Текст книги "Жасминовый ветер"

Глава 2

Мариус. Италия, 16 век.

На рыночной площади в этот час было особенно многолюдно. Со всех сторон доносились крики торговцев, зазывающих покупателей, снующих среди рядов с товарами. Мы с друзьями слонялись без дела, глазея по сторонам. Ощущение долгожданной свободы окрыляло.

– Мариус, Мариус, ты только посмотри дружище вон туда, – эмоционально промолвил мой друг Бернардо, теребя меня за плечо. – Какая красавица. Настоящая лебедь!

Мой взгляд устремился в сторону той самой девушки, которая так поразила друга.

– Моя Мария все равно красивей, – ответил я, флегматично пожав плечами.

– Эта Мария с языка у тебя не сходит. Только про нее и говоришь. Хоть бы портрет ее показал, – заявил Бернардо, с укором глядя на меня.

– А тебе все бы только глазеть на красавиц, – поддел я друга.

– А какой мужчина не любит этого? – задал он вопрос, на что я лишь посмеялся.

В душе моей царило умиротворение и предвкушение встречи с родителями и любимой девушкой. Еще один учебный год в Салернской врачебной школе подошел к концу, впереди маячили несколько недель отдыха, а потом начинался самый важный этап – год практического обучения, которого все мы с нетерпением ожидали. Часы на башне пробили полдень, а это значило, что мне пора в путь.

– Ну что, господа, проводим нашего Великана в дорогу? – громогласно промолвил Витторио, обратившись к остальной нашей компании. – А то вдруг он весь такой незаметный потеряется на этой площади среди толпы, – и друг захохотал, глядя на меня.

Ответом стал одобрительный гомон, и вся наша братия взяла курс на выход. Мой высокий рост давно уже стал источником для безобидных шуток среди друзей, которые были ниже меня на целую голову.

Недалеко от выхода с рыночной площади мое внимание привлекла пожилая седовласая женщина, собиравшая в корзинку дрожащими руками рассыпавшиеся по земле фрукты. Николо с Бернардо остались позади меня на несколько шагов, вновь отвлекшись на проходившую мимо девушку. Подойдя к женщине, я помог ей собрать все, что рассыпалось из ее корзины, на что она, улыбаясь, все время меня благодарила. У нее были необычные глаза – светло-карие, подернутые бельмом. Отдавая ей корзину, я заметил ее пристальный взгляд, блуждающий по мне.

– Спасибо вам, вы очень благородны. У вас золотое сердце. Я вижу, что вы жаждете помогать людям, – заявила она, продолжая пристально и с улыбкой смотреть на меня.

– Я будущий доктор. Помогать людям – это мое призвание.

– Жизнь доктора нелегкая и не всегда приятная. Все-таки вам часто приходится наблюдать самые отвратительные вещи, связанные с человеческим телом. Но вы справитесь. Все получится. Ваше имя будет у всех на устах. Вас ждут великие открытия. Хотя… Некоторые из них принесут огорчения и печаль.

Ее откровения подействовали на меня как ушат холодной воды. Что это она говорит? Да еще и так смело, несмотря на то, что в последнее время вновь вышли из тени охотники на ведьм! Эти ребята, по моему мнению, были не в себе и страдали паранойей пополам с манией величия, зачастую обвиняя тех, кто никакого отношения к колдовству не имел. Но эту мысль стоило держать при себе.

– Откуда вы все это знаете обо мне? – спросил я у нее, не сильно рассчитывая на правдивый ответ.

Но он все же последовал:

– Мне много что известно. Больше, чем может знать простой смертный. Вы скажете, что это от Дьявола. Так все нынче говорят. А я скажу вам, что это знание мне послано Богом. На все его воля. Его и судьбы. От нее не уйдешь и не скроешься. Жизнь ваша будет очень долгой. Очень. Ваша слава и величие идут за руку с тоской и одиночеством. Но однажды вы встретите ту, чьи глаза будут, словно небо в солнечный день, а волосы подобны водам темной реки…

– Простите, но я человек науки, и не верю в предсказания. Чушь все это.

