Текст книги "Гонец"

Прикупив рекомендованные продавцом насос и велоаптечку, а заодно необходимый каждому туристу походный комплект «Быстроед» (вилка, ложка, стакан, консервный нож в комплекте) и пару небольших рюкзаков – как заверил продавец, продукты в них никогда не портились – новоявленные туристы покинули магазин.

На улице окончательно стемнело: в чёрном небе среди крупных августовских звёзд повис тонкий серп месяца, предвещающий хорошую погоду; перед домами тут и там зажглись самосветные колдовские фонари, а витрины нечастых окраинных магазинов засияли многоцветной рекламной подсветкой. Наступала ночь, тихая, спокойная – даже рекламный ковёр-самолёт и тот, притомившись за день, уже не так часто звенел цепью. Агап, задрав бороду, мимоходом глянул на него и чуть не уронил свой велосипед, увидев в небе над ковром что-то необычное.

– Чего там? – Игорь тоже задрал голову. – Хм, и впрямь любопытно. У нас, в нашем мире, полнолуние, а здесь – новолуние. Астрономическая загадка прямо-таки…

– Не, – отмахнулся Агап. – Я на другое дивлюсь. Смотри, звёзды сами по себе туда-сюда шастают, вот чудеса-то! – Игорь пригляделся. Действительно, некоторые звёзды не стояли на месте, а плыли по небу… да что там плыли – многие из них неслись как разноцветные трассирующие пули, иногда то притормаживая, то вдруг меняя направление полёта.

– Сподобились, – благоговейно сказал Агап, осеняя себя крестным знамением. – Вот, Гор батькович, и конец света настал… Славно, что мы в баньку сходили, теперь и помирать можно! Хотя не очень-то хочется…

Вверху раздался далёкий взрыв хохота и чуть погодя рядом с ближним фонарём на мостовую упало что-то скомканное, тряпка какая-то: буквально через несколько секунд из небесной темноты к фонарю, с включённой передней фарой, спикировала на метле полуголая девица. На лету схватив тряпку, оказавшуюся юбкой, она показала Агапу язык и унеслась ввысь, победно размахивая над головой недостающей частью туалета.

– Тьфу ты, – в сердцах сплюнул Агап. – Я то думал… А это попросту молодь бесится, – не обращая более внимания на небесную чехарду, бородач повернулся к Игорю:

– Эта, шеф, может, продуктов в дорожку прикупим?

– Само собой, – Игорь ткнул рукой в сторону разноцветных витрин. – Вперёд, на массовые закупки! Поход всё съест… Только скоропортящиеся продукты брать не будем: я, конечно, допускаю, что в наших особых рюкзаках ничего не испортится, да, но рисковать всё же не стоит.

– Правильно, – горячо одобрил слова Игоря Агап. – Я, ей-ей, больше в консервы верю, чем в бытовую магию, – и они, оседлав велосипеды, отправились за продуктами.

Закупки прошли быстро: понабрав всяческих консервов и взяв упаковку минеральной воды в первом попавшемся магазинчике, Игорь с Агапом приторочили полные рюкзачки на багажники, после чего Игорь объявил, что к походу они готовы: осталось только переночевать где-нибудь, а с утра можно и в путь отправляться. Однако тут мнения у путешественников напрочь разошлись – Игорь хотел остановиться в гостинице, а практичный Агап предлагал выехать за город в какой лесок, там и переночевать. Мол, зачем деньги зря тратить, когда на дворе лето? Типа как та стрекоза, где под каждым ей кустом был готов и стол, и дом… вон еды сколько прикупили, почему бы и не двинуть на природу? Игорь сначала долго упирался, но после, спохватившись, пересчитал оставшиеся у него монеты и вынужденно согласился с экономным предложением Агапа. Конечно, можно было потратиться на гостиницу, вполне, но где гарантия, что на счету Гонца ещё есть деньги? А ну как Игорь их все подчистую выгреб… Да и терять завтра время на поиски банка, чтобы проверить состояние счёта, совсем не хотелось – не это сейчас было главным!

Игорь внёс было поправку: найти какой городской парк и там выспаться на лавочках, но опытный Агап сходу отмёл непрактичное предложение:

– Давно в полицейском участке не были, что ли? Им же только повод дай, заметут и разбирайся после, кто ты, зачем на лавочке дрыхнешь… Побьют по темноте и деньги с великами отберут, ага, знаем! В лес, только в лес, к истокам, типа, природы. Там, конечно, тоже всякие разбойники бывают, ну так им и в морду дать не зазорно, не то что полицейским при исполнении. – Против этого довода Игорь возразить не смог. Спросив у продавца магазинчика где здесь выезд из города и узнав заодно, что они как раз находятся на восточной окраине Ростона, путешественники двинули в указанном продавцом направлении.

