Текст книги "Ритуал истины"

– Меня зовут Астер Гримс, – сказал он скрипучим голосом, вдруг притягивая меня к себе и неожиданно крепко прижимая к своему телу.

Нас закрутил сильный вихрь, и комната исчезла.

…Я ни с кем не обнималась уже более чем полгода, как раз с того момента, как мы с Олегом расстались. Я вообще из тех людей, которые не позволяют нарушать личное пространство. Я не целую подруг при встрече и держу дистанцию «пионерского расстояния» со всеми знакомыми, но сделать для Гримса исключение (пусть и по необходимости) было почему-то приятно. Несмотря на мой немалый рост, он был значительно выше, его губы были как раз на уровне моего лба, а длинные чёрные волосы коснулись моих щёк, закрывая обзор.

Он обнимал меня за лопатки, и я чувствовала в своём теле странную вибрацию. Возможно, из-за полёта.

Легкие словно сдавило обручем, и сделать вдох оказалось достаточно трудной задачей. Уши слегка заложило, невесть откуда взявшийся ветерок принялся трепать волосы, а темнота вихрями закружила вокруг, изредка бросая в нас пригоршни песка.

Странно, но в моей душе совсем не было месту удивлению или страху, будто бы я каждый день носилась между мирами, обнимаясь с малознакомыми привлекательными брюнетами.

…Интересно, как долго будет длиться наш полёт?

Как только эта мысль пронеслась в голове, мои ноги почувствовали под собой твёрдую землю.

– Осторожно, – предупредил Гримс, поддерживая меня за локоть. – Можешь упасть с непривычки.

И вправду. Меня замутило. Из-за сильнейшего головокружения не было возможности сфокусировать взгляд на чём-то одном. Я с трудом переминалась в ноги на ногу, пытаясь прийти в себя.

– Дыши глубоко, – велел Гримс, явно чувствовавший себя намного лучше, чем я.

Очевидно, он привык к путешествиям такого рода, или просто хорошо умел держать себя в руках.

Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, я ощутила, что «карусель» остановилась.

Тогда Гримс, наконец, выпустил меня из мёртвой хватки и отступил на шаг:

– Твоя охранная магия снова активирована, – заявил он, внимательно осматривая воздух рядом со мной. – Как только мы нарушаем телесный контакт, на новое прикосновение снова будет требоваться твоё разрешение. Так что можешь не волноваться.

Я махнула рукой, в глубине души понимая, что уже совсем не беспокоюсь о «лишних» прикосновениях. Да и вообще, в данный момент сознание было занято куда более интересными и многообещающими вещами.

Ведь в данный момент находилась в совершенно новом и неизведанном мире, который наверняка под завязку наполнен самыми потрясающими чудесами, которые только способно выдумать моё немалое воображение.

Я, наконец, осмотрелась – и не поверила своим глазам.

Если попросить обычного человека представить себе иной мир, то, скорее всего, этот мир будет разительно отличаться от Земного. У абсолютного большинства воображение нарисует различные вариации технократического будущего: развитую технику, летающие машины, небоскрёбы, огромные несуразные архитектурные изыски, роботов-слуг, и вообще, полную автоматизацию бытовых действий. Другие люди, наоборот, представят себе мир, застрявший в средних веках, с замками, рыцарями и принцессами, как в рядовой сказке.

По поводу природы всё уже сложнее. Оптимистичный романтик представит себе бесконечное буйство растений, чистейший воздух, лиловое небо и сияющее солнце (или парочку солнц), а мрачный реалист скажет, что в иных мирах наверняка лишь каменная пустошь, множество радиоактивных свалок и болот с опаснейшими испарениями. Человек с задатками писателя, почувствовав полную свободу для творчества, напридумывал бы совсем неожиданного и невероятного, например кровососущих осьминогов, плавающих в небесах, траву из чистой меди и зелёных хлюпающих клякс, населяющих планету.

Этот мир был совсем, как наш.

Знакомое широкое поле, которое можно обнаружить в любой деревне, стоит лишь отъехать подальше от Москвы. Совершенно обычный, российский лес, состоящий в большинстве своём из берёз и осинок. Нормальное, ничем не примечательное голубоватое небо, покрытое лёгкими перистыми облаками.

