Текст книги "Полуночные миры"

Бездна

Она стоит на мосту. Едва не срывается вниз. Держится за металлические перила, покрывшиеся за свою уходящую в глубины веков жизнь рыжим налётом. Пугающие громадностью каменные опоры заброшенного моста устремляются вглубь ревущей пропасти, что изрыгает беснующиеся потоки. Кажется, в покрытом ночным мраком хрипящем ущелье сокрыто нечто…

Девушка понимает, что выбора не осталось. Мир застывает в хищном предвкушении жертвоприношения, которое свершится по доброй воле. Она слишком устала от борьбы. Она готова, наконец, принять боль поражения. На миг она приходит к мысли, что всё предопределено.

Вынесенный самой себе приговор уже не отменить. Это неизбежно. Поначалу ей кажется: страх исчез под ледяной корой чувства обречённости. Она думает, страх перед смертью уже не проникнет в её душу. Душу, покрытую кровавой плёнкой от нанесённых миром ран. И, кажется, ничто не заставит её обернуться и захотеть вернуться в терзающую тьму мира. Лучше небытие.

Она начинает ощущать напряжение мышц. Они как будто бы затвердевают и натягиваются до такой степени, что готовы с треском разорваться.

Сквозь атрофирующую отрешенность она вдруг ощущает зарождающуюся внутри тошнотворную нерешительность. Но вернуться в мир, от которого уже отреклась, она не отважится ни за что!

Она глубоко вздыхает и переступает с ноги на ногу, надеясь вернуть телу чувствительность. Руки дрожат. В мышцах – колющая боль.

У девушки есть ещё несколько мгновений, прежде чем она не сможет вернуться, даже если захочет. Она должна сделать это сама, уйти, примирившись со своим решением померкнуть в пустоте без имени…

Из окутавшей мир густой тьмы неспешно выступает мужчина. На бледном, отвыкшем от эмоций лице читается беспокойство. Лёгкий шорох уверенных шагов тонет в оглушающем грохоте беснующихся потоков.

Мужчина останавливается, ни единым шорохом не выдавая своего присутствия. Но она знает, что он здесь. Знала задолго до того, как он пришёл. Холодный, беззвучный, неживой образ… словно затерявшийся в веках дух-скиталец.

– Это ничего не изменит, ты же знаешь, – глубокий голос звучит уверенно. – Остановись. Выход есть.

Она словно не слышит, старается поймать прежнюю нить мыслей. На конце нити она, возможно, найдёт ответ на вопрос, приведший её сюда. Нить безвозвратно утеряна с приходом чужака. Но девушка об этом ещё не знает.

– Не делай этого, – холодно продолжает мужчина. – Смерть не решит твоих проблем. Смерть – это не универсальное средство, а трусость.

Девушка не обращает внимания на слова, не осознает их смысла. Она лишь задаёт себе вопрос – способен ли он, последний, чей голос она услышит, очнуться ото сна длиною в жизнь? Способен ли он хоть на миг что-то ощутить? Или его голос вечно будет походить на грохот ледяных мокрых камней?

Ей не нужен ответ.

– Не позволяй страху завладеть разумом. Он должен решать. Он, а не чувства. Они дают ложное видение.

Руки скользят. Девушку пронизывает страх, что она может потерять контроль над ситуацией. Ощущение, что у неё есть выход, возможность покончить со всем в один миг, придаёт сил и уверенности. Но лишь она начинает понимать, что миг её смерти перестаёт быть в её подчинении, глубинные страхи начинают рваться наружу.

– Тебе нужно подумать. Зачем ты это делаешь? Ты же не всерьёз решила уйти? Всё, что тебе нужно, – это время, чтобы оглянуться. Ничто в этом мире не стоит подобной жертвы, – голос звучит монотонно, словно гипнотизируя, донося слова прямиком к подсознанию. – Тебе кажется, всё нереально. Но всё существует и имеет смысл. Твоё место здесь, в этом мире. Мире живых.