– Хотите верьте, хотите нет. Ваша вера или неверие ничего не изменит, – и она посмотрела на меня с грустью во взгляде.

– Прошу меня извинить, мне нужно идти, – сказал я, действительно собираясь уходить. – Будьте здоровы и берегите себя. И послушайте моего совета – не стоит вот так откровенничать с незнакомцами. Охотники на ведьм нынче совсем с ума сошли, на вас могут донести. Беду на себя накликаете.

Она что-то еще бормотала себе под нос, но я ее уже не слышал. Ко мне подошли друзья, и вместе мы направились прочь с рынка.

* * *

Теплые лучи яркого утреннего солнца проглядывали сквозь листву деревьев, наполняя лесную чащу светом. Пение птиц разливалось на все лады, не смолкая с самого раннего утра. До дома оставалась самая малость, и я то и дело просил извозчика быть порасторопней.

– Юный господин соскучился по батюшке с матушкой? – подмигнул мне Абрэмо, и я с улыбкой кивнул.

Раздался свист, а затем стрела, выпущенная откуда-то слева, пронзила его насквозь.

– Абрэмо!

Лошади, испуганно заржав, понеслись галопом, но дорога впереди нас оказалась перекрыта поваленным деревом. Пытаясь удержать раненого Абрэмо и совладать с повозкой, я не услышал, как кто-то снова выпустил стрелу, поразившую меня прямо в грудь. А за этой стрелой последовала еще одна, а за ней третья. От страшной боли потемнело в глазах, и я, не в силах сделать и вздоха, словно начал проваливаться в темную пропасть. Последнее, что запечатлела моя память – как откуда – то на лесной поляне появился человек, и, скинув на землю с дерева притаившегося там разбойника, приземлился следом за ним беззвучно, будто кошка. Больше в моей памяти ничего не осталось, кроме всепоглощающей адской агонии. Как же это нелепо – найти смерть в том самом лесу, где я охотился с тех пор, как научился держать в руках лук со стрелами, и где всегда было тихо и спокойно.

Открыв глаза, бегло окинул взором окружавшую меня обстановку – огромная кровать, комоды, шкаф. Весьма дорогая мебель, какая может быть в домах только у очень богатых людей. Похожая кровать стояла в моей комнате в родительском доме. Порывом ветра распахнуло окно, и в комнату донесся шум волн. Значит, море совсем близко.

В памяти возникли последние обрывки воспоминаний, приведя меня в замешательство. Что со мной произошло? Где я нахожусь? Неужели я умер, и нахожусь в мире, где души ожидают своей участи? Где же тогда Абрэмо? Или каждая душа ждет суда в одиночестве? Неужели сейчас ко мне придут ангелы и, взвесив мои грехи и добрые дела, оправят в Рай или Ад?

Я задумался – а так ли много выдающихся поступков было в моей жизни? Всегда ли был прав? Безгрешных людей не бывает, но за свою жизнь я старался поступать по совести, готов был сражаться за свою честь, заботился о своих родителях, никогда не отказывал в помощи страждущим. И все равно мне казалось, что я не успел сделать столько всего важного, что обязательно должен был совершить при жизни. И каково будет моим родителям, когда они узнают о моей смерти? Последняя мысль отозвалась болью в сердце, разливая в душе горечь и уныние. Мама ведь так слаба в последнее время, весть о моей смерти ее совсем подкосит!

Встав с кровати, терзаемый думами, я подошел к зеркалу, пристально разглядывая себя. Лицо мое, несмотря на то, что было испачкано кровью, выглядело посвежевшим, исчезла синева под глазами после бессонных ночей перед экзаменами. И даже продольной морщинки между бровями не стало. Вся одежда запачкана кровью и порвана, но на теле не осталось и следа от ранений, будто в меня вовсе и не стреляли. Боли больше не было. Вместо нее – мощный прилив энергии и силы, который кипел в моей крови. Казалось, что мне под силу свернуть горы. Как это странно…

Раздумья мои были прерваны приближающимися шагами, и передо мной появился тот самый мужчина, который по моим воспоминаниям свернул шею нашему с Абрэмо убийце. Осторожно подойдя ко мне, он окинул меня цепким взглядом, задержав глаза там, где зажили раны.