Вокруг не было ничего, что могло бы вызвать хоть какое-то удивление.

Но меня привело в восторг одно-единственное отличие от нашего мира, которое всё-таки было.

Погода.

У нас в Москве уже воцарилась на редкость неприятная осень, народ не рисковал появляться на улице без курток, промозглый ветер не позволял расслабиться, а с неба сыпалась почти непрекращающаяся редкая морось. В квартирах, даже таких хороших, как у Олега, ещё не включили отопление, и даже находясь в доме, приходилось ходить в тёплом свитере и спортивных штанах, периодически отогревая себя тёплым чаем.

В общем, холодно было у нас.

Здесь же царило скромное, тихое, даже слегка прохладное… но… лето.

Солнечные лучи поблескивали ярко, почти празднично, и именно это казалось мне совершенно потрясающим и невероятным.

Вдыхая упоительно свежий воздух, без малейших признаков загазованности, я оглядывалась по сторонам. Мы стояли в середине круглой полянки, а упомянутый уже лес обступал эту поляну со всех сторон.

– Я точно не сплю? – спросила я, раскрыв рот и нервно щипая себя за руку. – Хотя, если это сон, то он просто невероятно реалистичный… и прикольный.

Я чувствовала совершенно неуместный восторг пополам со вполне уместным удивлением. Я буквально физически ощущала, как, весь оставшийся скептицизм улетучивался, и его место занимало осознание того, что всё происходящее со мной более чем реально.

– Я рад, что ты довольна. Но, увы, кажется, нас выкинуло далеко от нужного места. Гораздо дальше, чем я рассчитывал.

– Ты использовал на перемещение всю оставшуюся силу? – уточнила я. – Тогда повезло, что мы вообще сумели добраться, а не застряли где-нибудь в безвременье, среди миров.

– А ты оптимистка, – Гримс приподнял уголок губ, изображая улыбку. Складочка между его бровями полностью разгладилось, и с этим черты его лица стали менее острыми и пугающими. – Ну что ж, нам лучше не стоять на открытом пространстве. Пойдём к лесу, и заодно осмотримся.

– Э-эээ… значит, нам нужно прятаться? За нами могут охотиться? – заволновалась я.

Ничего угрожающего вокруг не наблюдалось, но интуиция, подняв голову, тоненьким голоском завела тревожную песню.

– Да. О, чёрт. Например, вот такая штука, – Гримс показал на чёрную птицу, кружившую высоко над нами. – Беги!

Уточнять я не стала.

Схватив Гримса за рукав, я понеслась к лесу, даже не пытаясь пригнуться. Птица всё равно уже абсолютно точно заметила нас, и уже начала пикировать вниз.

Земля под ногами была абсолютно ровной, будто утюгом проглаженной, хоть её и покрывала короткая, словно специально высаженная, зелёная травка.

Всё-таки странное местечко Гримс выбрал для перемещения. Подозрительное.

Хотя, он же упомянул, что не смог перенестись на нужное место, и потому перенёсся на абсолютно случайное.

Уверена, с высоты птичьего полёта эта полянка выглядит почти идеально круглой, на ней нет холмов и даже кочек, нет заболоченных мест, нет ручьёв. Со всех сторон к ней подступают деревья, растущие довольно густо и часто, а между ними – практически непролазный бурелом.

Бегать я всегда умела плоховато, поэтому у самой кромки леса уже начала уставать: сердце колотилось в груди, словно пытаясь сломать рёбра, а дыхания не хватало.

Птица совсем снизилась и моталась позади как раз на уровне моего роста, Гримс же попытался загородить меня собой, на ходу доставая из кармана шарик.

Я вспомнила, что такой же предмет он использовал против своих преследователей в Москве. Кажется, внутри этого шарика какая-то слизь, которая дезориентирует врага.

Гримс ловко бросил шарик в птицу, и бросил хорошо, метко.

Но, вместо того чтобы увеличиться и достигнуть размеров футбольного мяча, шарик остался небольшого размера, и поэтому птица легко его миновала, и шарик разорвался, стукнувшись о дерево. Знакомая уже слизь до птицы не долетела.

