Текст книги "Летопись Элфина. Пламя прошлого"

– Кто его правитель? – спросил Вэринфар.

– Элофор, сын Эминнаура, – ответил Рингнер. Вэринфар задумался.

– Я не слышал о таком, – произнёс он. – Кто он?

– Повелитель Светлых земель, – ответил Рингнер. – Завоевал пол Альбиона. Вы не могли о нём не слышать. Его ещё называют Снежным барсом.

В глазах повелителя тьмы блеснул мрачный огонёк. – Барсом? – он снова повернулся к Рингнеру. – Разве он не погиб в сражении с Морнауром?

– Нет, – ответил Рингнер, стараясь скрыть удивление. Вэринфар всё знал о Морнауре, о Тёмных землях, о битвах на Альбионе. Но не слышал имени Элофора. Это казалось странным. – Он встал над Элфином вместо своего брата, Элровала.

– Значит, ты не единственный призываешь меня, – произнёс Вэринфар, глядя куда-то в пространство. – Хорошо, – сказал он после непродолжительного молчания. – Я помогу тебе.

– Благодарю, мой Повелитель, – Рингнер поклонился, скрывая удивление и настороженность. Он не ожидал столь быстрого согласия со стороны повелителя тьмы. Особенно при упоминании имени Элофора.

– Олат! – обратился Вэринфар к главному фомору. – Проводи нашего гостя к Аварйелхату, – он снова взглянул на Рингнера. – Просторы моих каменных сводов не самое лучшее место для эльфа, – он снисходительно улыбнулся. – Олат проводит тебя к подобным тебе.

Рингнер только молча поклонился в ответ.

– Я благодарен тебе за приём, – произнёс Рингнер, когда, отужинав, они с Аварйелхатом сидели у камина в небольшой гостиной. Рингнер успел заметить скромность жилища тёмного эльфа. Весь одноэтажный дом больше напоминал бревенчатую хижину охотника. На стенах висели тёмно-коричневые шкуры каких-то животных, слишком напоминавшие шкуры фоморов. На полу лежал толстый шерстяной ковёр, больше предназначенный для защиты от холода, чем для украшения гостиной. Не было здесь и излишеств в обстановке мебелью, разве что у окна стоял массивный деревянный стол, да два стула с высокими спинками располагались рядом с камином. Ещё один стул, с небрежно брошенными на него плащами, стоял в углу комнаты. В том же углу стояла связка копий. На стене висел лук и колчан, наполовину полный стрел.

– Это обязанность, а не моё великодушие, – ответил Аварйелхат.

– По приказу Вэринфара?

– Нет, – Аварйелхат откинулся на спинку стула, устремив взгляд на огонь в камине. – Мне интересно, – произнёс он, словно пытаясь предотвратить дальнейшие вопросы гостя и решив задавать их сам. – Что ты здесь хочешь получить?

– Помощь, – ответил Рингнер. Аварйелхат перевёл изучающий взгляд на собеседника.

– Ты не представляешь, кого и о чём ты хочешь попросить, – ответил он. – Вэринфар уже потребовал себе плату?

– Да, – ответил Рингнер. – Мне пришлось согласиться.

– И помощь повелителя стоит того? – спросил Аварйелхат.

– У меня не было выбора, – ответил Рингнер. – Я сам пришёл к нему.

– Стоило ли? – Аварйелхат смерил собеседника ни то сочувствующим, ни то презрительным взглядом. – Ты мог бы получить своё с меньшими жертвами.

– Ты не знаешь Элофора, – с недовольством в голосе ответил Рингнер.

– А ты не знаешь Вэринфара, – спокойно возразил Аварйелхат. – Он настолько жесток, что перед ним трепещут даже фоморы, – он поднялся и прошёлся по комнате, прежде чем продолжить:

– Я не всегда так жил, – он остановился, окинув взглядом гостиную. – Когда Вэринфар пришёл на наши земли, когда мы сами призвали тьму, он предложил и мне присоединиться к его воинству. Я отказался. Вэринфар не стал предлагать дважды. Он просто напал. Он уничтожил почти весь мой народ. Он повелел своим фоморам убивать всех без разбора. Эти твари вырывали сердца моих воинов и проглатывали их прямо во время битвы. Вэринфар сжёг мои города и разорил мои земли. Он вселил страх в сердца моих союзников, которые, как один, отказались помочь мне. Вот, что я называю отсутствием выбора.

