Текст книги "Империя Бермудской земли"

Как только он отошел от меня, все остальные звуки для меня звучали как издалека. У меня болело все, но я решила не концентрироваться на боли, позволив себе осмыслить то, что сказал Снежный. Видимо, Хитч ему наплел отменную ложь, поскольку Снежный Властелин убежден, что мной кто-то манипулирует. А еще он убежден, что Хитч поможет ему добиться каких-то целей. Но больше всего меня поразила фраза Властелина: «Закон писался при мне, но не я один принимал участие в его создании». Амулет и законы его силы писали древние, насколько я помню. И только древние могут тем или иным способом воздействовать на него. Я знаю, что древних было пятеро, четверо из которых бесследно пропали. Сомнений не остается Снежный Властелин имеет какое-то к ним отношение, если сам не является одним из древних.

Мы недолго искали вход. Он хоть и оказался спрятан, но с того самого уступа мы сразу его увидели. Там был очень резкий поворот влево, который издалека напоминал тупик, ведущий на узкую лестницу вниз. Спуститься мы могли только по одному. С нами пошли также еще две каладрии Реи.

– Я пойду первая, а ты следом за мной, – говорила Рея. Ветер тут не гудел, поэтому голоса отчетливо разносились эхом, – Мои подопечные замкнут шествие.

Я быстро отдал приказ нашему отряду, и мы начали спуск. Лестница большой спиралью уходила в гору. Освещали дорогу горящие ладони драконов. Именно по этой причине мне приходилось идти буквально в обнимку с Реей. Не знаю, как долго мы шли, но, кажется, нам удалось сделать два оборота горы прежде, чем лестницу охватил свет факелов.

Рея резко остановилась, и я потушил огонь. Она всматривалась в проход, а я пытался прислушаться. Но ничего. Проход не охраняется.

– Никого не слышу, – шепотом сказал я каладрии.

– Там никого нет, – ответила она мне вполголоса и двинулась вперед.

Дальше нам открылся высокий коридор длиной примерно двести метров, по бокам которого располагались в два ряда факелы. С потолка висели грозные сталагмиты. Это больше напоминало пещеру. В конце коридора возвышались огромные каменные двери.

Не успел я окинуть взглядом эту пещеру, как Рея быстрым и уверенным шагом направилась прямо к двери. Мы все были в ступоре. Меня охватила паника.

– Стой! – вполголоса прокричал ей я, – Тут могут быть ловушки!

– Здесь их нет, – властным звонким голосом проговорила она, даже не оборачиваясь в нашу сторону и не замедляя темпа движения.

Что ж… Мы пошли за ней, выискивая ловушки. Но каладрия оказалась права. Она беспрепятственно прошла до ворот и остановилась около них.

Не успели мы подойти, как ворота со скрежетом и шумом начали открываться внутрь. За ними стояли вооруженные копьями солдаты в трехрогих шлемах. По мере раскрытия ворот число солдат, стоящих за ними, все возрастало. Я насчитал их там около двадцати, стояли они в два ряда. Теперь мы бегом приближались к Рее, чтобы сомкнуть наши ряды. А та достала свои сабли и, вспорхнув на своих крыльях, ринулась в гущу врагов.

Несколько секунд я стоял в оцепенении, не зная, что делать. Нельзя было шуметь, чтобы не вызвать обвала острых камней, а для превращения в драконов тут было слишком мало места. Из этого состояния меня вывел один из драконидов, который достал свою саблю и тоже ринулся вперед. Нам ничего не оставалось, кроме как присоединиться.

Дракониды и каладрии орудовали своим оружием, а драконы… горящими руками. Некоторым удалось отбить копья, чтобы драться ими. Однако нас все равно было меньше. И враги смогли рассредоточить нас.

В какой-то момент я тоже завладел копьем и с его помощью пытался прорваться к Рее, чтобы сообщить ей о нашем плачевном положении. Противники наплывали со всех сторон, их казалось бесчисленное множество. Мои силы не бесконечны, поэтому меня начало охватывать некоторое беспокойство. В самом крайнем случае я могу стать драконом и задержать их во время отступления наших.