Чёрт. Это провал.

Нельзя винить Гримса в неудаче, ведь у него совсем истощились магические силы, а этот шарик наверняка требует какого-нибудь заклинания.

Тем временем пернатая тварь, пролетая между ветками, почти достигла нас.

Я разглядела небольшую голову, тонкую длинную шею, и ничем не примечательные серые крылья.

«Чёрт возьми, это всего лишь птица, – подумала я вдруг возмущённо. – Размером с ворону или чуть больше, но ведь птица же. Что она может нам сделать?»

И тут она завопила.

Завопила так, что барабанные перепонки завибрировали, а перед глазами всё потемнело, будто упала чёрная шторка, закрывшая собой мир.

Гримс медленно осел на землю, зажимая уши.

Меня зашатало, и я упала бы рядом, если бы не дерево, которое стояло позади.

«Она подлетела слишком близко, это её ошибка» – краешком сознания подумала я, и, словно в замедленной съемке, сделала рывок вперёд и ударила птицу рукой сверху вниз, сбив её на землю.

Гримс, проморгавшись, явно из последних сил прополз пару метров и сомкнул пальцы на её горле. Безумные вопли тут же стихли.

Ноги медленно подогнулись, я без сил опустилась на землю. Меня колотило от волнения. Я оглушено помотала головой, не веря себе, потрогала уши. К счастью, на пальцах не отпечаталась кровь. Надеюсь, слух не пострадал.

Да уж, наверняка отправиться в параллельный мир было большой ошибкой. Только что оказалась здесь, и уже напоролась на подобную неожиданную опасность…

– Подожди, не души её… – хрипло попросила я, заметив, что Гримс так и продолжает прижимать пернатую к земле.

Внезапно мне стало её жалко. Я вообще не любила причинять боль живым существам, пусть даже таким вредным.

Гримс поднял голову и, не мигая, уставился на меня.

– Это шпионка Главного злодея. Если её вопли услышали другие такие же твари, то через пару минут нас уже поймают, – сказал он, и, помолчав, добавил: – и сожрут.

Я поспешно огляделась. Вокруг больше никого не было. Небо тоже было чистым, никаких зловещих силуэтов, никакой приближающейся опасности. Однако птицу всё равно жалко.

– Тем более, если это шпионка, то она может нам пригодиться, – нашла я аргумент.

– А ты упрямая. Ну, держи, под твою ответственность, – Гримс рывком встал, слегка отряхнулся и сунул мне в руки полудохлое птичье тело.

– Она разговаривает?

– Довольно того, что она вопит.

До сих пор моя психика, пытаясь уберечь саму себя, отказывалась до конца поверить в реальность происходящего. В моей голове присутствовала смутная надежда на то, что я сплю и вижу чрезвычайно яркий и реальный сон. Но после короткой стычки с птицей надежда эта рассыпалась в прах. Ну не бывают сны настолько реальными! Да и к тому же, во сне не бывает физических ощущений. А у меня этих самых ощущений сейчас в избытке.

Оставалось лишь смириться и признать, что я, вопреки всякому здравому смыслу, действительно оказалась в другом мире. Как ни странно, признание это далось мне относительно легко.

…Битых полчаса мы брели, почти не выбирая дороги, с трудом перешагивая корни деревьев и изредка перелезая через перекрывающий дорогу бурелом.

Солнце, очевидно, уже катилось к зениту, потому что вокруг значительно потемнело, и лес погрузился в непроницаемую тишину.

Я продолжала держать несчастную птичку в руке, та смотрела на меня через полузакрытое веко хоть и осоловело, но вполне осмысленно.

– Шпионка, значит… – прошептала я ей сердито. – И как ты нас только нашла? Застукала буквально в первую же минуту…

– Я… не пат…пат…лури…патру…лировала… – с трудом проворчала птица. – Я… заблудилась. Это… совпадение.

Я резко остановилась, не в силах поверить в реальность происходящего.

Гримс обернулся:

– Вот чёрт…

Судя по выражению его лица, он был не менее удивлён, чем я.