– Приветствую вас в моем доме. Как вы себя чувствуете?

– Эм… Нормально, – ответил ему, прислушавшись к себе. – В горле только сухость.

Что происходит…

– Это жажда, – ответил мне хозяин дома.

– Можно мне тогда воды?

– Вода вам не поможет, милейший. Это не та жажда, – возразил мужчина.

– Простите, так я, значит, не умер?

На мой вопрос мужчина скептически вскинул бровь.

– Это с какой стороны посмотреть. Для прежней жизни вы мертвы, но возродились для новой.

Его ответ еще больше меня запутал.

– Попробую все вам объяснить, – вновь заговорил мой собеседник. Не так давно мне стало известно о зверствах банды лесных разбойников. Убийства, грабежи… Я решил, что просто обязан найти их и обезвредить, чтобы они больше никому не причинили зла. Уже в лесу, услышав звуки борьбы, побежал в сторону поляны и увидел там вас в повозке с еще одним мужчиной. Вас пытались убить из лука. Хотя, извозчика все-таки убили, а вам просто повезло – ни одна из стрел не задела сердце.

Мной была убита вся эта банда головорезов, кто был там, так что этих убийц постигло суровое, но справедливое наказание. Надеюсь, что в Аду для них найдется котел погорячее. Пока я боролся с разбойниками, ваш извозчик умер. А ваше сердце еще билось, но тяжелые раны не оставляли шансов на жизнь. Мне стало вас искренне жаль, и хоть я не собирался становиться чьим-либо создателем, все же принял решение вас спасти. И сделал вампиром.

– Что-о-о? – воскликнул я, отскочив от незнакомца, как черт от ладана. – Каким еще вампиром? Это что, шутки, по-вашему?

– Никаких шуток, – ответил он абсолютно спокойным голосом. – Мне пришлось обратить вас в вампира. Потому, что лучше быть живым вампиром, чем мертвым человеком, уж поверьте.

Сев на кровать, я обхватил голову руками, пытаясь унять приступ паники.

Вампиры, вечная жизнь… Кажется, я нахожусь в бреду. Или передо мной сумасшедший.

– Позвольте узнать ваше имя.

– Мариус, – ответил ему, не глядя в его сторону.

– Джордано.

И, представившись, новый знакомый тем временем продолжил:

– Мне понятно ваше состояние. Мне самому когда-то пришлось через это пройти, да еще и создатель мой оказался идиотом. Ваше обращение заняло сутки времени. Очень быстро, надо сказать. Я дал вам достаточно своей крови, поэтому превращение завершено. Теперь вы не состаритесь, не заболеете человеческими болезнями и умереть сможете, только сгорев дотла в пламени огня. Или в том случае, если вам оторвут голову. Но это убьет и простого человека, так что не стоит думать, что мы всесильны.

Я не удержался и хмыкнул.

– Уж лучше б я умер, чем быть ходячим мертвецом.

Мой новый знакомый укоризненно посмотрел на меня, покачав головой.

– Вы в корне неправы. Вампиры – не ожившие мертвецы, это все людские выдумки, в которых нет и зерна истины. И оборотни вовсе не дикие полулюди-полузвери.

– Боже мой, еще и оборотни!

– Да-да, и не только они. Скоро вы узнаете, что мир не ограничивается лишь планетой Земля. Когда-то первые вампиры и оборотни были самыми обычными людьми. Только жили они в мире, на планете, которой давным-давно не стало. Этот мир просто переполняла магия. Но когда для него наступил конец света, уцелевшие семьи нашли приют на Земле. Никто не знает почему, но на нашей с вами планете пришельцев из погибшего мира настигли необратимые изменения, которые и превратили их в вампиров и оборотней.

– Нет, этого не может быть, это мне все снится, – повторял я самому себе, уставившись в одну точку.

– Вам просто нужно время, чтобы все осознать, – сказал мне Джордано, сев рядом со мной.