Мужчина выступает из абсолютного мрака. Девушка по-прежнему не слышит его шагов, но ощущает его приближение. По её губам на миг скользит горькая улыбка неожиданного понимания. Живущая внутри сила, пока ещё глухая и слепая, наконец, пробудилась… Собеседник несколько мгновений молчит. Переводит пустой взгляд на облака тумана за перилами, дышащие, словно живое существо. Усталым голосом спрашивает:

– Ты и вправду решила, что тебя это спасёт? Ты понятия не имеешь, что ждёт там…

Девушка вздрагивает. Словно безымянная субстанция внутри сжимается, предсказывая приближение заклятого врага, единственного, кто способен низвергнуть её власть.

– Ты думаешь найти там ответы… Быть может, и себя?.. – в его голосе сквозь безразличие прорывается горечь, которую может дать лишь личный опыт. – Но там нет ничего. Ни воздуха, ни времени, ни мыслей. Такова суть Пустоты.

Словно читая разлитые в воздухе мысли отчаяния, мужчина, посланник мира, который был ему чужд, подступает ещё ближе:

– Ты не хочешь умирать. Иррациональный страх сложнее обуздать, чем обоснованный. И самый большой из них – страх человеческого естества перед собственным уничтожением. Он является одним из факторов, гарантирующих сохранность индивида, – его голос становится механическим. – Отрицание своей сущности и предназначения приводит к самоистреблению. Прислушайся к самой себе. Остановись.

Безжизненное звучание голоса укрепляет девушку в мысли, что всё неизбежно.

– Я могу помочь. Я докажу, что этот мир вовсе не таков, каким его видишь ты… – мужчина приближается настолько, что между ними остаётся пара-тройка шагов, он протягивает руку, зная, что девушка это почувствует. Благодаря ментальной связи, существующей между всеми, кто принял свою новую суть, он ощущает укрепление пробудившейся в девушке Силы. Скоро она должна окрепнуть настолько, что все вопросы, сомнения, убеждения не будут нужны. Сила начнёт медленно подчинять человеческую натуру – изначально слишком противоречивую и нежизнеспособную.

Девушка, чувствуя, как надвигается пелена, сковывающая разум, обретает решимость, предвидя скорое освобождение. Одновременно она отрешённо понимает, что внутри растёт невозмутимая субстанция. Страх стать её рабыней намного превосходит страх растаять во всеобъемлющей пустоте.

– Дай руку. Вернись – и я верну мир, где ты сможешь исполнить предназначение, – мужчина повышает голос, в котором теперь слышится лёгкая хрипотца. На протянутую руку падают первые капли дождя. Он предчувствует бурю. – Поверь. Поверь мне, смерть – не выход! – крик несётся по ущелью, тонет в предостерегающем раскате грома.

Девушка молчит, не двигается, словно уже примкнула к чему-то более могущественному, чем этот мир. Наконец она говорит осипшим от сырости голосом:

– Они меня отпустят? – и напряженно вслушивается в молчание. Правдивое молчание.

Мир вновь сужается до ущелья чёрных скал и дождя, полосами устремляющегося сквозь ватный туман в невидимую пропасть.

Мужчина опускает руку, словно признавая, что его дело проиграно, и каменным голосом отвечает, заранее предчувствуя реакцию:

– Конечно, нет.

По щеке девушки впервые бежит слеза, хотя она уже знает ответ.

– Тогда зачем ты пришёл? Разве они не знают, что я никогда не стану одной из них? – с отчаянием обречённости спрашивает она, полностью осознав, какую цену придётся заплатить за побег из этого мира.

– Одной из нас, – поправляет мужчина полным равнодушия голосом. – И дело не в этом.

– Они не знают, что ты здесь, – заключает она.

– Я здесь с молчаливого позволения, – поясняет он. – Я надеялся, ты не совершишь самую большую глупость, какую только можно совершить на твоём месте. Я пришёл помочь тебе увидеть…

– Ты пуст, как и весь твой мир со скитающимися тенями и тьмой в зияющих глазницах, – выкрикивает она.

– Я хочу спасти тебе жизнь, – заверяет он, подходя к перилам вплотную, уже не боясь её напугать. – Разве это не причина? Реальность не определена до самого последнего мига, пока человек считает, что у него есть выбор.

