Текст книги "Хакайна. Убийца Судьбы"

Заметив вдалеке знакомую фигуру, Тэкера радостно замахала рукой, но растеряла энтузиазм, едва встретившись глазами со взглядом бывшего товарища.

Самурай выглядел непривычно хмурым. На ее приветствие ответил слишком сдержанно.

Тодо уже не выглядел беззаботным парнишкой. От прежнего Хэйске осталась разве что внешность. Что же с ним произошло?

Впервые Тэкере было нечего сказать. Любое неосторожное слово могло окончательно оборвать тонкую нить, тянувшуюся из прошлого. А ведь когда-то они с Хэйске без умолку болтали, сидя на крыльце штаба.

Тэкера натянуто улыбнулась:

– Рада тебя видеть, Хэйске.

В ответ самурай рассеяно кивнул и медленно пошел по набережной.

Наконец из чайной вышел немного подвыпивший Ито. Все произошло настолько быстро, что воины не успели почувствовать удовлетворения от убийства врага из клана Сацума. Засада была недалеко от храма Абуранокодзи и, собрав все оставшиеся силы, враг добрался до святыни, где, уже и без того смертельно раненный, совершил сэппуку.

Люди из отряда Ито должны были скоро заметить пропажу, потому воины синсэн подготовили еще одну засаду. Тело Ито они вытащили на перекресток у храма, а сами затаились в темноте.

– Ты хотела поговорить, – напомнил Хэйске, внимательно взглянув на собеседницу.

– Просто хотела узнать, как ты, – ответила Тэкера, нисколько не соврав. Все же политика волновала ее намного меньше жизни товарища.

– Как видишь, все в порядке.

Повисла долгая пауза. Она все длилась и длилась, и никто из собеседников не смог бы сосчитать, сколько времени прошло в молчании. Подсказать могло разве что звездное небо, постепенно приобретающее предрассветные оттенки.

Если Хэйске, казалось, не тревожило затянувшееся молчание, то Тэкера, и без того нервничающая, мысленно перебирала слова, способные вызвать его на откровенность.

– Не пожалел, что покинул отряд?

Они остановились, глядя на водную гладь, в которой отражалась печальная луна.

Сейчас Тэкере больше всего хотелось поменяться с луной местами. Как хорошо было бы избавиться от забот этого мира, лишь наблюдать за ними с высоты небес.

– Я убедился, что выбрал правильный путь, – спокойно ответил самурай.

«Зачем ты это говоришь?!»

– Сёгунат обречен, но вы упорно не желаете замечать этого.

Вот и он – сигнал, что она должна убрать Тодо.

– Но почему?!

«Почему я вообще это говорю? Я ведь думаю так же…»

Хэйске хотел было сказать что-то еще, но вдалеке послышались знакомые мужские голоса.

– Ито-сама убит!

От этих слов Хэйске застыл на месте.

Он просто стоял, вопреки очевидности надеясь, что сказанное ему послышалось. Но растерянные и гневные лица товарищей развеяли последние сомнения.

Тодо бросил на Тэкеру яростный взгляд, но девушка спокойно выдержала его.

– Ты знала! – закричал он и, не дав даже слова сказать в ответ, выхватил меч.

Только сейчас Тэкера поняла, насколько опрометчивым было ее решение не брать с собой катану. Она знала, что не поднимет меч на бывшего товарища, даже если ответ его будет против убеждений синсэнгуми.

Понимая, что сейчас произойдет, девушка лишь обреченно усмехнулась, позволяя светло-лиловым прядям упасть на глаза.

Окита со всех ног мчался к причалу, обежав все возможные места, в которых могла находиться Тэкера. Ее не было непозволительно долго и, как выяснилось, она даже не взяла с собой катану.

Оружие Тэкеры одиноко лежало на специальной подставке, впитывая свет полной луны. Такое же горделивое и неприступное, как его хозяйка.

Самурай взял его в руки и ощутил характер меча. Тяжелая энергия будто пыталась отпугнуть всех, кроме обладательницы.

Тихо выругавшись, Окита представил, как отчитает подопечную, закрепил ножны на левом боку и, не теряя времени, бросился на поиски.

