Текст книги "Полуночные миры"

Он разжал мою руку и вложил в неё стакан, который я крепко обхватила бело-серыми дрожащими пальцами и покачала. Стекло казалось невероятно тяжёлым. Густота напоминала об истинном происхождении таинственного напитка.

– Нет.

– Неужели ты не понимаешь? – кажется, он начал терять терпение. – Ты была ранена. Ты пережила потрясение. Ты же чувствуешь это: головокружение, холод, слабость. Голод постепенно убивает тебя.

– Ну и пусть! – закричала я и, размахнувшись, бросила стакан. Он разлетелся искристыми брызгами. Жидкость расползлась по стене уродливым бесформенным пятном. Проследив за стаканом, вампир, не изменившись в лице, вздохнул и встал. Бросив в холодильную камеру оставшийся пакет, печально произнёс:

– Оставляю его здесь на случай, если тебе удастся избавиться от… э-э-э… предубеждений. Надеюсь, это случится раньше, чем ты ослабнешь настолько, что не сможешь подняться с постели.

Я ничего не ответила. Он ушёл… наконец-то ушёл!

А я, посмотрев сначала на дверь, а потом на дверцу холодильника, тихонько заплакала.

* * *

Один из стражей караула, приставленных Повелителем к новообращённой, искривил губы в ухмылке, глядя на выходящего Найджела:

– Это был второй стакан? Похоже, девочке этот сервиз нравится. Странная, однако, у неё любовь к посуде.

– Может, хочешь сам попытать счастья? – угрюмо буркнул светловолосый вампир.

– С меня одного хватит. И так пришлось одежду чистить из-за этой…

– В таком случае тебе не привыкать… сотри-ка кровь со стены.

Задетый демонстративным пренебрежением Найджела вампир продолжал ворчать ему в спину:

– Почему вообще мы должны сидеть здесь, охранять какую-то безмозглую девчонку-самоубийцу? Пусть делает, что ей вздумается. Всё равно с таким характером она долго не протянет.

– Как и ты, если будешь обсуждать приказы старших. Нам сказали охранять – мы сидим и охраняем.

– Да? Ну, тогда иди и сам убирай там! Твоя очередь.

– Не делай из этого проблему. Тебе ведь просто обидно, что она тебя не заметила.

– Заметила, причём стаканом. Чёрт меня дёрнул вообще к ней сунуться. Пусть умирает с голоду. И почему с ней все так носятся: Крейвен, Найджел?..

– Понятное дело, почему.

– И? Может, посвятишь меня?

– Не прикидывайся. Весь особняк уже знает.

– Знает о чём?

Разговор обычны тоном перешел в тихий заговорщицкий шепот:

– Её обратил Повелитель.

– Ухты! Серьёзно?

– Куда уж серьёзней!

– Теперь понятно, почему к ней приставили охрану.

– Сомневаюсь, что её это сейчас волнует.

– Мне таких почестей не оказывали. Если её покровитель – сам Виктор, перед ней будут открыты все двери.

– Если только она выживет. Третий день без крови – не шутки даже для сильного и взрослого.

– А тебе-то что за дело?

– Сходил бы ты лучше за тряпкой, а? Не хочешь? Тогда я сам схожу.

Охранник, на время превратившийся в уборщика волею Повелителя,

Найджела и своего более покладистого, нежели у напарника, характера, вошёл решительно и спокойно, но дальше двигался уже на цыпочках: Селин спала, сжавшись на постели в комочек. Это радовало. Молодой вампир, стараясь не нашуметь, принялся стирать со стены начавшие подсыхать следы крови и собирать в пакет осколки стекла. Уже выходя, он, вдруг забеспокоившись, пристально поглядел на спящую девушку. Ровное дыхание её участилось, стало прерывистым и глубоким. Она заметалась по постели, судорожно хватаясь за покрывало, стягивая его руками. Неожиданно отпустив скомканную материю, вздрогнула и заплакала, не открывая глаз. Парень, не выдержав этого зрелища, подошёл к Селин и попытался успокоить её, робко погладив по растрёпанным волосам. Но девушка не проснулась от этого заботливого жеста. Лишь новая волна дрожи накрыла её, заставляя спящее тело дёрнуться в попытке вырваться из клетки сна.

Вампир не знал, что делать. Было жаль будить измученную девушку. Но сейчас, похоже, сновидения были для неё гораздо страшнее бодрствования.