– Нам обоим известно, что это лишь временная иллюзия. Заблуждение, не больше.

– Ты даже не представляешь, насколько близка к истине, – мужчина опирается локтями на поручни, продолжая задумчиво глядеть в клубы тумана, похожего на дыхание Пустоты. Даже приблизившись к Пустоте всего на несколько шагов, он чувствует, как усилилось внутренне сопротивление. Он преодолевает желание скорее отдалиться от края, вновь ощущая странную связь с этим местом.

– Зачем ты это делаешь? – безжизненно спрашивает он. – Мы можем уйти. Просто исчезнуть и забыть о том, что ты когда-то здесь стояла. Бросить эту жалкую сущность и принять то, для чего рождена ты и десятки тебе подобных.

– Предназначения не существует, – кричит девушка.

Он устало вздыхает. Он точно знает, что предназначение существует. И неизбежность существует. Он постоянно ощущает её присутствие. Он, словно кандалы осуждённого, несёт миссию, кажущуюся порой пыткой. Сколько ещё он будет вынужден видеть мелькающее настоящее, заранее зная все детали будущего? Дар видеть будущее порой ощущается как тёмное проклятие.

– Предназначение есть цепь упорядоченных случайностей и совпадений, – терпеливо объясняет он. – Его высшее проявление – судьба. Предназначение предопределяет цель и сущность индивида, но не действия. Цель Силы – направлять сущность, обеспечить исполнение высшей формы бытия…

– Что осталось в вас от людей? Видите лишь то, что вам говорят! Ни чувств, ни эмоций, ни мыслей! Вы тени, наполненные… – она запнулась.

– … бездной, – уверенно заканчивает он и смотрит на девушку. При одном лишь упоминании Силы волосы девушки вмиг становятся седыми, словно на них осел сноп тумана.

Мужчина равнодушно переводит взгляд на невидимое дно пропасти и с нескрываемым презрением замечает:

– Ты всегда боялась бездны, зная, что вы по сути едины. Ты понимала, что не сможешь с ней бороться. То, что ты здесь, это полностью подтверждает.

– Теперь это потеряло значение, – всхлипывает девушка. – Я решила. Мы оба в проигрыше.

Он беззвучно смеётся. Есть в этом смехе что-то, что эхом ужаса отдаётся в её пока ещё бьющемся сердце.

– Сейчас ты куда ближе к Бездне, чем когда-либо.

Девушка ощущает внутри возмущённый всплеск Силы.

– И причина не только в этом. Не только в том, что есть сейчас, – добавляет мужчина. – Всё, что я могу предложить, – шанс обрести могущество, даруемое всеобъемлющей Бездной. Спаси себя от того, что на самом деле куда ужаснее смерти. От безграничной пустоты. Пустяк, не правда ли?

– Ты ведь не станешь меня спасать, если я прыгну? – с надеждой спрашивает она.

– Нет.

Девушка разжимает руки.

Он не смотрит вниз. Знает, что не увидит её в туманном чреве Пустоты. Он ещё раз окидывает бесцельным взглядом тьму. Кажется, она ещё больше нависает над призрачным туманом, доказывая своё непоколебимое превосходство. Мужчина закрывает глаза. Породившая его сила лишь упрочила могущество. Но он остался бесчувственен. Есть и будет. Навеки.

Он знает, что смерть – не выход. Знал заранее, что бунт бессмыслен. Он – лишь сторонний наблюдатель беспрестанно повторяющихся эпизодов. Они теряют запахи и краски, но по-прежнему составляют часть его существования. Он знает, что увидит их ещё множество раз, прежде чем станет бесполезен Бездне. Иногда ему кажется, он хочет умереть, но деспотичная Сила вновь напоминает о призвании, предписанном ему против воли.

Он – часть неизбежности. Часть, чуждая её гармоничной стройности и нерушимости, но вынужденная безропотно подчиняться. Возможно, он захочет сбежать. Но Бездна не позволит ему даже понять этого, вновь обретя полный контроль над его сознанием, теперь принадлежащим ей.

