Текст книги "Повелитель"

Она прошла еще немного, и ее молитвы были услышаны. Кто-то оставил Зи ясный знак. Она увидела группу молодых сосенок, помеченных пластиковыми ленточками – красными, зелеными и желтыми.

Может быть, здесь побывал эльф, о котором рассказывал Ник? Зи ощутила, как мороз побежал по коже, она стала принюхиваться и искать следы на снегу.

Ничего. Снег был нетронутым. Буря давно закончилась, но следов оленей или других лесных зверей не было, и это казалось довольно странным. Неужели она здесь единственная живая душа? Зи не замечала присутствия других живых существ с тех пор, как вышла из лачуги. Может, их испугала буря – животные весьма чувствительны к волшебным явлениям.

Она медленно пошла дальше, вглядываясь в предрассветные тени. Но все вокруг дышало миром и спокойствием.

Большинство деревьев в рощице оказались небольшими, от четырех до десяти футов в высоту. Зи подумала, что они либо больны, либо не разрастаются из-за того, что им тесно. Она решила, что, прореживая деревья, помогает им стать более крепкими, а значит, делает доброе дело, срубая одно из них. Зи жалела деревья, потому что там, где она выросла, их было очень мало. Эта рощица, хоть и реденькая, представлялась ей чудом. Убить сосну – даже ради совершения обряда – казалось преступлением.

Десятифутовое дерево было самым красивым, во всяком случае, если смотреть на него с одной стороны. Но его придется тянуть на гору, к хижине. К тому же Зи была уверена, что такое высокое дерево не поместится в хижине. Она медленно обходила другие деревья, рассматривая и оценивая их. Наконец Зи выбрала сосну примерно своего роста.

Ее топорик оказался очень тупым, и Зи радовалась, что рубит не крепкий дуб. Ей все же пришлось попотеть, прежде чем сосна поддалась и упала.

Срубив сосну, Зи обошла другие деревья и сняла с них пластиковые ленточки, решив, что из них получатся красивые бантики для рождественской елки. Несколько гигантских шишек, упавших с более высоких сосен, Зи решила использовать вместо игрушек, а позже их можно будет сжечь. Сосновые шишки очень хорошо горят.

Потребовалось несколько минут, показавшихся бесконечными из-за холода, чтобы привязать шишки к той стороне дерева, которая не будет касаться снега, когда Зи потащит его. Закончив работу, Зи покрепче ухватилась за ствол срубленного дерева и потащила свое сокровище на гору. Поначалу не очень тяжелое дерево, постепенно облепливаясь снегом, набирало вес с каждым шагом Зи. Хотя она была сильной и привыкла к тяжелой работе, ее грудь вздымалась к тому времени, когда замерзшие ноги ощутили наконец ровную поверхность.

Дойдя до хижины, очень уставшая, но счастливая, Зи сразу же поняла, что ей будет трудно поставить дерево вертикально, чтобы стрясти с него снег. Оно почему-то все время падало. Вероятно, существовали специальные приспособления, с помощью которых Ник устанавливал деревья, но у нее ничего подобного не было. Единственный выход – прислонить сосну к стене в углу комнаты, подальше от камина.

Втащить дерево через дверь также оказалось проблематично. Сосна была маленькой и гибкой, но размах ее ветвей был значительно больше ширины двери. Будет слишком много шума.

Зи не знала, как ей лучше поступить: принести дерево в дом сейчас или подождать, пока все проснутся?

Ком мокрого снега упал на голову Зи, напомнив ей о том, как холодно было на улице. Она зашаталась, но удержалась на ногах.

«Внесу дерево в дом позже, когда Ник проснется», – решила Зи. А сейчас ей нужна была только кружка горячего чая, после чего она свернулась бы калачиком в сильных руках Ника и уснула бы. И все тогда покажется ей возможным, страхи исчезнут. Зи знала, что уснет крепко, без сновидений.

Глава 8

– Что ты собираешься делать с этими яйцами? – поинтересовался Гензель, когда Ник разбил последнее над единственной имеющейся в доме кастрюлей.

Звонкий детский голос разбудил Зи. Через минуту ее голова показалась из-под одеяла.

– Доброе утро, – улыбнулся Ник.

