Текст книги "Охотники за молниями"

Однажды мощный разряд электричества расколол землю на множество кусков. Человечество выжило в катастрофе и разбрелось по осколкам планеты.

Люди научилось жить на островах, парящих в небе. Построили новые королевства и города, возвели замки и башни, выбрали новых президентов и королей. Линии притяжений и траектории островов расчертили небеса загадочной картой.

От островов отчаливают крылатые корабли и дирижабли отправляясь на поиски приключений.

Мир изменился навсегда.

Неизменным остались лишь жажда власти и могущества, коварство, ложь, а еще дружба, долг, преданность и любовь. Кто окажется сильнее?

Глава 1

Джар несся по вымощенной камнем мостовой, лавируя между грузчиками, моряками и просто прогуливающимися. Петлял словно заяц, удирал подобно перепуганной косуле. Сердце стучало в ушах, пот струился по лицу, босые пятки саднило от песка и камешков. Он лихо перемахнул через перила веранды респектабельного кафе, поймал поднос у перепуганного официанта, лучезарно улыбаясь направо и налево.

– Простите! Извините! Пропустите! – Джар ловко маневрировал между столиками.

Перепуганные посетители возмущенно вскакивали, чувствительные барышни закатывали глаза, грозя упасть в обморок.

Джар скрылся в чреве темного зала, в котором густо пахло кофе и ванилью, на ходу повязывая на себя кем-то забытый на двери фартук, аккуратно прикрыв лицо подносом с посудой, быстро и уверенно пересек кухню. Выскользнув на улицу через черный ход, он поставил поднос на край мусорного бака и вошел в соседнее здание.

Преследователи уже должны были отстать. Но Джар настолько ошалел от количества людей, напавших на него, от их яростного напора, что, постоянно озирался по сторонам.

В темноте полуразрушенного дома, пахло сырой пылью и плесенью. Перескакивая через прорехи в лестнице, он поднялся на последний, третий этаж. Не самое солидное здание в портовой части острова, зато заброшенное и гостей ждать не приходится. Джар уже не первый раз отсиживался здесь, пережидая опасность. А сейчас, как никогда, ему было нужно время поразмыслить хорошенько.

Болели локоть и бровь. Локтем он ударился о дверь, когда бежал. Мальчик взглянул на себя в старое истертое зеркало, висевшее на стене. Отодвинул со лба растрёпанные светлые с золотым отливом волосы. Правая бровь кровила.

– Задел где-то, – ухмыльнулся Джар. – Ну, значит буду выглядеть мужественнее.

Он знал, что симпатичный малый и даже если останется небольшой шрам, он его не испортит. Да и вообще, внешность его не волновала. Он давно и думать забыл откуда у него одна единственная темная прядь в золотой копне волос. Нещадно подставлял лицо под солнце, от чего, то стало загорелым, а ресницы и брови выцвели.

Рубашка на нем была почти новая, а вот брюки все в заплатках, зато удобные и ему нравились. Он достал из заплечного мешка сапоги. Нахмурился, уловив слабое золотое свечение из тряпичных недр. Из-за этих монет на него и началась облава. И чем он только думал! Теперь будут пасти на всех углах, ставить ловушки и загонять словно волчонка.

– Вот надо же было так вляпаться – сокрушался мальчик.

Мешок Джара совсем полегчал, когда он вынул из него плед и завалявшееся на дне яблоко. Завернувшись поплотнее и усевшись на край разрушенной стены Джар извлек из мешочка у себя на шее камень. Очень странный. Будто катушка синих блестящих ниток в форме сердца. Ничего подобного он никогда не видел. Камень легко выскользнул из рук и поплыл к его заплечному мешку.

– Его притягивают монеты! – догадался мальчик.

Камень завис совсем рядом с мешком и принялся испускать сияющие флюиды. Джар чувствовал невидимые волны, которые накатывали одна за другой. Он словно завороженный смотрел на висящее в воздухе блестящее сердце. Ветхие полы и потолок ходили ходуном от силовых волн. Стены вибрировали. Хлопнула дверь. Джар очнулся. Схватил камень и снова убрал его в мешочек, пока тот не развалил дом.