Рингнер вопросительно взглянул на Аварйелхата.

– К чему ты это? – недовольно произнёс он.

– К тому, что у тебя ещё есть возможность уйти, – ответил Аварйелхат. – Вэринфар не гнушается вероломством.

– Хочешь сказать, он может потребовать больше, чем мы договорились?

– Не просто больше, а всё, – ответил Аварйелхат. – Я говорю тебе, уходи, пока не поздно. Хотя бы ради Морнаура. Он, как мог, пытался защищать ваши земли…

– Пока не погиб от руки своего же союзника, – мрачно перебил Рингнер. – Элофор не менее жесток. Его завоевания превратили наши земли в пепелища. И я не понаслышке знаю о его умении воевать. И этого хищника не останавливает ни численное превосходство, ни лучшее вооружение его врага. Если бы ты видел его в бою, ты бы не стал сомневаться в его победе.

Аварйелхат непонимающе посмотрел на собеседника.

– Странно, – произнёс он. – Ты пришёл просить у Вэринфара помощи, а сам, как будто, хвалишься достижениями собственного же противника. Объясни мне, если я что-то неправильно понял из твоих речей.

– Вообще, я не хочу отдавать Вэринфару земли, – ответил Рингнер. – Я не за этим шёл. Но Вэринфар – сильный противник. И раз он может проявить вероломство, и раз Элофор вряд ли способен ему уступить в умении воевать, может, нам стоит стравить этих зверей, а после собрать свою добычу из-под их ног?

– Боюсь, что Вэринфар, всё равно, победит, – после непродолжительного молчания произнёс Аварйелхат. – И собирать будет нечего.

– Ты так уверен? – недовольно фыркнул Рингнер.

– Вэринфар – повелитель магии, – ответил Аварйелхат. – Его воины созданы им из мрака. И он может создать их когда, где и сколько угодно. Он не боится ничего. Что может обычный эльф противопоставить ему?

– Ты просто с ним не сталкивался, – ответил Рингнер. – Они оба достойны друг друга. Потому я и предлагаю. Посмотрим, кто из них победит. Если Вэринфар, то мы можем подчиниться ему, а после придумаем план его свержения. Если победит Элофор – поверь, я знаю из его окружения тех, кому он неугоден.

Аварйелхат прошёлся по комнате, заложив руки за спину.

– Почему, тогда, ты не сделаешь этого сейчас? – спросил он. – Зачем просить помощи у Вэринфара, когда ты и без того можешь всё решить?

– Увы, сейчас я этого не могу, – ответил Рингнер. – Сейчас этот противник слишком силён для меня. А война с Вэринфаром, даже в случае его победы, его ослабит.

Аварйелхат снова замолчал, что-то обдумывая.

– Хорошо, – наконец, произнёс он. – Только, как это ты себе представляешь?

– А вот это уже можно будет обдумать вместе, – ответил Рингнер.

– Тогда, полагаю, разумнее будет что-то решать уже после битвы, – заметил Аварйелхат.

– Как скажешь, – согласился Рингнер.

– И ещё одно, – Аварйелхат скрестил руки на груди. – Вэринфар не скор на помощь кому бы то ни было, тем более чужеземцам, даже за большую плату. Почему он так сразу решил помочь тебе?

– Не знаю всей причины, – солгал Рингнер. – Но он согласился, как только я назвал Элофора Снежным Барсом.

– Снежным Барсом? – быстро произнёс Аварйелхат внезапно изменившимся тоном. В его глазах мелькнула заинтересованность. – Чёрные волосы, синие глаза…

– И шрам через левый глаз, – недовольно перебил Рингнер, которому уже не раз приходилось давать описание внешности Элофора его противникам. – Да, это он.

– Сказал бы сразу. А что Вэринфар ещё говорил? – оживлённо произнёс Аварйелхат, не обращая внимания на тон Рингнера.

– Ничего особого, – ответил Рингнер, удивлённый заинтересованностью собеседника. – Просто сказал, что готов помочь. А что, это прозвище здесь что-то особое значит?

– Ещё как, – ответил Аварйелхат. – Ты не слышал о преданиях? О битве Дракона Заката и Снежного Барса?

– Нет, – ответил Рингнер.