– Доброе. – Зи зевнула.

– Ник! – Гензель дернул его за рукав и повторил свой вопрос: – Что ты собираешься делать с яйцами?

– Я готовлю омлет. – Ник нахмурился, представив, каким маленьким покажется омлет, разделенный на четверых. Почти вся упаковка яиц ушла на яичный коктейль. Предвидя следующий вопрос, Ник добавил: – Смешиваешь все, что есть в доме, с яйцами и жаришь. Будет вкусно. Это рождественское блюдо, – пояснил он, чтобы остановить поток вопросов.

Гензель недоверчиво посмотрел на сковородку. Ник раздумывал, не вручить ли сейчас детям подарки, чтобы отвлечь их от еды. Но хотелось подождать, когда Зи встанет.

– Ты собираешься жарить яйца? – догадался Гензель.

– Да, конечно. Я не дам вам сырых яиц, так как есть их сырыми вредно.

Гензель открыл было рот для следующего вопроса, но подошла Зи и что-то сказала ему на их необычном языке. Мальчик пожал плечами.

– Но я не заболею! – заявил он.

– Я нашел съедобные травы, – сообщил Ник Зи, по какой-то причине ощущая неловкость при свете дня.

Зи прекрасно выглядела, хотя только что проснулась. Она и пахла хорошо. Он почувствовал это прошлым вечером: она излучала великолепную радугу запахов. Но, в отличие от радуги, состоящей всего из нескольких цветов, букет запахов Зи поражал. Это были естественные запахи, но очень приятные… И это ему не казалось. Многие женщины радовали глаз – модели и актрисы, – но они были так же далеки, как и Луна. Зи была рядом, будоража его чувства.

– Травы? Здесь? – в голосе Зи звучало удивление.

Она выглядывала из одеяла, как из кокона. Ник сделал над собой усилие, чтобы сосредоточиться на разговоре, чему очень мешал вид заспанной Зи с взъерошенными волосами и ее очаровательный голос.

– Я знаю, что травы выглядят совсем неаппетитно, – заметил он. Пожалуй, он выразился слишком деликатно, так как травы были сильно побиты морозом. – Но после приготовления они станут очень вкусными. Хотя не знаю, давать ли их детям.

Зи взяла маленький пучок почерневших стеблей и понюхала.

– Да, травы будут вкусными. Спасибо, Ник, что приготовил нам завтрак.

– Для меня это удовольствие. – Он очень обрадовался и, поймав ее улыбку, почувствовал себя награжденным лавровым венком.

– Мы поедим, а потом я пойду на охоту, – решила Зи.

– На охоту? – Ник испугался. – Но… можно ли идти одной? Ведь сейчас Рождество.

– Нет, я пойду не одна. Возьму с собой детей. Им нужно научиться охотиться.

– Возьмешь детей? – ошеломленно повторил он. Потом выпалил слова, которые дал зарок не говорить ни одной женщине: – Нет, ни за что! Знаешь, сколько бывает несчастных случаев, когда детей берут на охоту? Пулевые ранения трудно вылечить, а в прошлом году…

– Ник, я не стреляю из ружья, – внезапно прервала его Зи. – Мы не любим оружия. Это не для нас.

– Лук и стрелы ничем не лучше, – сделав паузу, заметил Ник. – Дети еще слишком маленькие для стрельбы из лука.

– Я и из лука не стреляю, – мягко возразила она.

– Тогда как ты убиваешь зверей? Копьем? – не понял Ник, чувствуя, что все больше очаровывается ею, сам того не желая. – Или ты ставишь капканы?

– Нет… Это трудно объяснить. Ты когда-нибудь видел рыбака, который стоит в воде и ловит рыбу руками?

– Да. Один раз. По телевизору, – признался он.

– Вот так и мы это делаем. Без оружия.

Он посмотрел на Зи с уважением.

– Ты умеешь ловить рыбу голыми руками?

Замявшись, через минуту она ответила:

– Да.

– Что ж, я должен на это посмотреть. Знаешь, у меня есть два друга, которым ты обязательно понравишься, – пообещал Ник. – Если снег не растает, а мы застрянем здесь еще когда-нибудь, то все вместе пойдем на рыбалку.