Тем временем Тэкера передумала умирать. Она ловко увернулась от очередного выпада Хэйске, который всерьез пытался ранить ее. Несмотря на это, она не поддавалась холодной беспощадности воина, не признающей страха и привязанностей.

Бывший товарищ, подняв меч, обычно превращается во врага. Либо ты, либо тебя.

Кажется, Тэкера до сих пор слишком доверяла людям…

Тодо призвал товарищей найти синсэнгуми и заставить их заплатить за содеянное, пообещав, что скоро нагонит отряд. Он хотел сам отправить Тэкеру на тот свет.

Девушка снова отскочила, едва успев избежать смертельной атаки. Она попыталась заглянуть в глаза бывшего товарища, с ужасом понимая, что теперь Хэйске видит в ней лишь врага.

– Всерьез собираешься меня убить? – спросила Тэкера.

Она резко остановилась, извернулась и схватила лезвие меча голыми руками по обе стороны, сжав его плоскость. К счастью, самурай бил не сильно. Тэкера не замечала, как ладони обожгло заточенной сталью, и как из тонких порезов закапала на землю ее кровь.

Хэйске молчал, продолжая буравить Тэкеру взглядом. На мгновение показалось, что он услышал ее слова и одумался, но лицо товарища тут исказила слепая ярость.

Он резко дернул меч на себя, заставив Тэкеру выпустить оружие и скользнуть вниз, минуя очередной молниеносный удар. Сбить противника с ног у нее не получилось.

Что же, пора действовать.

Тэкера набрала в легкие побольше воздуха и застыла на месте. Защитная реакция не заставила себя ждать.

Девушка резко вскочила, позволив мечу пройти в опасной близости, и сильно ударила ребром ладони по сгибу локтя противника.

Хэйске ослабил хватку, хоть и не был обделен силой, несмотря на худобу.

Тэкера воспользовалась его замешательством и оттолкнулась обеими руками от плеч теряющего равновесие врага. Тодо упал.

Самурай издал короткий клич и перекатился, собираясь вскочить на ноги и атаковать снова, но его руку с мечом пригвоздили к земле твердые подошвы.

Тэкера молча смотрела на поверженного сверху вниз, удивляясь его сдержанной реакции на боль. Должно быть, свою роль сыграл гнев, который и сейчас наполнял мышцы парня силой. Иначе, как объяснить, что поврежденная рука так же крепко держит меч?

Хэйске попытался сбить Тэкеру с ног, изогнувшись подобно змее. Ему удалось только лишить противницу равновесия, а отменная реакция позволила избежать удара сверху, направленного в грудную клетку. Если бы Тэкере удалось попасть, ребра самурая сломались бы, острыми концами изрешетив легкие.

Хэйске повернул голову, наблюдая за неспешным приближением Тэкеры, двигающейся с изяществом хищницы. Глаза ее смотрели исподлобья, никаких чувств не выражало беспристрастное лицо. Девушку словно окутывала аура победителя, уверенного в триумфе и дающего противнику возможность проявить силы, поиграть.

Самурай вскочил на ноги, намереваясь одним точным ударом сорвать с ее лица маску безразличия. Пора было продемонстрировать Хакайне, что даже члены знаменитой Пятерки не всесильны!

Он перенес вес тела на отставленную ногу, собираясь атаковать, но вдруг ощутил постороннее присутствие. Хэйске машинально положил руку на меч, и реакция его не подвела.

Этот жест заставил Тэкеру выйти из боевого транса. Ощущение, что она способна на все даже без оружия, улетучилось. Сила покинула ее, вернувшись к той ее ипостаси, что являлась лишь в экстренных ситуациях.

– Давно не виделись, Тэки.

Похолодев от звука знакомого голоса, девушка медленно обернулась, на этот раз ощущая опасность всем телом.

Шинсаку, стоящий в окружении свиты, шагнул к ней, всем своим существом излучая превосходство.

– Что ты тут делаешь? – спросила Тэкера неожиданно низким голосом.

Словно так она попыталась выглядеть опасной.

Увы, против Шинсаку ее угрозы ничего не значили.