– «Из недр горного пламени восстанет звезда севера, и свет её не иссякнет, покуда она не угасит тёмное пламя зла», – ответил Аварйелхат. – Эти слова были произнесены давно, ещё не на ваших или наших землях. Пророчество очень древнее. Странно, только, что Вэринфар решился.

– Ну, тут не о Вэринфаре говорится, – ответил Рингнер. – А Морнаура он давно убил. Если верить пророчеству, то свою задачу он выполнил. А что, Вэринфар захотел биться только из-за пророчества? – Рингнер изучающе взглянул на Аварйелхата, ожидая от него дальнейших разъяснений.

– Вэринфар уже давно хотел найти того, кто нанёс ему непоправимый урон, – приглушённо произнёс Аварйелхат, направляясь к окну. – Ведь, если бы не Барс со своим восстанием, он бы давно присвоил себе земли Морнаура.

– Надо же, – усмехнулся Рингнер. – Оказывается, наш враг оказался нашей защитой. По крайней мере, на время.

– Выходит, так, – Аварйелхат плотнее закрыл ставни. – Это довольно давно было, – произнёс он, вернувшись на место. – К Вэринфару в плен попал молодой эльф. Почти мальчишка. Он убил одного из фоморов, а этого Вэринфар простить не мог. Правда, два раза этот парень пытался сбегать. И оба раза у дверей его клетки мы находили тела фоморов то с перерезанным, то с разодранным горлом. Не знаю, как ему это удавалось. Тогда Вэринфар и назвал его Барсом. Тем более что он не называл своего имени, даже не смотря на то, что мы всячески старались его заставить. В общем, далеко ему оба раза уйти не удалось. Тогда Вэринфар предложил ему на выбор – либо стать его помощником, или союзником, потому, что он видел в этом эльфе какую-то особую одному ему понятную силу, либо же сразиться с одним из драконов, и отстоять своё право на свободу. Барс выбрал второе. Мы все были уверены, что он проиграет. И, знаешь, что он сделал? Вырвал дракону глотку прямо из пасти. Рукой.

– Я говорил, он на многое способен, – заметил Рингнер. – Так, что, Вэринфар так разозлился на него из-за дракона?

– Драконов, – усмехнулся Аварйелхат. – И ещё нескольких десятков тысяч фоморов.

На лице Рингнера отразилось удивление. Аварйелхат усмехнулся.

– Да, Вэринфар был недоволен исходом поединка. Он приказал закрыть Барса в клетку и сбросить эту клетку где-нибудь на снежных равнинах. Тем более, тот был серьёзно ранен. Мы даже предположить не могли, что он выживет. После Вэринфар приказал мне уехать по делам. Когда я вернулся, на месте нашего лагеря была лишь куча пепла. Вэринфар был очень зол. Он сказал, что Барс вернулся во главе отряда людей, подобный Духу Севера, и вырезал почти всех, кто был в лагере. Вэринфару удалось спасти только двух драконов. Из трёх сотен. Вэринфар ими очень дорожил. Даже до сих пор этих драконов у него только одна сотня. Так что ты представляешь, насколько он зол на Барса.

– Как ему удалось выжить? – спросил Рингнер.

– Никто не знает, – ответил Аварйелхат. – Да и это не суть важно. Если мы, конечно, решим привести в действие твой план, – он изучающе взглянул на Рингнера.

– Нет, я не передумал, – усмехнулся Рингнер, прекрасно понимая значение тона и взгляда Аварйелхата. – Я не отказываюсь от своей идеи.

– Хорошо, – Аварйелхат кивнул.

– Да, ещё одно, – заметил Рингнер. – Вэринфар не знал, что Элофор и есть Снежный Барс. Но Вэринфар – повелитель магии. Как он мог не знать?

Аварйелхат усмехнулся, пожав плечами.

– Не знаю, – ответил он. – Может, на вашем Альбионе что и выяснится.

Часть вторая
Ветер

Пролог

Элнаур поднялся в рабочую комнату Элофора. Правитель стоял у окна вполоборота, устремив сосредоточенный мрачный взгляд на площадь и наблюдая за приготовлениями к битве. Элнаур непроизвольно отметил, насколько усталым казалось лицо сына Эминнаура. Он привык видеть в глазах правителя азарт от предвкушения очередных военных действий, твёрдость, уверенность, и почти насмешку над страхом своих врагов. Теперь всё было иначе, и это было слишком заметно.