– Наверное, его не надо было брать, – нахмурился мальчик, но было уже поздно.

Он поежился и уставился на открывшийся пейзаж. В широкой щели между домами виднелся кусок порта, четвертая пристань и небо в зареве заходящего солнца. Самые интересные небесные суда причаливали к четвертой пристани. Те, кого не регистрировали в портовых журналах, не учитывали в расписаниях и вообще, предпочитали не замечать. Однажды, он видел корабль дельрубов, с красными парусами, в точности такими как их плащи.

Дельрубы, вообще, очень загадочный орден. Кто-то вещал, что они хранители древних знаний, единственные кто точно знает, что было до Великого Раскола и способные все вернуть на свои места. Кто-то рассказывал, что они просто чокнутые сектанты возомнившее что им все дозволено.

Тысячу лет назад, а может и больше, их мир был одной цельной планетой, большой и круглой, с лесами, морями и океанами. Планета сама ходила вокруг солнца и даже имела спутник, не яркое ночное светило. Человечество было развито и цивилизованно. Всякая там техника, которая готовила и грела еду, стирала белье и возила по разным делам и даже в космос летала. А потом произошла катастрофа. Электрическая бомба взорвалась или разряд шибанул в какую-то особенную точку. Мидгард, его еще называли Землей развалился. На двенадцать крупных островов, напоминающих перевернутые пирамиды с неровным основанием или дольки, вынутые из арбуза и на тысячи кусочков поменьше. Встречаются такие маленьких, что у них даже нет названия. Слабое притяжение держит острова неподалеку друг от друга. Все они плавают и перемещаются в воздухе следуя по потокам и линиям притяжения, некоторые острова двигаются по постоянной траектории, другие как вздумается, за третьими особо никто не следит. Вокруг всего этого островного хаоса ползает солнце, словно пастух, следя за своим стадом и не давая ему разбежаться. Впрочем, побеги иногда случаются. Время от времени проносится весть, что тот или иной крошечный островок, удалился слишком далеко, сошел со своей орбиты и улетел во Вселенское Небо.

В Великий Раскол погибло несметное число людей, знаний и технологий, но человечество оправилось от потрясения и научилось жить в новом мире. Освоили небесные просторы, научились строить летучие корабли, управлять аэростатами и дирижаблями. Двенадцать основных островов, назвались материками и объединились в Империю. Даже собираются на советы, важные решения принимают. Толком не ясно какие, но заседают неделями. Но на самом деле, на каждом острове царят свои законы и правила.

Джар прищурился, вглядываясь в небо. Над кварталом медленно проплывал небольшой островок, отбрасывая тень. Не больше трех сотен квадратных метров площадью, густо поросший травой и деревьями, корни проросли сквозь остов, от чего снизу остров казался пушистым. Джар уже видел этот остров, изредка он прилетал сюда, наверное, у него была очень большая орбита. Обитателей на нем не было видно. Хотя на почти всех островах живут люди.

Когда-нибудь Джар тоже купит такой остров, или чуть поменьше. Поселится на нем, построит дом, вырастит сад, может даже цыплят заведет и будет летать над большими островами наслаждаясь свободой и беззаботной жизнью.

Тех денег, что предложили ему за украденные монеты Дум, хватало как раз на половину его мечты.

На крыше соседнего дома возникли две фигуры. Их тени вкрадчиво скользнули по стене. Красный балахон первого, неизменная одежда дельруба, сразу привлек к себе внимание. Второго, высокого в темном костюме, Джар тоже узнал, как только тот возник на карнизе. Гард. Один из тех, кто нанял Джара выкрасть монеты.

– Неужели выследили? – мальчик осторожно сполз со своего места. Преследователи были совсем рядом.

Внизу что-то громыхнуло, потом зашипело и стихло. Кто-то открыл дверь в дом. Она держалась только на одной петле и Джар всегда ее пристраивал в проем, будто она исправная. Если открыть, не зная этого секрета, то громыхало будь здоров. Отличный сигнал о непрошеных гостях.