Меч Игорь перевесил за спину – надоело, что тот при езде по коленке всё время хлопает, – и стал похож на ниндзю, собравшегося в убивательный поход на врагов: об этом Игорю тут же любезно сообщил Агап, ехавший позади него. Агап, видимо, не любил путешествовать молча – он то затягивал какую песню, то на ходу принимался размышлять о всяческих ненужных и отвлечённых вещах, вроде того, есть ли жизнь на тутошнем Марсе, и есть ли здесь Марс вообще; можно ли где в этом мире купить али спереть волшебную палку и заделаться крутым магом, или обязательно надо учиться; почему светят уличные фонари, коли в них электричества нету… При этих словах Агап отвлёкся, заглядевшись на очередной фонарь, и немедленно врезался в столб с тем фонарём. Тут-то вопрос с освещением решился сам собой – фонарь рассыпался на сотни ярких светляков, которые покружились, покружились, да вновь слепились в светящийся шар на верхушке столба. Агап встал, отряхнулся, и, пока Игорь проверял, не погнулось ли колесо на агаповом велосипеде, достал из рюкзака два полиэтиленовых пакета из-под хлеба: бормоча, что «всё одно халява беспризорная, а нам фары нужны», Агап, пыхтя, забрался на столб и ополовинил светящийся шар. Игорь сначала возмутился, но, обнаружив, что привязанные к рулю кульки и впрямь неплохо освещают дорогу, ругаться не стал, лишь попросил впредь спокойней относиться к «беспризорной халяве». А то, неровен час, и впрямь в полицейский участок заберут, за порчу муниципального имущества. На что Агап возразил, что никакой порчи нету, а наоборот, он весьма благое дело сделал – ополовиненный рой теперь начнёт бурно размножаться и, стало быть, скоро пополнится молодыми, полными сил и света жуками. Отчего всем только благо произойдёт, в смысле яркости омоложенного роя и рассеивания ночного мрака. Видя, что Агапа не переспорить, Игорь предпочёл поскорее уехать от разорённого фонаря, который пока что не омолодился и потому светил заметно тусклее остальных.

На выезде из города (блокпост №17, как было написано поверх здоровенного проёма в городской стене) произошла небольшая заминка: трое полицейских – вооружённых автоматами явно земного происхождения, откровенно скучающие у запертого на висячий замок шлагбаума – остановили велотуристов и потребовали багаж к досмотру. Полицейские долго копались в рюкзаках, но, не найдя там ничего достойного внимания, приволокли из постовой будки толстенную книгу с устрашающим названием «Портреты разыскиваемых» и начали сличать рисунки в книге с физиономиями задержанных, светя им в лица фонариками. Агап стойко переносил неприятную процедуру, послушно поворачиваясь то в профиль, то анфас, а вот Игорь начал понемногу злиться: неуместное рвение стражей порядка ему уже порядком надоело.

В конце концов Игорь не выдержал, предъявил кентавра на руке и сообщил, что они едут по срочному королевскому делу и всякий, мешающий исполнению воли короля, будет наказан столь ужасно, что… Дальше слушать полицейские не стали – замок был немедленно снят, шлагбаум поднят и Гонец со слугой, замороченные досмотром и ослеплённые фонариками, продолжили свой путь. Угроза оказалась настолько действенной, что о самодельных фарах из ворованных светляков никто из полицейских спрашивать не стал. Впрочем, никому из них и в голову не пришло, что те необычные фонари состряпаны из уличного светильника: разве ж будет нормальный гражданин заниматься подобной ерундой? Тем более – королевский Гонец.

Дорога, которую охраняли бравые полицейские, оказалась малоезженой, заброшенной: минут через пять дырявое асфальтовое покрытие закончилось, сменившись обычной грунтовкой, а затем пошли колдобины и ухабы. Игорь ехал не глядя по сторонам, не до того было – отвлечёшься от дороги, мигом в яму влетишь! – и не заметил, как они въехали в лес.

Лес был густой и, наверное, дремучий – по темноте не разберёшь, что там за ближними деревьями; дорога заметно сузилась и теперь более походила на широкую тропу, чем на наезженный путь. Было тихо, как в ночном морге, только слышался равномерный шелест колёс да далёкое уханье бессонной совы. Месяц на небе ушёл за облака, спрятались за ними и звёзды: в темноте светились лишь кульки-фары, да и те с каждой минутой становились всё тусклее и тусклее.

– Эт-куда нас занесло-то? – изумлённо спросил за спиной Игоря Агап. – Я и впрямь хотел на природу, но не в такую ж глухомань! Тут, небось, и лешие с бабами-Ягами водятся… Гор, стой! Ну его дальше ехать, оно тут везде одинаково дико и страшно. Тем более, что светляки наши, кажись, дохнуть начинают… без воздуха, поди, сколько времени. Ах я балда! Забыл дырочки в кульках проткнуть, вот они и помирают, – Игорь остановился, слез с велосипеда. Агап, расстроено покряхтывая, отвязал почти совсем погасшие кульки и вытряхнул несчастных жуков на дорогу. – Амнистия, братцы! Пущай живёт, кто уцелел, – мрачно сказал он, глядя как светляки расползаются в разные стороны. – Кто ж знал, что оно так получится…

– Гринпис на марше, – зевнул Игорь. – Ну, гринписовец, тогда мы здесь и заночуем. Раз без света остались, дальше ехать нельзя, не то и сами покалечимся, и технику разобьем.