Тут я получил удар древком по раненой спине. Боль заставила меня осесть на землю и выронить оружие. В глазах потемнело, голова закружилась, уши наполнились шумом. Надо мной стояло бессчетное множество вооруженных солдат, готовых в любую минуту меня прикончить.

Я был готов к смерти, но внезапно вспомнил ту, ради которой сюда пришел, ради которой я без промедления отдам жизнь. И я не отступлю, пока не освобожу ее. Эта мысль придала мне сил и заставила встать и продолжить бой уже горящими руками. Боль отступала очень медленно, мыслить ясно мне удалось не сразу, да и зрение просветлело тоже небыстро. Но я продолжал бой.

Они прижали меня к стене, и продолжали надвигаться. Отбиваться становилось все сложнее, атаки копьями сыпались со всех сторон. Теперь я был похож на загнанного в угол кота, который отбивается от своры собак. Видимо, заметив мое плачевное положение, Рея приземлилась около меня и помогала отбиваться.

– Вам надо сжечь их, – сквозь шум боя говорила мне каладрия, – Иначе не пробьемся. Я отведу в сторону ваших драконоподобных существ, а драконы пусть действуют.

– Дракониды не боятся огня, – едва дыша, говорил я, – Поднимай своих каладрий.

Ни секунды не медля, Рея взлетела ввысь и там жестом велела взлететь своим подчиненным. Я же создал на земле вокруг себя пламенный круг, чтобы стена огня отделила меня от врагов. Выиграл себе несколько секунд, которых хватило на то, чтобы прокричать «Огонь!». Драконидам и драконам не надо объяснять, что значит этот приказ. Первые откидывали от себя врагов и закручивались в плотный калачик на земле, подобно кошкам, и накрывали себя крыльями, чтобы защититься от огня. Последние же принимали лошадиные обличия и начинали пускать огромные и мощные языки пламени во все стороны. Я не исключение. Приняв облик коня, я продолжил бой. Пламя сжигало всех на своем пути, заставляло плавиться железо прямо на людях. Звуки боя с этого момента приобрели другой характер: боевые кличи сменились воплями ужаса и боли. Казалось, что в этот момент чары Сферы Душ отпускают своих жертв, позволяя им испытать всю палитру предсмертных мук.

Я очень не люблю так делать. Во-первых, это действует не на всех, а только на тех существ, которые не обладают способностями оградиться от магии наподобие щита. Да и наши воины вооружены защитой, которая состоит из магического сплава, позволяющего противостоять также и некоторому колдовству. Во-вторых, я считаю это нечестным и жестоким боем. У врага не остается возможности спастись даже бегством: пламя настигает его сразу и начинает безжалостно сжигать.

Как только количество врагов значительно уменьшилось, я прекратил свое деяние. Моему примеру последовали и другие драконы. Все мы тут же приняли человеческие обличия. Тех немногих, кому посчастливилось уцелеть, тут же начали беспощадно уничтожать каладрии, существа, которые по природе своей должны исцелять и избавлять от боли. Им помогали дракониды, которые после прекращения огненного ада, вмиг встали и продолжили атаку.

Картина мне предстала самая неприятная: искаженные обгоревшие тела, закованные в расплавленные доспехи. У них не было шанса спастись. Защита стала для многих погибелью, поскольку их погубило раскаленное железо. Некоторые обгорели до самых костей. Всю эту картину обогащал еще и запах горелого человеческого мяса. На некоторых участках стены, где, по всей видимости, произрастала органика, горел камень. Мне на мгновение стало не по себе, но я совладал с собой.

Я начал окидывать взглядом наш отряд. Недосчитался трех драконов и четырех драконидов. Теперь я перевел взгляд на землю, усеянную погибшими в мучениях людьми. Да, там и лежали те, которых я не увидел. Их одежда, изготовленная из рунических тканей, не сгорела в огне, но некоторые тела пострадали.

