Текст книги "Альянс"

Помни, «шапки» не просто похитили моих родителей, они вломились в папину лабораторию в Оджаи и украли все его наработки.

Что именно из исследований Хью Гринвуда заставило «шапок» пойти на такой большой риск? Зачем вообще Хоббсу нужны исследования отца?

Через две недели после авиакатастрофы федеральные чиновники объявили о том, что в погибших опознали родителей Уилла. Но он знал, что это ложь, ведь всего через несколько дней после крушения ему пришло болезненно оптимистичное СМС от его пропавшего – официально погибшего – отца. Поскольку оно содержало зашифрованное послание, Уилл даже не сомневался, что его написал Джордан Вест. Что касается матери, Уилл почти не надеялся, что она выжила, особенно после того, как увидел на ней Попутчика, монстра, захватывавшего чужое сознание, самого страшного оружия Команды Иных. Его матери скорее всего уже не существовало.

Зато он на сто процентов был уверен в том, что отец жив, и только вера в это поддерживала его в последнее время. Уилл старался ни словом не выдавать своим друзьям эту убийственную правду. Он слишком боялся навредить им, да они и так уже достаточно ему помогли. И он не стал бы винить их, если бы они, последовав его примеру, вдруг решили спихнуть все это безумие подальше, сконцентрироваться на учебе, удовлетворившись заверениями Центра, что все страшное позади, и изо всех сил надеяться, что это правда.

Но Уилл пробудился, и теперь он знал: ПРОБЛЕМЫ ВОЗВРАЩАЮТСЯ, НО НА ЭТОТ РАЗ Я БУДУ С НИМИ БОРОТЬСЯ.

Он начнет издалека, взяв Аджая в напарники. Сначала они закончат свое старое расследование, а затем придумают стратегию для дальнейших действий.

Вот как обстояли дела до 21:14, третьего июня, последнего дня учебного года.

Июнь

Когда закончился последний экзамен, Уилл вернулся в отсек G4-3 в Гринвуд-Холле. Он скинул рюкзак и собирался уже войти в комнату, когда заметил под ножкой стола письмо, адресованное ему. Редкость в теперешние дни – отправлено пять дней назад, обратный адрес подписан вручную – Палм-Дезерт, Калифорния, отправитель Н. Дианжело.

Уилл занес его в свою комнату, прислонил к школьному ноутбуку и сел за стол. Появившийся на экране син-апп с любопытством наблюдал, как Уилл вскрывает конверт и разворачивает письмо, написанное тем же аккуратным женским почерком, что и адрес:

Дорогой Уилл Вест,

Прошу прощения, что так долго не отвечала на Ваше ноябрьское письмо. Видите ли, оно пришло на мой старый адрес в Санта-Монике, а я не живу там уже лет двенадцать, и с тех пор переезжала еще два раза. Только благодаря восхитительной настойчивости нашей незаслуженно оклеветанной почтовой службы это письмо наконец-то настигло меня две недели назад.

Уилл вспомнил, что в ноябре отправлял письмо в Санта-Монику, адрес ему помог узнать Нандо. Но то письмо предназначалось женщине по имени Нэнси Хьюз, медсестре военно-морского флота, с которой Дейв познакомился во Вьетнаме как раз перед смертью.

Ваше письмо естественно заставило меня задуматься. В моем возрасте много времени уходит, чтобы что-то вспомнить. А этот вопрос – знала ли я сержанта Дейва Ганнера, когда служила во Вьетнаме, – застал меня как гром среди ясного неба. Я решила, что лучше будет выслать фотографию, которую я хранила все эти годы.

Фотография была прикреплена скрепкой к оборотной стороне письма. На пожелтевшем снимке крупным планом был запечатлен загорелый Дейв, лежащий на пляже. Одной рукой он приподнимал солнцезащитные очки, подмигивая, а другой показывал палец вверх. И улыбался так беззаботно, будто весь мир заткнул за пояс.

Он выглядел точь-в-точь как Дейв Ганнер. Уилл был уверен в этом. Не было только огромного шрама на лице, полученного после крушения вертолета. Оно еще не случилось, но до него недолго осталось.

Как Вы наверняка знаете, Дейв не вернулся с войны. На фотографии ему осталось два дня до смерти. Тогда я была совсем юной, мы были знакомы с ним всего несколько дней, но он определенно производил впечатление. Такой уж он был человек. Настолько полон жизни, что едва мог ее удержать. Я уверена, любой, кто встречал Дейва, не способен его позабыть. Его смерть, несмотря на невообразимый поток насилия вокруг, поразила меня своей бессмысленностью и трагичностью.