– А как же осиновые колья, чеснок и распятия? Они могут навредить?

– Никаких осиновых кольев! – ответил Джордано. – Это все выдумки смертных сказочников. Осиновый кол в сердце убьет человека, а вампира или оборотня лишь ранит, осложнив исцеление. Дневной свет нас не убивает. Но долгие прогулки в солнечный день заставляют потреблять больше крови для восполнения сил. Чеснок… Ну, что чеснок. Прекрасная приправа для многих блюд, вот и все. В церковь можете ходить спокойно, если так хочется. И как вы успели уже убедиться, вампиры прекрасно отражаются в зеркале.

– То есть моя душа осталась при мне?

– Конечно. С превращением человека в бессмертного, меняется лишь его тело, душа же остается неизменной. Если ты был благородным человеком, то таким же и останешься. Если же вел себя как последняя скотина, то… Ну, вы поняли.

В ответ я лишь молча кивнул, пытаясь переварить услышанное и не сойти с ума.

– Забудьте все эти россказни о вампирах, которые выдумали люди, и вам будет проще принять себя. Скажите мне, вас уже мучает жажда? – и он вопросительно посмотрел в мою сторону.

В этот миг мне хотелось орать на весь мир. Помилуй меня Бог! За что мне это? Постепенно приходило понимание, что теперь ничего уже не будет как прежде, и вся моя жизнь отныне изменится, хочу я этого или нет.

Произошедшее со мной, казалось, давит мне на плечи неподъемным грузом. Все мои проблемы и мелкие разочарования теперь казались сущей мелочью, по сравнению с тем, что я имел сейчас.

– Черт с ней, с этой жаждой! – воскликнул в сердцах, вскочив с кровати, как ошпаренный. – Мне можно увидеть своих близких? Раз я не опасен для людей. Дома меня ждут родители и младший брат.

Джордано с горечью посмотрел на меня, сокрушенно покачав головой.

– Значит, у вас остались там родные… Это осложняет дело. Сожалею, но нельзя. Поймите, вы не можете теперь жить так, как жили раньше. Вы не будете стареть. Как вы это объясните своей семье? Что скажут люди? Слухи быстро дойдут до охотников на ведьм или Инквизиции, и тогда ваши родные окажутся перед лицом мучительной смерти. Сказать правду вы им не сможете, это запрещено законами бессмертных. Люди не должны знать о нас. Вы только представьте, что тогда начнется, если смертные узнают о нашем существовании! Да вам Инквизиция цветочками покажется! Сожалею, но вернуться к своей семье у вас не получится, ради их же безопасности.

– То есть, мои родители должны думать, что их сын мертв? А я в это время жив и в добром здравии.

– Увы, но это так. Как я и говорил вам – отныне вы умерли для прежней жизни.

– Господи!

И зачем она нужна такая жизнь, пусть и вечная? Я переживу всех, кого люблю и кто мне дорог. Больше не обниму мать и отца, не увижу свою Марию и дорогих друзей – Николо, Бернардо, Витторио. Не смогу продолжить учиться в Салернской врачебной школе. И зачем тогда мне вечная жизнь, если это даже не жизнь, а сплошное мучение – навсегда оставить родных и близких, скрывать свою сущность, питаться кровью. И кочевать всю жизнь, дабы не вызвать подозрений своим вечно молодым видом. Я мечтал любить и быть любимым. Видеть, как растут мои дети, а затем внуки, и умереть глубоким стариком в окружении родных людей. Это естественный и логичный финал человеческой жизни. Человеческой. Только я теперь не человек.

– Мне было легче проститься с прежней жизнью после обращения, – вновь заговорил Джордано. – Мои родители погибли, когда в моем родном городе свирепствовала чума, а братья и сестры умерли еще в младенчестве. Два моих ближайших друга погибли. Один в бою, другого, как и родителей, забрала болезнь. И почему я не заболел тогда? Сам не знаю. Но мне было проще, чем вам сейчас. В отличие от вас, у меня не было корней, и ничего уже не держало в прошлом. Может быть, вы тысячу раз меня еще проклянете за то, что я с вами сделал. Но это самый сложный выбор, где на самом деле нет абсолютно верного и безболезненного решения – умереть во цвете лет или остаться живым, но без дорогих сердцу людей рядом. В конце концов, в первом случае вы их точно уже бы не увидели. Во втором – вы хотя бы живы и здоровы.