– Проснитесь… Вы слышите меня?.. Просни… – он оборвал себя на полуслове, когда девушка снова дёрнулась и вскрикнула:

– Нет… Уходи, оставь их в покое!..

Он начал трясти Селин за плечо. Уже просыпаясь, она пыталась освободиться от его руки.

– Это сон, это только сон, – неловко бормотал молодой вампир, понимая, что встреча с реальностью тоже не сулит ей ничего хорошего.

6.

Я очнулась от ужасной боли во всем теле и чувства голода, какого не испытывала, наверное, никогда в жизни. Попыталась встать – не смогла. Кто-то вошёл, прошуршал по комнате и, судя по вторично хлопнувшей двери, вышел. Сил, чтобы открыть глаза, у меня не было. Потом вошел еще кто-то, приподнял мою голову и… Запах крови ударил не только по обонянию – нет, по всем органам чувств разом. Я попробовала оттолкнуть руки непрошенного спасителя – какое там! А запах… нет, аромат! притягивал, манил, обещал силы и радость… Я сделала глоток, второй – и смогла остановиться только тогда, когда слизнула последнюю каплю с ободка стакана.

– Ну вот и всё. Так будет лучше для всех нас.

Я так и не открыла глаза. Зачем? Одного из тех, кого приставил ко мне Виктор, я узнала и по голосу. Кстати, самого деликатного из них: убедившись, что смерть от голода мне больше не грозит, он ушел, даже дверь за собой прикрыл тихонько-тихонько. Спасибо ему… потому что и вправду очень хочется спать…

…– Куда ты собралась? – оказывается, даже тот, кто тебя спас, может оказаться редкостным занудой.

Я шагнула в сторону, пытаясь обойти его. Он снова заслонил собой выход и повторил настойчиво:

– Куда?

– Тебя это не касается, – огрызнулась я. – Дай пройти.

– Без приказа не могу.

– А чего тогда спрашиваешь?!

– Ну, то есть, одну тебя отпустить не могу. Мне велено тебя сопровождать.

– Мне не нужна нянька.

– Ну да, конечно. Три часа назад это было ну очень заметно!

Мне стало не по себе: кажется, он искренне за меня переживал тогда, когда спасал, и сейчас переживает, а я…

– Понимаешь, я должна уйти.

– Давай-ка попробую угадать: уж не на охоту ли ты собралась? – его усмешка снова вывела меня из себя.

– Это моя проблема. Только моя, – отрезала я, надеясь, что получилось уверенно и решительно.

– Но только вот до тех пор, пока ты тыкаешься, как слепой котёнок, моя задача– не дать тебе совершить смертельно опасную глупость. Это будет весьма успешная охота: лайконы умрут от смеха. Да и знаешь ли ты, где их искать?

– А Виктор? – я уцепилась за знакомое имя как за последнюю надежду. – К нему-то мне можно.

Имя подействовало, как пароль: меня пропустили беспрекословно. Правда, до самого кабинета за моей спиной маячил надоедливый страж.

В кабинете решимость как-то разом оставила меня: вдруг подумалось, что Виктор может и отказать, а он – это я поняла по случайным оговоркам стражников – здесь самый главный.

– Я хочу с вами поговорить… – пролепетала я.

– Я знаю, дитя моё, – спокойно ответил он. Такое ощущение, что он ждал меня.

– Ну, то есть, я хочу попросить… позвольте мне стать Вестником Смерти.

– Ты действительно хочешь этого? – Виктор испытующе смотрел на меня.

– Но вы ведь знаете… – мой голос сорвался. – Знаете, что месть – это все, что у меня осталось!

– Хорошо, – тихо промолвил он. – Я не стану мешать тебе. Я всегда буду рядом, чтобы помочь, Селин. Ты станешь Вестником, если таково твоё желание. А сейчас… у тебя ведь много вопросов, не правда ли?

Мы о многом говорили с Виктором в ту ночь – о вампирах, об оборотнях, о войне. Но, что было для меня немалым облегчением, почти не затронули моё прошлое. Виктор понимал мою скорбь и рвение. Я знала: он искренне хотел бы меня утешить. Но это было невозможно. Не договаривая многого, мы слышали всё, что не прозвучало, и даже больше. Мы с ним едины. Чтобы бы ни случилось, мы с ним связаны. Так будет всегда.

7.