– Я слышал, – мягко сказал Уилл.

И еще кое-что. Это сложно написать, Уилл, очень сложно, но с тех пор я несколько раз, в тяжелые моменты своей жизни, ощущала присутствие Дейва. В хорошем смысле. Я не знаю, звучит ли это слишком странно для Вас, просто примите это на веру. Это было очень давно, сейчас я замужем за действительно чудесным человеком. Так что больше я об этом говорить не буду.

Но что-то я слишком долго рассказываю об этой фотографии, правда?

Как бы то ни было, я надеюсь, что ответила на ваш вопрос.

Искренне ваша,

Нэнси (Хьюз) Дианжело,

дипломированная медсестра в отставке

– Да, Нэнси, вы ответили, – сказал Уилл. – Уж будьте уверены.

Он сложил письмо и взглянул на фотографию Дейва еще раз.

«Настолько полон жизни, что едва мог ее удержать».

Вглядываясь в снимок, Уилл вдруг почувствовал, что стол начал сильно трястись. Он выдвинул верхний ящик, где хранилась пара черных «игральных костей», подаренных Дейвом. В свое время для Дейва они служили голографической базой данных, проецируя запрошенную информацию прямо в воздух, но с тех пор, как он швырнул их в сторону Уилла, они упрямо притворялись обычными игральными костями.

Но сейчас кубики крутились так, что их едва было видно, а стол трясся уже целиком.

– Что происходит, Уилл? – спросил син-апп Уилла, выглянув с экрана ноутбука, где он сидел за виртуальным обеденным столом, который тоже трясся.

– Не знаю, Джуниор. Это началось после того, как я открыл письмо. – Уилл так привык к своему миниатюрному компьютеризированному двойнику, что начал называть его Джуниор.

– Можно посмотреть?

Уилл встал, приподнял ноутбук, чтобы остановить тряску, затем поднес письмо к экрану.

– Это от медсестры, чей адрес ты нашел в прошлом году.

Фотографию Уилл тоже поднес к экрану. Джуниор начал внимательно изучать ее, копируя в свою память.

– Это ведь он, правда? – спросил Уилл. – Тот же, что и на фотографии, найденной тобой. Это Дейв Ганнер.

– Верно. Я могу подтвердить это, – ответил Джуниор. – Тебя это сильно удивляет?

– И даже очень сильно.

– Интересно, как сестра Нэнси тогда выглядела.

– Зная Дейва, я уверен, что в те деньки она была чертовски хорошенькой.

– Я записал ее текущий адрес, – сказал Джуниор. – На случай, если ты опять захочешь связаться с мисс Хьюз.

– Спасибо, Джуниор, – поблагодарил Уилл.

Как только он убрал письмо, стол прекратил трястись. Уилл открыл ящик, чтобы опять взглянуть на кости. Сейчас они снова выглядели, как обычные кубики из «Монополии». Подумав, что будет хорошей идеей носить их с собой, он положил кости в карман.

Тут он услышал стук в дверь другой комнаты, а через пару секунд стучать начали и в его дверь. Уилл поднялся и открыл. Аджай с безумным взглядом ввалился внутрь, его худенькое, как у эльфа, тело бурлило неуемной энергией.

– Великий дух Франклина Делано Рузвельта! – воскликнул Аджай. – Я хочу кое-что тебе показать.

Аджай швырнул свой огромный рюкзак на кровать Уилла, предварительно чуть не упав под его весом.

– Осторожнее, – сказал Уилл. – Что за спешка?

Аджай рывком открыл рюкзак и начал быстро что-то в нем искать.

– Даже когда из архива редких книг исчезла вся информация о «Рыцарях», я все еще был уверен, что могу найти то, что нам надо. Ну и куда я ее засунул?..

В январе Аджай хитростью проник в особый отдел библиотеки Центра – архив редких книг, – где они надеялись узнать больше о «Рыцарях Карла Великого», но вся информация как будто испарилась. Потом они обыскали закрытую раздевалку в манеже, где обнаружился вход в сеть туннелей, ведущих на остров в центре озера Ваукома. Но доступ к туннелям тоже перекрыли, и скрытая дверь теперь вела в подсобку с метлами.

– Засунул что?