Сомнений не было. Сюда идут. Джар глянул вниз. Три этажа. От него останется мокрое место и мешок.

Вдоль стены, упертая в выступающий кирпич, лежала труба водостока.

– Да, ладно! Выдержит, – буркнул Джар. Выбора у него не было.

Он снова снял сапоги и осторожно ступил босыми ногами на оцинкованную трубу. Шаг, еще один, труба вроде терпела. Она была сломана на уровне второго этажа и верхней частью сползла вдоль стены. Если он дойдет до места перелома, то сможет перешагнуть на выступ соседнего дома. Мальчишка придерживался одной рукой о стену для равновесия, и старался реже дышать. Он сразу понял, когда Гард и его спутник дельруб его заметили, уловил краем глаза, как они кинулись к краю крыши.

– Сейчас заголосят, – буркнул Джар.

– Ловите! Вон он!

Водосток, будто ждал этой команды что бы звонко хрустнуть. Словно подзорная труба он стал складываться по столбу, прикрепленному к стене, а переломленный хвост, по которому шел Джар поплыл в сторону. Мальчишка плюхнулся верхом на трубу и с ужасом глянул вниз. Как с горки он скатился по наклону до места перелома, под его весом труба стала складываться еще быстрее. «Плюм! Плюм! Плюм!» секция утопала в секции. Выступ на стене остался далеко наверху, за него теперь не зацепиться. Гард и дельруб исчезли с крыши, побежали на улицу. А между домами, по узкому проулку к нему уже спешила группка людей в красных плащах. Значит Гард работал на дельрубов. И теперь вся секта кинется в погоню.

Внизу его ждали. Труба складывалась и спускала его вниз. Распахнутое окно на втором этаже. Эх, слишком высоко.

– Сейчас или никогда! – Джар встал на трубу ногами, не разгибаясь, и придерживаясь за нее руками. Он слегка присел, оттолкнулся и рыбкой впрыгнул в окно. Больно саданулся коленкой, но главное, попал. В темной комнате, заставленной старинной мебелью, в кресле на колесиках, сидела старушка и ритмично цокала спицами. Бесцветные глаза удивленно уставились на Джара через толстые линзы.

– Извините! Простите! Удаляюсь! – запел Джар знакомую песенку, не забыв про улыбку.

Старушка выглядела как невинный одуванчик и была такой дряхлой и морщинистой, что, наверное, уже не в состоянии и звука издать.

– А-ха! – глухо, едва слышно буркнул невинный одуванчик и сразу с двух дверей в комнату ворвались три здоровенные псины.

– Мама! – заголосил мальчишка и юркнул за кресло старушки.

Видимо такой подлянки псы не ожидали. Жертва прикрывалась их хозяйкой.

– Пошел! Пошел вон! – шипела старушка.

– С удовольствием, – признался Джар.

Он покатил кресло по ковру, на ходу разворачиваясь и задом выскальзывая в одну из дверей, перегородив старушкой вход.

Теперь псам оставалось только перепрыгнуть через свою хозяйку, если они желали схватить мальчика. Вряд ли кто из них на такое решиться. Пробежав еще пару комнат, Джар выскочил на лестницу. На выходе его наверняка ждали. Поэтому он сиганул на крышу, и перепрыгнул на соседнюю, благо дома стояли близко друг к другу.

Присев за бортик на краю крыши, он осторожно выглянул. Его окружали. Сразу на нескольких крышах он заметил красные балахоны. Он и не подозревал, что на Зардисе столько дельрубов. Оглядевшись, он понял, что осилит еще пару прыжков, но долго по крышам не попрыгаешь. Джар глянул вниз. Порт был заполнен дельрубами. Здесь и там мелькали красные плащи.

– Да, ладно! Конкретная облава! – восхитился Джар своей популярностью. – А монеты-то не просто кусочки золота!

Он побежал по пожарной лестнице вниз. На стенке красовался его портрет с огромной надписью «Разыскивается! Опасный преступник!»

– Вот это да! А я становлюсь знаменитым!