Воцарилось молчание. Каждый из нас думал о своем. Навязчивая сухость в горле становилась все сильнее, и мне показалось, что сейчас я бы выпил залпом целый графин воды.

– Не могли бы вы дать мне пить? – спросил у своего создателя, – мне очень хочется воды.

– Да не воды вам хочется, а крови.

Мой взор упал на серебряный кувшин на прикроватной тумбочке и фужер на низкой ножке. Подойдя к нему, я налил воды в фужер почти до краев и залпом выпил. Но жажда и сухость в горле не проходили, а становились еще сильнее и мучительней.

– Отныне вода не утолит вашу жажду крови, как и еда. Хотя есть человеческую пищу все-таки стоит. Кровью обычный голод не утолишь, организм будет требовать помимо нее еще и обычную еду. Я до сих пор предпочитаю баловать себя свиной рулькой или бараньей вырезкой, обжаренной на костре. А если подать к этому запеченных овощей, ммм! Кровь это хорошо, но искусно приготовленная еда – это же отдельный вид земного блаженства! Но сейчас вам нужна кровь, и как можно скорее.

– Не хочу убивать ни в чем не повинных людей, – промолвил я, без страха посмотрев в глаза Джордано.

– Убивать? – мужчина вскинул брови, – ну если только вы чертовски прожорливы, – он улыбнулся, – Для поддержания жизни нужно небольшое количество крови. Если вы будете контролировать себя, то не станете убийцей.

Хочу сказать, что в вампиризме кроме вечного поиска крови, есть еще и безусловные плюсы – сила, скорость, выносливость. А еще вы сможете летать и двигать предметы взглядом без каких-либо заклинаний. Нужно только этому немного поучиться.

– Летать?

– Да, друг мой, именно. И предметы взглядом двигать.

– Заклинания? Я не ослышался?

– Угу. Они самые, – ответил Джордано.

– С ума сойти. Это просто… У меня слов нет.

– Понимаю. Вас ждет еще много всего интересного. Перед вами откроется целый мир. Может быть, это хоть чуточку скрасит ваше уныние от расставания с прежней жизнью.

На это я лишь горестно вздохнул, понимая, что полноценное осознание необратимых перемен меня накроет позже.

– Неужели кровь нельзя ничем заменить?

– Поверьте, если б это было возможно, все были бы только рады. Но, увы. Пока нам приходится добывать кровь только лишь охотой. В том мире, где я часто бываю, при госпиталях и лечебницах кровь выдают по карточкам. Правда, месячного запаса на самом деле едва хватает. Но и на этом спасибо, как говорится.

– Тьфу ты. Ну ладно. Охота так охота. Лишь бы утих этот жар в горле, – ответил я и поплелся на террасу.

– Сначала небольшой урок от меня по управлению телом в полете. А потом уже охота, – сказал мне Джордано, следуя за мной.

– Как скажете. Все детство рассказывал всем, что научусь летать, когда вырасту. Бойтесь своих желаний.

* * *

С крыши собора, на которой мы с Джордано приземлились, главная городская площадь с расходящимися в стороны улицами была видна, как на ладони. Низкие дождевые облака полностью закрыли собою солнце, поэтому мы могли спокойно наблюдать за всем, что происходит внизу.

В Неаполь мы прибыли не так давно, планируя здесь пожить какое-то время, пока я буду изучать медицину в Неаполитанском университете под другим именем. Как оказалось, моя тяга к врачебному делу была неспроста – из всех видов магии, которые я постигал, именно целительная магия подчинялась мне лучше всех других.

– Ты летал к замку родителей перед нашим отъездом, не так ли? – спросил у меня Джордано.