– Нет такого файрвола, который смог бы оградить от меня сервер, но найти файл, который был удален физически, – сложнее, чем кажется.

– Так что ты нашел, Аджай? – спросил Уилл, наклоняясь над рюкзаком.

– Перед тем, как начались наши проблемы, Брук нашла в школьной газете несколько статей о «Рыцарях».

– Старых, примерно 20-х годов выпуска.

– И одна 30-х годов, – сказал Аджай, наконец-то выудив искомую папочку. – Эти статьи тоже изъяли из архива, но… Ты помнишь, что за фотографию Брук показывала нам через компьютер, когда была в библиотеке? Как раз перед тем, как Лайл подключился к нашему разговору…

– Конечно, я помню, – ответил Уилл. – На этой фотографии «Рыцари» ужинали с каким-то известным политиком, так?

– Точно! Генри Уоллес, министр сельского хозяйства, через четыре года он стал вице-президентом при Франклине Рузвельте, – Аджай открыл папку и вынул черно-белый снимок. – Вот что показывала нам Брук.

– Как ты ее нашел?

– Ну, я совершенно непроходимый тупица… Я забыл, что все звонки записываются и скидываются на мой личный сервер. Как только это до меня дошло, я быстренько запустил расширенный поиск и нашел эту фотографию в записи. Правда, она была ужасного качества, в низком расширении, зернистая и расплывчатая. Пришлось пропустить ее через парочку восстанавливающих фильтров…

– Покажи!

– Эта фотография намного четче, чем та, что показывала Брук, – сказал Аджай, положив глянцевый снимок на стол. – На ужине был кое-кто еще!

Это было то самое фото, сделанное в 1937 году, которое им показывала Брук, но Аджай полностью его восстановил: двенадцать «Рыцарей Карла Великого» на необычном ужине с министром Генри Уоллесом.

– Взгляни получше, – Аджай протянул Уиллу лупу.

Взгляд Уилла скользил по снимку, пока не наткнулся на одного из студентов, улыбающихся в камеру. Этот молодой человек произносил тост в честь Уоллеса. Еще в прошлый раз Уиллу показалось, что он знает его, но тогда он не смог вспомнить его имя.

– Узнаешь его? – спросил Аджай.

Теперь Уилл вспомнил. Крепкий, атлетически сложенный парень с пронзительным взглядом голубых глаз.

Это был Лысый, главарь «шапок».

– Господи, Аджай, ты прав, – воскликнул Уилл. – Это мистер Хоббс!

– О, я так надеялся услышать эти слова, – произнес Аджай. – Я видел его лишь раз на записи Ронни и не был уверен. Значит, это все-таки он?

– Да, это Хоббс, готов поклясться! Он конечно и моложе, и прическа тут у него неплохая, – Уилл всмотрелся через лупу. – Ну, не то чтобы намного моложе…

– Я тоже не мог этого не заметить, – сказал Аджай, складывая руки. – Давай спросим себя, дружище, – как такое возможно? Эта фотография сделана 85 лет назад.

– Помнишь, как он выглядел через темные очки Дейва? – спросил Уилл.

– Еще бы… Крепкий костяной экзоскелет и красные глаза, как у змеи, покрытой человеческой кожей, – прошептал Аджай. – Даже если бы я хотел забыть, такие вещи запоминаются навечно.

– Он не человек. По крайней мере, не совсем.

– Сейчас ему должно быть уже за сотню, а все, что тяжелее кроссвордов, не по силам…

– Похоже, Хоббс – какой-то гибрид из Небытия. Обычному человеку с ним не сравниться.

Аджай сжал руку Уилла.

– Теперь ты понимаешь, чему я так радуюсь? Вот оно, веское доказательство связи между «шапками» и «Рыцарями» – это наш Хоббс.

– Если Хоббс был студентом Центра и одним из «Рыцарей», значит, в 1937 он учился в выпускном классе, – произнес Уилл, задумчиво глядя на фото.

– Так можно запустить поиск по сходным изображениям в университетских архивах и выяснить его настоящее имя, – восторженно сказал Аджай. – В конце концов, они не могли стереть все его следы. А когда у нас будет его имя, сможем двигаться дальше…

Пока он говорил, Уилл обнаружил на фотографии что-то совсем странное. Аджай должно быть заметил удивление на его лице.

– Что такое, Уилл?