Так его не разыскивали даже когда они с приятелем угнали машину у первого министра Зардиса. Все стены, до которых он мог дотянуться взглядом, пестрили подобными листочками. Отовсюду на него смотрела его собственная физиономия.

Красные балахоны мелькали повсюду. Даже на колокольне, что извещает о буре торчал дельруб. Он раскинул руки и…

– Вот черт! – выругался Джар. Это точно был пеленгатор. Одаренный, который может определить место любого человека, даже если тот находиться далеко. А Джар, вот он здесь совсем рядом.

Дельрубы всячески проклинали одаренных, обвиняли во всех грехах и напастях, с остервенением за ними охотились. А уж если те, попадали на их остров, это грозило неминуемой смертью. Была лишь одна неувязка, среди дельрубов появлялось все больше и больше одаренных. Видимо, вступление в ряды красных плащей и принесенная польза, в корне меняла качества.

Словно мышонка Джара обложили ловушками, которые вот-вот захлопнуться. Джар глянул на пристань. Один из кораблей, трехмачтовый фрегат, расправил нижнюю пару крыльев, значит собирался отплыть. Корпус, отделанный фарфором, подрагивал. «Страйк» сообщали золотые буквы на борту.

Это был его шанс.

В три прыжка он добежал до четвертой пристани.

Мальчишка лет шести, в красной курточке, раздавал листовки направо и налево, всем прохожим.

– Обратите внимание! Обратите внимание! Опасный преступник!

Через минуту все разглядят его на этих бумажках и будет уже не спастись.

У трапа корабля спорили двое. Мальчик примерно его возраста, аккуратно и дорого одетый, с длинными светлыми волосами, собранными в хвостик и голубыми, словно льдинки глазами. Он небрежно перекинул плащ через левую руку и спокойно, слегка прикрыв глаза, отдавал распоряжение толстенькому низенькому мужичку, в брюках на подтяжках, клетчатой рубашке и кепке. Сразу было понятно, что мальчик здесь главный, хоть и совсем юн. Мужичок возмущенно пыхтел и краснел:

– Где я отыщу тебе человека, за последние три минуты перед отплытием? А раньше сказать нельзя было?

– Ты поручился за своего племянника-оболтуса, а он сбежал. Найди замену.

– Сэр Люк, может он опаздывает?

– Может! И мы не будем ждать. Найди замену и поднимайся на корабль.

Мальчик, считал разговор законченным, он уже сделал шаг в сторону, а Джар шаг к толстяку, рассчитывая, без уговоров занять место в команде. И тут, к ним подбежал мальчишка в красной куртке и сунул в руку сэру Люку листок с портретом Джара. У Джара сердце рухнуло вниз и даже коленки подкосились. Неподалеку солидный джентльмен в пальто с меховым воротником подозрительно на него поглядывал, пытался вспомнить, где видел, а через толпу прямо к нему пробирались двое в красном.

Сэр Люк даже не взглянул на листовку, засунул ее в карман висевшего на руке плаща и внимательно посмотрел на толстяка, желая убедиться, что его приказ расслышан.

– Да, сэр! – буркнул толстяк и тяжело вздохнув добавил. – Первого попавшегося хватать что ли?

– Местечка в команде не найдется? – подскочил к нему Джар.

Толстяк нахмурился и тут же расплылся в улыбке.

– Добро пожаловать на борт! – мужичок сделал приглашающий жест в сторону трапа.

Джару приглашение особого не требовалось. Он уже почти догнал сэра Люка, как тот обернулся и вцепился в Джара проницательными голубыми глазами.

– А уточнить о навыках и способностях, Боссу, ты не забыл? Он почти ребенок! – Одними губами спросил сэр Люк у толстяка, не отводя взгляда от Джара. Ни один мускул на лице не дрогнул.

– Распоряжение было – найти человека, других не давали, – последовал ответ.

Джар еле сдержался что бы не заметить, что вообще-то они были с Люком одного возраста. Джар даже был пошире в плечах.

Толстяк Боссу стоял за спиной у Джара подталкивая так, что тот чуть не ложился на сэра Люка. Все трое поднялись на борт и трап, тут же был поднят. Корабль задрожал сильнее, отодвигаясь от причала.