Зи пристально посмотрела на него, и он пожалел, что не знает, о чем она думает:

– Я буду охотиться, даже если снег растает, – спокойно произнесла Зи. – Нам всем надо что-то есть.

Ник уставился на нее, как на сумасшедшую. Неужели ей было непонятно, что прошлая ночь все изменила? Она теперь не одна. Конечно же, он позаботится о том, чтобы Зи и дети больше не голодали.

Но об этом Ник ничего не говорил Зи, откуда же ей было знать, что решил для себя Ник.

«Не торопи события, но и не веди себя, как глухонемой», – посоветовал призрак.

– Конечно, вам… надо что-то есть. Но как только снег растает, мы все отсюда уедем. В ближайшем городе мы поедим как следует. – Ник говорил уверенно. Он не любил рисковать «ягуаром», но все-таки придется ехать по этим ужасным дорогам, чтобы накормить Зи и детей. – Потом мы решим, что делать дальше.

– Замечательно, что ты заботишься о нас! – радостно произнесла Зи. Она сглотнула и добавила: – Но Ник, мы не сможем поехать с тобой. Это опасно.

– Опасно? Ты думаешь, я тебя обижу? – в ужасе воскликнул Ник.

– Нет! Конечно нет. Не поэтому. – Зи что-то сказала Гензелю, и тот отошел от них, и она продолжила, понизив голос до шепота: – Знаешь, по-моему, семья не будет против, если я возьму детей, но… – Она замолчала, умоляюще глядя на него, надеясь, что он поймет.

– Но ваши родственники возражают? – предположил Ник. – Думаешь, они вас ищут?

– Боюсь, это так, – вздохнула Зи. – Я надеялась, что мы благополучно скрылись, но прошлой ночью… – Она вдруг смолкла. – Мне кажется, кое-кто знает, где мы, поэтому нужно быстрее уходить отсюда. Для меня очень важно как можно скорее попасть в крепость Кадалах, а время бежит так быстро!

– А дети не могут вернуться домой? – Ник вспоминал все странные разговоры и поступки Гензеля и Гретель. – Ты думаешь, там им не будут уделять внимания? Или с ними станут плохо обращаться? Черт возьми! Их уже кто-то обидел?

– Их просто сделают рабами, – уныло пояснила Зи, а потом добавила, еще больше понизив голос: – Лаз отпустил бы нас ради нашей матери. Но его кузены… Для них это вопрос чести. Я уверена, что прошлой ночью они нас преследовали. К счастью, кузены не очень хорошие охотники, к тому же они никогда не моются и воняют хуже, чем койот. Поэтому всегда известно, когда они приближаются.

Перед Ником пронеслось видение Лаза и его кузенов, косоглазых, с редкими зубами. Вечно грязные, они превратились в ходячие кладези разных микробов. Когда они не могут достать самогон, пьют зубной эликсир. И никто из них не смог бы произнести по буквам слово «пес», даже если показать им буквы П, Е и С и дать неделю на размышление. Ник вздрогнул. Возможно, они пошли против правил, но он не мог винить Зи за то, что та увела детей от таких родственников.

– Но когда-нибудь они устанут искать нас и призовут на помощь других, – добавила Зи. В ее голосе вдруг прозвучало отчаяние. – К тому времени нам необходимо быть далеко отсюда. А дети должны уметь выживать сами, если вдруг останутся одни.

Ник посмотрел на пустую коробку из-под собачьих галет, и вспышка гнева, такого мощного, как молния прошлой ночью, пронеслась по его телу.

Эти сумасшедшие сервайвелисты добрались уже и до Соединенных Штатов. Ему следовало понять это раньше. Это объясняло все – и неосведомленность детей о мире, их странные диеты и странный язык – все. Ник вспомнил, что он слышал о разных сектах и о тех несчастьях, которые случаются с детьми, попавшимися на удочку сектантов. Уэйко, Джонстаун… и думать не хотелось об этих кошмарах. Он никогда не позволит Зи и детям попасть в их руки!

– С вами ничего не случится. Мы отправимся на восток, – твердо заявил он. Потребовалось усилие, чтобы сдержать гнев. – Как только снег растает и «ягуар» сможет проехать. И мы нигде не остановимся, пока не доедем до дома Джейса – разве что поесть и заправить автомобиль.