Уилл узнал еще одного студента, сидевшего напротив Хоббса. Как и прочие, тот улыбался прямо в камеру и поднимал бокал. Уилл опять поднес лупу к фотографии, и чем дольше он смотрел, тем больше становился уверен. Снимок был сделан до того, как этот студент превратился в жалкую развалину, которую они знали. Но это без сомнений был он.

– Аджай, оторвись от яичницы, – ткнув пальцем на этого студента, Уилл передал другу лупу. – Его мы тоже знаем.

Аджай склонился над фотографией, затем поднял на Уилла глаза. Они оба знали, что он прав.

Второй студент теперь заведовал в Центре инвентарем:

Джолли Непстед.

– Нужно поговорить с ним, – пробормотал Аджай.

№ 29: СОВПАДЕНИЕ – ЭТО НЕОБЯЗАТЕЛЬНО СЛУЧАЙНОСТЬ.

– Нужно найти Ника, – сказал Уилл.

* * *

– Так что все это значит? – нервно спросил Аджай, стараясь не отставать от Уилла.

– То, что моя интуиция не обманывала меня насчет Непстеда, – тихо ответил Уилл, – он знает об этом месте гораздо больше, чем говорит, и знает, кто такой Хоббс. Это самая серьезная подвижка в нашем расследовании.

Они распихивали толпу, торопясь к манежу, откуда им перезвонил Ник, предупредив, что заканчивает тренировку. Весь кампус монотонно гудел, радуясь лету и предвкушая долгие каникулы. Одни группки родителей подходили, чтобы забрать детей на лето, другие шли на вручение дипломов. Уилл и Аджай шли, опустив головы и стараясь лишний раз никому не попадаться на глаза.

– Я согласен, но нельзя же сразу, без должного анализа, принимать первую попавшуюся версию, – прошептал Аджай. – Вдруг на этой фотографии предок Непстеда? Ведь, кто бы это ни был, ему сейчас как минимум лет сто, как и Хоббсу.

– Аджай, не знаю почему, но я уверен, что это он. Дело не только в его внешности. Дело в его взгляде, – сказал Уилл. – А во время первого нашего разговора он сказал любопытную вещь: «Я старше, чем выгляжу».

Аджай застонал.

– А ведь я почти убедил себя, что мы обычные дети, у которых скоро закончится школа…

– Да ладно, разве это не кайф?

– Тебе легко говорить. А у меня ладони потеют и колени дрожат, – пожаловался Аджай, вытирая руки о футболку. – Даже одышка появилась. Боюсь, что могу отключиться в любой момент.

– Тебе просто надо сбросить немного адреналина, – сказал Уилл, – побежали.

Когда переполненная площадь осталась позади, Уилл перешел на легкий бег, а Аджай пристроился рядом.

– Короче, вот откуда у меня такая никудышная координация… Недавно я встретил самую потрясающую девушку на свете и теперь начинаю думать, что могу показаться ей интересным.

– И почему я раньше об этом не слышал? – спросил Уилл.

– Ты же знаешь, я не люблю ставить телегу впереди лошади. Предпочитаю выставить приманку, а потом терпеливо ждать в засаде. Я дам ей понять, что меня сложно заполучить, что я очень загадочный, а как только она клюнет на это, я наброшусь на нее, как кобра.

Уилл глянул в его сторону.

– Так что, она не хочет с тобой даже разговаривать?

– Ошибаешься на сто процентов, – оскорбленно возмутился Аджай. – Мы симпатизируем друг другу, и я не сомневаюсь в нашей стопроцентной гормональной совместимости.

– Так чего ты ждешь?

– Я еще на стадии планирования. Мудрый полководец составляет генеральный план с наивысшей степенью осторожности и только после этого выдвигает войска.

– Аджай, даже не знаю, как сказать, но советы Сунь Цзы едва ли помогут тебе в ухаживании.

– Я почтительно не соглашусь, – фыркнул Аджай.

– Ну да… Кстати, Наполеон, время идет. Ты не увидишь ее целых три месяца.

– О глупец, как заблуждаешься ты! На летних каникулах она будет на практике в лаборатории, как и я.

– Похоже я недооценил вас, мистер Бонд, – сказал Уилл, когда они подошли к манежу. – Так кто цель «Операции Мангуст»? Как ее зовут?

– Робин Банкс, она из Цинциннати, Огайо. Заканчивает первый курс.

– По крайней мере ты знаешь, что у ее родителей есть чувство юмора, – заметил Уилл, открывая дверь перед Аджаем.