Наверное, он думал, что птица имеет с хозяином телепатическую связь, или другим, ещё более заковыристым способом сообщает ему добытую информацию, но точно понятия не имел о том, что она делает это с помощью слов.

– Так значит, она болтать умеет… – задумчиво протянул он, вздёргивая левую бровь. – Это даёт нам неиссякаемый простор для пыток.

Я замерла. Не поверить ему было невозможно: и без того тёмные глаза угрожающе почернели, между бровями вновь залегла глубокая складка, а тонкие губы исказила злая усмешка.

– Эй, эй… – пролепетала я, непроизвольно делая шаг назад.

Только сейчас я осознала, что человек рядом со мной опасен.

Очень опасен.

Чёрт возьми, во что это я ввязалась?

Ещё вчера я жила совершенно обыкновенной жизнью, и знать не знала ни про какие параллельные миры, с их говорящими птицами и опасными волшебниками…

Но не время предаваться отчаянию. От моих переживаний всё равно ничего не изменится.

– Мы ведь можем с ней договориться, – предложила я, стараясь не показать того, что занервничала.

– Попробуй, – протянул он, качнув плечом. – Зря потратишь силы.

– Ты хотя бы знаешь, куда идти? – спросила я, примирительно меняя тему.

– Только примерное направление, – неохотно признал Гримс.

Внезапно я разозлилась.

– Нет уж, ты уж изволь объяснить мне всё нормально, иначе я больше и шага вперёд не сделаю.

Гримс взглянул на меня, скептически прищурив глаза, словно размышляя, стоит ли тратить силы на бесполезные разговоры.

Я сразу почувствовала: выдержать его взгляд сейчас – это дело чести. Я обязана сделать это, чтобы он, наконец, понял, что я тоже не лыком шита.

Его взгляд, казалось, пронизывал насквозь, но меня такими вещами не испугаешь – я тоже умею смотреть в упор.

Так мы стояли и разглядывали друг друга, наверное, с минуту, пока он, наконец, не сдвинулся с места.

– Будь по-твоему. Только ума не приложу, зачем тебе эта информация, и что она для тебя изменит.

– С этим я уж как-нибудь разберусь. Говори.

– Начну издалека. Дело в том, что этим миром правит магия, нематериальная структура. У магии свои законы … Все люди, животные, растения и даже неодушевлённые предметы нуждаются в ней.

– Та-аак.

– В нашем мире есть король, Устинир. Одиозная личность, прямо скажем. Прирождённый лидер. Он налаживает торговые отношения с другими государствами… Жителей у нас не так много, и населённые пункты рассредоточены по континентам, поэтому очень важно, чтобы у них были нормальные взаимоотношения, без войн и распрей. Пока Устинир умудряется улаживать мелкие ссоры соседних поселений, и крупные разногласия между жителями северных земель и южных…

– Много ли людей в вашем мире? – перебила я, заинтересовавшись.

– Чуть больше миллиарда. То есть в несколько раз меньше, чем в вашем.

– Продолжай.

– Вообще, у нас только несколько крупных городов со значительным населением, а в основном люди живут небольшими группами, поэтому нужно, чтобы все они чувствовали влияние Устинира и принимали его авторитет. Само собой, и Устинир, и сама Магия это понимают.

Я кивнула. Пока всё ясно.

– Поэтому, Устинир, его помощники, а также мудрецы, астрономы, философы и другие, живут в волшебном Замке. Замок этот мигрирует с места на место, посещая все части света по очереди.

– Меняет, так сказать, место дислокации?

– Именно так. С помощью магии он телепортируется, к примеру, в ледяные горы, к малочисленным местным жителям. Устинир беседует с их шаманами, выслушивает посланников от местного населения, а мудрецы дают всем желающим советы, которые можно применить для более комфортной жизни… И так целый месяц. Потом Замок рандомно выбирает новое место, ну, скажем… в тайге, где живут люди, привыкшие к менее суровым условиям… И вновь происходит то же самое…

– То есть ваш Устинир охватывает все слои населения… – мрачно заключила я. – А он хорошо придумал, нечего сказать.