– Жалование в гульбах чистого золота, три сотни в месяц, часть со сверх прибыли, кормежка за наш счет, одежда на первое время тоже, потом как пожелаешь. Боцман Дорн, сэр Люк старший помощник и правая рука капитана, я квартирмейстер, Боссу зовут, все хозяйство на мне – бормотал толстяк, вводя в курс дела.

Джар почти не слышал, что ему говорили. Он не сводил взгляда с причала. Где, красными статуями застыли дельрубы, целая толпа. Впереди стояли Гард и Либер, его наниматели. Второй был в красном одеянии, с откинутым капюшоном.

– Значит, это с самого начала были дельрубы… – глухо прошептал Джар.

Корабль легонько ухнул вниз, у мальчишки внутри все замерло, он вцепился в борт.

– На линию притяжения сели, – пояснил Боссу и подсунул листок бумаги, – Подпиши. На корабле-то хоть раз летал?

– Да, – соврал Джар. – Давно.

– Ну-ну, – только и покачал головой Босу.

Корабль отплывал от острова, превращая его в маленькую несущественную точку. Джар впервые покидал остров и что-то подсказывало ему, что надолго. Сколько себя помнил, он жил здесь, на Зардисе, не самом большом, но благоустроенном и комфортном острове с хорошим климатом, густо заселенном людьми. Как раз таком, что бы можно было легко затеряться, долго оставаться незамеченным и всегда находилась еда. Остров зеленел роскошными садами и парками, звенел фонтанами и многочисленными речушками. Дома редко возвышались выше пятого этажа, но теснились близко друг к другу, окна в окна. По улицам ездили повозки, экипажи и фиакры, запряженные лошадьми. Даже автомобили встречались. Современные, на огромных колесах, надменно пыхтящие паровым двигателем или элегантно стрекочущие электрическим. Очень дорогие транспортные средства, отделанные благородным деревом, крытые кожаными козырьками, инкрустированные ценными металлами. Поговаривали, что они очень быстро ездят. Впрочем, по Зардису, быстро ездить было некуда. Дороги узкие, повсюду ходят люди, разогнаться не успеешь, как остров закончится и рухнешь за край. А летать машины не умеют, это не корабли.

Джару нравилось вечное лето Зардиса, не слишком жаркое и не слишком холодное. Только раз в год над восточной частью острова зависал Акватол, мокрый остров. С него лилась вода! Тонны воды! Они стекали длинными упругими струями. Били с такой силой, что от острова отламывались куски. Зато реки Зардиса наполнялись, а это означало что в воде недостатка не будет. Акватол всегда был окружен тучами и густыми облаками. Он улетал и оставлял часть этих облаков над Зардисом, тогда начинался сезон дождей. Становилось холодно и поднимались ветра. Этот сезон длился пока не иссякнут серые тучи. В такое время к Зардису прилетало мало кораблей, боялись, что их сдует ветром. Корабль может сойти с линии притяжения и улететь во Вселенское Небо. Такие катастрофы уже случались. Магистры, академики, маги и шаманы все время изучали эти самые линии, потоки энергий и орбиты островов. Но пока, даже карту составить не могли, потому что все постоянно двигалось, улетало, прилетало и перемещалось.

Неожиданно для себя Джар легко расставался с привычным островом, не чувствовал сожалений и страха перед неизведанным. Лишь интерес и любопытство.

Глава 2

Джар провел рукой по перилам корабля. Гладкий, приятный на ощупь фарфор. Он никогда еще не видел, что бы этим ценным материалом был отделан сразу весь корпус и большая часть деталей – мачты, капитанский мостик, штурвал.

Кроме обычных парусов, обеспечивающих судну скорость и стремительное ускорение, корабль имел три пары крыльев. Одна, двумя веерами распускалась почти у киля. Видимо обеспечивала стабильность на линиях притяжения. Они могли полностью сложиться и тогда корабль парил без привязки. Еще две пары развивались от бизань и фок мачт. Имели большой радиус поворота и широкий размах.