Зи моргнула.

– Кто такой Джейс и почему нужно к нему ехать? Он охотник?

– В некоторой степени. Джейсон Рич – адвокат, специалист по семейному праву и мой хороший друг. Он борец за справедливость. Вместе с ним мы решим, как оградить детей от наших родственников. А если Лаз и его мерзкие кузены попытаются приблизиться к ним или к тебе, то они об этом очень и очень пожалеют.

Ник всегда был против насилия, но детей и Зи он намеревался защищать, чего бы это ему ни стоило.

– Но Ник, мне кажется, ты не совсем понял. Это…

– Не спорь со мной, Зи. – Он дотронулся до ее щеки рукой. – Пожалуйста. Мы используем любые возможности. Эта свора – Лаз и его семья – гораздо опаснее, чем ты думаешь. Ты лишком вжилась в ситуацию, чтобы видеть ее такой, какая они есть. Раньше мне встречались люди такого типа. Это фанатики, они не понимают разумных доводов. Я бы не утверждал, что они воплощение зла, но они совершают ужасные поступки.

– Да, они действительно опасны.

Голос Зи звучал совершенно не так, как раньше, – теперь она говорила холодно, монотонно. Ник обиделся, ему не верилось, что он смог так сильно привязаться к ней за короткое время их знакомства.

– Я врач. Поверь, я видел все зло, какое люди могут причинять друг другу, и знаю, что надо сделать, чтобы вы были в безопасности.

– Ник, – Зи улыбнулась и положила на его руку свою, – я рада, что ты хочешь помочь. Спасибо. Это придает мне силы. Но как только мы будем далеко отсюда, я смогу позаботиться о детях.

– Конечно, – согласился Ник, на самом деле сомневаясь в том, что Зи сможет достаточно быстро устроить свое дело и обеспечивать себя, не говоря уже о детях. Ей все равно нужна будет помощь, и она ее получит. – И я буду рядом, чтобы убедиться, что у тебя есть работа, дом и… все, в чем ты нуждаешься.

Ник не говорил Зи, что его дом станет и ее домом. Адвокат Джейс обязательно объяснит Зи, что ее шансы стать опекуном детей повысятся, если она вступит в брак с достойным человеком, имеющим необходимые средства для обеспечения семьи, и если Джейс об этом не скажет Зи, то Ник предложит такой вариант.

Вчера его шокировала бы сама мысль о том, что он может совершить такой импульсивный поступок, но в мягком свете рождественского утра он совсем против этого не возражал.

– Что касается нашей безопасности, Ник, я думаю, ты сможешь кое-что сделать. Я поеду к твоему другу Джейсу. Но сначала нам необходимо отправиться в Кадалах. Многие дети в опасности, и я должна рассказать… жителям Кадалаха о том, что случилось. Чтобы они были наготове.

– Что такое Кадалах? Город?

– Что-то в этом роде. Его жители… это похоже на совет. Они смогут остановить происходящее.

– А у них нет телефона? – поинтересовался Ник. – Мы могли бы просто им позвонить.

– Там нет телефона. Единственный известный мне способ найти – идти в пустыню и смотреть по сторонам.

– Понятно, – медленно проговорил Ник, представив стоянку старых «домов на колесах» – в Неваде таких много. Это ему не нравилось. Тем более если эта секта преследует других детей.

– Может быть, нам пойти в полицию? – Он поставил сковородку на угли.

Зи покачала головой и присела рядом с ним.

– Полиция будет действовать слишком медленно и не найдет детей вовремя.

Нику не понравился ее ответ, но он подумал, что она права. В сельской местности правоохранительные органы не всегда реагируют оперативно, особенно если никому не угрожает непосредственная опасность.

– Очень хорошо. Мы поищем Кадалах, но потратим на это только один день. Я хочу, чтобы ты и дети уехали отсюда как можно дальше.

Он быстро размешал яйца, стараясь, чтобы омлет не подгорел снизу.

– Очень хорошо, – повторила Зи, начиная улыбаться. – Уже скоро день солнцестояния, и я смогу их найти. Если бы у меня был магический кристалл или бриллиант!

Ник поинтересовался, о каком кристалле она говорит, но тут появились дети, подпрыгивающие от радости.