– О чем ты, старик?

– Может, они потомки Джона Диллинджера, – сказал Уилл и, не увидев понимания, пояснил: – Грабителя банков[2]2
  Джон Диллинджер – американский преступник первой половины 1930-х годов, известный грабитель банков. Здесь идет игра слов: имя Робин Банкс созвучно с английским выражением «robbin' banks» – «грабить банки». (Здесь и далее – прим. ред.)


[Закрыть].

– А, – произнес Аджай и затем остановился обдумать это: – Аааа.

Заметив входящих в спортзал друзей, Ник решил покрасоваться: четверным кульбитом он слетел с брусьев на гимнастического коня, приземлившись на руки. Затем задним сальто прыгнул на трамплин, дважды перекувырнулся в воздухе и с победным та-да! встал прямо перед ними. Он выглядел даже еще более накачанным, чем обычно.

– Надеюсь, вы принесли мне перекусить, – сказал Ник, увидев рюкзак Аджая.

– Нет, но ты только что получил 9,4 очка от судьи, – ответил тот, подавая ему полотенце.

– Взгляни на это, – Уилл достал фотографию.

– Ух ты, – выдохнул Ник. – Это реально древний снимок. Знаете, никогда не мог понять, как можно делать черно-белые фотки. Ну, ведь не бывает по-настоящему, чтобы все было белым и черным? Так чего же фотоаппарат не видит?

Аджай и Уилл взглянули друг на друга с одинаковым отчаянием.

Наконец Аджай просто покачал головой.

– Взгляни на людей на снимке, обезьяна ты этакая.

Но Ник опять ничего не понял.

– Смотри сюда. Кого ты видишь? – Уилл показал на Непстеда.

Ник поднес фотографию поближе, широко открыл глаза, затем прищурился и издал несколько резких звуков, словно его мозг скрежетал, как несмазанный механизм.

– Разучился говорить, что ли? – спросил Аджай.

Ник подпрыгнул на месте от возбуждения:

– Подождите пару секунд, молчите! Черт! Черт! Я знаю, я знаю этого парня. Я его видел!

– Видел, – подсказал Уилл, – и частенько.

– Ага! Я понял! – Ник щелкнул пальцами и хлопнул по снимку тыльной стороной ладони. – Этот чел похож на того коротышку-рестлера из телика. Хотя тот мелкий не совсем рестлер, скорее гангстер-менеджер другого рестлера, тяжеловеса-чемпиона, который… – Ник изобразил пальцами кавычки, – Чемпион Мира, но типа злобный Чемпион Мира, его все называют подонком, и он всегда бьет хорошего Чемпиона Мира, которого зовут куколкой, прикиньте? Странно, правда?

– У тебя галлюцинации? – спросил его Аджай.

– Но этот коротышка иногда тоже выходит на ринг, – добавил Ник, утираясь полотенцем. – Пока рефери не видит. У него очень хитрые удары, для мелкого это хорошо. Его техника – это точная копия…

– Ник, это Непстед, – сказал Уилл несколько резче, чем планировал.

Ник удивленно уставился на него, а затем опять посмотрел на снимок.

– Не может быть, когда же это снято?

– В 1937, – ответил Аджай. – Где-то здесь.

– Так, может, это его дед или прадед? – предположил Ник.

– Нет, мы уверены, что это Непстед собственной персоной, – сказал Уилл.

Ник на секунду замер с раскрытым ртом, а потом спокойно согласился:

– Да, похоже на то.

– А вот этот джентельмен, – Аджай показал пальцем, – мистер Хоббс, безжалостно преследующий Уилла.

– В смысле, Лысый? Постойте, – Ник схватился за голову. – Погодите-ка, боже, так ведь это значит, что… Лысый и Непстед знакомы?

– Ну вот, ты и догнал, – сказал Уилл, мельком глянув на Аджая.

– Это сильно. Нереально. Клево!.. – раздумывая, пробормотал Ник. – И значит, коротышка-рестлер вполне может быть праправнуком Непстеда.

– Напомни, зачем он нам? – попросил Аджай, закрывая лоб ладонями, будто пытаясь сдержать мигрень.

– Осьминог, – ответил Уилл.

– Точно.

– Какой осьминог? – вмешался Ник.

– Твой осьминог. Помнишь, как статуя Паладина набросилась на тебя? – спросил Уилл, придерживая Ника за плечо. – Прошлой осенью, в раздевалке? Тебе еще помог медведь.