Я направился к одному дракону. При смерти он не принял своего истинного обличия – предо мной лежал человек. У него были темные каштановые волосы и острые черты лица. Последнее было характерно для рода синих драконов. Я опустился на колено около него. На доспехах виднелись отверстия из-под копий. В некоторых ранах еще остались железные наконечники, древки все обгорели.

Меня охватила горечь утраты, ведь мы все, ложные, друг для друга являемся братьями. Мы вместе даем отпор неодобрению и насмешкам истинных драконов, а также воюем за общее дело, за нашу Императрицу.

Сзади подошла Рея и остановилась в нескольких шагах от меня.

– Вы, солдаты, должны быть привычны к такому развитию событий, – холодным тоном проговорила каладрия. Видимо, ее ничуть не смущало зрелище этого побоища.

– Мы все друг для друга братья и соратники, – ответил я, а потом встал и повернулся лицом.

– У нас нет времени на оплакивание погибших, – сказала Рея, – Надо скорее идти дальше, пока Властелин не скрылся.

– При всем моем уважении, я поспешу напомнить, что наша первостепенная цель найти Императрицу, – ответил я. Во мне начинала закипать ярость, – И только потом по усмотрению госпожи мы будем продолжать или прекращать поиски врага.

– Как ты смеешь мне перчить! – каладрия начинала поднимать тон.

– Мы подчиняемся хранительнице, а не Вам, – сказал драконид, который во время разговора подошел сзади.

– Мы готовы помочь тебе, древняя, но верны мы в первую очередь нашей госпоже, – примирительно ответил я. Я знал, что эта стычка тут неуместна и без Реи мы будем искать госпожу в разы дольше.

Было видно, как она закипает от злости. Готов поспорить, что она с великим удовольствием перерезала бы нас сию же минуту. Но мы ей нужны, поскольку ее сил очень мало.

– Тогда не стойте тут столбами, а пошли, – сквозь зубы сказала каладрия и развернулись в сторону дальнего коридора.

– С нами пойдут дракон и драконид, остальные вынесите тела наших погибших на утес, – громко отдал я приказ и последовал за Реей.

Она остановилась, резко развернулась и окинула меня испепеляющим взглядом. Я спокойно вынес ее взор. Сегодня она показала себя не очень хорошим командиром, поэтому ее авторитет в моих, а, может, еще и у остальных, глазах резко упал. Командование отрядом на время отсутствия госпожи или генералов должен брать я.

Видимо, Рея поняла меня, поэтому перечить не стала, а широким твердым шагом направилась дальше.

Мы успели спуститься на два пролета вниз и пройти два коридора, как перед нами возник еще один, более широкий с дверьми вдоль стен. В самом конце напротив большой каменной двери стояли два солдата. Увидев нас, они тут же бросились в атаку. Мы тоже не стали ждать, однако каладрии оказались намного проворнее нас и быстро с ними разобрались.

– Куда теперь? – спросил я, как только мы с драконом и драконидом догнали воительниц.

Рея наградила меня высокомерным взглядом, видимо, пытаясь утвердить свое превосходство надо мной, но успела только открыть рот, как с тяжелым скрежетом начали открываться ворота. За ними нам навстречу шел Хитч в сопровождении сатира. Выражение лица у предателя было немного озабоченным, но он даже не убавил темпа, как только увидел нас. Меня наполнила злость, но я себя сдерживал, чтобы не кинуться на Хитча с огненными руками. Рея же немного поникла, но быстро взяла себя в руки. Это была мгновенная вспышка, которую я успел уловить. У меня больше не было сомнений: перед нами был древний вождь Матис.

Переступив порог ворот, они остановились. И тут Хитч вмиг изменился в лице.

– Здравствуйте, мои поданные! – с ухмылкой и, разведя руки, начал говорить Хитч. Его голос эхом отдавался от стен пещеры, – Добро пожаловать в мою скромную обитель! Вы пришли, чтобы преклонить колени перед истинным правителем?