– Давайте завтракать, – предложил Ник так весело, как только мог. – А потом развернем подарки и будем их рассматривать.

Зи захлопала в ладоши и посмотрела на брата и сестру.

– Это будет чудесно! Я сегодня так голодна!

Ник внезапно обрадовался. Ведь у него был бриллиантовый кулон! Зи, похоже, мечтает о бриллианте. Это украшение казалось знаком свыше. Он не верил в предзнаменования, но небеса словно помогали его плану. Конечно, Ник дарит не кольцо, но это уже кое-что. К помолвке он выберет для любимой Зи подарок получше.

«Итак, ты решил связать себя обещанием?» – послышался голос привидения.

– Да, – пробормотал Ник. – Я решил связать себя обещанием.

– Я тоже голодна, – объявила Гретель. Она появилась у стола и начала осматривать носки, в которые Ник положил белый шоколад, немного леденцовых палочек и сушеных абрикос. – Хорошо пахнет. Можно нам их съесть?

– Вы можете съесть то, что находится в них. После завтрака, – уточнил Ник. – А подарки развернем потом. Мы все хотим посмотреть, что принес нам Санта, правда ведь?

– Да, – согласилась Гретель, но в ее голосе еще звучало сомнение. Она не совсем поверила в существование доброго, но невидимого эльфа.

Зи также сказала «да», но более уверенно. В ее глазах сверкнула искорка надежды. Нику стало интересно, получала ли она когда-нибудь рождественский подарок или, как и у детей, для нее это будет в первый раз? Если так, то Нику начинало нравиться быть для нее во всем первым.

Он поспешно разложил омлет по тарелкам. Ему не терпелось посмотреть на реакцию Зи, когда та откроет свой подарок.

Глава 9

Омлет исчез очень быстро, то ли из-за выдающихся кулинарных способностей Ника, то ли из-за маленьких порций. Поэтому Ник без всяких возражений наблюдал за тем, Как дети закончили завтрак порцией собачьих галет.

– Еще не пора? – поинтересовалась Гретель, пристально разглядывая носки и пакеты, лежащие грудой в центре стола. – Я хочу открыть рождественские носки.

В радостном предвкушении Ник положил блюдо из-под омлета в сковородку, в которой он растопил на огне снег, и объявил, что наконец пришло время смотреть подарки. Он уже встал и подошел к столу, но Зи воскликнула:

– Подожди!

Она что-то сказала детям на их родном языке, и те тоже встали. Гретель засмеялась. Все трое направились к двери.

– Что?…

– Закрой глаза, Ник. Добрый эльф и тебе кое-что принес на Рождество.

Он уставился на Зи, чувствуя себя глупо и ничего не понимая. Сюда приходил Санта? Но как? Когда?

– Зи… – начал он, ощутив внезапную тревогу. – Ведь если на крыльце посылка, в ней может быть что-то опасное от твоих кузенов. – В конце концов, посылка не может быть от Санты. – Послушай, я не думаю, что…

– Ник! – взмолилась Зи. – Закрой глаза. Доверься мне.

– Хорошо.

Сбитый с толку, слегка нервничая, он выполнил ее просьбу. Открылась дверь. Послышался смех, за которым раздалось непонятное шуршание. Зи шепотом давала указания. Негромко лопнула, закрываясь, дверь.

Вдруг воздух наполнился ароматом недавно срубленной сосны. Чем-то пошелестев в углу комнаты, Зи попросила:

– Открой глаза!

Ник повернулся лицом к Зи. Она и дети стояли возле поставленной в угол срубленной сосны, украшенной обрывками пластиковых ленточек. Казалось, дерево вырастает из пола. Сосна выглядела ужасно, это было жалкое зрелище даже для Чарли Брауна – но все-таки перед ним было самое красивое дерево из всех, что он когда-либо видел.

Ник был так тронут, что едва мог говорить. Он подошел к троице и их рождественскому сюрпризу, наклонился и раскинул руки, чтобы обнять сразу всех.

– Спасибо, – тихо сказал он. – Это самый лучший подарок из всех, что я когда-либо получал. И самое лучшее Рождество в моей жизни.

Довольные реакцией Ника, дети заливисто смеялись.