– Чел, ты думаешь, такое можно забыть? – хмыкнул Ник, шагнув в сторону и натягивая толстовку.

– Ник, сядь на минутку, – сказал Уилл, подводя его к скамейке.

– Что вы задумали? Загипнотизировать меня? – засмеялся Ник, но осекся, увидев выражения их лиц.

– Нет, для этого нужен интеллект хотя бы как у низших приматов, – съязвил Аджай.

– Я хочу, чтоб ты вспомнил еще кое-что, – мягко произнес Уилл. – Ты говорил, что после того, как медведь убежал и статуя развалилась… тебя позвал гигантский осьминог.

– Это я такое сказал? Правда, что ли? Хорошо. Ладно. Только он общался не словами, а мыслями, отправляя их прямо в мою голову, и я не уверен, что это был именно осьминог…

– Может, это был бешеный сурок? – подсказал Аджай.

– Нет, не сурок, – сказал Ник с отсутствующим взглядом, двигаясь так, как будто вновь проживал тот момент. – Это было, как если бы тысячи длинных дредов ожили под водой и у каждого был свой мозг, и они развевались в воздухе, как… как ожившие подводные дреды… Я думаю, они-то и убили статую.

– Как? – спросил Уилл.

– Сдавили до смерти, – заявил Ник, прищурившись. – Что, кстати говоря, спасло ваши булки. А потом эти мелкие липкие дреды дали мне телефон и, похоже, набрали номер. Я уже был истощен до предела.

– Да ну! – присвистнул Аджай.

– Какой телефон? – спросил Уилл.

– Который стоит на стойке, – ответил Ник. – В кладовке.

– Кладовке Непстеда?

Ник кивнул.

– И когда я говорю набрали номер, я имею в виду, что щупальца просто нажали большую кнопку «Ц» посередине.

– А откуда появились эти дреды? – снова спросил Уилл.

– Из-за кладовки или… из кладовки, – сказав это, Ник застыл с ошеломленным видом. – Подождите, значит, если Хоббс – это мистер Лысый… и он на одной фотографии с Непстедом… значит, это Непстед мог быть осьминогом-мутантом?

– Вроде того, – кивнул Уилл.

– Отлично, – Ник выхватил фотографию и направился к двери. – Я все понял.

Они спустились в раздевалку, почти пустую к концу учебного дня. Уилл и Аджай остановились за углом, а Ник направился к кладовой Непстеда.

– Ты уверен, что доверить это Нику – хорошая идея? – шепотом спросил Аджай.

– Нет, – прошептал в ответ Уилл.

– Тогда почему ты послал его туда?

– Если Ник действительно видел Непстеда превращенным, то он справится. Непстеда легко напугать. Лучше не появляться там втроем.

– Если Непстед приведет нас к Хоббсу, то жаловаться не на что. А Ник иногда бывает очень… убедительным, – прошептал Аджай.

Уилл вспомнил еще одну фразу Непстеда из их первой беседы: «Я – парень с ключами».

Он аккуратно высунулся из-за угла и увидел, как Ник трезвонит в колокольчик на стойке.

– Эй, Непстед! Чел, выйди на пару минут!

Через несколько мгновений из-за угла выехала моторизированная инвалидная коляска, и Непстед, миновав длинные стеллажи со спортивным инвентарем, подкатил к стойке. Чахлое тело и сморщенные ноги делали его похожим на восьмилетнего ребенка с несоразмерной головой взрослого. Такими же крупными были и руки. Правая рука, выглядевшая на удивление сильной, сжимала ручку управления.

– Можешь ничего не говорить, Маклейш, – произнес Непстед высоким дребезжащим голосом. – Наверняка опять испортил штаны и пришел за новыми…

– Я не буду врать, мужик, – сказал Ник, наклонившись к стойке и глядя ему прямо в глаза. – Я пришел поговорить о том, что случилось здесь прошлой осенью.

– Не понимаю, о чем ты…

– Потасовка началась в душе, а закончилась здесь, помнишь? Подробности маленько смутные, но учитывая кучу ударов по моей голове и обширное сотрясение… Все, что я помню, это что статуя прогнала медведя и собиралась меня убить, пока не появился кто-то другой из этой клетушки и не спас мою жизнь.

Большие немигающие глаза Непстеда слегка расширились, но никакой другой реакции не последовало.