Два года были долгими, как жизнь вампира, и короткими, как две ночи, оставшиеся до военного совета. На нём должно было решаться моё будущее. Если совет решит, что я недостойна вести команду, другого шанса не представится. Возможность стать Мастером даётся только раз. И я это отлично понимала. Я очень хотела оправдать надежды моих друзей и наставников.

У меня редко выдавалась свободная ночь. Но сегодня как раз был такой случай. На вчерашнем патрулировании мы попали в засаду. Это было весьма неожиданно. Ночь начиналась спокойно. Пробирающих до костей осенних ветра и дождя не было. Впрочем, если и были, то я их не заметила. За время, что я была Охотником, я научилась не обращать внимания на подобные мелочи. У меня была лишь одна цель – выслеживать и убивать лайконов. Остальное для меня переставало существовать. Мой разум стал чист и пугающе холоден.

Я пристально вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть среди прохожих моих заклятых врагов. Одна фигура из множества показалась мне подозрительной. Невысокий худощавый парень быстро шёл по мокрой мостовой, отсвечивающей бликами ночных огней, нервно оглядывался, будто скрывался от преследователей. В его глазах я заметила знакомые искорки звериного взгляда. Подав Мастеру знак, я стала пробираться по крышам, стараясь не упустить из виду предполагаемого лайкона. Крыши были очень скользкими, и приходилось балансировать на краю, рискуя оступиться и полететь вниз. Ничего страшного со мной бы не случилось, но если я сорвалась бы – сорвалась бы и охота.

Дойдя до угла, я спрыгнула на землю, одновременно со мною – Мастер. Мы перекрыли зверю выход из тёмного узкого переулка. Он резко обернулся и, испуганно вытаращив глаза, попятился назад, к стене, медленно приобретая звериные черты. За нашими спинами раздалось грозное рычание. Ещё пятеро оборотней моментально нас окружили. Одни из них были в человеческом обличье, другие уже превратились в зверей. Мы оказались в ловушке. Западня.

– Почему-то мне это не нравится, – с горькой усмешкой прошептала я.

– Так просто попались! – издевательски проговорил тот, что был впереди, – коренастый, немного неуклюжий мужчина. – Что, вампиры деградируют? Даже засаду распознать не можете?

По его знаку кольцо стало сжиматься.

Сбросив оцепенение и издав боевой клич, я бросилась на проклятых зверей. Найджел и Джеймс немедленно последовали за мной. Уворачиваясь от клыков и пастей, я ловко замелькала между врагами, рубя на куски отвратительно грязные тела, пахнущие кровью убитых ими людей. Предсмертный рёв лайкона вселил в меня уверенность в приближающейся победе.

Внезапно раздался совершенно иной крик. Крик невыносимой боли. Это был Джеймс. Он упал на колени, раненный зверем в плечо. Джеймс выронил меч и, казалось, впал в апатию, ожидая неминуемой смерти.

Я бросилась на помощь – и что есть силы ударила лайкона в спину. Но тот оказался на долю секунды быстрее. От мощного удара я отлетела к стене, отбивая от неё штукатурку. Второй удар снёс Джеймсу голову. Я не смогла ничего сделать. Лишь глядела, как она покатилась, вперившись в пустоту заледеневшим взглядом. Тело, согнувшись пополам, распласталось по земле. Я на мгновение закрыла глаза.

Тем временем Найджел, подбежав к убийце, резким ударом перерубил ему шею.

Всё было кончено.

Я медленно встала, машинально стряхивая с гладкого костюма Охотника пыль и штукатурку. Найджел встал рядом со мной и бесстрастно наблюдал, ожидая моей реакции. Я впервые видела смерть вампира.

– Он погиб в бою. Любой из нас, имей он выбор, пожелал бы такой смерти, – голос Найджела звучал уверенно. За свою долгую жизнь вампира Найджел, наверное, повидал и не такое. – Мы ничего не можем сделать.

Я отправила меч в ножны. И только сейчас заметила, что для меня эта битва тоже не прошла бесследно: левая рука была располосована. Кровь стекала неторопливыми струйками, крупными каплями ударяясь в землю.

– Ты ранена? – Найджел, с сочувствием посмотрев на мою руку, взял её в свои. – По-видимому, крови оборотней нет, – заключил он и добавил, с некоторым беспокойством взглянув на алеющее небо за моей спиной, – нам пора возвращаться.

Мы едва успели до рассвета. Контуры огромного здания нашей резиденции постепенно выплывали из черноты, поблёскивая изящными окнами.