Сразу было понятно, корабль особенный. Сконструирован под заказ. Наверняка не одна верфь потрудилась. Может быть даже Лероевская. Всем известно на острове Лерой строят самые великолепные и сложные корабли. Гульбенов сюда было вложено не мало. Интересно, чем корабль и его команда промышляли. С чего баснословные доходы?

Джар с такой скоростью записался в члены экипажа, торопился, заскочил, словно кролик на Ноев ковчег, что даже не поинтересовался в какой области он теперь будет трудиться.

Может, Боссу и сказал, да он прослушал.

Берег остался далеко. Даже крошечной точки уже не было видно. Вокруг голубело бесконечное небо, клубились пушистые облака. Отдельными вкраплениями мелькали птицы. По палубе сновали ребята, занятые своими делами. Поправляли такелаж, ставили паруса.

Многие ребята пробегая мимо Джара улыбались ему и кивали, приветствуя в команде, хоть и были заняты делом. Почти весь экипаж состоял из мальчишек возраста лет с тринадцати до двадцати максимум. Два или три матроса переваливали за этот возраст. Выходит, только Боссу был взрослым мужчиной. Наверное, еще капитан.

– Эй, малец! Поди сюда! – позвал зычный голос.

Джар кинулся к крепкому, мускулистому юноше. Он белозубо улыбался, не прикрыто разглядывая мальчишку. Потом удовлетворенно кивнул. Не по возрасту развитое тело подростка пришлось ему по душе. Лазить по мачтам и тягать паруса, и сила нужна и ловкость, и мускулы не помешают. Буйные кудри юноши, были перевязаны банданой, концами назад. Широкую рубашку, с расстёгнутыми пуговицами перехватывал широкий темно синий кушак, брюки были отглажены, так что о стрелку можно было порезаться.

– Дорн, боцман, – представился юноша.

– Джар, – просиял мальчишка.

– Эти тюки на камбуз, потом смотаешь канаты, драить палубу тебе, – слегка прищурившись отдал приказания Дорн. – Тебе пятнадцать?

– Угу, – подтвердил Джар.

– У нас не совсем как у всех, если привыкнешь и приживешься, золота и приключений мало не покажется.

– А чем занимаемся? – решился задать вопрос Джар. – Грузы перевозим?

Дорн вскинул одну бровь. Неведение Джара его удивило.

– Всякое бывает, фрахты берем, – осторожно пояснил боцман, нахмурившись. – В основном, охотимся за молниями.

Дорн наблюдал за реакцией мальчишки и от него не укрылось как тот побледнел и даже руки, вцепившиеся было в тюк, дрогнули.

У Джара действительно сердце рухнуло вниз и предательски заколотилось в коленках, лишая тело устойчивости.

– Да, ладно, – просипел он, не узнавая собственного голоса.

Больше слухов, чем про охотников за молниями ходило только, может быть про дельрубов. Рискованная и прибыльная работенка, граничащая с пиратством. Бесшабашная, удивительная и сумасшедшая жизнь, наполненная диковинными приключениями. Самая волшебная жизнь, которую только можно представить и самая короткая. Жизнь длинною в удар молнии. Одна двенадцатая секунды.

Вот почему на корабле столько мальчишек, совсем юных ребят. Взрослые люди дороже ценят совою жизнь, предпочитают спокойствие и стабильность. Убиться, даже за очень большие деньги их уже не тянет.

В Великом Расколе, электричество сыграло роковую роль. С тех пор электростанции ставить категорически запрещено, а на самом деле просто невозможно. Достаточно сильные потоки воды встречается всего лишь на паре островов. И те не бесперебойны, а полноводны, только когда острова сходятся в определённом порядке, друг над другом или рядом, и реки объединяются. Строить массивное сооружение электростанции, оттяпав большой кусок площади от острова, не целесообразно.

Джар не помнил точно, что там писали в газете по этому поводу, да и газета была трехлетней давности. Но и медузе понятно, что, снеся пастбища, поля, кучу домов и других полезных для острова и людей объектов и поставив станцию которая будет работать ничтожное количество времени в год не выгодно. Ветряки ставить бессмысленно по тем же причинам. Куда подует ветер и когда, никому не известно. Хотя несколько штук этих лопастей на палке все же были. Вот только электричества, которое они вырабатывали было катастрофически мало. Но без освещения и других благ, что дает электричество, человечество жить оказывалось.

