Текст книги "Охотники за молниями"

– Пошли, такого ты точно не видел!

– И тебе понравиться!

На правом борту Страйка собралась почти вся команда. Разгоряченные и раскрасневшиеся ребята с горящими глазами в предвкушении чего-то удивительного. На перилах стоял Дорн, вытянутый в струнку, сложив руки крестом на груди и закатив глаза.

– Что он будет делать?! – с ужасом спросил Джар, уже догадываясь, что произойдет дальше.

– Смотри! – глаза друзей лихорадочно блестели.

Дорн легонько подпрыгнул, оттолкнулся одними ступнями и нырнул за борт. Тонкой змейкой за ним заскользила резинка, крепко обвязанная вокруг щиколоток.

Команда ахнула и прильнула к перилам. Лоер, Рив и Джар тоже свесились за борт. В ночной тьме метался огонек, прикрепленный на лоб Дорну. Вниз в темную пропасть неба, вверх, почти до киля корабля, вниз, опять верх и снова вниз.

– Тридцать секунд свободного полета, потом резинка натянется, ну и будет ронять тебя вниз раз за разом! – восхищенно всплеснул руками Лоер.

– Главное не стукнуться об борт корабля? – уточнил Джар.

– Верно, при первых паре подскоков такое возможно, потом уже нет. Тут главное, поймать ощущение полета и научиться управлять им.

– Да никто там ничем не управляет! – отмахнулся Рив. – Прыгают как гирька и читают молитву! Чистый фарт!

Лоер захохотал:

Рив, в свою удачу не верит! В любом случае! Только самые отчаянные лихачи, даже среди охотников за молниями, способны на такое! Говорят, наш сэр Люк придумал это развлечение. Но он смельчак, каких поискать.

– А вы? – Джар не сомневался в бесстрашии друзей, раз уж они добровольно находились на этом корабле.

– Не-е-е! Мы пас! – хором завопили те. – А ты что? Хочешь попробовать?

Джар прищурился.

– Ну можно-о… – уклончиво протянул он.

Вообще он был удачливым парнем. Там, где на успех приходилось рассчитывать в одном случае из ста, он непременно добивался этого. Удача его не покидала. Ему везло!

– О-о-о! – завопили друзья и одобрительно похлопали по плечу. – Может подумаешь? Ну… Вот ведь…

– Да, я хочу попробовать! – кивнул Джар, улыбаясь. – Точно хочу!

– А-а-а-а! – поддержали ребята и повели к Дорну.

Того как раз втащили на борт и развязали. Ребята смотрели на него восхищенными глазами, завистливо цыкали и качали головой.

– Джар, желает под киль! – громко сообщил Лоер.

Повисла тишина, потом дружный вопль прогремел в ночном небе.

– Парень, ты уверен? – вскинул брови Дорн.

– Ну если вы уверенны, что внизу нет ни одного острова, то я попробую! – кивнул Джар.

Команде шутка пришлась по вкусу, ребята захохотали.

– Нет! Островов по близости точно нет! По крайней мере больших! – заверил боцман.

– С маленькими моя голова справится.

Команда снова захохотала.

Джару быстро завязали щиколотки и взгромоздили на перила.

– Прыгай как можно дальше от корабля, – посоветовал Дорн. – Тогда при первой подтяжке, дно не заденешь.

Боцман потискал узел и одобрительно кивнул.

– Сам? Или помочь?

– Сам – буркнул Джар.

Он стоял на периллах шириной, как раз с его ступню. Сзади плескалась кромешная тьма. Ни звезд, ни огней, ни световых мух не было видно. Прыжок в никуда. Мальчика кинуло в жар, потом обдало холодом. Лицо вспыхнуло, а по спине побежали мурашки. Пока коленки не начали подкашиваться он оттолкнулся и полетел. В последний момент он заметил серебряный всполох волос на капитанском мостике. Может быть ему показалось.

Тело стало легким и неощутимым. Внутренности распределились каким-то другим образом и восторг наполнил Джара. Он взмахнул руками, чувствуя их крыльями и засмеялся, сложил руки вдоль тела и завертелся волчком, ускоряясь и ввинчиваясь в темноту. Темнота обнимала его, наполняла и любовалась его полетом.