– Как смеешь ты говорить такое перед древним вождем?! – властным голосом ответила ему Рея, а затем указала на Матиса, – Как ты вообще посмел притронуться к кому-то из нас?!

– Хранитель, как известно, обладает абсолютной властью даже перед древними, – спокойно ответил ей Хитч, – И, если тебя это утешит, древняя предводительница, все содеянное было совершено ради великой цели!

– Тебе никогда не стать хранителем! И тем более нашим господином! – ответил ему драконид.

– Вся Империя будет противиться этому, – добавил я, – Пока мы все живы, ты не получишь трон.

– Значит, недолго вам осталось жить, – сказал Хитч и начал делать какие-то пассы посохом и рукой. После этого он из пальцев свободной руки выпустил два темно-синих сгустка энергии и направил их в тела убитых нами воинов.

Тут произошло невероятное для меня: мертвецы содрогнулись, поднялись и направили свои копья на нас. Теперь их глаза горели темно-синим огнем. Он оживил мертвых! Миры обладают безграничными возможностями, но ничто не может властвовать над самой смертью. Почти ничто, как только что выяснилось. В этот момент страх охватил не только меня: я окинул взглядом наш отряд и увидел в их глазах тот же ужас.

Ступор наш продолжался недолго. Мертвецы, Хитч и Матис кинулись в бой. Они застали нас врасплох, воспользовавшись нашим замешательством. Однако даже так мы в силах дать им отпор. Поскольку дракон и драконид стояли возле трупов, они бились с ними. Каладрии Реи накинулись на Хитча. Сама же Рея воевала с Матисом. Я решил присоединиться к ней.

Матис очень умело орудовал большим топором, по сравнению с которым сабли Реи напоминали столовые ножи. Я же был и вовсе безоружен, но мог помочь огненными руками. Казалось, Матиса ничуть не смущали два противника. Пару раз он едва не рассек меня своим топором – я чудом смог увернуться. А еще мне казалось, что он неутомляем. Где мне надо было перевести дыхание, там он делал легкие выпады без тени усталости. Именно так я два раза едва не погиб, напоровшись на его оружие. А еще мне показалось, что он умудряется еще что-то бубнить во время ведения боя.

– Он читает заклинание, – прокричала мне Рея, перехватив мои мысли, – Надо его сбить, тогда Императрица обретет свои силы вновь.

Мне не надо было повторять дважды. Я понял, что надо делать. Во мне вмиг открылось второе дыхание: удары стали точнее и сильнее, тело стало маневреннее, а сам я вошел в ритм боя. Теперь я оттеснял его к стене. Матис был живой, о чем говорил цвет огней из его глаз, а также цвет кожи на незащищенном участке шеи, открывающем кадык. Я приметил его во время одной из атак. Конечно, я мог бы прикончить его, всадив огненные руки ему прямо в шею, но тогда мы теряем очень многое. Надо вызвать у него спазм, тогда он не сможет читать и собьется.

Я начал очень рискованно биться врукопашную. Все сильнее и сильнее я теснил его к стене, пока тот не оказался прямо у нее. Наконец, я начал попытки к нему приблизиться. Рея, конечно, мне помогала, но этого было недостаточно. В большей степени бился я сам. Я смогу это, даже если поплачусь жизнью. Матис делает взмах топором, я не успеваю полностью уклониться, и он задевает меня по животу. Собрав всю силу воли и позабыв о боли от полученной раны, я делаю рывок под него и снизу наношу легкий удар в горло. Матис тут же согнулся, выронил топор и начал задыхаться. Я же отскочил в сторону, не замечая раны, и поймал встревоженный взгляд Реи. Конечно, она волнуется больше не за меня, а за сатира. Но я взглядом ей даю понять, что сатир не умрет.

Он больше не читает заклятие. У меня получилось.