Он пытался помочь очередной жертве. Стоящая на пороге Пустоты, она ещё владела выбором. Его собственная судьба давно уже ему не подвластна, но она могла избавить себя от подобной участи. Но она не поверила. Никто не верит.

Её бездыханное тело найдут. Вернут часть сознания, от которого она отреклась. Лишь теперь владеть этой ничтожной, почти ничего не значащей её частью будет Бездна. Девушка, теперь скорее напоминающая проклятую тень, станет ещё одной из бесчисленного сонма слуг Бездны. Без воспоминаний. Без сомнений. С тьмой в глазах, что всегда будут отражать глубину той самой пропасти.

Мужчина задумчиво натягивает холодные перчатки. Медленной поступью он направляется прочь. Ему хочется на миг оглянуться. Но не оглядывается. Бездна заглушает бессознательный импульс. Мужчина, более походящий на обретший плоть призрак, бесшумно уплывает во тьму умирающего мира.

Есть то, чего он никогда не вспомнит. Мост, туман, грохот воды, заглушающий застывшие от ужаса мысли… Рывок в никуда.

Когда-то, очень давно, он тоже узнал, что ему предначертано стать частью Бездны. В поисках спасения он тоже прыгнул отсюда…

Бурые волки

– Дело ведь не в этом, правда, – прохрипел Майкл, отступая и волоча правую ногу. Холод охватывал её всё быстрее, доходя почти до бедра. Майкл, если бы верил в клятвы, мог поклясться, что чувствует раздробленные кости.

Кларисс приблизилась. Майкл вздрогнул от сарказма в её усмешке. Усмешка была чужой. Это пугало.

Дробовик с укороченным стволом упал в полусырое месиво земли.

Чёрная крупа птичьей стаи в пустом небе поверх острых плеч Кларисс напомнила о первой встрече. Птицы. Бессознательно свободные и бесконечно обречённые.

– Эй, ты ведь не этого хочешь.

Голос, уже не такой властный, выдавал Майкла. Он это знал.

– Думаешь?

Кларисс безжизненно улыбнулась. В глазах – пустота, с которой он так легко играл, не сознавая беспомощности создателя перед собственным творением.

Майкл не мог признать, что от него ничего уже не зависело. Он не был властен даже над собственным телом: кость хрустнула, и он упал, крича и хватаясь за осеннюю пустоту. В крике оба слышали боль сломанного тела и сломленной воли. Рука, подрагивая, коснулась грязно-зелёного пятна на штанине. Майкл старался не думать о белых обломках, засевших в лохмотьях плоти. Только на них теперь держался ошметок тела, бывший когда-то ногой.

– Вот видишь, ты хотел летать, а теперь даже ходить не можешь, – констатировала Кларисс, оглядываясь на узловатые крылья за спиной. Чёрные волны перьев дрожали. Но не от ветра.

Майкл впервые за долгое время внимательно глядел на Кларисс. Впалые щеки. Кости на запястьях проступали слишком отчётливо – как тогда, когда они нашли её. Майкл угадывал знакомую слабину, как отец инстинктивно ощущает усталость ребёнка.

Даже сейчас, когда Майкл наконец знал финал этой не слишком умело написанной пьесы, он ощущал гордость. Всесильность.

– Не было никогда демонов. Но ты не верила. Потому и проиграла. И мы оба выиграли… больше, чем можно представить.

– Оно того стоило.

– Этого ты не знаешь.

Майкл стиснул зубы. Холод объял его от кончиков пальцев до пояса. Кларисс слышала хлюпанье крови, толчками выплескивающейся на раскрошенные камни, утопающие в грязи.

Девушка сглотнула, пытаясь избавиться от неожиданного кома в горле. Вытянула нож из-за пояса. Бинт на предплечье ослаб. Рука, сломанная Майклом, начинала тупо болеть. Вздох. Майкл отпрянул – ему только казалось, что он смирился.

Девушка сделала решительный шаг и присела рядом. Шелест прижавшихся к спине крыльев. Будто она не хотела пугать Майкла.