Резинка натянулась. Джар начал упруго притормаживать. Мягко дотянулся до невидимой грани, оттолкнулся от нее и полетел снова. Он сложил руки лодочкой над головой, словно острый челнок, рассекая темное пространство и задрал голову вверх. Огромная белая махина корабля выплыла из темноты и напирала на него.

Он забыл, как следует оттолкнуться в сторону и теперь приближался к дну корабля. Инерция была еще ощутимой, лететь и лететь. Силы, с которой он удариться о керамическое покрытие, точно хватит, чтобы размозжить его тупую, забывчивую голову.

Сначала он решил сложиться пополам и приложиться к кораблю мягкой точкой. Понимая, что какой бы частью тела ты не упал на землю с девятого этажа, все равно останется мокрое место. Поэтому мальчик стал двигать ногами, будто он лягушка в воде и поплыл в сторону.

– Еще раз и еще раз, – твердил он себе.

Напоровшись на керамическое пузо корабля грудью по касательной, он быстро-быстро перебирал руками, вверх, стараясь приклеится или присосаться к борту корабля, пока не зацепился за выпуклость. Джар висел на каком-то выступе, резинка свободно болталась на ногах. Подтянувшись, он увидел перед глазами перила. Значит он подскочил до самого борта. Почему же его никто не встречает?

Перевязанные ноги было не просто перебросить через перила, но Джар это осилил.

– Где он? Я его не вижу!

Огонек исчез! Фонарь что ли слетел? – донеслись до него голоса друзей.

– Резинка же не оторвалась.

Джар прилетел на левый борт. Он валялся навзничь на палубе и тяжело дышал.

– Давай, тяни уже эту резинку! – предложил кто-то.

– Да, ладно! Только не хватает, что бы меня сейчас стащили за борт, – хмыкнул Джар. Бултыхаться в воздухе больше не хотелось.

Мальчик собрал последние силы и поднялся. Когда он выпрямился, краем глаза заметил движение. На балкончике, стояла капитан Эва. Джар улыбнулся и помахал рукой, та кивнула.

Резинка на ногах дернулась. Сейчас его снова уронят.

– Эй! Меня кто-нибудь развяжет! – завопил Джар.

Свесившаяся за левый борт команда развернулась на возглас и замерла с открытым ртом.

– А! Ха! Вот это да!

Друзья хлопали и улюлюкали. Дорн почесал затылок и крепко обнял Джара за плечи, когда понял, что произошло. Это было немыслимо!

Джар выпрыгнул с правого борта, пролетел вниз подскочил на резинке и вернулся на левый борт, подтянулся и оказался на палубе. Таких фокусов никто еще не видел.

– Ну ты даешь! Обалдеть!

Вся команда сгрудилась вокруг Джара.

– Не только смельчак, но и везунчик! – восхищались Лоер и Рив.

– Больше везунчик! – согласился Джар.

– Раз еще и везунчик, добро пожаловать в грозовой патруль! – улыбаясь, боцман Дорн пожал Джару руку.

Мальчик не знал, что это такое, но команда восторженно взвыла и кинулась поздравлять. С ним произошло что-то крутое. Даже сейчас во всеобщей радости и ликовании, Джар заметил несколько нахмуренных лбов и завистливых ухмылок. Мальчик делал успехи и приобретал врагов. Два взаимосвязанных процесса.

На балконе рядом с Эвой возник сэр Люк. Она что-то быстро ему сказала, улыбнулась и ушла.

Джар почувствовал укол ледяных голубых глаз даже сквозь расстояние. Мостик был далеко, но Люк смотрел на него.

Ребята стали расходиться. Больше интересного уже ничего не произойдет. Да и больше было уж некуда.

– Эй! Герой! Пошли спать. Завтра вахта, – позвал Рив.

Джар смотрел на пустой капитанский мостик. Рив и Лоер встали рядом.

– Сэр Люк никогда не мешает нам развлекаться. Даже если заметит, что-то, что ему не по вкусу, не вмешивается, – произнес Лоер, проследив за взглядом Джара.

– Почему он сэр? – поинтересовался Джар.

– Потому что настоящий лорд. Титулованный и богатый, – пожал плечами Лоер. – Он из какого-то знатного рода Тьерина, в родстве с королями Тьерина.