Глава 14: Цена свободы

Часы тянулись очень медленно. Не знаю точно, спала я или нет. Может, просто находилась в полудреме. Постоянная ноющая боль постепенно сводила меня с ума. Эти вязы, растягивая тело постоянно, усиливали муки. И совершенно никаких идей, как мне спастись. Никогда прежде я не ощущала себя настолько беспомощной и слабой. Ничего не остается, кроме как ждать помощи. Я знала, Катастрос меня не оставит. Он может придумать хитрый план по освобождению. Но Хитч тоже не дурак и, наверняка, предвидел это и приготовил свои «сюрпризы» для моих драконов. И я ничем не смогу им помочь. Мне оставалось только ждать и надеяться на то, что Катастрос окажется намного продуманнее предателя.

Как же паршиво ощущение своей беспомощности…

Щелчок. Его звук подействовал на меня как удар тока. Этот звук я запомнила еще с первого раза и, наверное, уже не забуду никогда. Все тело начало теплеть, как будто кто-то наполнил его выпущенной кровью. Я начала ощущать каждый мускул, каждый участок кожи, будто вновь начала обрастать плотью. Прежние усталость и боль от ран, которые не отпускали меня до сих пор, исчезли без следа. Разум сразу же прояснился, будто освободился от какого-то полусна. Полудрем, в котором я находилась прежде, рассеялся бесследно.

Я встала и, наконец, нашла в себе силы выпрямиться во весь рост. В пещере некого больше не было, ее стены также освещал тусклый свет факелов и жаровен. Пора мне уходить отсюда.

Накопив энергию внутри себя, я выпустила ее через руки прямо на свои оковы, тем самым нагревая и расплавляя цепи. Меня охватывало неописуемое ощущение радости от осознания своей силы. Как же приятно ощущать прежнее могущество! Цепи расплавились одновременно, и оставшаяся их часть вместе с камнями шумно проскользнули по каменным желобам и ушли под землю. Я посмотрела на свои горящие ладони, не веря в то, что это не жестокий сон. В какой-то момент я и вправду была готова смириться со своей участью, настолько сильно мной завладело отчаяние. Но теперь я точно не дам наложить на себя это заклятие.

Я направилась к воротам, одновременно прислушиваясь к шуму снаружи. Ничего. Видимо, стены и ворота тут толстые. По пути я потянула руку к поясу. Как я и ожидала, меча там нет: несколько неразумно оставлять пленника, пусть и связанного, при оружии. Приближаясь к воротам, я бросила взгляд на стол, который стоял неподалеку. Вот, где находится мой Хорст: лежат прямо около стола. Пока надевала меч, я изучала то, что лежало на нем. Какие-то древние письмена о создании мира и Источнике Мироздания. Часть бумаг я сложила и засунула за пояс: я изучу это позже. Теперь настало время выбираться отсюда.

Попытка толкнуть двери увенчалась неудачей: они очень тяжелые и, по всей видимости, были закрыты снаружи. Выбора нет, придется пустить энергетический шар. Шум будет сильный, а сверху свисают сталактиты. За взрывом, вероятнее всего, последует обвал. Но выбора у меня не оставалось, нужно идти на риск.

Я отошла на несколько шагов назад, встала на четыре лапы и расправила крылья, приняв облик кондра. На языке начал нарастать энергетический шар. Я не знала, какая толщина у этих стен, поэтому придется задавать очень большую энергию, чтобы пробить ее с первого раза и спастись от обвала. Минуту я наращивала его, а потом выпустила, сделав выпад вперед. Даже так, меня оттащило на метр назад так, что пришлось тормозить когтями. Пыль затмевала вид, а в пещере начал нарастать шум падающих камней. Теперь я смотрела в потолок, чтобы вовремя увернуться от смерти. Чуть осадок осел, и я увидела, что путь к свободе открыт. Я быстро проскочила, получив несколькими маленькими камнями по голове, как прямо за моей спиной начали рушиться стены.

Как только обвал прекратился, до моих ушей, наконец, дошли звуки битвы. Я напрягла слух, чтобы попытаться разобрать источник. Без сомнения, там Хитч и драконы. Надо спешить! Теперь я начала лихорадочно глазами искать выход. Передо мной открылся небольшой коридор с одной единственной лестницей прямо наверх. Вдоль стен было освещение, представляющее собой те же факелы.