После удачной охоты мне больше ничего не оставалось, как смириться с потерей и сделать ещё один шаг вперёд в познании реальности. Утрата– это постоянная нашей жизни. И вот ещё одна ступенька к приятию смерти как данности осталась внизу и позади, напоминая о том, какой путь мне ещё предстоит пройти.

Отворив тяжёлую дверь, я вошла. Эти залы и коридоры были для меня не только лишь местом, в котором можно переждать день, восстановить силы. Здесь меня окружали такие же, как и я, существа, хранящие тайну своей крови.

Дом встретил нас привычной тишиной. Нам никто не встретился по пути в крыло, отведённое для вооружения и амуниции. Я думала о том, как сообщить о смерти Вестника.

Найджел как будто бы прочёл мои мысли:

– Селин, ты свободна. Я сам доложу о Джеймсе.

Его тон почему-то мне не понравился. Под внешней холодностью я смогла различить нотки раздражения. «В чем дело?»– едва не сорвалось у меня с языка, но я сдержалась. Не полагается спрашивать у Мастера, почему он отдает тот или иной приказ.

Едва добравшись до кровати, я рухнула на неё и закрыла глаза. Боль, о которой я совсем забыла, вновь напомнила о себе. Тупая, ноющая – в колене и резкая, хотя и от неглубоких ран, – в руке. Я привыкла к постоянной боли. Она – само собой разумеющееся явление в жизни вам-пира-Охотника. А вот сдерживать эмоции порой просто невозможно. Бесстрастие – это лёд. Еорячие и безудержные натуры не способны обладать таким сокровищем. Лишь только тот, чья душа подобна кристаллу, чья кровь столь же холодна, сможет добиться своего. Постепенно я учусь быть такой. Виктор говорил, что вампир, не постигший тайн хладнокровия, недостоин не только называться вампиром, но и жить.

Спустя несколько минут я открыла глаза и неторопливо пошла в душ, попутно захватив мягкое махровое полотенце. Тёплая вода струилась по коже, успокаивая и лаская её. Все мысли и подозрения исчезли из головы вместе с водой, смывающей кровь, – мою и моих врагов. Жаль, что нельзя так же просто избавиться от мыслей. Джеймс…

Я тщательно промыла рану, стараясь не обращать внимания на жжение. Ещё немного понежившись под тёплым водопадом, выключила воду и вышла, завернувшись в мягкое полотенце. Сомнения исчезли, проблемы отступили.

Подойдя к зеркалу, я взяла расчёску и мягко провела по коротким тёмным волосам. Кажется, я полностью пришла в себя и опять была готова действовать. Хотя, если честно, в ближайшие несколько часов в мои планы входил лишь сон – и больше ничего. Завтра мне надо быть в норме. А через две ночи…

* * *

Найджел торопливым шагом мерил оружейную: случайны ли засады оборотней?! Слишком просто они вычисляли маршруты патрулирования. Тонкое чутьё подсказывало бывалому Охотнику, что на самом деле всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Для этого даже лампу с джином тереть не надо. Найджел не хотел, чтобы другие вампиры догадались о его подозрениях. До тех пор, пока он точно не выяснит, что к чему, и не найдёт необходимого подтверждения…

* * *

… Тренировки стали ещё более изнуряющими. Ночи, когда я не была на патруле, я проводила в спортивном зале. Нужно было совершенствовать свои навыки. Мне не хотелось подводить себя и напарников, а также Виктора (который, как я узнала, и предложил мою кандидатуру на роль командира группы). Мне было приятно и трепетно думать, что он доверяет мне, ценит. И во мне ещё сильнее загорелось желание доказать, что я достойна внимания Виктора. Он стал для меня вторым отцом. Он дал мне новую жизнь… и возможность отомстить. Я благодарна ему за это. Виктор верит в меня, и я всем своим существом хочу оправдать его надежды.

