинально кивнул, приходилось слышать. – Там отпущу. Только вряд ли это для тебя хорошо.

Илак вскинул голову, впервые посмотрев не себе под ноги. Не принято у горожан глядеть в глаза вышестоящему. Могут за вызов принять, и неизвестно, что выкинут разобиженные патриции или гордые воины.

– Кто ж станет кормить за просто так? – объяснил всадник.

– Меня зовут Илак, – решил в очередной раз проявить глупость.

Вторично пнул в глупую морду, раз с первого не дошло.

– Обращайся как положено, – сказал Бирюк, дождавшись, пока поднимется. – И да, буду звать тебя Писарь, а другим имя не называй и ничего о себе не рассказывай. Скажешь, я запретил. Ясно?

– Да, господин.

Да уж, не ошибся. Дрессируется моментально. Раб всегда в душе останется рабом, пусть и нет на нем цепей и чужой власти. Немного силы, и будет ходить на поводу и радоваться, что не убили. Тьфу!

– Совсем не случайно, – вещало привычным тоном учителя Бирюково приобретение, – стада различных животных пасутся рядом или даже на одном участке. Они потребляют разные ярусы травяного покрова: зебры поедают верхние части злаков, антилопы – травы ближе к почве, а газели могут пастись в разреженном и низкорослом травостое. Каждый вид использует определенные виды растительности, что и позволяет сосуществовать на одной площади исключительному разнообразию крупных животных. Носорог не сможет достать выше определенного уровня, и тамошние ветки достаются слону. А жирафы едят еще выше.

– Кто? – с недоумением спросила девочка.

– Есть такие животные, – сказал Илак после паузы, поняв, что не издевается, – с очень длинной шеей.

Попытался изобразить на земле, вызвав удивленное ойканье Марии.

– Водятся в основном южнее. Очень крупные и весят много, на всех бы хватило мяса.

Сразу видно сильно ученого, подумалось мне. Наверняка сроду ни носорога, ни жирафа не видел, но апломба выше крыши. Жираф даром травоядный, а приложит копытом, мало не покажется. Носорога вообще лучше не трогать. Кожа толстая, хуже подметки. Подстрелить та еще морока. А разозлишь, в ярости моментально атакует, и лучше сразу драпать. Есть, конечно, способы завалить, давно отработанные, но какой смысл, когда в сертане охотнику и так хватает добычи, а всю тушу не сожрешь. Пропадет бессмысленно.

– Есть много видов травоядных, характерных для здешних мест, мало известных на северном континенте. М… кажется, до сотни видов, хотя за точность цифры не поручусь. Местные, – он покосился на меня и продолжил, уверенный, что не слышу, – выделяют одних антилоп два десятка видов. По мне, разница минимальна, но им лучше знать. А есть еще разные бородавочники… вроде свиней, но не вполне. Эти становятся при пастьбе на колени и медленно передвигаются в такой позе. У каждого вида животных отдельные уровни питания. И все они совершают ежегодные миграции на огромные расстояния в соответствии со сменами сезона.

– Тоже кочевники?

– Скорее люди усвоили данную мудрость, глядя на стада. Многие ученые авторитеты предполагают, что изначально человек, как и прочие хищники, шел за стадами с целью бить добычу. Львы охотятся на крупных антилоп и зебр, гепарды на мелких антилоп; предки кочевников тоже отстреливали себе разную скотину, пока не поняли, что проще не гоняться за рогатым скотом, а выращивать, имея под рукой. Хотя и охотиться продолжают.

– Да, мы видели.

При таком количестве народа выгоднее подстрелить парочку антилоп, чем тащить с собой излишнее количество продовольствия. Не так уж и сложно найти обычно. Правда, сейчас они в основном откочевали на юг по обычным маршрутам. На носу самая жара, и в сертане большим стадам не прокормиться.

– В определенное время устраивают загонные охоты, – рассказывал между тем Писарь нечто вычитанное.

Вот чего не люблю, так этого занятия. Конечно, заготовка мяса важна, но это чистая бойня без малейшего удовольствия. И все ж такое времяпровождение это практически та же война. Созыв людей, командиры, маневры, построение, разведка с целью определить количество и виды животных. Неплохая тренировка. Многие убеждены – это лучшее упражнение из готовящих к сражениям.

– Окружают стада на огромном пространстве и бьют всех животных подряд.

– Но они ж останутся на следующий год без добычи?

– На освободившееся место придут другие стада. Вот если б регулярно в одном, то, может, и привыкли бы бояться. А так районы специально чередуются, чтоб не выбивать полностью. Здесь вообще очень бедная земля. Выращивать на ней можно очень мало, разве возле рек, но те практически пересыхают в жаркий сезон. В сертане могут жить лишь кочевники, переходя с места на место и меняя в зависимости от времени года пастбища для своих стад. Собственно, потому Мавретан и не завоевывали. Невыгодно. Прибрежная полоса плодородная на севере, западе и востоке, во все времена плотно заселена. Там прежние города-государства объединились в Пятидесятиградье[13]13
  На самом деле число договорных городов намного больше, но не все играют заметную роль в союзе.