– Тьерин? Это зеркальный остров? – Джар слышал об этом острове. Там царила монархия и спокойствие. Еще, кажется, приятный теплый климат, полно воды и не случалось никаких катаклизмов.

– Очень богатый остров, – подтвердил Рив. – Там живут одни везунчики и в их ряды не просто попасть.

– Ага, – подтвердил Рив. – Принимают к себе только настоящих профессионалов – врачей, поваров, строителей. И житье там просто сказка!

– Да, ладно! Знатный и богатый лорд потащился в охотники за молниями? Рисковать жизнью? Жить среди не поймёшь кого! Простите ребята…– Джар осекся, поняв, что мог обидеть.

– Да ничего! Это же не новость! У каждого охотника своя тайна, тут не поспоришь. И приличные люди с чистеньким прошлым за молниями не бегают, – Рив толкнул Джара плечом. – На некоторых кораблях вообще ходит сплошное отребье. Чью жизнь и не жалко и пристроить больше некуда.

– На Страйке все по-другому, – признал Джар. – Наверное, как раз из-за сэра Люка?

– Еще из-за капитана. Она честная и справедливая. Не идет на подлость. Железно выплачивает жалование и проценты, по-настоящему заботится об экипаже. Хочет, чтобы охота за молниями была уважаемой профессией, а не пиратской работенкой. Но она одна такая. На других кораблях охотников, люди – расходный материал. Мисс Эва тоже с Тьерина.

Джар не удержал удивления, его глаза поползли на лоб.

– Вот тебе и ответ! – хохотнул Лоер. – За чем аристократ из знатной семьи потащился в почти бандиты. Или за кем.

– Сэр Люк влюблен в Эву? – вопрос соскользнул с языка, Джар и подумать не успел. Хотя, все, итак, было очевидно.

– Ну, да, – пожал плечами Рив, – не повезло парню.

Было понятно Рив уважал старшего помощника и сочувствовал искренне. А Джару стало легко и радостно, он и сам не понял почему.

– Да, ладно! А Эва?

– Она? Не знаю. Я ни разу не видел с ее стороны каких-то девчачьих повадок. – Лоер нахмурился. – Ну знаешь, там всяких – ахов вздохов, закатывании глаз и дурацкого лепета. У нее кремень, а не характер! Бесстрашная, умная, хитрая, рассудительная! Пацаны позавидуют такому железному характеру.

– Они целовались? Вы видели? – да что такое творилось с Джаром. Вопрос, один другого провокационнее слетал с губ, не успевал он сообразить.

– Нет! Ты что! Она не такая! Говорю же тебе, глыба льда!

– А татуировка на лице? Не сама же она ее сделала? – Джар не мог заткнуться.

– Нет, не сама! Но это какая-то большая тайна и никто ее не знает! – Лоер подтолкнул друга в сторону кубрика. Кроме них на палубе уже никого не было.

– И я тебе как друг скажу! Она отличный капитан! Такая девчонка кому попало не по зубам. Запросто ее не впечатлить! – они уже почти дошли, когда Лоер остановился и посмотрел в сторону. – Люк за Эву жизнь отдаст и даже глазом не моргнет. И голову любому, кто на нее не так посмотрит открутит не задумываясь.

– И любой из нас тоже, – добавил Рив.

У Джара и сомнений не возникло. Это была чистая правда. Почему-то в голове всплыла байка Тима про Золотое вино.

Если выпить из одного бокала с девочкой, то та непременно в тебя влюбиться.

Глава 8

Всю ночь Джар плохо спал. Ворочался и не мог найти места поудобнее. Ему снились, то золотые монеты Дум. Они его преследовали, нападали на него, и наваливались будто огромные колеса, то они замерзали, холодели и синели, словно глаза сэра Люка и тогда из них вылетали острые ледяные колючки. В общем, сплошные кошмары.

Несмотря на то, что Джара ждала первая серьезная вахта в грозовом патруле и было бы неплохо хорошенько выспаться, сон не шел. Гамаки по соседству были пусты. Мальчик порылся в рюкзаке, монеты были на месте. Мешочек на его груди завибрировал и потянулся к мешку, веревка натянулась.

– Да, что же это такое!? – Джар прижал мешочек к себе, а рюкзак отодвинул. – Ни разу в жизни он не слышал про этот синий, светящийся камень. Что это было? Вообще кто-нибудь знал, что за камень такой? Джар столкнулся с магией. И хорошо понимал, что сам он не разберется. Ему была нужна помощь. Вот только где ее взять?