– Сейчас я без понятия, как и почему все это случилось, – Ник облокотился на стойку и понизил голос, – но когда я вспомню больше, нам с тобой придется об этом поболтать.

– При чем тут я?

– Потому что, как мне кажется, ты единственный, кто знает ответ. Черт возьми, чувак, эти щупальца? Это ж был ты? Кроме тебя, здесь никого не бывает.

Лицо Непстеда пару раз дернулось, словно ему было нелегко решить, как ответить. Наконец он медленно кивнул.

– Так зачем ты полез спасать меня, рискуя своей шеей? Ну, или какими-то другими частями тела…

Непстед по-прежнему молчал.

– Подумай хорошенько, – сказал Ник. – Я останусь тут на все лето. Буду торчать прямо здесь, напротив твоей клетушки, пока ты не решишься заговорить.

– Я не могу, – произнес Непстед сдавленным голосом.

– Чел, не смеши мои тапочки…

– Ты не знаешь, с чем связываешься! – злобно прикрикнул Непстед.

Ник попытался его успокоить.

– Послушай, что бы тут ни происходило, я обещаю: мы сможем разобраться с твоими проблемами…

– «МЫ»? Что значит «МЫ»?!.

Ник не ответил, но Непстед успел заметить, как он мельком бросил взгляд через плечо.

– Ты здесь не один, верно? Кто с тобой пришел? Кто? ВЫХОДИТЕ, ЧТОБЫ Я ВАС УВИДЕЛ!

Уилл и Аджай обменялись тревожными взглядами.

– Покажитесь прямо сейчас, трусы, или я больше не скажу ни единого слова НИКОМУ из вас! – закричал Непстед.

Уилл кивнул Аджаю, и они вышли из-за угла.

– Вест! – прорычал Непстед. – Я должен был понять, Маклейш, что это он тебя подговорил. У тебя самого не хватит мозгов…

– Можешь орать сколько хочешь, Счастливчик, – сказал Уилл, становясь рядом с Ником. – Это ничего не изменит. Мы знаем то, что знаем…

– Вы не знаете НИЧЕГО!

– Мы знаем достаточно, – ответил Уилл.

Он положил черно-белую фотографию на стойку. Когда Непстед увидел снимок, он замер, уставившись на изображение.

– Например, мы знаем, что это ты, – Уилл ткнул пальцем на фото. – А поскольку снимок был сделан в университете, мы знаем, что ты здесь учился.

Непстед только моргнул.

Теперь Уилл указывал на Хоббса:

– Еще мы знаем, что в прошлом году вот этот парень, которому давно пора быть на кладбище, терроризировал моих родителей и пытался меня похитить, притворившись агентом ФБР. Хотя из того, что нам известно, он вполне может им быть. Ну а ты знаешь его, потому что вы вместе с ним были «Рыцарями». В 1937 году.

Непстед действительно был ошеломлен, он вытаращился на Уилла широко раскрытыми глазами.

– Как по-настоящему зовут этого гада, Джолли? Скажи мне, кто он, как его найти и что, черт возьми, случилось с вами обоими?

Непстед сжал правую руку в кулак и с силой ударил по подлокотнику. В этот момент Уиллу показалось, что мышцы и кости на руке Непстеда разделились на тысячи тонких пульсирующих нитей, а затем опять срослись в единое целое. Оглянувшись, Уилл понял, что остальные тоже это видели. Когда Непстед заметил их взгляды, он убрал руку, прикрыв ее левой.

– Я ничего не могу рассказать. Вы даже не представляете, какие у вас будут проблемы…

– Джолли, ситуация изменилась, – произнес Уилл, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Ты всегда пытался выглядеть жутким и загадочным, но теперь все не так. После того, что со мной произошло, тебе меня не испугать.

Непстед коротко вздохнул, что больше было похоже на всхлипывание.

– Что они с тобой сделали? – тихо спросил Уилл. – Это как-то связано с «Пророчеством Паладина»?

Непстед уронил лицо в ладони и зарыдал. Это мой шанс. Уилл подошел ближе к клетке, знаками показав остальным, чтоб вели себя тихо.

– Джолли, как тебя зовут на самом деле? – осторожно задал вопрос Уилл.

– Рэймонд, – прошептал тот, едва двигая губами. – Так меня звали… Рэймонд Левелин.

– Когда ты родился?

Непстед поднял мокрое от слез лицо.

– Ты мне не поверишь.

– Поверю, – сказал Уилл.

– В 1919.