– Ну, придумал, может и не он, – Гримс едва заметно усмехнулся. – Но, согласен с тобой, идея прекрасная. Народ, живущий в юртах из кожи, не способен понять народ, который строит жилище на деревьях… А Устинир объединяет их всех.

– То есть ты ведёшь к тому… что не знаешь, где сейчас находится Замок, потому что он телепортировался на абсолютно случайную точку? – я сморщилась. Наконец-то до меня дошло.

– Именно, – кивнул Гримс, – последнее место дислокации было в степи, где сильные ветры. Людей там живёт совсем немного, и Замок не стал бы задерживаться там больше, чем на несколько дней.

– Устинир не мог дождаться тебя?

– Он не контролирует сроки перемещения. Он не может даже выбрать место, которое должен «посетить» Замок. Всё решает магия.

– Как пафосно, – заметила я, замедляя шаг. – Ладно, мне надо уложить в голове имеющуюся информацию… Но это позже. А сейчас стоит придумать план, что нам делать в ближайшее время.

– Не вижу особых вариантов.

– Значит, будем продолжать идти вперёд, куда глаза глядят?

– Я в этой местности впервые, она мне незнакома. Сама понимаешь, такой лес может находиться в любой южной точке планеты. Однако, судя по погоде, мы, скорее всего, на юго-западе, не очень далеко от горной гряды Малекус и большого изгиба Магической реки. Если я прав, то нам нужно двигаться на север…

– В той стороне город?

– Северная столица далеко… Но может, поднявшись на гряду, мы заметим ближайшее маленькое поселение, или даже сам Замок окажется неподалёку. У тебя есть компас?

Компас у меня был. Но сил идти вперёд у меня уже не было.

Всё очень уж запутано и странно. Мне нужно немного привыкнуть, и попытаться смириться с ситуацией, в которой я оказалась, и попытаться выйти из неё с минимальными потерями или вовсе без них.

В какую же неприятность я влипла, и чем мне это грозит? Даже представить страшно, – пробормотала я себе под нос, и нахмурилась. – Последние несколько часов моей жизни были совершенно безумными. Волей-неволей сомневаюсь в своём психическом здоровье.

К счастью, Гримс почувствовал мой мрачный настрой.

– Устала? Можем остановиться. Уже темнеет, и пора сооружать ночлег.

– Хорошо, давай только найдём подходящее место, – неохотно согласилась я.

Деваться мне всё равно было некуда.

Глава 5

Я совсем выбилась из сил, пока мы искали более или менее открытое место, убирали с земли многочисленные ветки и стелили коврики. Уже совершенно стемнело.

Гримс светил мне фонарём, пока я ставила палатку и втыкала в землю колышки для её укрепления. Для него подобные штуки, очевидно, были в новинку, ведь он из другого мира. Да и отсутствие волшебной силы, наверное, с непривычки очень его удручало.

Я успешно справилась с задачей, и уже через некоторое время мы мирно сидели около воздвигнутой палатки и ждали, пока закипит вода в котелке.

Не представляю, что бы мы делали, не сообрази Гримс прихватить наши с Олегом походные вещи вроде примуса, котелка, специальной посуды и кое-какой пищи. Есть хотелось невероятно, словно я пару дней маковой росинки в рот не брала.

…Только слопав пару порций каши, я немного угомонилась и перестала трястись от холода, волнения и усталости.

Облокотившись на ствол дерева, я одёрнула рукава кофты. Около моих ладоней уже давно вилась какая-то мошкара, но на кожу почему-то не садилась.

Я осторожно покосилась на Гримса.

– Твоя магия их отпугивает, – пояснил он тихо. – Иначе давно искусали бы с ног до головы.

– Я ничего для этого не делала. Я же не умею… – растерялась я. – Разве для волшебства не нужно произносить заклинания? Не нужна, скажем, палочка, как в сказках? Или перстень? Жезл? Другой атрибут?

– Обычно у нас вся магия на уровне интуиции. Для неё ничего не требуется, кроме тебя самой.

Да уж, ситуация. Я, конечно, предполагала, что отношения с Олегом могут навлечь на меня неприятности разного характера, но не могла даже представить, что он «заразит» меня своей магической силой. Но, стоит признать, это довольно приятный бонус.