– Может отправить эти монеты и камень дельрубам с каким-нибудь посыльным или по почте? – размышлял он. – Пусть сами разбираются со своими монетами и камнями, раз они для них такие ценные. Заодно и меня оставят в покое.

Этот план был не осуществим. Если отправлять посылку официальными службами, то придется показать, что там, если в частном порядке и без лишних вопросов, то слишком велика вероятность, что не дойдет, исчезнет в чужих руках и еще неизвестно чем подобное закончится.

Но самым удивительным было то, что Джар не хотел отдавать монеты и камень дельрубам. Что-то подсказывало ему, они замыслили какую-то гадость.

Дельрубы ненавидят магию, вещают всем, что из-за нее бесчисленные беды свалились на человечество и что бы избавиться от напастей, магию надо уничтожить на корню. А одаренных, как очевидное магическое явление в первую очередь. Дельрубы охотятся на одаренных. Вот только этих самых одаренных полным-полно среди красных балахонов.

На остров, который дельрубы себе оттяпали, хоть и не материк, а очень большой, соваться без их приглашения не стоит. Законы там действуют суровые, как и на любом острове свои собственные. А наказания сплошь изощренные, запоминающиеся, непременно с пафосом и претензией на искоренение великого греха – сожжение на костре, прыжок в бездну. Еще жертвы очень любят приносить, во спасение всего мира. Само собой, в жертву годятся все не желающие вступать в ряды дельрубов.

Не иначе орден нацелился на мировое господство

Джар был простым воришкой, в политике не разбирался, но одно было очевидно, все до единого сходились в одном мнении – от дельрубов нечего ждать ничего хорошего. Они всегда только на своей стороне и не остановятся не перед чем

Джар снова закопал монеты в одежду, застегнул пуговицы на рубашке и пошел на камбуз.

Основной завтрак для тех, кто заступает на утреннюю вахту уже прошел, до второго завтрака дневной смены еще было далеко, но Ферт с радостью кормил, всех кто заходил на камбуз за едой и тех, кто заглядывал туда просто так.

Джар едва успел поздороваться, как перед ним возникла тарелка с яичницей и жареным беконом, миска салата и кофе с пирожным.

– Первая вахта в грозовом? Круто! – радовался кок – Везучий ты парень! И смелый, этого не отнять.

Джар жевал и кивал, Ферту большего и не требовалось.

– В грозовой патруль тяжело попасть! Самая почетная работа! Тебе понравиться! Ты везучий! Везение в грозовом патруле, чуть ли не самое главное! Хорошую грозовую тучу найти не просто. Кто-то на картах гадает, руны кидает, я даже встречал умников, верящих в кофейную гущу, – повар громко захохотал.

Джар поддержал улыбкой и киванием.

– Чаще всего ставят на корабль всякие аппараты, которые улавливают разряды электричества, – рассказывал Ферт, не переставая шинковать, помешивать и переворачивать. – Антенны, локаторы и прочую ерунду. Но поверь мне, это глупости. Чистое везение! Удача! И больше ничего!

– Чье везение? – поинтересовался Джар.

– Везение наблюдателя и всего экипажа! Тут наш капитан очень здорово придумала, – кок поднял здоровый тесак вверх, которым орудовал, будто собирался озвучить какую-то сакральную истину.

Джар смотрел с любопытством, даже жевать перестал.

– Она берет в команду только удачливых! Ну, смелых, ловких и отчаянных парней! Фартовых! Таких, к которым удача сама липнет! – Ферт философствовал, размахивая ножом в разные стороны. – Поэтому мы всегда находим хорошие тучи, настоящую грозу! Случайность на нашей стороне! Мы хорошие охотники за молниями! Самые лучшие! Мы все здесь охотники за удачей!

Джар потряс кулаком в поддержку слов кока и пошел прочь. Его никто не отбирал на удачу и смелость, значит теория Ферта не работала. А вот случайность! Случайность всегда складывала ситуацию, так как ей заблагорассудиться. Но Джару нужно было признать, ему часто везло. Там, где не было никаких шансов, вдруг появлялась маленькая возможность и он ею пользовался.

– Хорошо, что ты уже готов, – Джара окликнула Ванда.