– Это неважно, – ответил тот, не сводя взгляда с Тэкеры и мысленно ликуя, что ему удалось застать ее врасплох. Она растеряна и напугана, пусть и не подает виду. – Я предупреждал, что любым способом заставлю тебя пересмотреть свои взгляды, Тэкера, и вернусь за тобой, будешь ты готова к этому или нет.

Девушка нахмурилась, оценивая свои шансы против такого количества противников. Не врагов! Она даже мысленно не могла назвать Шинсаку этим словом. Ей казалось, что она во сне. В глупом и бессмысленном видении.

Тэкера перевела взгляд на настороженного Хэйске, подобно ей не сводящего с прибывших внимательного взгляда. Казалось, что для него появление Кихэйтай такая же неожиданность.

– С ней сражаюсь я, – сообщил Хэйске коротко и ясно. Сейчас он ничем не уступал Шинсаку с его излюбленной манерой решать за других.

Даже Рэйден, стоящий по правую руку от командира, приподнял бровь, искоса наблюдая за реакцией Такасуги.

Тот хмыкнул и снова шагнул. Еще ближе.

– Неужели тебе так хочется испытать позор от поражения в битве с безоружной девушкой? У вас еще будет время сразиться, когда она отправится с нами.

Тэкера прикусила щеку, сдерживая подступающее негодование. Единственное, чего она хотела сейчас – ощутить радость, которую принесет ей поражение Шинсаку. Победи она его голыми руками, и это событие можно будет приравнять к легендарным.

– Хотя-я… – Шинсаку задумчиво потер подбородок, вновь дразня Хэйске насмешливым взглядом. – Может, стоит использовать тебя, как наживку для синсэнгуми?

«Еще чего не хватало».

Откровенная провокация заставила Тэкеру сжать кулаки. С Шинсаку должна разобраться именно она! Никто, кроме нее. Он больше никого не убьет, даже предателя Хэйске.

Тэкера была рада, что ее воинственная сущность отступила до того как она наделала непоправимых ошибок.

Девушка вздохнула, ненавидя себя за слабость. Шинсаку вряд ли позволит ей погибнуть, как бы там ни было. Но если она будет сопротивляться, в битву вступит Хэйске.

Как ни посмотри, придется идти на жертвы. Но пусть они оградят от опасности дорогих людей. Даже тех, кто сбился с пути.

– Хорошо. – Тэкера прикрыла глаза, тщательно обдумывая решение. Хэйске тут же уловил ее настроение и пододвинулся ближе. Не обратив на это внимания, девушка спросила: – Если я пойду с тобой, оставишь ли ты синсэнгуми в покое?

Такасуги приподнял брови, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, он добился своего. Но с другой – Тэкера подчиняется ему, стремясь защитить ненужного человека.

– И думать забудь! Услышу подобное еще раз, и тебе точно не жить!

Тэкера резко обернулась на знакомый голос, не скрывая изумления.

Слова Окиты эхом отдались в ее душе, словно вырывая ее из власти Такасуги. Пусть перевес сил не в их пользу, но ведь на войне против сёгунатского правительства она не раз оказывалась в подобной ситуации.

Окита усмехнулся, довольный произведенным эффектом. Он оттолкнулся ногами и мягко приземлился в нескольких шагах позади Тэкеры, заставив воинов встрепенуться.

Шинсаку тут же остановил их, властно взмахнув рукой.

– Всем стоять.

Окита шагнул, словно танцуя, и дорогу ему преградил Хэйске.

– Ты что делаешь? – спросил Окита.

Несмотря на видимое равнодушие, Тэкера ясно ощущала обуревавший его гнев. Но она не почувствовала готовности самурая выступить против бывшего товарища.

– Захватить в плен командира вражеской армии – тоже неплохой вариант, верно? – вновь подал голос Шинсаку, явно радующийся предстоящему веселью. – К тому же, – продолжил он и сделал многозначительную паузу, – хотелось бы узнать секреты отряда синсэн.

Возможно, Тэкере показалось, но по лицу Окиты пробежала тень.

Друг от друга их отделяло несколько метров, и как раз на этих метрах стоял Хэйске. Кажется, Хакайне пора возвращаться…

Тэкера судорожно раздумывала, что делать, когда сбоку вдруг обрушился удар, сотрясший землю.