[Закрыть], чтоб совместно давать отпор налетчикам, а каменистые плоскогорья и засушливые степи остались свободными. Насколько может быть вольным человек.

Это уж точно, мысленно соглашаюсь. Личная свобода не ограничена ничем, кроме полной зависимости от своего племени. Изгнанник – хали становился вне закона. Его можно ограбить, искалечить, продать в рабство, убить – все, что угодно. Спроса никакого. Он ничей, как был ничьим Писарь, пока Бирюк не забрал его себе. Любой, кто «нашел» бы его или «подобрал», становился владельцем. Не раба. Зависимого.

– Болтаешь много, – говорит Бирюк, подъезжая. – Навоз собирай. Иначе на костре гореть нечему будет и останешься без жрачки. Впрочем, мне-то плевать на твой желудок. Гораздо хуже, если я останусь без горячей пищи. А ты, – это уже мне, – за мной!

Погнал коня вперед, не дожидаясь выполнения указаний. Вечером выяснит результат, и лучше ученому вольноотпущеннику не волынить. И так пользы не особо наблюдается. Доверить разве мытье посуды можно. Что-нибудь серьезнее – вечно проблемы. Одно слово, образованный горожанин. Ничего, потерпит. А куда деваться? Пусть рожа вечно брезгливая, но возражать не смеет. Свободу он, может, и получил, однако рабскую психологию впитал с детства. Сбежать оказался способен, сопротивляться – нет.

– Вон там роща, – сказала девочка за спиной, пока седлал Брака. – Почему нарубить дров нельзя?

– В обозе сотни людей и телег с волами, надолго тех деревьев хватит, если каждый год мимо ходить? – вполне разумно, с ходу попав в цель, сказала мать.

– Хуже того, – сообщил неугомонный Писарь, – подобные места или вообще водяные источники в сертане наверняка принадлежат кому-то. Хозяева могут крепко обидеться и в следующий раз не пустить удобным маршрутом. А не хватит сил, позовут союзников. Какой смысл ссориться из-за ерунды, которая может обернуться немалой кровью.

Когда на холме появился всадник, я даже обрадовался. Медленное передвижение обоза со временем стало всерьез раздражать. Скучно и ничего интересного не происходит. Бирюк постоянно гонял на спаррингах, за что огромная ему благодарность, я заметно рос в мастерстве. Все ж классный профессионал, и за постоянные пинки и синяки нисколько не обижаюсь. Так всегда учили. Еще он принялся вбивать женщинам язык, требуя запоминать слова и складывать все более сложные предложения. Это я сглупил, сам мог бы догадаться и не ждать неизвестно чего. Так что старался подсказать при необходимости. Иногда для этого использовали Писаря. У Светлой неплохо получалось. Ее мать особо не продвинулась и обходилась минимальным набором для общения. Нашим общим хозяйством от кормежки нас до животных она занималась с минимальной помощью дочери. В основном заставляла ее повторять уроки.

Зато вечером от меня требовали очередной порции развлекательной литературы. Причем неясно, кто пустил слух, но все чаще появлялись не только обозники, но и остальные почтари, и все слушали не перебивая. Какие у них появлялись мысли по поводу «Валькирии» или «Лебединой дороги», я уж не знаю, но «Волкодава»[14]14
  Автор этих книг М. Семенова.


[Закрыть] не стал до поры исполнять. В детстве произвел сильное впечатление, но с возрастом пришел к выводу: излишне наивно и назидательно. Здесь любят красивости, но предпочитают реализм без всяких преувеличений. Такие суровые правдолюбы, обожающие петь о красотах природы и прославлять эпитетами женщин, но по части сражений излишне документальны. Правда, ни один поэт еще не воспел облик жены, но это уже другое дело.

На самом деле не так и велик багаж моих знаний. Не особо я в детстве читал, в основном необходимое по программе. Три четверти текстов использовать категорически нельзя. Про войну невозможно, сразу возникнет куча вопросов. Русскую фантастику на манер «Гиперболоида» – ну, смешно. Все равно что монголам при Батые пересказывать «Солярис». Посмотрят как на идиота. Стивена Кинга излагать опасаюсь, мало ли как отреагируют, да там опять куча странных реалий. Стихи Высоцкого или Пушкина? Ну, вы переведите, чтоб звучало, на любой иностранный язык, да и помню с пятого на десятое. Тут талант нужен, но это будет не Пушкин и не Высоцкий. Ну и что остается? Немного приключенческой литературы. Потому сейчас излагаю «Остров сокровищ». С дальним прицелом.