У младший помощника капитана были иссиня-черные волосы, собранные в хвост на макушке и пронзительный внимательный взгляд. Она носила мужскую одежду, тяжело ступала по палубе и одной рукой могла поднять аккумулятор, который мальчишки таскали вдвоем.

Джар чувствовал себя рядом с ней маленьким и щупленьким, что очень ему не нравилось.

– Расскажу пока все, – сама Ванда никаких эмоций не проявляла. На мальчика почти не смотрела, и вообще вела себя будто его не существует.

Она повела Джара по палубе, тыкая на аккумуляторы и конденсаторы, установленные в строгом, но малопонятном порядке. На носу квадратной стопкой и прижатые толстыми резинками к полу, по бортам пирамиды из катушек, в шахматном порядке.

– Аккумуляторы и конденсаторы, собирают и хранят электричество. Уловители, притяжители, захватчики – она обвела весь корабль руками. – Ловят, туда поступает, храним, продаем.

– А громоотводы?

Ванда посмотрела на Джара в упор.

– Зачем нам громоотводы? Мы ловим молнии! Мы их не разгоняем! – она смотрела на мальчика как на умственно отсталого.

Джар почесал затылок. Взгляд у младшего помощника был такой же тяжелый, как и она сама.

– Еще есть ручные уловители. Это если будет много заряда. – Продолжила Ванда. – Работают элементарно, как сачком ловишь молнию и отправляешь в любой пустой конденсатор.

Как по волшебству в ее руках возникла фарфоровая палка с металлической петлей на конце, она помахала ею в воздухе и дотронулась до конденсатора мимо которого проходила, демонстрируя что нужно делать.

– Да, ладно, – прошептал жар не своим голосом.

У него голова пошла кругом. На корабле в грозу, итак, было страшно. А если твоя забота – отлавливать электрические заряды, то это больше напоминало добровольное вхождение в электрический ад. Он только представил, что молнии будут носиться в воздухе, бить вокруг него, а он должен не удирать со всех ног, а отлавливать их сачком, будто это безобидные бабочки.

Однажды он сидел под деревом, в которое ударила молния. Электрическая змейка металась по веткам, листья вспыхивали, словно бумажные, а ствол треснул на три части, до самых корней. Меньше всего хотелось ловить эту змейку, будь она хоть трижды ценной. Он удирал от этого дерева, так что тело не успевало за ногами, а волосы торчали дыбом еще неделю.

– Вопросы есть? – буркнула Ванда.

– Нет, – выдохнул Джар.

На самом деле у него была уйма вопросов. Как определить, что конденсатор еще не полный? Что за фарфоровые бочки? Можно ли надеть какие-нибудь фарфоровые доспехи или хотя бы шлем? Это же поможет?

На капитанском мостке стоял сэр Люк и сверлил его ледяным взглядом. Джар не мог сказать точно по какой причине, но он не нравился старшему помощнику капитана. Мальчик коротко кивнул Ванде.

– Вон твоя верхотура! – Ванда ткнула пальцем вверх.

На самом верху главной мачты расположилась корзинка. Небольшой балкончик. Крюйс-марс. Джар видел, как там торчал Тим, матрос из команды. Время от времени он пялился в подзорную трубу, но в основном торчал каменным изваянием.

– Сидишь там, высматриваешь грозовую тучу, прикидываешь откуда она может появиться и куда за ней плыть. Не знаю, гадай, колдуй, слушай интуицию. Там приборчик есть наверху, на компас похож. Крутишь его и рулевому передаётся сигнал, куда направлять корабль. С начала и до конца вахты, твое место там. Мы вышли на охоту! Ты ловец! – ухмыльнулась Ванда. – Работа не пыльная. Если что, ори громче! Ручной уловитель и конденсатор наверху есть. Прилетит молния к тебе не прощелкай.

Офицер пошла прочь. Джар сглотнул и жалобно посмотрел ей вслед. Они говорили про молнии, словно про стаи мух. Как будто это не была самая опасная штука на свете и это не электричество изменило жизнь всех людей, большую часть и вовсе уничтожив.

– А как туда залезть? – спохватился Джар, когда Ванда почти ушла с палубы. Та даже не повернулась.