Элнаур почти неслышно вошёл в комнату.

– Я хотел поговорить с тобой, – произнёс Элофор, не оборачиваясь. Элнаур остановился. Взгляд правителя мог измениться, но его голос оставался прежним. В нём слышался всё тот же металл, всё тот же холод, всё та же сила, позволявшая даже в такое время вселить уверенность в сердца воинов. Может, он просто не хотел показывать слабость? А, может, действительно, был уверен? Хотя, в таком случае, он вряд ли призвал бы к себе младшего сына Эредгила.

Элнаур почтительно поклонился, когда Элофор повернулся.

– Элгонд сказал мне, – ответил он.

Элофор скрестил руки на груди, прислонившись спиной к стене.

– Элнаур, что ты видишь? – напрямую спросил он. – Мы сможем победить?

Элнаур молча прошёл к окну и устремил взгляд вдаль.

– Кто этот Вэринфар? – вместо ответа спросил он.

– Повелитель тьмы, – ответил Элофор. – И предводитель тёмного войска.

– Я вижу небо в огне, – произнёс Элнаур. – И мрак, объявший землю. И кровь, что напитает песок лучше проливного дождя.

Элофор устремил на Элнаура прямой взгляд.

– Кого я могу потерять? – спросил он.

Элнаур пристально посмотрел на Элофора. Он всегда видел больше, чем мог бы ответить. И теперь он видел то, о чём побоялся бы сказать открыто. Слишком многие судьбы должны были переплестись, слишком многие жизни оборваться. И слишком много путей перед каждым, чью судьбу он мог сейчас видеть.

– Элдуин останется жив, – только ответил он. – Это всё, что я могу сказать наиболее точно.

– Это уже хорошо, – отозвался Элофор. Показалось ли Элнауру, или лицо правителя, действительно, просветлело? Но вдруг какой-то мрачный отпечаток лёг на его чело. Словно сама смерть пронеслась над его головой, затронув его своими крылами. Элнаур отступил на шаг.

– Что? – недовольно спросил Элофор.

– Элофор, – Элнаур словно вглядывался в черты лица правителя, пытаясь что-то понять. – Скажи, когда ты хочешь уступить Элдуину трон?

– Лет через тридцать, – ответил Элофор.

– Тридцать, – эхом повторил Элнаур, подходя ближе. Он положил руки на голову правителя и устремил сосредоточенный взгляд в его глаза. – Я вижу Элдуина на престоле Элфина уже через двадцать лет.

Элофор изучающе взглянул на Элнаура.

– Я погибну? – спокойно спросил он.

– Я не знаю, – отозвался Элнаур, опуская руки. – Я не вижу тебя среди живых. Но и плача по тебе не вижу.

– Может, это будет праздник? – мрачно усмехнулся Элофор.

– Вряд ли, – отозвался Элнаур.

Элофор изучающе взглянул на сына Эредгила, после чего снова обратил взор на ведущиеся у стены приготовления.

– Спасибо, – наконец, произнёс он. – Твои слова могут вселять надежду.

– Я говорил о потерях, – отозвался Элнаур.

– Нет, – в глазах Элофора снова появился ледяной блеск. – Ты говорил о победе.

Глава первая
Дыхание тьмы

– Может, ты, зря решил принять Элаглара? – Элгонд стоял рядом с повелителем Элфина, опёршись о подоконник.

– Почему? – отозвался Элофор, не отвлекаясь от наблюдения за поединком между сыном и племянником.

– Жизнь не учит тебя, господин, – протянул Элгонд.

– Ну, как же, – усмехнулся Элофор, всё же с удовольствием отмечая, что неоспоримое преимущество в этом поединке сохраняется за Элдуином. – Жизнь учит. Может, это я неспособный ученик.

– Не знаю о твоих способностях господин, – отозвался Элгонд. – Но свои ошибки ты любишь повторять.

– А что именно ты считаешь ошибкой? – Элофор перевёл взгляд на Элгонда. – То, что я принимаю тех, от кого отворачивается мир, или то, что я думаю, что сын не должен нести ответственность за проступки отца?

– То, что ты излишне благороден к своим врагам, – ответил Элгонд. – И ты уже принимал одного невиновного. Хвала Небесам, что он сам свой яд и принял. Ты не боишься возможного повтора?