Я ухмыльнулась. Значит, я способная, раз сумела распорядиться полученной силой: вот уже даже помешала местным комарам напиться мой кровушки.

– Но не зазнавайся раньше времени. Для отпугивания насекомых даже интуиция не нужна. Я объясню. Тут всё очень просто. Когда ты находишься в своём мире, твой организм функционирует, и производит множество действий, которых ты не замечаешь. Ну, говоря обобщённо, кровь течёт по венам, сердце бьётся, мозг мыслит, глаза смотрят, волосы растут… А когда ты находишься в нашем мире, магия, которая, благодаря участию незабвенного Олега заключена внутри тела, начинает точно так же функционировать и охранять тебя. Создаёт защитную ауру…

– От комаров? – усмехнулась я. – А что, удобно. Мы с Олегом столько намучились в походах. В жаркое время нет возможности надеть плотную одежду, а постоянно отмахиваться от них нет сил и возможности. Спасибо, хоть есть репелленты. Но, комары это ерунда, их укус можно пережить, почешется и перестанет. Куда более неприятны клещи. Они могут оказаться переносчиками болезней. Однажды меня укусил один, и я в ужасе пищала и плакала, пока бедняга Олег выковыривал его из моего живота с помощью щипчиков для бровей.

Я непроизвольно потёрла живот и поморщилась. К счастью, тот клещ, оказался ничем не заражён, и никаких последствий от его укуса не было.

– Тут этого не случится, – Гримс искоса взглянул на меня, и я заметила, что после упоминания в разговоре Олега, лицо его утратило равнодушное выражение.

Мне вдруг стало неловко. Поспешно отвернувшись, я принялась выковыривать из котелка остатки еды.

– Жрать хочешь? – грубо я спросила птицу, покорно сидящую у меня на коленях (я, конечно, не забыла привязать ёе за лапку к своему поясу и замотать пластырем клюв).

Птица кивнула.

– А орать не будешь? – осведомилась я, покосившись на бледное лицо Гримса.

Не хотелось бы, чтоб по моей вине мы с ним попали в неприятности.

Снова кивок.

Освободив птице клюв, я придвинула ей ложку с кашей, и та моментально съела предложенную порцию.

Вообще-то, признаюсь честно, мне нравится кормить животных, и поэтому я не смогла удержаться и позволила ей прикончить все остатки.

После этого я залила котелок водой, чтобы остатки каши отлепились от стенок. Иначе к утру они так намертво присохнут, что в холодной воде не отскребёшь.

– Ну что, наелись? Теперь, птица, давай-ка поболтаем, – сказал Гримс, и недобро прищурил глаза.

Услышав стальные нотки в его голосе, пернатая прижалась ко мне. Я, сама не понимая зачем, погладила её по перьям.

…Мы что, играем в плохого и хорошего полицейского?

Покосившись на Гримса, я заметила, что он чуть заметно кивнул мне, и воодушевилась.

Угадала.

Зря я его испугалась, не такой уж он и ужасный.

– Не бойся, я не дам тебя в обиду, – подыграла я. – Даже твоему прошлому хозяину. Так что можешь его сдать. Для начала скажи, как тебя зовут?

– Се… Селена, – сдавленно прошептала птица.

Всё-таки Гримс хорошо потрепал её за глотку. Наверное, у неё всё болит.

– Он и научил меня… разговаривать. Применил ко мне… магию… – она явно замялась.

Я решила не давить на неё слишком сильно, и потому не стала уточнять.

Однако Гримс не знал жалости:

– Магию, значит. Ну, так я и думал. Ну так скажи, Селена, кого ты выискивала?

– Никого я не искала! Я давно живу в этом лесу… Но вы… Вы… появились внезапно. Значит… пришли из другого мира… Я… полетела проверить… Тебя… Тебя, Гримс… Узнала… Тебя… Гримс-ссс. И-ищут! – последнее слово птица прокричала так громко, и с таким надрывом, что я невольно сжала её в ладонях.

– Они знают, что я отправился в другой мир? – спросил Гримс, расчехляя нож.

В лезвии будто отразился огонь – и мы обе, и птица, и я, испугались. Никакого огня рядом не было, а значит, лезвие магическое, и явно способно разрезать практически что угодно.