– Хотел еще раз увидеть их и убедиться, что они хотя бы немного начали отходить от моей якобы смерти, – признался я своему создателю. – На днях, видимо, кто-то из бедняков, подбросил им младенца, представляешь? Мальчика.

– Известное дело, если ребенка нечем кормить, или он незаконнорожденный. И как же они поступили?

– Насколько я смог услышать из их разговоров, они оставят его в нашей семье без раздумий. Мама с женой брата только рады такому неожиданному пополнению. Надеюсь, что этот ребенок подарит им утешение.

Воцарилось короткое молчание, пока мы с любопытством разглядывали, как внизу городская стража пыталась поймать воришку.

Джордано первым нарушил тишину:

– Прошло больше полугода со дня твоего обращения, а мы все никак не выберемся на Эсфир. Это никуда не годится! Ты должен увидеть этот мир, он просто невероятный! Путешествие на другую планету – отличный способ отвлечься от грустных дум. Я же вижу, что ты с тех пор, как мы приехали сюда, ходишь, как в воду опущенный.

– Просто я до конца так и не смирился с тем, что моя жизнь в один миг перевернулась с ног на голову.

– Это нормально, – заверил меня мой создатель. – Половина года – это слишком маленький срок, чтобы отпустить прошлое. Поэтому и предлагаю посетить Южную империю на Эсфире. Там как раз приближается праздничная неделя, так что на месте сидеть не придется. Ну как, ты согласен? – и приятель выжидающе на меня посмотрел.

– А знаешь, что? А поехали! Прямо завтра! – согласился я, и мы тотчас засобирались домой, чтобы подготовиться к отъезду.

– Миров на самом деле – великое множество, но самый близкий к нам мир – планета под названием Эсфир, – рассказывал мне Джордано, пока мы добирались до портальной станции. – Находится эта планета в параллельном времени, так что смертные никогда о ней не узнают. Народ там на порядок просвещенней, чем земляне, так что ты со своими идеями и убеждениями придешься там ко двору и будешь чувствовать себя, как рыба в воде. В недрах этой планеты сокрыто огромное количество магических источников.

Путешествовать между миров, как оказалось, можно легко и без проблем, с помощью стационарных порталов, сеть которых была развита даже на нашей Земле. Джордано мечтал обучиться пространственной магии, чтобы можно было рассчитывать координаты перемещения и открывать собственный разовый портал для перехода в соседний мир.

– Издавна на Эсфире существуют всего четыре огромных империи, поделенных на области-княжества – Восточная империя, Западная империя, Северная и Южная империи, – продолжал друг свой рассказ. – Я успел побывать во всех империях, – но больше всего люблю приезжать в Северную, чтобы насладиться потрясающе красивыми фьордами, и Южную, потому что там мягкий климат и удивительное синее, как сапфир море. Оно, кстати, так и называется – Сапфировое.

В полночь мы прибыли на портальную станцию, находившуюся неподалеку от нашего особняка на территории порта.

– Это очень удобно и на самом деле умно, – пояснил мне друг. – Ведь как гласит старая мудрость: «если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место». Практически все порталы находятся в людных местах, за исключением некоторых.

– А как удается скрыть существование порталов от людей? – задал я давно интересующий меня вопрос.

– Легко, – ответил мне Джордано, – все стационарные порталы на Земле защищены чарами отвода глаз. То есть, на них попросту не обращают внимания те, кто не знает об их существовании.

– А как же чары держатся на безмагической планете? Ведь магия должна подпитываться от источника, как ты говорил. Поэтому на Эсфире нет простых людей без способностей, там только маги.

– Все верно, – ответил друг. – Порталы существуют за счет магии, либо технологий в технологически сверхразвитых мирах. Портал между двумя мирами является связующим элементом между планетами, поэтому через портал на территорию Земли все же проникает некоторое количество магии. Такое малое, что этого количества хватает лишь для поддержания стабильной работы портала. Хотя даже эти крохи магии оказывают некоторое влияние на ближайшую территорию. Отсюда и всякие странные и необъяснимые для людей явления в этих местах.