Единственный способ, который нашелся это извлекать электричество из молний. Крайне непредсказуемый и опасный ресурс. А соответственно и стоило это благо и удовольствие немыслимых денег.

Желающих поохотиться на темные и непредсказуемые грозовые тучи и хорошенько заработать нашлось вдосталь. Вот только защитить слабое и хрупкое человеческое тело от электрического разряда было невозможно. Первые охотники за молниями гибли целыми кораблями. Молния попадала в понравившуюся ей точку, импульсивной змейкой ползла по кораблю, испепеляя всех встречающихся на пути, кидаясь от одного матроса к другому, захватывая боцмана и капитана. Подчас, от корабля оставалась кучка пепла, которую разносил ветер. Иногда, судно даже не успевало достигнуть тучи.

Позже появились защитные сетки и щиты, громоотводы и антены-уловители. Охотники освоили разные хитрости и уловки.

Джар оглядел корабль еще раз. Поэтому «Страйк» был почти полностью отделан фарфором, его часто применяли как защиту. Молния отскакивает от гладкого блестящего покрытия и не распространяется дальше.

Джар только сейчас разглядел антенны и сетки на носу корабля, на корме и почти на всех мачтах. Это молнияуловители, а не громоотводы как он подумал сначала. Громоотводов столько не ставят. Да и фарфора для обычного корабля много не нужно. Обычные судна держаться от грозовых туч подальше, за десять миль обходят. Им фарфоровые вплетения в корпус, лишняя трата денег, украшение. Это охотники за молниями лезут на рожон, в самое пекло, туда, где все сверкает и грохочет.

Жизнь охотника за молниями, это полет от тучи до тучи. Часто единственный полет.

– Сразу надо было предупреждать. У нас тут молнией шарахает. Убивает. Заходи. Ждем! – буркнул Джар.

– Не дрейфь! – хохотнул Дорн. -У нас за всю историю полетов только два летальных исхода! Причем от слова лЕтальный!

– А последний? Как раз мой предшественник? – сомневался мальчишка.

– Да нет! – Дорн почти ржал в голос. Видимо ему не часто выпадало сообщать неожиданную новость подросткам, которые не знают во что ввязались. Страх Джара его очень веселил. – Твой предшественник свалил, потому что его укачивает. Мы как с линии притяжения сошли, так он за борт и свесился. До самого Зардиса висел! Как весь в небо не вышел? Первым свалил, как трап опустили. Точнее уполз.

– С линии притяжения… – проскулил Джар, шмыгнув носом.

Охотники летают без привязки. А значит свободно парят в воздухе. Кроме линий притяжения в небе встречались воздушные ямы и целые пропасти, там никакие крылья не помогут. Рухнешь, наберешь скорость и инерцию и не сможешь остановиться. Все! Вселенское Небо ждет тебя! Непознанные треугольники, водовороты и бог весть что еще, неизвестное и неуправляемое. Куда нормальные корабли и носа не повернут.

Дорн одной рукой поднял тюк вдвое больше, чем у Джара, взвалил его на плечо и обняв другой рукой мальчишку за плечи повел к камбузу.

– Мы самый передовой корабль и самые удачливые добытчики. Первые! Лучшие! Нам нет равных! Половину всего электричества Империи добываем мы.

Джар сомневался. Ну вот как он в это вляпался? Контракт с Боссу подписал не глядя. Интересно на сколько? Пожизненно? Может его тоже будет укачивать? Пока они плыли по линии притяжения. Корабль шел жестко и устойчиво. Движения было почти не заметно. Матросы по палубе двигались неспешно. На крюйс-марсе дежурил один человек и возле штурвала другой. Все были одеты похоже друг на друга. В серо-синие брюки и широкую рубашку, перевязанные синим кушаком.

– Форма у пиратов? Да, ладно, – Джар почесал затылок. Он точно попал на необычный корабль.