– Всё может быть, – едва слышно произнёс Элофор. – Но, что, если мы ошибёмся в своих суждениях?

– А, что, если мы ошибёмся в Элагларе?

Элофор отстранился от окна, скрестив руки на груди.

– Он – сын Элровала, – ответил он. – Но не Элровал.

– Я бы всё равно не стал ему доверять, – возразил Элгонд.

Элофор вскинул бровь.

– Более семьдесяти лет тому назад ты не желал и мне доверять. И, насколько я помню, ты был на стороне моего брата.

– Я ошибался, – отозвался Элгонд.

– Может, ты и сейчас ошибаешься? – он перевёл взгляд на Элгонда. – Говоришь, меня жизнь не учит. По-твоему я должен был научиться только недоверию, ненависти и жестокости? Это, к сожалению, тоже не отнять. Но жизнь меня ещё научила прощать. Или ты и это назовёшь ошибкой?

– Это твоё дело, – ответил Элгонд. – Только все ли достойны прощения?

– Может, и не все, – Элофор пожал плечами. – Может, мне и половину членов Совета не нужно было прощать, – он снова перевёл взгляд на Элдуина и Элаглара, уже окончивших поединок и теперь что-то весело обсуждавших. – Элаглар ещё не сделал ничего, за что я должен был бы его простить, – произнёс он. – Но он и не сделал ничего, за что бы мне оттолкнуть его. Особенно, когда ему нужна помощь.

Элгонд отошёл от окна.

– Я надеюсь, что это не приведёт к какому-либо неблагоприятному исходу, – произнёс он.

Элофор не ответил.

Ясная полночь едва нарушалась дуновением прохладного ветра, робко качавшего открытые ставни небольшой комнаты в основании башни амондорской крепости. Большая полная луна сияла на небе, затмевая своим сиянием звёзды, и только на горизонте лёгкая вуаль тонких облаков начинала застилать синевато-серой дымкой далёкие едва различимые созвездия. И эта тянувшаяся с запада мгла была предвестником скорой бури, которой было суждено нарушить всю хрупкую тишину и мягкость осенней ночи.

Элровал стоял у окна, всматриваясь вдаль. Сегодня был ровно год с момента гибели Эланора. Элофор, наверно, об этом не помнил. По крайней мере, он даже письма в Амондор не отправил. Хотя, мог. И Элаглар мог вспомнить о брате. Элровал поднял взгляд к небу.

– Почему Ты не вникнешь в мою жизнь? – произнёс он, глядя на тусклые звёзды. – Почему не даёшь силы, когда они нужны? Почему, если я отвергнут всеми и забыт, Ты это называешь справедливостью? Справедливо, что во главе Светлых земель стоит убийца? Я не понимаю, чего Ты хочешь этим доказать мне. Я не понимаю Твоего замысла. Я потерял сына, пытаясь восстановить справедливость. Почему я должен страдать? Чем мой брат лучше меня? Почему он избран на престол, хотя он принёс нашим землям больше бед? Почему я не могу вернуться, как законный наследник власти?

Он замолчал, словно ожидая ответа. Безмолвие ночи казалось гнетущим. Элровал перевёл недовольный взгляд на горизонт.

– Я долго ждал ответа от Тебя, – снова произнёс он. – Я долго пытался понять, что такое справедливость. Я долго пытался понять, чем отличается свет от тьмы. И я не нашёл разницы. Всем правит смерть. Свет угасает так же, как рассеивается тьма. Только тьма, хотя бы даёт надежду. Она скрывает то, что не нравится Тебе.

Резкий порыв влажного ледяного ветра ворвался сквозь открытое окно. Элровал отпрянул, однако тут же остановился, пристально глядя на уже затянутый тучами горизонт. Показалось ему, или нет, но для дождевых туч эта клубившаяся мгла ползла слишком низко над землёй. Было ли это что-то иное? Он вряд ли мог сейчас понять, однако что-то, всё же, заставило его произнести роковые слова:

– Мне больше не нужен Свет. Я не хочу слабости. Я призываю власть тьмы.

Элдуин быстро шёл мимо полуразрушенных зданий и груд строительного мусора, выполнявшего роль разного рода препятствий на улицах учебной части военного города. Они с Элагларом только что закончили очередную тренировку и, пока его брату выпал шанс отдохнуть, ему самому было приказано срочно явиться к отцу.