Магические источники, спрятанные в недрах Эсфира, постоянно подпитывают собственные ресурсы его жителей. Отсюда и большие способности эсфирян к магии, потому что, едва резерв истощается, то снова наполняется магией. Он, конечно, все равно неравен, все зависит от природного дара и способностей, но, тем не менее, лишенных магического дара среди жителей Эсфира нет. А на Земле нет магии, поэтому в основном здесь люди не имеют к ней никаких способностей. Если у кого-то они и есть с рождения, то это только лишь природный дар, и развить его до того уровня, которым владеют жители соседней планеты, все равно невозможно. За что я люблю магический Эсфир, так это за возможность жить, не скрывая своей истинной сути. Все сверхъестественное для землян на Эсфире – обыденная жизнь. Эсфир населяет огромное количество разных народов – маги, вампиры, эльфы, оборотни, нимфы. Ты будешь очарован этой планетой, – с улыбкой подытожил Джордано.

И он оказался прав. Перемещение в портале заняло не более трех минут, и едва ступив на землю уже на территории Эсфира, я обомлел. Выйдя из каменной беседки портала, мы ступили на брусчатку, которой был вымощен зал прибытия. На Земле был полдень, а здесь, наоборот вечерело. Сгущались сумерки. Всюду сновали туда-сюда люди, а мимо меня стремительно пронесся экипаж, запряженный огромными полупрозрачными зеленовато-голубыми искрящимися… кошками. Да, да, кошками! Станция освещалась фонарями, похожими на кованые резные клетки на шестах, внутри которых роились многочисленные огоньки, похожие на светящихся крылатых бабочек. Мимо нас шустро пробежал молодой парень, разговаривая с белым хорьком, сидевшим у него на плече. Когда я понял, что это не просто разговор, а диалог, и животное говорит с хозяином человеческим языком, у меня отвисла челюсть.

– Это разновидность магического огня, – пояснил Джордано, указывая на фонарь. А это, – он показал на удаляющегося парня с хорьком, – результаты магии разума. Этот хорек либо фамильяр, либо ему с помощью магии переместили малую часть разума его хозяина. Отсюда и способности говорить и логически мыслить.

От удивления я застыл на месте, в прямом смысле открыв рот. Опомнился лишь в тот момент, когда Джордано со смехом промолвил:

– Мариус, рот все-таки лучше закрыть, чтобы муха не влетела, и вот, держи амулет, он поможет тебе понимать местную речь и самому говорить на «эсфирани» – так называется родной язык этой планеты. Позже ты выучишь этот язык без труда, раз уж я его выучил, будучи совершенно не склонным к этому. Не то, чтобы я дуб дубом… Мариус, да отомри же ты, мать твою! – воскликнул друг и захохотал.

На нас тотчас обернулись мимо проходившие дамы, одетые по моде времен викингов. Я представил, как выгляжу со стороны, и мне самому стало смешно. А вот прозрачные кошки, увиденные мной ранее, оказались своеобразной формой магии, используемой для езды. Мы наняли самую первую попавшуюся нам повозку, запряженную обычными лошадьми.

Остановились мы в загородной резиденции в гостях у давнего знакомого Джордано, оборотня Свенельда – сурового с виду эсфирского викинга, который на поверку оказался добродушным и веселым товарищем. Мы приехали в середине марта, когда в Южной и Восточной империях начинали цвести вишневые деревья, или как их здесь называли – сакуры. В Западной и Северной империях это происходило позже. Сакура здесь – первое дерево, которое зацветает весной, и по этому случаю всю неделю, как начиналось цветение деревьев, шло празднование того, что весна полноправно вступает в свои права. Каждое утро и вечер праздничной недели мы слышали далекий звон колоколов с городского храма Луны и Солнца, которым поклонялись жители Эсфира.

В один из вечеров, по пути на фестиваль небесных фонарей, я снова услышал звон колоколов, зародивший в моей душе какое-то необыкновенное светлое чувство, трудно поддающееся описанию.

– А почему вы считаете рассветы и закаты священным временем? – спросил у Свенельда, разглядывая величественное здание храма.