Я, не сменяя облика, кинулась наверх. Поднявшись на один пролет, я вышла на площадку, с которой мне открылся поражающий вид. Тут пещера напоминала огромный кратер, уходящий прямо наверх, но в самой вершине было небольшое отверстие, через которое было видно снегопад. Вдоль стен находились окна, через которые был виден свет факелов, а также блеск наконечников стрел. Именно эти отверстия и освещали стены кратера. В самом центре был небольшой квадратный подъемник, представляющий собой коробку на плотной веревке, который уходил на небольшой выступ прямо под отверстием. На уступе показался солдат с факелом, который прямо у меня на глазах обрубил канат. Я только и успела отпрыгнуть в сторону, чтобы тяжелая падающая веревка меня не задела.

Наивные дураки неужели не видят, что у меня есть крылья? Я только успела усмехнуться, как рядом со мной приземлилась стрела. Значит, они будут меня обстреливать – им же хуже. К счастью, я сама могу принимать драконий облик, а такую чешую стрелами пробить трудно. Меня наполнила ярость, и силовые огненные линии начали кружиться вокруг меня. Мои размеры начали расти, вырос мощный хвост и крылья, а кожа затянулась роговыми пластинами.

Я была довольно устрашающим драконом. Мощная голова носила два толстых рога, направленных назад, они чем-то похожи на рога буйвола. Нижняя челюсть была мощнее верхней и выпирала немного вперед. Шея у меня была короткая и толстая, в отличие от многих моих драконов, у которых шеи были в разы длиннее и тоньше. Конечности у меня были тяжелые. Хвост – толстый и сильный с небольшим плавником на конце для полетов. Перепонки крыльев у меня тянулись от основания крыльев до уровня крупа. Размерами я была почти в полтора раза больше Катастроса. Весь этот грубый вид делал меня не очень маневренной и быстрой в воздухе, зато выносливой и довольно сильной боевой единицей. И цвет моей чешуи был угольно-красный.

Чтобы ввести врагов в небольшой ступор, а также сообщить своим людям, что уже в пути, я издала рев, который эхом отразился от стен пещеры. Потом резко оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, чтобы оторвать от земли это мощное тело, я начала набирать высоту. Это я делала тоже не очень быстро. По мне сразу же начали вести огонь, но их стрелы мне были как мухи: они отскакивали от чешуи, ломались прямо на мне и не причиняли абсолютно никакого вреда. Добравшись до уступа, я приняла более маневренный облик крылатого кондра и стремительной птицей набросилась на того, кто перерубил канат подъемника, нацеливаясь прямо в шею.

Я осел чуть поодаль от сатира, пока тот откашливался. Рея бросила на него тревожный взгляд, а потом посмотрела на меня. Безразличным взглядом я дал ей понять, что ничего ему не сделал. Теперь меня волновала только рана на животе. Она оказалась не очень глубокой, но кровоточила и болела сильно. Только после того, как на полу около меня оказались капли крови, каладрия кинулась ко мне.

– Не двигайся, – сказала она, прикладывая ладонь к моей ране, – Я сделаю все быстро.

И тут же рану начало жечь. Кровь остановилась. Боль понемногу начала отступать. Но процесс заживления не закончился, а сатир начал подниматься. Я знал, что если каладрию прервать, то рана может опять открыться. С нарастающим волнением мне оставалось только ждать. Матис подходил все ближе и ближе, он начал заносить топор. Я потянул руку к сабле каладрии. Силы ко мне возвращались, еще совсем немного времени.

Как только Рея убрала от меня руку, я сразу отбросил ее в сторону, вытащив саблю у нее из ножен, и кинулся на нависшего над нами сатира. Между нами завязалась дуэль. Орудовать саблей мне было проще, чем руками. Боковым зрением я даже смог увидеть успехи нашего отряда. Дракон с драконидом, по всей видимости, уже расправились с одним из солдат, и теперь боролись с последним мертвецом. Каладрии, атакующие Хитча, похоже, выдохлись, но даже не думали отступать. Сама же Рея уже пришла в себя и достала вторую саблю, приготовившись вступить в бой с Матисом.