Повернувшись, она увидела Рэйдена. Снова Шинсаку оставил ему все веселье!

Понятно, почему.

Уголком глаза Тэкера заметила, что Шинсаку надоело терять время, и он умело вклинился в бой между Окитой и Хэйске. Он зашел справа, не оставляя Хэйске возможности блокировать удар поврежденной рукой.

Решив, что в данной ситуации разумнее отбросить Хэйске в сторону, даже переломав ему ребра, Окита так и сделал. Теперь он сосредоточился на битве с противником высокого уровня, если верить слухам. Одним из Пятерки Сильнейших. Интересно, чему Сёин научил своих учеников.

Удар получился неслабым, однако Хэйске удалось удачно приземлиться.

Окита хищно улыбнулся, без промедления принимая вызов.

Остальные воины положили руки на оружие, но их остановил властный голос Шинсаку:

– Стоять! Я сам разберусь.

Самоуверенность врага рассердила Окиту, и он успел представить, как обернет ее против него. Пусть с первых секунд поединка понятно, что противник ему достался не из простых, так даже интереснее.

Сегодня один из знаменитой Пятерки падет.

Окита бросил в сторону Тэкеры обеспокоенный взгляд, соображая, как передать ей оружие. Силу Рэйдена ему уже приходилось видеть, и он сомневался, сможет ли Тэкера противостоять тому даже с оружием в руках. Дело плохо.

Тэкера увернулась от очередной атаки, чувствуя, что выматывается. Такой противник, как Рэйден требует максимальной сосредоточенности и козыря в рукаве. Но о каких козырях можно говорить, если она не может сражаться в полную силу? Тем более, сейчас, когда Рэйден сдерживается.

Окита принес с собой ее меч, это Тэкера заметила сразу, стоило только самураю появиться в ее поле зрения. Но что толку? Она не может добраться до катаны.

Девушка снова бросила в сторону сражающегося Окиты беспомощный взгляд, едва не пропустив удар. Так больше продолжаться не может!

Тэкера решилась на отчаянный шаг, сознавая, что у нее нет иного выхода. Она резко остановилась, подставляя тело под удар.

Рэйден понял, что уже не может остановить движение меча. Его ожег разъяренный взгляд Шинсаку, ясно говорящий, что если он ничего не предпримет, кара его настигнет немедленно.

На губах Тэкеры застыла пугающая улыбка.

Послышался треск разрезаемой плоти, землю обагрила кровь. На мгновение все звуки смолкли.

Тэкера даже не поняла, что произошло. Лицо ее, по-прежнему безумное, исказила гримаса ужаса. Она медленно провела по нему дрожащей рукой, размазывая теплую жидкость. Растерянно посмотрела вниз, понимая, что меч не коснулся ее, наткнувшись на препятствие.

– Нет… – прошептала Тэкера.

Хэйске сплевывал кровь, продолжая удерживать меч, не давая ему коснуться Тэкеры. Из раны на животе текла кровь, толчками покидая слабеющее тело.

– Зачем?..

Глаза Тэкеры обожгли так и не пролившиеся слезы. Этого не должно было произойти!

В ответ Хэйске обреченно усмехнулся. Он нагло смотрел в глаза противнику, показывая, что дух его не сломлен.

Окита наблюдал со стороны, не в силах помешать. Все произошло настолько быстро, что секунды как будто застыли, нестерпимо растянувшись.

Шинсаку не дал ему и шанса отвлечься, вновь нанося удар, со звоном встретивший блок.

Кошмарное ранение Хэйске заставило Окиту атаковать еще яростнее. Если он разделается с Шинсаку как можно скорее, может, успеет помочь бывшему товарищу. Но с каждой секундой эта возможность таяла, как туман на рассвете.

– Хэйске!

Подмога в лице Харады и его воинов опоздала: ничего уже не изменить.

Разделавшись с Горё Эджи, они с Нагакурой отправились догонять Окиту, который был уверен, что битва не заканчивается. Так и случилось.

Саноскэ перевел взгляд с безоружной Тэкеры с круглыми, словно от шока, глазами и трясущимися губами, на окровавленного Хэйске, молясь, чтобы это ему привиделось. Когда девушка, словно оттаяв, прижала руки ко рту, на нее обрушился весь ужас произошедшего.