– Да, да, да, – заквохтала Селена, – всё знают. Поняли, когда ты исчез. Искали, искали, и ищ… ищут сейчас. Ищут и найдут! Марлен… подтвердил, когда спросили, Марлен… не хотел умирать.

– Что за Марлен? – спросила я, встряхивая Селену.

– Он… знает.

– Это… мой бывший коллега. Он переметнулся к Завоевателю, когда тот предложил ему золотые горы… И это было глупо с его стороны… – Гримс вздохнул и сжал губы.

– Господин Миллениум-Сент выполнил своё обещание, – обиженно вскинулась птица, – одарил его сокровищами… Гарантировал безопасность его семье.

– Это ненадолго, – отрезал Гримс. – Завоеватель не настолько глуп, чтобы держать подле себя людей, способных на предательство.

С этими словами было бы сложно поспорить.

Очень даже верное наблюдение: предал первого «хозяина» – значит, сможет предать и второго.

Гримс поспешно отвернулся от нас. Мне показалось, что он испытывает большое сожаление о факте предательства коллеги, но всеми силами пытается это скрыть.

Я мгновенно прониклась и посочувствовала ему. Наверное, следовало отвести тему в сторону и отвлечь от неприятных раздумий, но я не могла придумать, как именно это сделать.

Птица завозилась у меня в руках, и через секунду робко попросила попить. Очень вовремя. Я налила воды в кружку, протянула ей и, оглядев тоненькую шейку с помятыми и даже кое-где выпавшими от трёпки перьями, вздохнула. Не повезло бедняжке.

– А сложно научить птицу разговаривать? Она же не бездумно повторяет слова, как попугай, а мыслит, и мыслит рационально. Завоеватель явно неглуп, раз сумел сделать такое.

– Сдаётся мне, он применил Тёмную материю, чтобы дать ей почти человеческий разум, научить её разговаривать, и заодно полностью подчинить её сознание. Считай, он сделал птицу своей марионеткой, да так, чтобы она не смогла предать его, даже если бы захотела. Поверь, Завоеватель имеет слабость к подобным вещам.

Я откровенно испугалась, услышав такое заявление. Гримс явно не шутил и не преувеличивал.

Интересно, сколько у Завоевателя слуг, подобных Селене? Как много той самой «Тёмной материи» у него в распоряжении? Насколько это всё опасно для нас в частности, и для всего мира в целом?

Я хотела было уточнить, но Гримс выглядел слишком уж напряженным, и всем своим видом давал понять, что разговор окончен.

Оставалось лишь пожать плечами и покрепче прижать к себе птицу, демонстрируя, что я не передумала оставлять её в живых даже после открывшихся фактов.

Поднявшись на ноги, Гримс схватил пустой котелок и удалился к ручью.

Птица покосилась на меня.

– Кто ты такая? Почему меня защитила? – вкрадчиво проворковала она.

– Не разговариваю со шпионами, – сообщила я, но, уже через секунду, противореча себе, ответила: – просто пожалела.

– Я… тебя… благодарю, – с явным трудом выдавила Селена. – Я никому не скажу… о тебе… о вас с ним…

– Всё равно не отпущу, даже не пытайся, – ответила я сурово, но в глубине души внезапно ощутила к ней симпатию: несмотря на ситуацию, в которой оказалась, она вела себя достойно и храбро.

Показалось, что её тело вдруг нагрелось под моими пальцами, а в глазах что-то блеснуло.

– Нет, я понимаю… Понимаю, что не отпустишь. Но всё равно, я твоя должница. Я не лгу, – сказала она, дрожа. – Ты… мне нравишься, Грета.

Хм, какая резкая перемена в настроениях.

Но, похоже, она говорила правду, и к тому же, смотрела на меня с явной благодарностью и симпатией.

Я улыбнулась, погладила по голове и укутала в свой шарф. Со мной только вчера началась эта странная история, а у меня уже двое спасённых…

Когда это только я успела?

Становилось прохладно, и пора было забираться в палатку.

Я сняла у порога свои ботинки, натянула запасные носки, достала спальный мешок, и быстро «упаковалась» в него.