Кэсс с ловкостью макаки лазила по мачтам и парусам, скакала по кораблю едва касаясь снастей, могла в считаные секунды залезть на самый верх. Джар так не мог. Он обычный человек. Не летает и подвластен гравитации.

Смотровой балкон висел на самом верху грот-мачты, под флагом Страйка, белым вихрем, на фиолетовом фоне. Небольшие перекладины вели к нему от верхней реи, но до той еще надо как-то добраться.

– Не больно то она у нас разговорчивая! – рядом возник Дорн. – Не дуйся на нее. Она свое дело знает.

Джар не дулся. Что он девчонка что ли?

– Вон, веревочная лестница по краю паруса идет, потом выбленки, – улыбаясь подсказал боцман. – Удачной вахты. Смотри в оба.

До его заступленная на пост время еще было. Но Джар полез сразу, еще не понятно сколько ему понадобиться времени, чтобы научиться бегать по мачтам, реям и скользить по вантам как обезьянка на веревочке.

У ребят, ходивших по небу давно, это получалось ловко и зрелищно. Они словно парили в воздухе, едва касаясь реи и марса, не подвластные притяжению.

Джар пообещал себе овладеть небесным делом не хуже.

Хорошо, что вся команда была занята своими делами и никто не обращал на мальчика внимание. После вчерашнего полета под килем, их бы ждало ужасное разочарование. Джар полз вверх словно разбитая параличом черепаха. Только боцман Дорн приглядывала за мальчиком одним глазом, и, если их взгляды встречались, он не смеялся, нет, во взгляде не было и грамма издевки. Наоборот, он ободняющее кивал ему.

Джар полз, шаг за шагом. По веревочной лестнице, натянутой так жестко, что зацепиться можно было самым кончиком ноги, по выбленкам, цепляясь даже зубами и борясь с внезапными порывами ветра, по мачте, карабкаясь словно паук. Наконец, перевалился за перила смотрового балкона и гордо осмотрелся вокруг. Небо было лазорево голубым и восхитительно прозрачным. Тишь и красота. Не было и намека на грозу. Страйк парил свободно и беспрепятственно. Джар раскинул руки в стороны и закрыл глаза, наслаждаясь ветром и свободой. Почему люди не летают как птицы?

– Вахта! – громогласный возглас разнёсся по кораблю, оповещая конец одной смены и начало другой.

Джар принял серьезный вид и вгляделся в небо.

– Ну и как определять куда идти? Где искать эту грозу?

Джар уставился в подзорную трубу, разглядев лишь бескрайнее небо и редких птиц. Стая небесных акул пронеслась вдалеке, выразительно клацнув челюстями в окуляр. Мальчик отшатнулся, потом сообразил, что небесные монстры далеко. Покрутил ручку прибора направления, корабль тут же поменял курс. Рулевой его слушался. Вот только у Джара не было не одной мысли куда рулить. Ему можно было рассчитывать лишь на удачу. И ждать. Похоже предстояла самое тоскливое времяпровождение, которое у него только было.

Едва заметные светлые искры он различил не сразу. Ну мигает что-то желтенькое вдали? Может это сигнальные огни другого корабля?

Джар уставился в подзорную трубу. Это был не корабль. Сквозь клубы белых облаков мелькали искры молнии.

– Почему облака белые? – пробормотал Джар. – Грозовые тучи должны быть синими или серыми. Ой! Курс!

Джар покрутил компас, корабль устремился к молнии.

– Еще надо оповестить Ванду! – решил Джар.

– Эй! Эге-гей! – завопил мальчик что было сил. – Там! Туда!

Он размахивал руками и тыкал в сторону молнии.

Ванда покачала головой, захохотала, потом кивнула.

На Страйке началась суета. Дорн вопил команды, значения половины которых, Джар не понимал. Матросы подчинялись и бежали исполнять. Вся команда действовала как четкий слаженный организм. Казалось, только Джар бездельничает.

Он нашел тучу! Может ему нужно было слазить отсюда, ведь здесь больше нечего выглядывать.

Искры вдалеке стали ближе и превратились в ломанные линии, белые пушистые клубы потемнели, доносился грохот. Настоявшая гроза.

Вдруг, Джар увидел острые тонкие лучи красных огней. Они шарили сквозь облака и приближались. Это был другой корабль.

– Корабль! Там корабль! – опять завопил Джар, тыча пальцев в сторону.