Элофор должен был ждать его в арсенале, там, где была уже жилая часть этого города. Государственные дела? Да, они были лучше военных. Элдуин поправил плащ, чтобы затянувшаяся тесьма не сдавливала горло. Скорее бы уже отец доверил ему право престола. Он, вроде, обещал, что сделает это в скором времени.

Элдуин пересёк улицу и, наконец, вошёл в жилую часть города. Внезапно его внимание привлекло какое-то движение слева. Он сделал вид, что не заметил. Он знал, что ей нравилось, когда он позволял ей нападать на него из засады. Он прошёл, не сбавляя шага, готовый в любой момент обернуться. Она выжидала. Элдуин намеренно прошёл чуть ближе к месту её засады и, как ни в чём ни бывало, продолжил свой путь, даже не глянув в её сторону. Ну, ещё мгновение. Тихое мурлыканье подсказало ему, что она готова к нападению. В следующую секунду он обернулся. Большая рыжая кошка уже была в воздухе. Элдуин сделал шаг навстречу, чтобы поймать свою питомицу. В янтарных глазах рыси мелькнула досада, тотчас сменившаяся игривостью. Она запрыгнула на него и обняла за шею своими мягкими сильными лапами. Элдуин потрепал рысь по голове.

– Ну, поймала меня, молодец, – усмехнулся он, отпуская её. Рысь потёрлась головой о его ноги и подняла на него влюблённый взгляд. Элдуин погладил её мягкую шелковистую шкуру.

– Что, пойдём? – спросил он. – Нас отец зовёт… – он вдруг замолчал. Невдалеке, во дворе одной из казарм он увидел лучницу. Девушка стояла к нему спиной, всецело поглощённая оттачиванием своего воинского мастерства. Элдуин присмотрелся. Это была Адариель – одна из семи воительниц, обычно, сопровождавших его мать наряду с группой воинов. Элдуин опустился на колено, поглаживая Глориэль и не сводя глаз с эльфийки. Девушка стреляла превосходно. Элдуин некоторое время наблюдал за ней. Он знал, что она – младшая сестра Кэлебнора, начальника над внутренней разведкой, что она – одна из лучниц-сопроводительниц его матери. Им даже несколько раз удавалось пообщаться, хотя и недолго. И каждый раз, когда он оказывался в её присутствии, в его сознании словно что-то замирало.

Но, что привлекло его именно в этот момент? Стройная фигура девушки, облачённая в тёмно-зелёные и чёрные воинские одежды? Или её грациозность? Или её умение управляться с луком и стрелами? Сложно было сказать. Он просто с каким-то ни то любопытством, ни то интересом наблюдал за её действиями, пока, вдруг, не поймал себя на мысли, что хочет подойти и заговорить с ней. Он усмехнулся. Вообще-то отец вряд ли будет доволен, если он задержится. Хотя, мир от этого не прекратит своего существования.

Элдуин наклонился к рыси.

– Иди, поздоровайся с ней, – тихо прошептал он питомице на ухо. Глориэль поднялась и лёгкой трусцой направилась к эльфийке. Элдуин медленно пошёл следом, наблюдая за действиями ни то питомицы, ни то Адариэль.

Рысь подбежала и потёрлась о ноги девушки. Адариэль взглянула на незваную гостью, отложила лук и стрелы и, опустившись на колено, почесала рысь за ушами.

– Привет, – мягко произнесла она. – А где твой хозяин?

– Глориэль, вот ты где! – намеренно громко произнёс Элдуин. Адариэль повернулась в его сторону. Элдуин кивнул в знак приветствия, невольно отмечая, насколько похожими казались сейчас взгляды серо-зелёных глаз девушки и янтарных глаз его питомицы. – Извиняюсь, – произнёс Элдуин. – Убежала. Любит, когда стреляет кто-то. Охотничий инстинкт.

Адариэль поднялась, склонив голову в знак почтения.

– Она не помешала, – ответила она.

– Я рад, – Элдуин подошёл ближе. – Ты тренируешься?

– Да, господин.

Элдуин снисходительно улыбнулся.

– Я ещё не господин, – ответил он. – Давай без этого.

– Как скажете, – она изучающе взглянула на него. – Вы что-то хотели?

– Адариэль, умоляю, давай без «Вы».

– Боюсь, господину Элофору это не понравится, – ответила она.