– Зи нашла сосну на крыльце и сказала, что это подарок для тебя!

– Она не может стоять прямо, – извиняющимся тоном произнесла Зи, пытаясь выровнять низкорослое деревце.

– Вот и хорошо. Не надо ставить прямо, – уверял ее Ник. – Так гораздо лучше.

– Теперь наша очередь! – воскликнул Гензель, покачиваясь на стуле. – Я тоже хочу Рождество!

Следующую минуту Ник смотрел в темные глаза Зи, а потом, опустив руки, произнес:

– Хорошо, давайте посмотрим, что Санта вам приготовил.

Игрушки имели огромный успех. Обсуждение того, что с ними следовало делать, заняло много времени. Ник терпеливо объяснял, для чего нужны пульт машинке и платья медведице. Но втайне испытывал непреодолимое желание приблизить ту минуту, когда Зи увидит свой подарок.

А она не меньше детей была очарована радиоуправляемой машинкой и медведицей с искусно сшитым гардеробом. Зи пожаловалась Нику, что ее детство, как и детство Гензеля и Гретель, было лишено многих радостей. И он не мог испортить этот момент и не стал уводить ее в сторонку, от общего веселья.

Но вот пришла очередь Зи разворачивать свой подарок. Она осторожно открыла маленькую шкатулку. Ник готов был поклясться, что Зи и не подозревала, что в ней ювелирное украшение. Это казалось очень странным. Ведь все знакомые женщины Ника знали наверняка, что в такой шкатулке хранятся драгоценности. Они вели себя немного по-другому, когда получали такой подарок, даже племянница Ника, которой в возрасте шести лет подарили кольцо с жемчужиной.

Зи осторожно развернула блестящую ткань и открыла крышку шкатулки.

– О Ник! Как красиво! Похожи на звезды! Это бриллианты. Именно то, что мне нужно! Откуда твой эльф об этом узнал?

Ник улыбнулся. Его рассмешило заявление Зи, что ей были нужны бриллианты.

– Дай посмотреть! – попросила Гретель, заглядывая в шкатулку Потом воскликнула очень по-женски:

– О! Мне нравится.

– Они маленькие, но зато настоящие, – пояснил Ник, спрашивая себя, не глупо ли утверждать очевидное. – Бриллианты – самые прочные драгоценные камни. Они никогда не тускнеют. Вот почему чаще всего именно их выбирают для о6ручальных колец. Эти камни выдерживают испытание временем и всегда остаются такими же ослепительными и изысканными. – Ник подумал, что именно такой должна быть настоящая любовь, но не сказал этого вслух.

Зи посмотрела на Ника. Ее глаза сверкали так же ярко, как и бриллианты, переливающиеся на фоне белого сатина, которым была отделана коробочка изнутри.

– Мне нравится форма медальона. Когда смотришь на него, возникает ощущение… счастья. Что она означает?

– Это потому что медальон сделан в форме сердца. – Ник был обрадован ее реакцией. – Дай я помогу тебе с застежкой. Ее трудно застегнуть, когда волосы длинные.

– Спасибо.

Зи улыбнулась, оборачиваясь и поднимая волосы, показывая красивую шею. Ник заметил что-то похожее на татуировку в форме бриллианта. Ему стало интересно, когда она появилась, и была ли татуировка сделана с согласия Зи. Он подумал о других отметинах на ее теле и вспомнил, что они симметричные, следовательно, их сделали умышленно.

– Вот. – Зи протянула ему шкатулку через плечо. – Только дай я сниму прежде свой кулон.

Руки Ника плохо его слушались. Он осторожно поднял золотую цепочку и расстегнул крохотную застежку. Обвивая цепочкой шею Зи, он осторожно застегнул замочек. Ник быстро поцеловал Зи в татуировку в форме бриллианта. Это был импульсивный порыв, и Ник не смог удержаться от соблазна.

– Вот. Все готово, – произнес он.

– Спасибо. – Зи повернулась к Нику и прикоснулась к медальону. – Он великолепный. Не знаю, как эльф догадался выбрать именно его, но он совершенный.

«Нет, не он совершенный, а ты!» – Нику с трудом удалось сдержать чрезвычайно сентиментальный ответ, который чуть не сорвался с его губ.