Лишь оказываясь наедине с собой, я могла очистить разум от ненужных переживаний. Я взяла в руки оружие – мой любимый меч с гравировкой на рукояти. Он приятно лёг в руку, напоминая о том, что мы с ним – единое целое, у нас одна судьба на двоих. Я взвесила меч в руке, покрепче обхватив его основание и приготовившись сразиться с невидимым врагом. Лёгкое движение острого лезвия… Шаг. Выпад вперёд, блок. Атака, ещё один блок. Дыхание ровное, разум слился со звенящей тишиной, растворённой в темноте просторного помещения. Я вошла в азарт, непринуждёнными движениями мускулов заставляя меч со свистом совершать смертоносный танец. Наконец, вскрикнув, взмахнув оружием, я прыгнула вперёд, на доли секунды совершая парение, и приземлилась на одно колено, держа меч в вытянутой руке. Волосы мягко колыхнулись, ложась на привычное место и довершая картину безоговорочной и красивой победы. Невидимый противник был повержен.

Краем глаза я заметила движение. Увлекшись битвой с призраком, я не видела, как в зал вошли двое – Найджел и высокий черноглазый брюнет. Они уже несколько минут наблюдали за мной.

– Очень неплохо, Селин, – похвалил Найджел. И, без всякого перехода, добавил: – Я должен познакомить тебя кое с кем. Это Кайл. Кайл, это Селин.

Кайл сделал шаг вперёд, протянул руку, и мы скрепили наше знакомство рукопожатием.

Впрочем, нельзя сказать, что кто-либо из нас пришёл в дикий восторг. Ничего подобного. Я попыталась проникнуть в его мысли, почувствовать, о чём он думает. Ничего. Только холод. Но всё же кое-что выдавало волнение, которое он старательно пытался утаить в глубине души, в вечном безмолвии. Его взгляд. Лишь на мгновение…

– … тренируйтесь, – заключил Найджел. Что он говорил до этого, я благополучно пропустила мимо ушей. Но он тоже был сосредоточен меньше обыкновенного – даже и не заметил. И не взглянул, прежде чем выйти.

– Начнём? – предложил Кайл. Я с готовностью приняла вызов, бросив ему меч, снятый с шероховатой стены.

Мы стали в позицию. Я взмахнула мечом, удобнее перехватывая рукоятку. Скрестив лезвия, мы оба медлили, пристально глядя друг на друга.

– Давай! – скомандовал негромкий голос.

Мой меч взлетел вверх, обрушиваясь на стальное лезвие, принявшее на себя всю силу удара. Новая атака, и снова мечи со звоном соприкоснулись, разрезав тишину металлическим звоном. В следующее мгновение мне потребовалась вся моя ловкость, чтобы увернуться от невероятно быстрого и сильного удара, посланного Кайлом. Но я успела это сделать и, уже присев, отражала новое неожиданное нападение. Прыжок, отбитый в воздухе удар… Затем последовало ещё несколько атак, которые по чистому везению мне удавалось парировать. Дыхание сбилось, а сердце отбивало чечётку. Ещё блок. Несколько ударов. Поворот, подсечка… И вот я уже лежу на полу, не успев понять, как я там очутилась, и острие меча направлено мне в основание шеи. Ничего себе!

– Продолжим? – он подал мне руку, помогая подняться.

На этот раз он атаковал неожиданно. Я отпрянула, принимая мечом мощный удар. И тут же атаковала сама, вложив в это движение всю силу и умение. На лице Кайла не отобразилось ни одной эмоции, когда он с лёгкостью, не прилагая видимых усилий, парировал удар. Я не смогла удержать меч, но быстро перекатилась, успев подобрать своё верное оружие, и… Через пять минут мне стало понятно, что в таком темпе я долго не продержусь. Я еле-еле поспевала за Кайлом. Уже начинало не хватать воздуха, понемногу замедлялась скорость реакции. Ещё несколько смелых выпадов – и я отброшена к стене. Чёрт! Снова! Это просто невероятно. Я подняла глаза на Кайла. Он стоял в двух шагах от меня, спокойно наблюдая за тем, как я встаю.