Его пальцы стали сально-белыми, а взгляд не успевал за её движениями. Майкл видел лишь чёрный силуэт. Угадывались костяные изгибы крыльев, которых он столько раз касался.

– Пора перестать пытаться, знаешь?

В её зелёных волчьих глазах он видел прежнюю боль, граничащую со слабостью. И усталость, толкающую к грани.

Лезвие полоснуло по руке. Ржавая листва покрылась кровью.

Оранжевая самоуверенная надежда. Слепое движение. Майкл перехватил руку, не давая ножу вновь коснуться себя. Знакомое прикосновение. Чужая сила тела и отчаяния, ему более не подконтрольных.

– Ты не убьёшь меня. Никогда не была на это способна.

– Ты никогда меня не знал. И не хотел знать.

Ладонь крепче сжалась на запястье. Нож подрагивал.

Пара неуловимых для Майкла движения. Он закричал вновь. Сломанная кисть повисла, вырванная из суставов.

– Что ты будешь делать, а? Что? – требовал он ответа. Решительно и без права ослушания, как тогда, когда она ещё боялась поднять голову, чтобы не увидеть бесстрастно-жестокое лицо.

– Я – ничего.

Стальной росчерк. Кровяные разрезы проступили на груди и левой ноге.

– Как ты и учил.

Рык где-то за её спиной и огромными плотными, словно искусственными, крыльями. Комья буро-чёрного меха медленно выступили из-за камней и остовов деревьев. Животная воля едва сдерживала напряжённые мышцы.

Зрачки Майкла расширились. Он пытался сосредоточиться. Истина, которую он, унижая и калеча, втолковывал своим подопечным: контролируй себя, не показывай страх.

Кларисс усмехнулась, возвращая презрительный взгляд, полученный ещё тогда.

Майкл вновь посмотрел на девушку.

– Да, я провалил экзамен, – он скривил потрескавшиеся губы. Между зубами сочилась кровь. – Но ты усвоила всё, чему тебя учили. Я тобой горжусь.

– Ты всегда был сумасшедшим, Майкл.

Они оба заметили, каким чужим выходило у неё это имя. И лишь она знала, сколько мечтала о дне, когда сможет произнести его без страха.

Рык. Кларисс обернулась, чтобы оказаться лицом к лицу с волком, стоящим ближе остальных. Бурые разводы на морде дёргались от оскала.

Волк бросился на Кларисс. Рука сжала жёсткую шерсть. Нож вгрызся в горячее тело. Оно опустилось в грязь. Хищник от природы умирал у ног хищника поневоле.

Острие ножа во тьме указало на Майкла. Кларисс впилась взглядом в развалины, заполнившие, казалось, весь мир. Они безжизненными сталактитами свисали с краёв земли, окружённой мифической бездной.

Грудной хрип. Сдерживаемый стон уходящей жизни. Кларисс закрыла глаза. На шершавом фоне криков и мясистого чмоканья клыков она различала шуршание. Шуршание сжимаемой ладонью листвы. Мгновенное сомнение вспыхнуло жёлтым – и утонуло в черноте перьев, которыми обросла душа. Листья высыпались из разжавшихся пальцев.

Кларисс отрешённо пошла прочь. Хриплые стоны позади умерли, но ощущения свободы не принесли.

Она плотнее запахнула полы грубой куртки. Шаги становились всё увереннее, превращаясь в поступь хищника. И теперь, направляясь в неизвестность, к которой она не стремилась, Кларисс спрашивала себя, стоило ли оно того. Определённо – стоило.

Аврасия

Здесь, в центре грохочущей улицы, ему уютнее всего. Люди-электроны, несущиеся по тоннелям-звеньям цепи. И конец пути тоннелей – лишь промежуточная станция. Ему кажется: никто не видит, что выхода может и не быть. Безумный лабиринт микросхем и непогребённых душ.