Она вновь не смогла спасти дорогого ей человека. Более того, стала причиной его смерти.

Эта мысль словно ударила Тэкеру, выбивая из груди дыхание, лишая способности мыслить и чувствовать. Глаза немилосердно жгло, но слезы так и не проступили. Она не привыкла давать слабину. Из горла ее рвался отчаянный крик, но Тэкера удерживала его. Только тело сотрясали неслышные рыдания.

Масла в огонь подливал безучастный к происходящему вид Рэйдена, облик которого не выдавал и намека на сострадание.

Шатен собирался было вернуть себе меч, но Хэйске обхватил его еще сильнее, не собираясь просто так сдаться. Это заставило Тэкеру выйти из болезненного транса.

Девушка с рычанием ринулась на врага, и тот просто отбросил Хэйске в сторону. Словно сломанную игрушку.

Тэкеру больше не волновало, что с ней станет. Она заслужила смерть, как никто другой из присутствующих. Слабая девчонка, вознамерившаяся перехитрить судьбу, у которой на нее, по всей видимости, есть план.

Не в силах больше бездействовать, Харада внимательно огляделся, подскочил к Оките и сорвал с его пояса чужое оружие. Самурай не хотел смерти еще одного товарища.

Нагакура бросился вслед, однако поймал предостерегающий взгляд Окиты, который явно не собирался делиться добычей. Велика вероятность, что в пылу битвы он заденет своих. Однако же его взору предстал отряд Кихэйтай, не смевший двинуться с места без приказа командира. Кажется, скуки не предвидится.

С боевым криком Нагакура во главе своих воинов устремился к врагам.

Повинуясь интуиции, Тэкера отскочила, успев перехватить в воздухе свое оружие.

В свете луны плотоядно сверкнули темные ножны.

Харада миновал Тэкеру, подлетая к поверженному товарищу и хватая его за плечи.

– Хэйске, не смей умирать, слышишь! Продержись еще немного!

Голос друга донесся до раненного самурая словно через слой воды, и все же ему удалось разобрать слова.

– Как это низко с моей стороны – уйти, предоставив вам разгребать это сумасшествие в одиночку, – прошептал он со слабой улыбкой.

– Не говори ерунды! Тебе вообще нельзя сейчас разговаривать! Кто-нибудь, позовите доктора!

Харада, сжимая кулаки, растерянно оглядывался в надежде увидеть подмогу вопреки пониманию, что настолько быстро она не прибудет.

Хэйске снова захлебнулся кровью, ощущая, что смерть подошла слишком близко. Прекрасно понимая это, он продолжил говорить, игнорируя предостережения товарища:

– Я успел взглянуть на войну с двух сторон, и единственное, что понял наверняка – в ней нет правых. Все мы – лишь средство для достижения цели. Но как бы то ни было, я рад, что перед смертью вижу именно ваши лица…

В последние слова он вложил все оставшиеся силы. Голос Хэйске оборвался, на губах застыла умиротворенная улыбка.

– Хэйске…

Осознание случившегося медленно окутывало Хараду, до последнего верившего в чудо. Сколько раз он видел смерть? Не существует битв без жертв. Вот только к этому нельзя привыкнуть. Неважно, сколько времени пройдет. Потерять человеческую сущность – единственное средство, которое поможет избавиться от жалости и сострадания. Но так ли это необходимо?

Только сейчас он начал понимать, почему Тэкера пытается избежать ненужных смертей.

«Я была в шаге от точки невозврата, Сано, и могу с уверенностью сказать, что стать монстром – не выход. Вкус безумия сладок поначалу, но парадокс состоит в том, что, подарив тебе огромную силу, оно же рано или поздно направит ее против тебя».

– Ты… – с губ Харады сорвался отчаянный рык.

Тэкера блокировала удар, хищно усмехнувшись. Пустота в ее взгляде выглядела устрашающе. Казалось, что девушка сошла с ума, однако это безумие и было ее истинной сущностью. Благодаря ему Тэкере было что противопоставить Рэйдену. Даже если победа не гарантирована.