Потом мальчик разглядел, что рубашки на ребятах разные, встречались дорогие шелковые и батистовые, брюки тоже, отличались. Необычным для пиратов, как правило пренебрегавшим стиркой и баней, была чистота и свежесть одежд.

Джар и боцман дошли до лестницы, идущей вдоль борта, с верхней палубы на среднюю. Дорн все еще похохатывая, пропустил Джара вперед. На камбузе жизнь кипела в полном смысле этого слова. Розовощекий и удалой кок, в фартуке поверх тельняшки и серо-синих, как у всех, брюк, ловко орудовал ножом, тут же помешивал сразу двумя поварешками в бурлящих кастрюлях и отдавал распоряжения трем поварятам.

– Новенький? – он тоже радостно улыбнулся, приветствуя Джара. – Я кок Ферт.

Все, кого мальчик видел, кроме старшего помощника капитана, сэра Люка были веселыми и улыбчивыми ребятами. Прям не команда корабля охотников за молниями, ежесекундно рискующих, бродящих по ниточке между жизнью и смертью, а реклама зубной пасты.

– Голодный? – продолжил кок. И не дождавшись ответа Джара, налетел на Дорна. – Пацана не покормили не переодели, а ты уже работать заставляешь!

– Сам просил провизию сразу на склад спустить! – надулся боцман. Видно, он и сам понял, что сплоховал. – Ладно, корми. Найду кого-нибудь.

Дорн сразу ссутулился, превратился в неповоротливого угрюмого увальня и вышел. Бросив напоследок:

– В кубрик за тем спускайся. Одежду дам. Потом, какую хочешь купишь. Главное, одевайся чисто и аккуратно! Старпом грязь не выносит.

Видно, неудачи Дорна очень огорчали, или совесть сразу принималась терзать.

На камбузе Джару досталась огромная тарелка овощной похлебки, с половиной упитанной мясистой курицы. Огромный ломоть поджаренного хлеба. Столько еды Джар давно не видел. На Зардисе еды было вдоволь, но в основном растительная. Овощи, фрукты сколько угодно, картофеля завались, но с мясом все обстояло сложнее. Коров не разводили вообще. Птицу только для себя, очень немного. Привозное стоило дорого.

Мальчишка уплетал за обе щеки, не отвлекаясь на поварят, которые его разглядывали. Совсем дети, лет по десять-двенадцать. Глазастые, розовощекие и хорошо упитанные. Жизнь на корабле очевидно была сытой и благополучной. Шоколадное пирожное и настоящий кофе, выданные Джару на десерт это подтвердили.

– Питаться надо хорошо! – поучал Ферт. – Если в животе пусто, никакого интереса к работе и приключениям не будет. У нас всегда еды навалом. Уж я об этом забочусь.

Кок, несмотря на юный возраст, он, как и Дорн был старше Джара лет на пять, не больше, уже обладал небольшим круглым животиком.

Вдруг, корабль дрогнул и будто бы ухнул вниз. Раздался тяжелый гул, который назойливо обволакивал и создавал вибрацию внутри. На плечи Джара будто мешок положили, корабль устремился вверх, а притяжение тянуло вниз. Потом еще один рывок, когда на мгновенье подвисаешь в невесомости. В животе мальчишки все всколыхнулось, он схватил ртом воздух и глубоко вздохнул. От Джара не укрылся внимательный настороженный взгляд кока. Видимо, на этом моменте путешествия должно было стать ясно, провисит Джар перегнувшись через перила до ближайшего захода в порт или нет.

– Молодец! Наш человек! – похвалил кок, похлопав Джара по плечу и поварята радостно закивали. – С линии притяжения сошли. Раз рыбок не пускаешь, – тут он хохотнул, погладив живот, – значит, приживешься.

Джар не был в этом так уверен. Он вообще сомневался, что на этом корабле долго живут.

Даже в газетах, что попадались Джару на глаза, списки погибших охотников на молнии печатали на последней странице, мелкими, совсем крошечными буквами, без лупы и не рассмотреть. Много их было. Если друзья или родные уходили в охотники за молниями их хоронили сразу.