На этот раз, готовясь к атаке, я попыталась сосредоточиться, выкинуть всё из головы. Сконцентрировавшись на своём мече, слившись с ним в единое существо, подчинив свои ощущения его холодности и бесстрастности, я закрыла глаза. В памяти, словно при замедленной съёмке, возникли движения – мои и Кайла. Возникло точное представление о том, что я должна была сделать. Задержавшись ещё на секунду, я взглянула на Кайла. Итак, приступим. Я с быстротой молнии и неуловимостью ветра проскользнула, устремляя лезвие вперёд, принуждая Кайла отступить на шаг. Ещё один отчаянный удар, заставивший нас обоих усомниться в прочности стали, которая, казалось, сейчас разломится, разлетится на осколки. Но этого не случилось. Тотчас же я сделала обманное движение, будто бы пытаясь ударить Кайла по ногам. Он быстро опустил меч, чтобы отразить удар, но, чтобы сделать это, был вынужден на шаг отступить. Ещё одна почти незаметная уловка: пытаясь перекатиться, я внезапно подпрыгнула, невероятно быстро перелетев через Кайла. Мягко приземлившись и повернувшись, протянула руку вперёд, держа в ней меч с потеплевшей от моих ладоней рукоятью. Повернувшись, Кайл с изумлением, смешанным с каким-то другим чувством, посмотрел на лезвие меча, лежащего на его плече. Несколько секунд потребовалось мне, чтобы, получив необходимое удовольствие от реванша, глядя в глаза побеждённого соперника, отвести опасное оружие от шеи Кайла. Ошеломлённое молчание прервалось его еле слышным выдохом:

– Найджел прав: неплохо.

Мне стало понятно: схватка выиграна, но бой ещё не окончен. Кайл аккуратно вложил меч в ножны.

– На сегодня достаточно.

Я неохотно кивнула в ответ.

Выйдя из зала, я уже было хотела бросить ничего не значащее «до завтра», как вдруг стоящий рядом вампир, к моему удивлению, немного замявшись, попросил:

– Селин, ты не могла бы показать мне, где Найджел. Он должен быть где-то в оружейной. Я здесь всего пару часов и ещё ничего не видел. Сомневаюсь, что смогу найти его сам. Если попытаюсь, боюсь, уже меня придётся разыскивать.

Мы пошли по тёмному широкому коридору, ведущему в северное крыло здания. Первым молчание нарушил Кайл. Взглянув на меня, он произнёс:

– Я многое слышал про тебя. Твоё имя довольно известно… в узких кругах.

– И что? – притворяясь безразличной, спросила я. – Узнал что-нибудь интересное?

– Да… отчасти. Но это лишь слухи. Я хотел познакомиться с тобой лично, а не по досужим сплетням.

– Твои ожидания оправдались?

Кайл секунду вглядывался в мои глаза, словно пытаясь высмотреть ответ на какой-то незаданный вопрос.

– И да, и нет. Я не ожидал увидеть столь… необыкновенную девушку. И дело не только в её ослепительной красоте.

Он не отвернулся, говоря это. Он смотрел на меня, словно боясь отвести полные синеющей бездны глаза.

– Спасибо, – уже непритворно ответила я. У меня не было причин не верить в искренность Кайла. – Ну, вот мы и пришли.

Я пошла обратно, не оборачиваясь, спиной ощущая: он смотрит мне вслед.

В моей комнате меня ожидал ещё один сюрприз: на моем любимом кресле у окна восседала неузнаваемая даже в лунном свете фигура. Пришедший не стал тянуть время загадок:

– Здравствуй, Селин. Я ждал тебя.

Крейвен.

Я щелкнула выключателем, нащупав прохладной рукой пластмассовую панель. Комнату залил мягкий сумрачный свет. Крейвен обставил своё присутствие эффектно: сидит, закинув ногу на ногу, держит бокал, до краёв наполненный кровью.

– Что ты здесь делаешь?

– Тебя долго не было. Скоро уже рассветёт, – медленным движением руки указал на окно, скрытое за занавесками. – Снова всю ночь тренировалась? – он неодобрительно покачал головой, затем отпил глоток из бокала, смакуя каждую каплю. Поставив бокал на туалетный столик, встал. – Знаешь, есть более интересные занятия, чем драки и охота.

– Ты пришёл, чтобы поделиться со мной этим тонким наблюдением?

– Я пришёл, чтобы кое-что предложить тебе.

Его непривычно игривый тон не нравился мне всё больше и больше.

– Крейвен, говори прямо, что тебе от меня нужно, или выметайся.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

– Думаю, ты составишь мне неплохую партию на приёме после совета.

– Даже и не мечтай!

– А я думал, что ты тоже понимаешь: пора нам наконец-то налаживать более тесные…

– Между нами ничего не будет. Никогда, – отчеканила я.

– Смотрю я на тебя… – снисходительно протянул Крейвен, – а не слишком ли много ты возомнила о себе?

– Хочется выпустить пар? – я скрестила руки на груди. – Сходи в спортзал. Может, чему полезному научишься.

– Кем бы ты здесь ни стала, запомни: ты всегда останешься девчонкой, которая по чистой случайности не погибла вместе со своим жалким семейством! – холодно выцедил Крейвен.