Сейчас она видела перед собой лишь добычу, всеми силами стараясь заставить ту страдать.

Физической силы Рэйдену не занимать, а с его статями каждая атака получалась настолько сильной, что девушка чувствовала удары всем телом. Слишком быстро враг забыл, как испугался, когда чуть не убил ее.

Сейчас он действовал куда более осмотрительно, но не жалел сил. Правда, последнее было скорее вынужденным ходом, потому что Тэкера не позволяла врагу расслабиться.

Девушка мысленно попыталась воззвать к своей силе, но та предательски молчала. Она-то и есть тот самый козырь. Невероятно опасный, но единственный в ее арсенале.

Перед глазами Тэкеры стоял облик Хэйске, благодаря которому она могла сражаться, живая и невредимая. Как она могла довериться смутному ощущению и подставиться под удар, надеясь на пробуждение своей силы?

«Но почему она проявляется только в экстренных ситуациях?»

Тэкера не понимала, зачем проявились магические способности, если от них нет никакого проку? Они будто специально глумились над ней.

К каким силам взывать, чтобы научиться призывать огонь?

Словно прочитав ее мысли, Рэйден спросил:

– Что, не получается призвать магию?

Отлично, теперь противнику известна ее слабость…

– Просто не хочу расходовать его зря, – парировала Тэкера и вновь атаковала, осознавая, что ударами выдает свою несобранность. Что же делать?

Девушка умело ушла от выпада Рэйдена, пытаясь разработать стратегию, которая поможет ей продержаться. В идеале, конечно, нужно покончить с битвой как можно раньше, но пока противник не обнаружил слабости. Физически он намного сильнее, в мастерстве не уступает, а магия не отзывается, как и нет ее.

Очевидно, что шатен просто играет. Продолжаться это будет, скорее всего, пока Шинсаку не одолеет Окиту.

Тэкера мельком бросила взгляд на сражающегося опекуна и с облегчением отметила, что тот достойно выдерживает напор, не уступая в мастерстве Шинсаку.

Рэйден проследил за ее взглядом и нанес удар, который девушка с легкостью увела в сторону. Воспользовавшись разницей в росте, она выбросила руку с мечом вверх, зная, что с такого расстояния противнику вряд ли удастся увернуться.

Клинок просвистел в опасной близости от лица мага, так и не достигнув цели. Теперь уже у Рэйдена появилась прекрасная возможность проткнуть противницу насквозь. Очень выгодная позиция, но один просчет, и Тэкера труп. Правда если маг решит атаковать напрямую, ей удастся увернуться, заранее обрекая противника на слабую атаку, так как размахнуться у Рэйдена не выйдет.

Соображать приходится быстро, но этот вариант слишком очевиден.

Рэйден нанес косой удар сбоку, и Тэкере осталось лишь потянуть оружие к себе, прогнувшись назад так, чтобы острие не полоснуло ее по животу, вот только вместо меча в торс ее прилетел сильный удар ногой.

Тэкера отлетела назад, проехавшись спиной по твердой земле, но обращать внимание на боль было некогда. От новой атаки на месте, где секунду назад лежала девушка, осталась глубокая борозда. Откатившись в сторону, Тэкера вскочила на ноги и, держа наготове меч, попыталась восстановить сбившееся дыхание.

Теперь она точно не может проиграть. Ради себя, ради синсэнгуми, ради… Шинсаку, ведь отправься она на тот свет, некому будет направить его на путь истинный.

Тэкера сфокусировала взгляд на приближающемся Рэйдене и замерла в ожидании добычи, подобно хищнику.

Маг шел к ней неторопливо, рисуясь, будто нарочно предоставляя возможность отдохнуть. Слишком уверен в своих силах, что не удивительно.

Не успела Тэкера представить свой следующий шаг, как Рэйден оказался рядом и, не жалея сил, обрушился на нее сверху. Удар получился настолько мощным, что девушка оступилась, понимая, что упав, станет слишком легкой мишенью.

– Тэкера! – крикнул Окита.

Он видел неравную битву, которую вела его подопечная, но Такасуги был из противников, с которыми не удается быстро расправиться. Лучший мечник синсэнгуми отражал удар за ударом, жалея, что оставил девчонку сражаться против такого сильного врага.