Сумятица лиц, на которых он улавливает все оттенки: ненависть, страх, надежду, ощущение собственной бесполезности. Это единственное, что отличает людей от батареек. Использовал, вбросил, вставил новые. Использованные люди-батарейки его пугают…

…Он засунул руки в карманы и быстро пошёл вниз по улице. Чернота ночи в городе-развалине пахла раствором, которым обрабатывают ношеные вещи в магазинах. Пахла гнилой рыбой корейского квартала и духами, больше похожими на дешевую русскую водку. Запахи постепенно слабели, стирались по мере того как он продвигался к Аврасии. Рука потянулась за сигаретой во внутреннем кармане плаща, но он вовремя остановил себя. Он выкурил сегодня слишком много. Тем более, что ещё одна сигарета ничего не изменит. Он, словно в детстве, взъерошил волосы, пытаясь отвлечься.

Блики вывесок и витрин вечно открытых магазинов с вечно зевающими продавцами рушились на мокрый асфальт. Опущенные головы, торопливые шаги и молчаливо смирение. Изредка он видел перед собой другие лица. На этих лицах – истершиеся впечатления прошлой жизни, как биты ненужной и утраченной информации. Казалось, он может затеряться среди них – чужих глаз с отблесками веры в несуществующее единство толпы.

Пальцы перебирали мелочь в кармане. До встречи оставалось ещё полчаса – достаточно, чтобы прогнать лишние мысли. Во время работы нельзя позволять себе думать о чём-то другом. Правило номер три. Собственные правила он не нарушал.

Монеты нагрелись. Запахи, пропитавшие стены и воздух, истерлись окончательно. Спокойствие пустоты, которое появлялось только здесь, в Аврасии. Цепь отелей и ресторанов с надутыми, позолоченными с головы до пят лакеями. Вниз по правой стороне – синяя неоновая вывеска очередного клуба. Бордель, вход в который охраняют коринфские колонны.

Ещё не зная, устроят ли его условия сделки на этот раз, он уже мысленно спрашивал себя, как посмотрит в глаза собственному отражению утром. Он достал затёртую картонную пачку сигарет – не пластиковую, хотя сегодня он мог себе её позволить, – и закурил. Действительно, ещё одна ничего не изменит.

В конце улицы, прямо за прожилкой грязно-синего фонарного света, силуэты сливались с тенью здания, отчего тоже казались грязными.

Он затушил сигарету о мокрую стенку урны. Шаг стал привычно быстрым и непривычно спокойным. Силуэты выступили в синее пятно света, привлекая к себе внимание. Он вплотную подошёл к кромке тьмы, но не переступил. Мужчины кивнули. Он не шевельнулся.

– Я согласен. Через два или три дня всё будет готово.

Он с трудом узнал собственный голос. Торговец душами. Делец. Ему стало мерзко.

– В этот раз, надеюсь, всё пройдёт лучше? – в голосе собеседника слышалась усмешка, несмотря на попытку её скрыть. Даже щебень под его ногой хрустнул как-то осуждающе.

– За свою работу я ручаюсь, – он заставил себя криво улыбнуться. – В этот раз, надеюсь, вы выполните свою часть сделки?

– Разумеется.

Он представил на мгновение крылья за спиной собеседника. И хруст. И кровь. И опоздавшее раскаяние в остывающих глазах.

Он засунул руки в карманы. Сжал кулаки и зашагал вверх по улице. Неторопливо, несмотря на то, что хотелось бежать.

Возможно, они смотрели ему вслед. Возможно, нет.

Он скрылся в ближайшей электронной прожилке, хотя уже знал, что никогда не сможет затеряться ни в одной из них, какими бы людными они ни были. Выгреб монеты из кармана. Тёплые кружки зазвенели, отскакивая от стен и тротуара, заплясали… почему-то вдруг ненужные и бесполезные.

Он упёрся руками в ребристые камни стены и закрыл глаза. Сейчас, впервые за долгое время, он не ощущал постоянного присутствия крыльев, наконец-то не помнил о них. Силы ускользали, словно энергия покидала батарею. Опустившись на пол, он подтянул к себе колени. Опустошённый. Пустой, словно использованный аккумулятор. Он сглотнул, чувствуя растущий страх. Запахнув плащ сильнее, он откинул голову. Он проспал до утра, не проснувшись даже, когда предрассветные сумерки заполнил дождь.

Ему снилось то, что он должен совершить…