Ванда смотрела в трубу, рядом с ней возник сэр Люк. Голоса до Джара не доносились, но он прочитал по губам.

– Это охотники? Опять Рыжий?

– Красные огни? – удивился Люк и посмотрел в подзорную трубу. – Не похоже. Идут скорее к нам, хотя до облака ближе. Корабль сплошь в громоотводах. Это не охотники.

– Может пираты?

Джар так и не понял охотники это были или пираты. Пиратов и среди охотников полно.

Охота за молниями была самой нерегулируемой сферой добычи и торговли. Сюда шли самые отчаянные головорезы, гибли тысячами и контролировать все это было не просто. Охотники сами решали кому продавать электричество и сколько, цены тоже ставили какие хотели. Их боялись, не любили и даже ненавидели, но с ними приходилось работать.

Только Страйк с его капитаном был другим. Эвы не было на капитанском мостике, управлял кораблем Люк.

– Приготовиться к защите! – скомандовал он.

Страйк вошел в грозовую тучу. Сразу все заволокло липким фиолетовым туманом. Синие светящиеся змейки цеплялись за уловители, быстро сбегали по антенне в конденсаторы. Стрекочущие и искрящиеся заряды били со всех сторон. Перед самым носом Джара скользили стремительные ломаные линии. Мальчишка вжался в мачту и сполз вниз. Над бортом балкона осталась только голова.

– Только не сюда! Только не сюда! – бубнил он.

Послышался грохот и корабль задрожал. Сквозь тучу, Джар совсем не видел, что происходит внизу на палубе. Он, на крошечном балконе, в одиночестве парил среди туч.

– Держать расстояние! Бейдевинд! – доносился голос Люка.

– Они подходят! С левого борта! – голос был не знаком.

– Идут как в аквариуме! – это был Дорн.

Потом еще грохот, удары, корабль сотрясался. Пронзительный свист и звук разломов.

– Визоры! Одаренные! Уходим! – голос Люка был спокоен и холоден.

– Вот откуда они нас видят! – загоготал Дорн. Боцмана только забавляли трудности.

Перед Джаром возник красный светящийся шар. По его поверхности ползали острые желтые языки пламени. Он повис совсем рядом и будто приглядывался к мальчику. Джар догадался, что это шаровая молния. Он слышал про такую. Она медленно и аккуратно плавает в воздухе и бывает любого цвета. Это очень большой заряд электричества. Ну то есть выжить шансов нет. Мальчик прикинул, успеет ли он выпрыгнуть с балкона. Можно было попробовать выскользнуть вниз рыбкой. Возможно, он избежит столкновения с шаром. Но вряд ли увернётся от столкновения с палубой. Шар маячил перед ним и приближался. Джар нащупал черенок уловителя, выставил петлю перед собой и закрыв глаза, словно ракеткой оттолкнул от себя мяч.

Шаровую молнию нельзя было поймать, это знали все. Они иногда прилетали к островам и единственное спасение от них, это сбежать. Бежать Джару некуда. Но он надеялся оттолкнуть ее от себя.

Петля уловителя вляпалась в красный шар словно в комок желе. Джар махал фарфоровой ракеткой, шар носился вместе с петлей, размазываясь и снова собираясь в шар.

– А-а-а! – вопил мальчик. Фарфоровый черенок раскалился, руки жгло.

– Фу! – Джар выкинул молнию вместе с уловителем. Он постарался откинуть ее как можно дальше, что бы она наверняка угодила за борт.

Горящий шар просвистел вниз, рассеивая облака. В просвете Джар увидел три крадущихся фигуры. Плотно, словно мумии, обтянутые тканью, тела скользили по палубе, прятались за конденсаторами и корабельным оснащением, стремительно преодолевали открытые пространства.

Все снова заволокло туманом. Потом сквозь облака прорвался сноп искр и снова ничего не видно.

Глава 9

Дорн помахивал красной тряпкой, держа ее плоскогубцами. Сэр Люк морщился. Матрос по имени Жек отчитывался:

– Их точно трое было. Одного ребята на балконе застукали, он сразу за борт вывалился. Двое в кубрике по вещам шарили. Едва нас завидели попытались удрать. Я одного почти схватил. Эти их тряпки красные, в которые они замотаны, они жгутся, – Жек мялся, подыскивая подходящие слова. С подобным он никогда не сталкивался.