Дело плохо.

Давно погас свет в окнах близлежащих домов, словно замерших в ожидании. Ни единой тени не мелькало в темных проемах, так напуганы были жильцы.

Тэкера старалась держаться от них подальше, чтобы избежать ненужных жертв или не стать одной из них, если найдется смельчак, способный выкинуть из окна тяжелый предмет. Но внутри словно все вымерли.

Девушка ощутила внезапное беспокойство. Она повернула голову в сторону Харады и поверженного Хэйске, заранее зная, что предстанет ее глазам.

Увиденное заставило ее застыть. Сано… плакал? И это могло означать лишь одно…

– Сволочь! – крикнула Тэкера и бросилась на Рэйдена, чувствуя, как делает еще один шаг к пучине безумия. Она позволит ему овладеть собой лишь если взамен получит силу.

Тэкера помнила, как опасно поддаваться, помнила данное себе обещание сделать все возможное, чтобы подобного не повторилось.

На этот раз ее предала луна, испуганно спрятавшаяся за тучу. Площадь накрыла кромешная тьма.

Рэйден снова приберег силу, а потому Тэкере удалось отделаться сильными ушибами, боль от которых изматывала, но не так сильно, как раны.

Тихо выругавшись, девушка прислушалась, боясь не уловить звона мечей вдалеке. Окита все еще сражался. Казалось, что темнота лишь придала ему сил. Тэкере оставалось последовать его примеру.

Заметив, что битва приостановилась, Такасуги, сражающийся с Окитой, изменил план действий.

– Рэйден! Можешь ранить, только не переусердствуй. Чтобы выздоровление не заняло слишком много времени.

Прекрасно понимая, что это провокация, Окита все же занервничал. Как бы то ни было, он не может рисковать Тэкерой. Они слишком далеко друг от друга, он в любом случае не успеет помочь. Задумавшись, самурай ощутил, как клинок врага задел щеку и поспешил вернуть внимание в битву. Если поначалу поединок с сильным противником его радовал, то сейчас, не имея возможности даже мельком взглянуть в сторону товарищей, Окита мысленно сыпал проклятиями, продолжая наносить удары с неистовой силой.

Тэкера судорожно сглотнула, приготовившись к неизбежному. Будь что будет!

Девушка внимательно следила за нарочито неторопливыми движениями шатена, но поднявшийся ветер так и норовил обмануть ее. Стоило поскорее что-то предпринять.

Она вновь напрягла зрение и с удивлением заметила, что на груди Рэйдена появилось слабое голубоватое свечение, от которого в стороны тянутся едва заметные нити. Руки ее сами собой сложились в печати, и полыхнул долгожданный огонь, заставивший Тэкеру вздрогнуть.

Она всегда ненавидела пламя, необузданную и беспощадную силу, пожирающую все на своем пути. Со временем бороться со страхом стало проще, и пусть вид пожаров больше не вызывал у нее оцепенения, дышать по-прежнему становилось невероятно тяжело. Какая ирония – получить силу, которую она ненавидела из-за беспомощного страха перед ней!

Шатен еле успел увернуться, но радоваться рано. Пламя стихло, не успев разгореться и задеть дома, и все же его использовать опасно.

Не успела Тэкера порадоваться мощному оружию, как в голове всплыла догадка.

«Шинсаку. Он специально выбрал подобное место, чтобы я не смогла применить свою опасную силу».

Не дожидаясь, пока она снова атакует огнем, Рэйден бросился в бой, но внезапно появившийся на его пути Харада не позволил подобраться к Тэкере.

Девушка растерянно наблюдала за двумя огоньками, кружащимися в смертельном танце. Она должна присоединиться к Сано. Другого выбора нет. Тэкера подняла меч, но не успела атаковать: Рэйден внезапно вырос за ее спиной.

Харада не сразу понял, что случилось. Нападать было поздно. Шатен выбил меч из ослабевших девичьих рук, намереваясь оглушить ее. До столкновения остались доли секунды, и Тэкера зажмурилась.

– Тэкера!

Крик Харады вновь привлек внимание Окиты, и на этот раз он действовал без промедления.