– А что медальон делает? – выкрикнул Гензель, вмешиваясь в разговор влюбленных. – Там есть батарейки? Он летает?

– Нет. Он только может напоминать владелице о том, что есть человек, который ее любит и заботится о ней. Кулон просто красивый, и этой красотой можно наслаждаться, – пояснил Ник.

– А… – Гензель пожал плечами. – Лучше бы эльф принес и Зи машинку. Мы бы устраивали гонки.

– А мисс Медведица сможет ездить в твоем автомобиле? – поинтересовалась Гретель, сразу же потерявшая интерес к кулону, как только увидела его на своей сестре.

– Она сможет ездить на нем, – ответил Гензель, рассматривая свой автомобиль. – Только если мы отрежем ей голову, она влезет в него.

– Нет! – пронзительно крикнула Гретель, прижимая медведицу к груди, потом добавила: – Может быть, позже.

– Кровожадные детки, не так ли? – Ник засмеялся. – Но в этом возрасте я растапливал свою армию оловянных солдатиков с помощью спичек. Мне нравилось, когда они приобретали новую форму, совершенно фантастическую.

Зи задумалась над его словами.

– Не думаю, что они кровожадные, во всяком случае, не Гретель. Я тоже не жестокий человек. Это было разочарованием для матери, которая хотела, чтобы мы стали жадными и беспощадными.

Ник вздрогнул и мысленно взмолился о том, чтобы никогда не встретить родственников своей будущей жены.

– Не беспокойся по поводу того, что вы не стали такими, – успокоил он Зи. – Жестокие люди никогда не бывают счастливыми. А детям не нужно учиться быть безжалостными. Мы найдем для твоих брата и сестры безопасное место и постараемся, чтобы у них было все для полноценной жизни. На Рождество не говорят о плохом. Сегодняшний день только для хорошего.

– А что такое Рождество? – спросила Зи. – В чем его суть? Я так этого и не поняла. Ты сказал, что это день рождения. Но в торговом центре висело гигантское знамя с надписью «Мир на Земле». Мне оно показалось красивым.

– Рождество имеет разное значение для разных людей в разные периоды их жизни. Его называют временем чудес. Или временем духа. Но главным образом, во всяком случае для меня, оно связано с любовью… и с честностью, с желанием творить правду о своих чувствах. Я действительно люблю тебя, Зи.

Она кивнула, но ее улыбка слегка потускнела.

– Что не так? – встревожился Ник. – Я тебя напугал, поторопив события? Обычно я не… Просто обстоятельства особенные. Пожалуйста, не расстраивайся, я ведь действительно тебя люблю.

– Все в порядке, вернее, будет в порядке. Но… – Она замолчала. – Ник, я должна тебе кое-что рассказать о своей жизни, пока ты слишком в меня не влюбился, пока не стал помогать детям и мне.

– Что же? – мягко спросил он. – Не бойся мне рассказать. Это о твоей семье?

– Да… отчасти. Помнишь, я говорила, что мы лутин?

– Да, лутин из Европы.

– Мои предки жили в Европе – во Франции. Лутин – французское слово. – Зи глубоко вздохнула. – Оно означает «гоблин».

Ник моргнул.

– Что?

Он не понимал, о чем она говорит. Лутин – это гоблины, но ведь это может быть и название народности?

– Я, брат и сестра – мы все немного гоблины, – тихо пояснила она.

– Не может быть! Гоблины зеленые и с четырьмя руками.

До Ника доходили слухи, что они именно такие. Гоблины не похожи на людей, их организмы не изучают в медицинском вузе. У гоблинов есть собственные врачи. А Зи выглядит как человек.

– Это чистокровные гоблины. А моя мать была гоблином-полукровкой. Она родилась в общине Лас-Вегаса и сбежала оттуда, выйдя замуж за нашего отца, наполовину волшебника, наполовину обычного человека. Ты знаешь, что означает слово «волшебник»?

– Да, это означает быть ясновидящим – обладать способностью предсказывать будущее. – Его взгляд задержался на кулоне. Ведь ей хотелось иметь магический кристалл! Зи считает, что она ясновидящая? Но это вздор, не более чем сyeверие.

«Нет!» – возразил призрак.