Еще патрулируем на пару с Бирюком временами рядом с обозом, сменяясь. Наверняка у карателей график имеется, но я так и не сообразил, кто за кем. Ощущение, как захочется, так и едут. Ну не может такого быть! Всегда кто-то болтается поблизости со Спутником.

А тут на холм вынырнул подозрительный тип с оружием. Наблюдателя от разбойников можно догнать и прикончить. Хотя не верится. Не настолько бандиты глупые, чтоб так подставляться. Кто рисуется на вершине, либо крайне глуп, а такие долго не живут, либо нарочно это делает. Но он же не рассчитывает на веселую погоню с выводом на засаду? В свою очередь, мы не настолько дураки, чтоб нарываться. Молча дожидаюсь решения Бирюка. Тот что-то еле слышно бормочет ворону, и птица, взмыв, зависает в воздухе.

С таким разведчиком под рукой нет смысла носиться, высунув язык. Далеко и хорошо видит, может распознать угрозу и прекрасно понимает разницу между вооруженным и безоружным человеком. Четко отличает: открыто действует или прячется. Больше того, умеет распознавать людей и животных. По каким признакам, я так и не понял, а Бирюк то ли не хочет объяснить, то ли сам не знает. Говорить Карк способен, но запас слов не очень большой, и при чужих делает редко. Зато Бирюк как-то умудряется в карканье разобрать настоящую речь. Это не эмоции, а четкие данные. Кто, что, куда, даже количество и расстояние с названиями. Иногда еще и куча мелких деталей.

– Посмотри, – сказал с полным равнодушием Бирюк и развернул коня к обозу, оставив в полном недоумении. Что-то он уяснил, мне неведомое, и разрешил действовать по собственному разумению.

Шагом поднимаюсь на тот самый холм, внимательно отслеживая все вокруг и держа лук со стрелой наготове. Никакие подлые враги, естественно, и не подумали кидаться с оружием на изготовку. Всадник слегка отъехал, но вовсе не пытался удрать. Издалека род не разобрать, но по одежде и цвету платка почти наверняка бек-тараз. Они здесь кочуют, ничего удивительного. Забавно. Очень хочется ему привлечь внимание, однако прямо не обращается. Вроде бы случайность.

Карк упал с высоты спиралью мне на плечо достаточно ощутимо. В последний момент затормозил. Хвала богам, к таким номерам уже привычный. Обычные люди невольно пугаются, когда на них устремляется целенаправленно птица. Между прочим, откормленный всерьез. Заметно крупнее обычного буроголового. Потоптался, выдерживая паузу и давая почувствовать значимость.

– Стоянка, – сообщил. – Мало. Боятся. Смотрят. Ждут.

Я протянул заранее приготовленный кусочек мяса. Специально с собой вожу постоянно. Это не в качестве подкупа, исключительно оказание уважения. Карк наклонил голову, посмотрел на меня. Всегда кажется, во взоре в таких случаях ирония так и сочится. Прекрасно улавливает иные тонкости, непроизносимые вслух. Резкий бросок клюва вперед, будто могу отдернуть руку в испуге. В первый раз так и произошло, вызвав счастливое карканье, заменяющее летучему наглецу смех. Потом я привык к имитации нападения и стойко не шевелюсь, но все равно точно проверяет.

Подкинул мясо вверх и поймал. Это такая игра. Есть еще один Спутник, тоже ворон. Когда они встречаются, перекидываются чем угодно. Камешком, мясом, рыбой, но при этом еще и летают, закладывая изумительные виражи и петли. Второй обязан поймать. Что за приз получает победитель, так и не понял. Может, и никакого, чисто для удовольствия. А может, они ведут подсчет очков и сравнивают прошлые игры с последней. Я б не удивился.

– Там, – повернул голову, показывая направление, – газели. Пять. Слепые. Презент два. – И он сорвался с плеча в обычной манере, без прощания, не дожидаясь благодарности.

При должной привычке его фразы не так сложно понять. Слепые отнюдь не газели, а проморгавшие их присутствие люди. А мне неудобно заявиться к ним без подарка. Вот и дал возможность выглядеть красиво, не забыв выговорить себе нечто на будущее. За этим не заржавеет. Напомнит обязательно, и дело не в еде. И попробуй не выполнить. Ему с высоты недолго и опорожниться на голову, причем практически не промахивается, а ответить Бирюк не позволит. Та еще злопамятная скотина. Видно, присмотрел себе очередную блестячку. Хорошо, в мешок залезть не может. Точнее, вполне способен, сам видел, как дырку в палатке проковырял. Там ткань гораздо плотнее, и не спасло. Но не станет. Вот в открытую сумку – запросто. Похоже, свой кодекс чести имеет. Птичий.

Бирюк как-то сказал, Крак целую коллекцию в гнезде имеет, и некоторые вещи недешевые. И не все ворованные. Иные, как сейчас, за дело. Отдариться нужно. Правила сертана не только людей касаются.