Тут по коридорам раздался гулкий драконий рев. Волна радости накрыла меня, поскольку я знаю его обладателя. Она вернула свои силы и освободилась. На миг наш бой прекратился, но вскоре возобновился вновь. Я отбросил сатира, чтобы посмотреть в лицо Хитча. Оно было полно ужаса: глаза округлились, от прежней ухмылки не осталось и следа. Он начал нервничать, наскоро наколдовал то самое, заклинание, которым смог заморозить Императрицу в лесу, и выпустил его в каладрий, от чего они вдвоем рухнули на землю. Потом предатель развернулся и быстро побежал за ворота.

Я не дам ему уйти. Каладрия справится с сатиром и одна. Оставив Рею биться с Матисом, я превратился в коня и галопом кинулся в сторону, куда направился изменник.

Теперь коридор был узким и низким. Но для кондровского облика сойдет, только бы не удариться головой о какой-нибудь выступ. Однако, к моему приятному удивлению, ничего не оказалось: никаких поворотов, никаких дверей, ничего… Даже освещение было скудное. Но даже это не мешало мне бежать во всю прыть. Наконец в конце него показался выход в большой и хорошо освещенный зал.

Как только я оказалась в этом помещении, я остановилась, чтобы осмотреться. Это было длинное прямоугольное помещение с похожими входами на трех сторонах и большими открытыми воротами прямо от меня. Там были двигающиеся фигуры. Мне оставалось предполагать, что это мои солдаты. В этот момент мое внимание больше привлек Хитч, бегущий в моем направлении, но потом резко свернувший в один из входов слева. Я сразу бросилась за ним, не сводя взгляда от того прохода, где он скрылся. Там оказалась лестница наверх, откуда дуло свежим воздухом. Предатель вздумал сбежать! Вскоре я оказалась наверху.

Сильный буран окружал меня со всех сторон. Сквозь стену снега ничего не было видно, чему способствовала еще и ночь. Ветер свистел в ушах, от чего даже кондровские уши не улавливали никаких звуков. Какое-то время я стояла и растерянно озиралась. «Я не могла его упустить!» – с отчаянием и злостью думала я.

Но вот все же до моего слуха донеслись некоторые голоса, один из которых принадлежал предателю. Я направилась в сторону их источника и вскоре наткнулась на Снежного Властелина с жезлом Хитча в руках и стоящего перед ним на коленях предателя. Оба посмотрели в мою сторону. Снежный Властелин закрыл лицо и голову, поэтому я увидела его холодные глаза. Хитч же был растерян, его белоснежные волосы развивались по ветру в разных направлениях. Я уже хотела броситься в бой, как Властелин превратился в белые искры, взлетевшие высоко вверх, в небе принял облик белоснежного змея и скрылся. В этот же момент снежная буря утихла, ветер исчез, и с неба начали медленно падать снежные хлопья.

Хитч продолжал сидеть недолго. Вскоре он встал на ноги и развернулся ко мне. Метель изрядно потрепала его волосы, лицо выражало только презрение и гнев. Видимо, Властелин оставил своего слугу, что несколько сломило дух предателя, но сын Императора быстро вернул самообладание. Хитч достал из рукавов своей белоснежной мантии два кинжала.

– Теперь тебе некуда бежать, – сказала ему я, – И мы сможем закончить то, что начали несколько лет назад.

– Да, с этим надо заканчивать, – сквозь зубы ответил мне Хитч, – Сегодня я верну Империю отца.

С этими словами он кинулся на меня. Я же решила драться в своем облике на двух лапах. Даже спустя столько лет он оставался отличным бойцом. Кинжалами он орудовал так же хорошо, как и мечами или жезлами. Я не успела даже достать Хорст, мне оставалось только уклоняться. С проворностью змеи он пытался наносить удары, и я с такой же ловкостью от них уворачивалась. Это было похоже в какой-то степени на танец.