«Я не верю в магию, ясновидение и прочий волшебный вздор», – мысленно буркнул Ник.

«Но ты веришь в привидения!»

«Это совсем другое дело, черт возьми! – возмутился Ник. – Мне приходится верить в тебя, ведь ты меня преследуешь!»

В голове Ника раздался смех. «Тебе еще многому предстоит научиться, и учиться придется быстро».

– Да, предсказывать будущее, – повторила Зи. – Это правда. Но волшебниками называют также фэйри, эльфов и других магических созданий.

Она продолжала объяснять тихим голосом, поглядывая на радостных детей, катающих мисс Медведицу на автомобиле Гензеля.

– Да, я об этом слышал, – подтвердил Ник.

Все слышали. Десять лет назад ввели поправку к закону о неправоспособных гражданах. Эта поправка запрещала дискриминацию людей, имеющих в роду волшебников. Но он никогда не видел волшебника, даже не знал никого, кто их видел или что-то слышал о них. Многие думали, что волшебники – это просто… Просто сказки.

Вдруг Ник почувствовал, что мозг словно стискивают обручи.

– Ни я, ни кто-либо из моих знакомых никогда не встречали волшебников. Я думал, что все они умерли во времена великой засухи.

– Не все. Их осталось не очень много. Подвергаясь постоянным опасностям, волшебники держатся подальше от людей, чтобы сохранить свой народ, – сказала Зи. – Но те, кто выжил – сильны. Их лидер – Ледяной Джек, да, тот самый Ледяной Джек! Он живет в холме фэйри под названием Кадалах – это где-то поблизости. Мы направлялись туда, но погодный гоблин вызвал бурю, чтобы преградить нам путь.

– Погодный гоблин? – Ник взял стул и сел. У него внезапно закружилась голова.

– Или то существо в магазине. Похоже, это был хобгоблин. Они тоже умеют управлять погодой. Но я надеюсь, что существо из торгового центра нас не преследует.

– Хобгоблин? – переспросил Ник.

– Да, – подтвердила Зи и поспешно добавила: – Я чувствовала, что он, наряженный Сантой, гипнотизирует детей в магазине, собираясь увести их с собой. Вот почему мы убежали. Лаз не напал бы на нас в городе, но этот хобгоблин мог. Пришлось увести детей из магазина.

– Ему были нужны Гензель и Гретель?

Ник испугался. В это не хотелось верить, разговор казался безумием. Ник чувствовал, что Зи напугана, и оставалось только признать, что причиной этому было случившееся в магазине. Он не верил в хобгоблинов, но она верила в них.

– Чудовище намеревалось увести всех детей, находящихся в магазине, – уточнила она. – Всех. Там собралось много детей, желающих увидеть Санта-Клауса, но это был хобгоблин, выдающий себя за доброго эльфа. И на самом деле он пожирал детские мысли, выпивая их до дна.

Привидение предупреждало Ника, что придется задавать вопросы о существе в магазине, поэтому Ник старался внимательно слушать.

«Это все неправда», – мысленно сказал Ник призраку.

«Боюсь, что правда», – возразило привидение.

Ник поймал на себе пристальный взгляд Зи. Он знал: его взгляд говорил о том, что Ник напуган.

– Если это правда, нам надо пойти в полицию, – твердо заявил он. – Прямо сейчас. Его необходимо остановить.

– В полиции нам не поверят. Они такие, как ты. Большинство из них не верят в волшебников и хобгоблинов. К тому же уже слишком поздно, – вздохнула Зи. – Монстр планировал увести детей вчера. Все, чем мы можем помочь, – это отправиться к волшебникам, живущим в холме фэйри. Среди них есть опытные охотники, которые обязательно найдут и вернут детей. Но времени слишком мало, ведь за нами кто-то гонится.

– Почему у нас мало времени? – прошептал Ник, боясь услышать ответ. – Что это чудовище собирается делать с детьми?

В глазах Зи появилось беспокойство, беспокойство за детей, а может, она боялась, что Ник ей не поверит.

– Не могу объяснить, почему это мне известно. Наверняка потому, что я тоже немного волшебница. Фальшивый Санта намеревается принести детей в жертву под Новый год. Он убьет их, а виноватыми сделает гоблинов.