– Нет, он только согласится, – усмехнулся Элдуин. – Скажет, что с меня надо и дальше спесь сбивать.

– Сомневаюсь в её наличии, – она едва заметно улыбнулась и снова взялась за лук, успев украдкой бросить на него игривый взгляд. Элдуин подошёл ещё на шаг.

– Можно попробовать? – спросил он. Адариэль взглянула на него, не поворачивая головы. И снова ему показалось, что в её глазах мелькнуло что-то кошачье. Это завораживало.

– Попробовать? – она усмехнулась. – Хорошо, – она повернулась и протянула ему тёмный резной лук с позолоченными кибитями и стрелу. Элдуин помедлил, прежде чем взять оружие, снова чувствуя на себе её мягкий взгляд, устремлённый на него из-под длинных густых ресниц. Он посмотрел ей в глаза. Она не отвела взгляда, лишь игриво улыбнувшись и слегка кивнув.

Элдуин вскинул лук и, почти не целясь, выстрелил. Стрела вонзилась точно в центр мишени.

– В этом было сложно сомневаться, – Адариэль грациозно повернула голову в сторону мишени. Забранные в косу рыжеватые волосы и пара локонов, выбившихся из причёски, подчёркивали тонкую изящную шею девушки.

– Так, случайность. Я не целился, – ответил Элдуин, опуская лук.

Адариэль улыбнулась и, повернувшись к нему, протянула ему вторую стрелу.

– А если прицелиться? – спросила она, не сводя с него своего кошачьего взгляда. Элдуин принял стрелу, скрывая улыбку, и перевёл взгляд на мишень.

– Боюсь, получится хуже, – произнёс он, целясь в ту же точку, куда попала первая стрела.

– Элдуин! – раздался за спиной громкий голос отца.

Элдуин вздрогнул, отпустив тетиву. Слетевшая стрела вонзилась в угол мишени. Элдуин обернулся, больше испытывая страх, чем досаду. Элофор стоял, скрестив на груди руки и глядя на стрелу.

– Ты прав. Получилось хуже, – заметил он, переводя укоризненный взгляд на сына.

– Я не ожидал, – пробормотал Элдуин.

– Я заметил, – Элофор перевёл взгляд на Адариэль, почтительно склонившую перед ним голову.

– Добрый день, Адариэль, – произнёс он.

– Добрый день, господин, – отозвалась она, не поднимая на него взгляда.

Элофор снова повернулся к сыну.

– Ну и как это называется? – спросил он. – Отбираешь у девушки оружие, мешаешь ей тренироваться. Приказу не подчиняешься. Ты идешь или как?

– Иду, – Элдуин отдал Адариэль лук. Показалось ей, или он, действительно, помедлил мгновение, чтобы почувствовать тепло её пальцев, когда он подал ей лук? Она приняла оружие, бросив на него краткий нежный взгляд, и опустила глаза. Элдуин заметил этот взгляд и, не смотря на суровость отца, с довольным видом направился за ним в арсенал.

– Я бы не советовал тебе торопиться, – негромко произнёс Элофор, когда они отошли от тренировочной площадки на порядочное расстояние.

– О чём ты? – Элдуин перевёл настороженный взгляд на отца.

– Нет, я не против, – ответил Элофор. – Адариэль достойная девушка. Но не торопи события. Тебе ещё надо утвердиться во власти.

Элдуин изучающе посмотрел на отца.

– Я думал, ты будешь недоволен моим… – он замялся.

– Выбором? – усмехнулся Элофор.

– Ну, не то, чтобы. Я ещё не знаю, что именно я к ней чувствую.

– Я видел, как ты не знаешь, – Элофор потрепал сына по плечу. – Я уже сказал. Я не буду тебя ни принуждать, ни отговаривать. Просто не торопись.

– Ладно, – Элдуин кивнул, чувствуя облегчение от того, что отец больше ни словом не обмолвился о нарушении приказа.

Наконец, они вошли в арсенал. Элдуин удивился, заметив здесь, помимо Аглароста, Кэлебнора, Торонглора и Вэрихана ещё и Элаглара.

– Я думал, ты отдыхаешь, – заметил Элдуин, вставая рядом с братом.

– Позвали, – протянул Элаглар.