Сейчас тьма только играла на руку, поэтому Содзи вознамерился использовать технику, которую он разработал сам. Санданзуки.

На губах самурая расцвела хищная ухмылка. Пусть враг не увидел ее, но внезапно сменившийся настрой ощутил.

Окита ударил в шею, а затем от левого плеча к правому. Увы, ему удалось лишь легко ранить Шинсаку в грудь, но неглубокого пореза хватило, чтобы противник замешкался.

Окита ударил ногой, отбрасывая Шинсаку, и бросился в сторону Тэкеры и Харады в надежде успеть. Но вдруг землю сотряс мощный толчок, словно предвестник опаснейшей из природных катастроф.

Кулак Рэйдена остановился в сантиметре от головы девушки, так и не достигнув ее. Невидимая сила отбросила противника от Тэкеры и заставила приложиться спиной о ближайшее дерево так, что по стволу прошлась трещина.

Не осознавая произошедшего, Тэкера затылком словно почувствовала тяжелый взгляд.

Нервно вскинув голову, она замерла, на время лишившись дара речи.

Сквозь пламя и сумрак на нее смотрели два огромных глаза.

Время будто остановилось.

«Неужели это вижу только я?»

Тэкера помотала головой, стремясь прогнать видение, но глаза никуда не исчезли.

Кровь в жилах медленно застывала. То существо… Если оно захочет напасть, никто не спасется.

В голове внезапно всплыла безумная догадка. Ответ на заданный в мыслях вопрос.

«Сфинкс?»

Словно подтверждая слова Тэкеры, существо кивнуло и растворилось во тьме.

Ошарашенная, девушка упала на колени, разъяренно шлепая себя по щекам.

«Откуда?! Я и слова-то такого не слышала! Что. Это. Было. Факку…!»

Окита наконец оказался рядом с подопечной, опустился на колени.

– Как ты?

За все время знакомства подобное волнение в его глазах Тэкера видела впервые.

Девушка машинально кивнула, вновь обращая взгляд на небо. На сей раз она не нашла в нем ничего подозрительного. Лишь луну, которая соизволила показаться из-за туч.

Тэкера неуверенно кивнула, силясь собраться с мыслями. Быть может, им все же удастся спасти Хэйске. Что, если Сано ошибся?

– Активируй скипетр, быстро! – словно прочитав ее мысли, рявкнул материализовавшийся рядом Харада. – Нужно уходить, как можно скорее.

Спорить не стал даже Окита, решив, что на сегодня сражений более чем достаточно. К тому же им еще предстояло разобраться с шумихой, которую наверняка вызовет убийство Ито.

Не дожидаясь, пока Кихэйтай снова нападет, Тэкера открыла Портал. Как бы ни хотелось завершить начатое и заставить Рэйдена пожалеть о содеянном, нельзя терять ни минуты. В глубине души теплилась надежда, что еще ничего не потеряно. Даже несмотря на то, что Тэкере не впервой было видеть бездыханное тело, не подающее признаков жизни.

Поняв, что продолжать битву бессмысленно, Шинсаку отозвал приспешников. Он с таким трудом сдерживал бешенство, что сам мог случайно покалечить ту, которую планировал забрать с собой. Невыносимую девчонку, не ведающую, что творит!

Шинсаку молча сжал зубы и послал Тэкере прощальный взгляд, полный нескрываемой ненависти. Девушка, чье внимание целиком и полностью заняли товарищи, даже не заметила его.

Рядом со штабом появился голубоватый Портал, выпустивший несколько человеческих фигур. Тэкера оперлась на скипетр, стараясь отогнать мысли о недавно случившемся. Сейчас ей предстояло переключить внимание на происходящее вокруг. Вот только образ странного существа упорно не хотел покидать ее голову, гудящую от переизбытка информации.

Шимпачи с отрядом двинулись следом, удостоверившись, что Кихэйтай отступил.

Перемещение заняло считанные секунды, но даже этого было не достаточно для спасения Хэйске. Тэкера так и не осмелилась взглянуть на его бездыханное тело, в котором больше не теплилась жизнь. Не смотрела она и на других самураев, боясь, что, увидев на их лицах скорбь, окончательно растеряет и без того исчезающее самообладание.