– Потому, что это время, когда Солнце и Луна встречаются на небосклоне и могут быть вместе, – ответил Свенельд, на что его супруга Элинн махнула рукой.

– Свен, он же землянин! Вряд ли он что-то понял из твоего пояснения. Об этом у нас существует целая легенда.

Когда Демиург-творец создал Эсфир, не было на нем ни дня, ни ночи. Все время планету неизменно окутывал сизый сумрак. И тогда Творец решил разделить сумрак на день и ночь и создать на этой планете пантеон из двух Богов – покровителей ночи и дня – Богини Луны и ночи Ар-Лиинн и Бога Солнца и дня Аш-Таара. И поручено им было управление жизненными циклами на Эсфире и смена ночи и дня. Само название этой планеты происходило из древнего божественного языка, на котором говорили Демиурги, и означало «союз Солнца и Луны». Многие годы день сменялся ночью, Бог Аш-Таар уступал власть Богине Ар-Лиинн, и все, казалось бы, было предсказуемо и предопределено Творцом Эсфира. Но он не смог предугадать, что любви окажутся покорны даже Боги, и однажды он увидел, как покидая небосклон, Аш-Таар окинул печальным взором прекрасную Ар-Лиинн.

«Ну вот, и на этой планете любовь всему виной» – подумал я про себя, продолжая внимательно слушать Элинн.

– Поражен был этим Демиург, ведь он думал, что чувства Богам неведомы. Боги Солнца и Луны молили Творца позволить им быть вместе, но ведь тогда Эсфир снова погрузился бы в вечный сумрак. Видя грусть и тоску друг о друге Солнца и Луны, которые никогда не были вместе на небосклоне мира, Демиург нашел выход. Отныне, Аш-Таар мог быть вместе с Ар-Лиин, пока день подходил к концу. Затем они расставались, чтобы встретиться вновь на исходе ночи. Так на Эсфире и появился рассвет и закат – время, когда влюбленные Ар-Лиинн и Аш-Таар вместе.

– Эта легенда – моя любимая, – пояснил мне Джордано, оглядываясь на храм. – Надо бы завтра с утра сходить на службу.

Мой создатель оказался прав. Эсфир так меня очаровал, что две недели, проведенные нами в этом удивительном мире, пронеслись совершенно незаметно. Я бы мог даже с удовольствием жить здесь, если бы не тот факт, что на Земле остались мои родные, за судьбой которых я продолжал следить. Когда мы уезжали обратно домой, Джордано обронил фразу, ставшую пророческой.

– В который раз думаю, а не остаться ли мне жить в этом мире? Эсфир мне нравится уже за то, что можно не скрываться от остальных, да и эсфиряне более цивилизованный и мирный народ, чем земляне. Когда-нибудь, я вернусь сюда, чтобы остаться.

* * *

Мариус. Наши дни

Все решил случай. А может быть, ничего случайного не бывает? И на все в нашей жизни есть воля Высших сил? Однажды, когда эсфиряне отмечали приход зимы, мы попали на пир к давнему приятелю Свенельда. Там мой друг Джордано и встретил свою будущую жену, которая была родом из Восточной империи. Взяв в жены прекрасную эсфирянку Лиаль, мой друг окончательно перебрался жить на Эсфир.

Я же пока решил остаться на Земле, хоть и был частым гостем на соседней планете. Меня постоянно звали остаться здесь, но, каждый раз я не мог решиться на этот шаг, интуитивно чувствуя, что пока еще не время.

За все эти годы Джордано, Свенельд, земляне Алессио и Эрик стали моими друзьями и советчиками. Время шло. Сначала мне казалось, будто дни идут медленно, и в один миг они остановятся. Но случилось наоборот, дни складывались в недели, недели в месяцы, месяцы в годы, и так незаметно пролетело время. Я смирился со своей новой сущностью, научился с ней жить и даже получал от жизни удовольствие.

И все– таки в самом сердце сидело и постоянно напоминало о себе невыносимо печальное чувство – чувство вечного одиночества. Ведь, несмотря на то, что у меня были друзья, мне казалось что где – то в глубине души я всегда одинок.