Словно удар ножом. Острая – так и не притупившаяся – боль, затуманивающая разум, вынимающая душу из груди и бросающая её под ноги… под ноги этому мерзавцу?! Да ни за что на свете!

– Убирайся, – приказала я.

Он как-то очень уж послушно двинулся к двери – и вдруг, метнувшись ко мне, прижал меня к стене, его губы приблизились к моим… Я отвернулась, ощущая, как в душе нарастает паника… паника, совсем не подобающая Охотнику.

– Ты или будешь моей, или не будешь ничьей. У меня есть целая вечность, чтобы убедить тебя, – он мягко провёл по моей щеке. Я содрогнулась. Почувствовав это, он осклабился, резко отнял свою руку, и, громко и неспешно ступая, удалился.

8.

Груша приняла на себя очередной удар, полный гнева и обиды, отлетела в сторону, но тут же снова была настигнута. Агрессивно молотя по груше, я надеялась избавиться от клокочущих во мне эмоций… или хотя бы загнать их поглубже. Но мне это не удавалось… не удавалось на протяжении уже нескольких часов! Я ещё яростнее атаковала. Не выдержав очередной серии мощных ударов, снаряд издал треск и разорвался. Посыпался песок. По полу пролегла жёлтая зернистая дорожка.

Меня окликнули. Я обернулась.

– Ты здесь. Я так и думал, – произнёс Найджел. – Что-то случилось?

– Не могла уснуть, – беззаботно откликнулась я.

Блондин иронически покосился на грушу:

– Думаешь, она заслужила такую судьбу?

– Возможно, нет. Извинюсь перед ней позже.

– Не стоит. Лучше потренируйся на оборотнях.

Поймав мой заинтересованный взгляд, он продолжил:

– Мы выходим на большую охоту. Прошлой ночью команда Кана заметила в городе группу оборотней. Собран поисковый отряд под командованием самого Виктора, – он придержал всё ещё мечущуюся грушу. – Сбор в холле через пятнадцать минут… – и удивлённо добавил, – ты ещё здесь?

– Уже нет.

Я спустилась одной из первых.

Ни спешки, ни суеты. Воины есть воины. Они всегда собраны, готовы атаковать и принять смерть со стоическим спокойствием.

Меня сделала такой обречённость мстителя. Важно лишь, скольких я успею уничтожить, прежде чем уничтожат меня. Абсолютно безразлично – умру я через сто лет или через час…

– О чём задумалась? – оторвал меня от размышлений Кайл. Очевидно, до этого он спрашивал ещё что-то, но я его не заметила и не услышала.

– Не важно, – бросила я.

– Патрульная группа потеряла в бою двоих, – сообщил Кайл. – Теперь для них это дело чести.

– Пленных будет мало, – заметила я.

Кайл ничего не ответил. Спустя мгновение окружающие расступились. Они низко склоняли головы перед величественно приближающимся Виктором. Он отыскал меня в толпе и приветствовал нарочито строго. Я ответила улыбкой. Виктор пожелал мне удачи и занял почётное место во главе строя.

По мере приближения к городку кони становились всё беспокойнее. Многие из них отказывались двигаться вперёд. Они ржали и били неподкованными копытами по размытой дороге. Чуяли зверей. Всадникам пришлось спешиться. Мы вступили в замерший в ожидании схватки город.

Люди спят… Люди не услышат… Люди и не подозревают о нашей тайной войне.

Разделившиеся группы Вестников вьющимися тенями вползли в лабиринт улочек.

Я следовала за Найджелом, полностью доверяя его потрясающему чутью. Оно ещё никогда не обманывало.

Мы крались по узкому переулку, держа оружие наготове. Я ничуть не хуже Найджела знала: каждая беззвучная секунда грозит взорваться вражеским нападением.

Мы всё больше углублялись в городские дебри. Время затерялось в смертельной тишине. Даже призраки прошлого не решались напомнить о себе. Казалось, подлунный мир увяз в вечности.

Я только лишь успела почувствовать невесомость свободы спокойствия, как… шипение. Я услышала его. Все мышцы в ожидании атаки напряглись. Все чувства подчинились слуху…

Найджел шагнул за угол. Я бесшумно скользнула за ним, вцепилась взглядом в бесконечный переулок, зияющий пустыми глазницами окон. В непроглядной темноте обычный человек ничего не обнаружил бы. Но я не человек.