Элофор тем временем закрыл дверь арсенала и, поприветствовав всех военачальников, произнёс:

– Вчера закончился год с момента нахождения здесь Элаглара. Это, конечно, не настолько важное событие, как окончание обучения, – он перевёл взгляд на племянника. Сын Элровала вряд ли ожидал столько внимания к себе и потому несколько растерялся. Элофор не предупредил, что речь пойдёт о нём.

– Но, – продолжал повелитель. – Это уже предполагает не только тренировки. Я хочу направить тебя на первое задание под руководством твоего наставника. Это – патруль наших южных границ.

Элаглар поражённо взглянул на дядю.

– Но мне нужно мнение всех присутствующих, – Элофор повернулся к своим военачальникам. – Агларост?

Элфинский военачальник кивнул в знак согласия.

– Я не вижу препятствий, – сказал он. – Элаглар – добросовестный воин и способный ученик. Я полагаю, ему можно доверить это задание.

– Я подтверждаю, – произнёс Торонглор, когда Элофор обратился к нему. – У Элаглара подготовки для этого достаточно.

– Прекрасно, – кивнул Элофор. – Тогда подготовь отряд, руководство отдай Кэлебгилу. Элаглар, Элдуин, – Элофор повернулся к племяннику и сыну. – Вы отправляетесь на границу вместе с отрядом, который подготовит Торонглор. Ваша задача – проехать вдоль южной границы по постам наших войск. Проверить, всё ли в порядке, насколько выполняются распоряжения, проверить боевую готовность. Вам хватит на это пятнадцати дней.

– Да, господин, – в один голос ответили Элдуин и Элаглар.

– Приступайте к исполнению, – приказал Элофор. – Торонглор, бери их и вводи в курс дела.

Торонглор поклонился и направился к двери. Элдуин и Элаглар последовали за ним.

Закат уже догорал над дальними холмами, когда Морнсул, наконец, имея возможность отдохнуть от дневных забот, вышел на балкон своей рабочей комнаты. Лоссенол, некогда сильный город, которому не рисковал бы противостоять в своё время сам Морнаур, в последнее время с трудом сохранял своё положение. Он был одним из четырёх городов, наравне с Акамлондом, Доломауром и Муилардом, ещё сохранявшими свою независимость и не стремившимися к объединению. Но сейчас сохранять эту независимость было сложно. После гибели Морнаура и нескольких походов Элофора, даже эти четыре города потеряли своё влияние.

Что остановило правителя Элфина от дальнейшего продвижения по Тёмным землям? Этого никто не знал. Также как вряд ли кто мог сказать, возобновит ли он свои завоевания. А предпосылки к этому были. Элофор уже не первый раз проводил учения на границе, словно намеренно пытаясь показать, что его военная мощь ничуть не уменьшилась и это затишье лишь вопрос времени. И теперь ещё более остро вставал вопрос об объединении. Сегодня он говорил об этом с правителем Муиларда. Но Балксарн был непреклонен. Он не хотел делить те остатки власти, которые и без того мог в скором времени потерять.

Морнсул устало опёрся о перила балкона. Да вряд ли и Хэтуамон с Халгваем согласятся. А, ведь, объединившись, они уже смогли бы стать серьёзной силой в противодействии Элофору. Почему они не желают этого понять? А, может, они уже объединились между собой, а против него просто плетётся заговор, как против единственной наибольшей силы тёмных земель? Он не отрицал и этого.

Морнсул устремил усталый взгляд на кроваво-красный горизонт. Может, и заговор. А может, он просто надумал это. Морнсул ещё раз бросил взгляд на горизонт. Что-то зловещее было в этом закате. Словно какая-то тьма наползала на его земли. Он отстранился от окна. Нет, ему не показалось. Действительно, небесная даль тонула в тёмной густой дымке, неумолимо надвигавшейся на его земли с запада.

– Господин Морнсул! – донёсся голос от двери.

– Что? – правитель Лоссенола обернулся.

– Прибыл какой-то странник, – ответил вошедший воин. – Он не назвал имени и не показал лица, но сказал, что с миром, и что Вы его знаете. Его проводить в приёмную?

Морнсул мгновение помедлил. Мог ли это быть наёмник? Вполне. Равно как и друг. Или Элровал. Он усмехнулся, вспомнив о неудачном союзничестве Тарэмина и старшего сына Эминнаура. А может и кто-то из сочувствующих Элровалу. Во всяком случае, этот вариант тоже имел полное право на существование и был вполне приемлем.