Аджай заметил, как Ник пытается на пальцах посчитать возраст, и ткнул его локтем.

– Рэймонд, я спрошу тебя только раз, – мягко сказал Уилл, – но думаю, ты понимаешь, о чем я, – на чьей ты стороне?

Непстеда, казалось, огорчил такой вопрос.

– На вашей, – прошептал он.

– Это хорошо, – ответил Уилл.

Он оглянулся на остальных, стараясь сдержать удивление от того, как неожиданно гладко все прошло. Аджай показал знаками, что неплохо бы продолжить разговор.

– Рэймонд, – начал Уилл, – у нас к тебе куча вопросов о Хоббсе, о «Рыцарях» и о «Пророчестве», но если ты не расскажешь нам все до конца, нам придется пойти к директору, или к полиции, или к тем, кто захочет нас выслушать…

– Это станет вашей последней ошибкой, – ответил Непстед совершенно равнодушно.

Уилл заглянул ему в глаза и смягчил тон.

– Тогда помоги нам.

Непстед отвернулся, его беспокойство росло, он начал метаться в кресле из стороны в сторону, как пойманное и раненое животное. Затем он стал пыхтеть и издавать щелкающие звуки, а разные части его тела запульсировали, опасно раздуваясь.

– Ой-ей, – процедил Ник сквозь плотно сжатые губы. – Грядет осьминог.

Тонкие нити бледной плоти брызнули из-под рукавов и воротника Непстеда и нервно забились вокруг, хватая вещи с полок и бросая их на пол.

– Вот черт, – простонал Аджай, отходя назад. – Надо было взять пистолет-транквилизатор.

– Рэймонд, – твердо сказал Уилл, схватившись за решетку. – Рэймонд, посмотри на меня. Сейчас же!

Непстед, потерянный и испуганный, поднял голову и встретился взглядом с Уиллом. Уилл сконцентрировался и осторожно послал ему картинку – умиротворяющий пейзаж с озером, облаками и голубым небом. Через пару мгновений Непстед прекратил метаться, его щупальца исчезли, а тело приняло обычный вид.

– Скажи, что нам сделать, – произнес Уилл негромко. – В прошлом году ты спас жизнь Нику, а это доказывает, что ты на нашей стороне. Если так, мы должны помогать друг другу.

Непстед не ответил, замерев от страха. Тогда Ник подошел к клетке и поднял руки, показывая, что не желает ему вреда.

– Ты здесь пленник, правда, Рэймонд? – спросил Ник с поразительным сочувствием.

Казалось, Непстед еще сильнее сжался в своем кресле, но в его взгляде больше не было сопротивления. Он кивнул.

– Чел, ты тут спас мою жизнь, – проговорил Ник. – Просто скажи, как тебе помочь, и мы все сделаем.

Слезы покатились из глаз Непстеда. Он не пытался их скрыть или вытереть и на этот раз не отвернулся. Щупальца вырвались из его правой руки и сжали ладонь Ника. Тот пожал их, хотя и было видно, что Ника это сильно пугает.

– Мне нужен ключ, – взвизгнул Непстед.

– Какой еще ключ? – спросил Уилл. – Ключ от чего?

Тонкие белые щупальца сползли вниз и подняли огромный замок на двери клетки. Тяжелый, мощный, навесной замок, который, однако, вполне можно было взломать.

По наитию Уилл достал темные очки, подаренные Дейвом во время первой встречи. С их помощью можно было увидеть реальный облик существ и артефактов из Небытия. Зимой Аджай вынул стекла, разрезал их на три части и вставил в черные металлические оправы небольшого размера, так что получилось трое ретро-гиковских очков, которые друзья поделили между собой.

Поняв намек, Ник и Аджай тоже надели очки, и все склонились над замком, стерегущим Непстеда.

Теперь он выглядел совсем по-другому: размерами с крепкий мужской кулак, он состоял из подвижных многослойных полосок несокрушимой стали, обернутых вокруг центральной колонны, которая была сделана из чего-то наподобие прочного цилиндрического алмаза. Ни замочной скважины, ни кодового набора. Такого замка никто из них никогда не видел. Вдобавок, он пульсировал, испуская ауру ядовито-зеленого цвета.

– Черт, – пробормотал Уилл.

– Это что? Замок? – спросил Ник.

– Если только я не ошибаюсь, – прошептал Аджай чуть дрожащим голосом, – он создан Командой Иных… на основе их потусторонней афотической технологии.