Джар проверял конденсаторы, последнее поручение перед концом вахты. К каждому прикладывал аппарат, похожий на градусник. Все конденсаторы и аккумуляторы должны быть заряженными. Он старался держаться поближе к разговаривающим.

– То есть жгутся? – сэр Люк потянулся к тряпке, Дорн убрал ее в сторону.

– Не трогайте сэр Люк. Обработана она чем-то, ядом или кислотой. Даже на палубе следы от них остались.

– А как же они в них одеты-то были? – лицо сэра Люка становилось все мрачнее и мрачнее.

– Я когда маску с одного сдернул, под ней кожа будто кипела. Ожог там был – поморщился Жек и показал свою ладонь, на той краснело пятно и несколько пузырей.

Рядом неслышно, даже Джар ее не заметил сразу, появилась Эва. Она была как всегда спокойна и слегка улыбалась.

– Красные смертники, – тихо произнесла она. – Ты заметил что-нибудь странное еще? Татуировки, шрамы, клипсы может быть?

Жек неуклюже пожимал плечами:

– Там все лицо странное было, меня чуть удар не хватил, когда я тряпку сорвал, – Жек поморщился. – Кольцо там было, в щеке, черное. Прямо кожа на сквозь.

Люк опять покачал головой, а Эва удивленно вскинула изящные брови.

– Дельрубы? Этим-то что надо? Не помню, что бы они интересовались охотниками за молниями. Молнии покупают охотно, но что бы идти на разбой? – она явно была растеряна.

Эва похвалила Жека за храбрость, велела немедленно идти в медпункт, лечить руку и пошла на капитанский мостик. Люк пошел за ней. К счастью, никто не заметил, как Джар стал среди палубы словно веслом ушибленный. Он даже не сразу расслышал Ванду.

– Тебе действительно везет как любимчику ветра, – она смотрела на Джара и это можно было считать почти похвалой. – Добыл огненную бусину!

– Бусину? – не понял мальчик.

– Шаровую молнию! В фарфоровый бочонок упек! Это безумно дорогая штуковина. Почти не выгорающая печка! Кроме нас такие никто не продает. А желающих на них полным-полно. Еще можно взболтать молнию в шарик, иногда. Получиться обычная бусина. Тоже редкое явление. Но огненная это очень высокий ценник!

Джар ничего не понял. Ванда уже раздражалась от его бестолковости, но объяснила.

– Шаровые молнии все стороной обходят. Считается, что их нельзя собрать! Что их не добывают. Опасные и непредсказуемые они. Конденсаторы и аккумуляторы подчистую выжигают. Но у нас есть особые фарфоровые бочонки. С Тьерина поступают. Если засунуть в него шаровую молнию и запаять, то получается печка. Фарфор нагревается от молнии и греет комнату. Полезная штука. Мы их бусинами называем. Ты словил шаровую молнию и скинул с балкона прямиком в бочонок! Метко!

Джар не стал разочаровывать командира, что все получилось случайно. Похоже его считали невероятно везучим!

Капитан долго всматривалась в даль, потом заговорила.

– Что дельрубам понадобилось на нашем корабле? – Эва оперлась на фарфоровые отполированные перила и смотрела, как команда приводит в порядок Страйк, после бури и нападения. Вид у нее был рассеянный, а взгляд устремлён внутрь себя. Люк всегда терялся, когда она вот так уходила в себя. Ему казалось она хоть и разговаривает с ним, а в его советах совсем не нуждается. – Гематитовое кольцо, это верный их признак. Высшие чины его обычно прячут и предъявляют как визитку или пропуск, а вот обычные боевые единицы выставляют напоказ. И одежда, вымоченная в яде. Смертники?

– Тейсентаи на службе у дельрубов? Что-то совсем странное, – Люк не сводил взгляда с серебряных волос девочки. Свет заходящего солнца запутался в них и светился чудесным фиолетовым нимбом. – Призраки, машины-убийцы и в рядах дельрубов? Что это? Постоянная армия? Тейсентаи никогда не служат в армиях. Ни в чьих. Они же идейные! Только по убеждениям. Что за идеи такие у дельрубов, что смертники на их стороне? Их вели одаренные! Возможно несколько.