Неведомо откуда выскочила кошка и понеслась на нас, сверкая ярко-голубыми бездонными глазами. Проскочила мимо и исчезла за поворотом позади, оставляя в воздухе запах тухлой рыбы. Даже невозмутимый в поиске Найджел весело фыркнул.

Мы продолжили движение.

Прежде чем увидеть их, мы услышали: негромкое урчание. Найджел оглянулся, чтобы убедиться, что я готова.

Мы одновременно рванулись за угол, и через сотую долю мига я увидела до рези в глазах знакомое зрелище. Пара оборотней вгрызалась в труп, вырывая из него кровоточащее мясо вместе с клочьями одежды.

Мне показалось: я вновь дома, вновь в той ночи…

Оборотни заметили нас раньше, чем был нанесён первый удар. Один из них успел взбежать по низкой стене на крышу и скрыться из виду. Другого оба меча настигли раньше, чем он попробовал увернуться. Злобный рык превратился в вопль боли. Оборотень кинулся на Найджела. Он отступил назад и резанул мохнатую глыбу по передней лапе. Ответом стал резкий удар, отбросивший Найджела к стене. Я нырнула под оборотня, разрезая мышцы на его ногах. Найджел быстро поднялся и отрубил пошатнувшемуся от моего удара оборотню лапу. Тот издал обречённый вопль, упал на колени, отчаянно пытаясь остановить хлещущую кровь. Я взмахнула мечом – и вторая лапа полетела на землю. Оборотень попытался укусить меня, но я удачно увернулась и невероятно острые клыки с застрявшими в них кровавыми ошмётками пронеслись мимо.

Я обхватила меч двумя руками и отсекла оборотню голову.

Мохнатая, устрашающе рычащая туша звучно приземлилась позади Найджела. То ли резкий выпад меча настиг цель, то ли звериная лапа оказалась на миг быстрее – я не видела. Кровь брызнула в разные стороны. Я бросилась на выручку. Слишком поздно. Чудовищной силы удар отбросил Найджела на стену дома. Плесневая стена из гнилых брёвен от удара треснула и начала рушиться, засыпая Найджела обломками. Он не двигался.

Всё это я видела боковым зрением, поскольку неслась к оборотню. Я схватила рукоять торчащего из его бока меча, но вонзить не успела: удар бросил меня на камни. Оборотень выдернул меч и прыгнул на меня. Я еле успела отскочить. Промахнувшиеся когти заскрежетали, затормаживая громадное тело. Я попала в отчаянное положение. Узкий переулок, где из одного окна можно заглянуть в другое, не давал ни малейшего шанса увернуться.

И я побежала, не разбирая дороги – опасно скользкой дороги.

Ливень яростно лупил по грязным уличным озерцам. Дребезжание капель смешивалось с рыками хищников. Мне показалось, их было двое. Я знала, что они вот-вот меня настигнут. Меня охватила паника – не уйти. И всё же я снова нырнула в какой-то переулок. И непростительно ошиблась. Я оглянулась. Тупик. В конце улицы высилась дощатая стена. Не перепрыгнуть. Впрочем, было уже поздно. Один из лайконов. От удара, настигшего меня, я упала на колено. Очередной удар сбил меня с ног. Я взмахнула мечом, ударяя по мускулистым ногам оборотня. Ломоть плоти отлетел в сторону. Но оборотень тут же бросился на меня, намереваясь разодрать в клочья. Не помню, как я увернулась. Но всё же разъярённый зверь достиг своей цели, и меч выпал из моей онемевшей руки. Я наотмашь хлестнула лайкона по морде ладонью. Ясно, он даже не почувствовал этого. Потянуло гнилостным запахом смерти. Она неслась ко мне. Но в это мгновение моя рука наткнулась на искорёженный обломок металла. Мой меч. Я тут же схватила его, заслоняясь от навалившегося лайкона. Я отпихнула зверя ногой, и мы покатились, целясь клыками в горло друг другу. Роковое мгновение – и оборотень лапой разодрал мою ногу. В ответ я ударила. Без прицела и уже без надежды. Искорёженное лезвие растворилось в мясистой массе. Я провернула меч ещё раз, взрезывая мерзкое брюхо. Из вспоротой плоти на меня обрушился ливень крови. Увесистое тело лайкона грохнулось, придавив меня. Я с трудом столкнула его, откатила в сторону.