Он начал уставать, поэтому отпрыгнул назад, оставив между нами большой отрыв. Мне же в этом плане было проще, поскольку жажда встречи с ним, а также Амулет придавали мне сил.

– Не хватает мастерства, чтобы дать мне достойный бой? – задыхаясь, спросил у меня Хитч.

– Хватает терпения и разума, которым ты меня и научил, когда я пришла в Империю, – с плохо скрываемой иронией ответила я, – Я ведь тебе верила и видела в тебе друга.

– Не надо давить на жалость, – ответил Хитч, – Эти земли принадлежали моему отцу, Императору Долоросу, и должны принадлежать мне по праву наследования. Меня готовили к этому с самого рождения, подвергали многим испытаниям. И все для чего? Чтобы в один прекрасный день этот старый кентавр сказал мне, что я недостоин трона? Что во мне нет тех качеств, которыми должен обладать Император? Что моя судьба в услужении следующему хранителю?

– В том нет вины Яра и тем более моей! Таков порядок, который точно не нам с тобой менять! Ты сам виноват в том, что в тебе не увидели правителя тогда и точно не увидят теперь!

После этих слов Хитч набросился на меня с большей яростью. Наш бой продолжился, я достала Хорст. Меч его ничуть не смущал. Однако он не смог ко мне теперь приблизиться. В какой-то момент он опять отпрыгнул назад. Только теперь он бросил клинки и начал делать какие-то пассы, будто поднимал что-то вверх. Вокруг меня выросли обмерзшие скелеты с ледяными клинками. Глазницы горели черно-синим огнем. Кажется, это были солдаты, поскольку их украшали доспехи самых разных стилей. На некоторых из них еще оставались частицы заледеневшей плоти, от чего они казались зловещими.

Я осмотрелась кругом. Их было не меньше двадцати. Вот, значит, как он решил победить. Уже в который раз я убеждаюсь в том, что в этом благородном воине не осталось ни капли чести и достоинства.

Мне оставалось только показать изменнику всю мощь Амулета. Я уже начала нагнетать в себе силу, чтобы воспламенить все тело, как вокруг меня начали плясать языки пламени, исходившие сзади. Огонь беспощадно уничтожал мертвецов, оставляя на их месте помимо обугленных костей еще и голый камень. Снег таял, а вода тут же испарялась от такого жара. В конце концов, мы с Хитчем остались вдвоем на небольшом снежном пятаке вокруг разгоряченных камней.

Хитч тоже был потрясен. Он был готов бежать даже по горячим камням. Но я, вмиг встав на четыре лапы, прыгнула ему на плечи и повалила на снег. Он отчаянно пытался вырваться, а я стремилась добраться до его шеи. К сожалению, он оказался сильнее – откинул меня в сторону, а сам одним прыжком поднялся на ноги. Но тут вмиг появился Катастрос в своем человеческом облике и одним ударом в лицо лишил Хитча сознания, от чего тот рухнул опять на землю.

Надеюсь, вы представляете, какого это иметь такого друга, который готов последовать за вами везде. В этот момент я лишний раз осознала это счастье.

Я была безмерно рада видеть его и с плохо скрываемым счастьем кинулась его обнять в человеческой форме. В ответ он тоже меня крепко сжал и держал так несколько секунд. Мы ничего не сказали друг другу – это было и не нужно, поскольку сей жест оказался куда красноречивее. Его тяжелое дыхание и тепло, исходившее от груди, говорило о том, кто помог восстановить численное равенство в нашем бою. А тепло его объятий согревало мне душу.

Наконец я нашла в себе силы отпрянуть, чтобы задать волнующие меня вопросы.

– Ты один сюда пришел? – сразу спросила я, окидывая его взглядом, а потом, увидев длинный разрез на его броне, добавила, – Ты ранен?

– Нет, – начал Катастрос, – Точнее был, но к нашему отряду присоединились каладрии, одна из которых вылечила меня. Это древняя предводительница.