Птицу я уложила рядом с собой.

– Лучше, чтоб он ночевал снаружи… – прошептала она мне, доверительно склоняя голову к моей руке.

– Глупости… – шепнула я в ответ. – Неудобно оставлять его на холоде, рядом с кучей комаров. Палатка двухместная. Не бойся, уверена, Гримс тебя не тронет.

– А тебя?

– Меня не сможет, – объяснила я зачем-то. – Я могу к нему прикасаться без разрешения, а он ко мне – нет.

– Это хорошо… – слегка успокоилась птица.

Я передёрнула плечами: несмотря на собственные уверения и логические доводы, было несколько не по себе спать рядом с едва знакомым мужчиной.

– Гримс… Залезай, – позвала я.

– Если только вы не против, – язвительно проговорил он, расстегивая молнию палатки и заглядывая внутрь.

– Залезай давай, – ответила я, не обращая внимания на его тон. За кроткое время я уже успела привыкнуть к стилю его общения.

…Как ни странно, мои волнения никак не оправдались.

Гримс мне совершенно не мешал: не толкался, не храпел, не разговаривал во сне. К тому же, от него исходило приятное тепло, а так же ощущение защищённости и спокойствия.

Я некоторое время прислушивалась к шелесту листвы над головой, мирному дыханию Гримса, сопению Селены, а потом меня сморил сон. Должно быть, я совсем умаялась за день, полный впечатлений.

***

– Грета, вставай, – проронил Гримс, заглядывая в палатку.

Я уже пару минут не спала, а лежала, прислушиваясь к тому, как он ходит вокруг, копается в рюкзаке и готовит завтрак. Но сейчас, услышав его голос, непроизвольно дёрнулась.

Подышав себе в ладонь, я поморщилась. Следует немедленно почистить зубы. И умыться. И посетить уборную.

Чёрт, я же в лесу, и всё это перестаёт быть обыденностью!

Но, к счастью, у меня имеется опыт походной жизни, и я не испытываю стресса от отсутствия привычных удобств.

Вытащив из рюкзака маленькую сумочку с женскими штучками, я посадила Селену себе на плечо и потащилась к ручью, стараясь не оборачиваться, чтоб Гримс не заметил припухшее со сна лицо.

Умывшись и почистив зубы, я почувствовала себя намного лучше.

На кусте около ручья я заметила чёрные ягоды, похожие на ежевику, только крупнее по размеру. Выглядели они чертовски аппетитно. Заглядевшись на них, я осведомилась у птицы:

– Они безопасны?

– Абсолютно.

– Ну смотри, если я отравлюсь, то Гримс с тебя точно шкуру спустит, – улыбнулась я, закидывая ежевику в рот.

Птица заквохтала от смеха или возмущения, и с удовольствием приняла у меня пару ягод.

…Через несколько минут мы с Гримсом уже поедали новую порцию каши, перемешанной со свежими ягодами, и болтали.

Приятное тёплое утро и вкусный завтрак подняли всем настроение, и Гримс уже совсем не хмурился, расспрашивая Селену о делах, творящихся в Замке и о политической ситуации.

По её словам выходило, что катастрофы ещё не наступило, главный Злодей пока не торопится переходить в наступление, ищет (пока безуспешно) Олега, и укрепляет силы, призывая на свою сторону всех, кого только возможно.

О делах доброго и великого волшебника Устинира Селена ничего не знала, так как принадлежала другому лагерю и на чужую территорию не совалась.

– Сейчас Завоеватель живёт достаточно далеко, в горах Авазур, – начал объяснять Гримс, заметив, что я совсем потеряла нить их разговора и перестала понимать, кто есть кто. – Он давно начал собирать сторонников, но именно сейчас во всём волшебном мире кончается магическая сила, и поэтому он в любой момент может перейти в наступление… И отбиваться от него придётся вилами и граблями, да просто кулаками… Люди совершенно отвыкли жить без волшебства, и я не только об искусстве боя говорю. Им сейчас приходится самостоятельно вскапывать огороды, сажать овощи, выращивать домашнюю скотину, и всё это без помощи магии.