– Что, прямо на дороге спать будем? – уныло поинтересовался Агап. – А ну как задавят во сне… мало ли кто по ночам тут шастает! Я, по правде говоря, удивлён, что такую никчемную дорогу столько полицейских на блокпосте охраняют. С калашами, надо же…

– Наверное, есть причина с автоматами-то, – позёвывая, ответил Игорь. – Может, какая нечисть из леса в город по ночам лезет. А, может, по этой дороге преступников-смертников в лес этапируют, где их волки едят… кого не доели и кто назад удрал, тех на блокпосте встречают – троекратным приветственным залпом, в упор. Кто знает?

– Спасибо, утешил, – окончательно сникнув, буркнул Агап. – Ладно, айда в лесополосу, ужинать и на боковую. Что-то я проголодался…

В вышине зашелестели верхушки деревьев: поднявшийся ветер разогнал облака, вновь появился месяц и стало немного светлее – достаточно, чтобы не наткнуться на деревья или не угодить в какую яму. Игорь, а за ним Агап сошли с дороги: впечатление, что они ехали через густой лес, оказалось обманчивым – деревья по обочине дороги росли не так уж и часто, между ними вполне можно было пройти вдвоём, даже с велосипедами. Кроны деревьев – высокие и узкие, как у кипарисов – небо почти не закрывали, в широких прорехах лиственной крыши был виден и месяц, и звёзды, а вот движущихся фар-огоньков в звёздной вышине не наблюдалось: или мётлы не могли вылетать за пределы города, что вряд ли, или пролёт над лесом был запрещён.

Обнаружив среди деревьев небольшую проплешину с ровным каменным ложем, на котором даже трава не росла, Игорь предложил устроить здесь привал. Возражений не последовало: Агап вместо ответа немедленно принялся доставать из рюкзаков консервы и хлеб, сетуя, что зря они вина не прикупили, милое дело для эдакого места, типа лекарства против страха… и чем крепче лекарство, тем не страшнее, а с минералки какое лечение нервов, до утра однозначно загнёшься от ночных ужасов! Игорь, посмеиваясь, охотно ему поддакивал, к месту и не к месту упоминая то кровожадных леших с железными когтями, то кикимор-душителей, то оборотней-убийц – Агап воспринимал россказни всерьёз, охал и ахал, наконец не выдержал и попросил Игоря заткнуться. Чтобы, типа, беды на них не навлечь. Игорь расхохотался, обозвал Агапа суеверным и отсталым: какие, к чёрту, лешие и кикиморы, сказки оно! На что Агап, посуровев, ответил: мол, сказки-то оно, конечно, сказки. Но не для этого мира. Тут Игорь призадумался, нашёл в словах Агапа резон и немедленно заткнулся.

Поужинали в темноте – костёр раскладывать не решились, чтобы не привлечь к себе внимания ни возможных лесных жителей с когтями и зубами, ни возможных отчаянных путников с заброшенной дороги. После ужина Игорь и Агап наломали с деревьев веток, до каких смогли дотянуться, и обустроили себе пару лежанок: щедро засыпав лежанки сорванной травой и, отметившись неподалёку в чахлых кустиках, путешественники завалились спать.

Когда Игорь проснулся, всё ещё была ночь: месяц висел почти там же, где и был, звёздное небо ничуть не посветлело. Похоже, Игорь спал всего полчаса от силы – судя по тому, что происходило в небе. Вернее, по тому, что там не происходило. Спать дальше Игорю совершенно не хотелось, словно он отоспал всё положенное для отдыха время, причём с лихвой. Рядом завозился Агап, тоже проснулся – сел, зевнул, потянулся.

– Это чего ж такое происходит? – хриплым со сна голосом спросил бородач. – Я того, выспался напрочь, а утра нету… Странно, однако! Ты не знаешь, в чём дело? Может, тут ночи безобразно длинные, а? Или, упаси милиция, мы на заколдованной полянке дрыхли? На которой всегда сплошная ночь. Спальная поляна, ага!

– Не знаю, – Игорь почесал в затылке. – Чертовщина какая-то…

– Погодь, – насторожился Агап. – Слышишь? Шумит кто-то в лесочке, то ли дерутся, то ли песни поют, – Игорь прислушался. Действительно, из чащи доносились едва слышные, приглушённые расстоянием и деревьями звуки: невнятные выкрики перемежались то резвым бренчанием на струнах, то стеклянным звоном бутылок.

– Пьянка, – убеждённо сказал Агап. – И неподалёку. Ночной пикничок с мадамами и винчишком! Очень, очень заманчиво, – он нетерпеливо заёрзал на месте. – Пошли, Гор, к народу! Авось стакашек нальют, расскажут чего интересного… Не сидеть же сиднем всю ночь на ветках, как сычи какие!

– А если это лесная нечисть гульки устроила? – пряча улыбку, с тревогой спросил Игорь. – Которая с когтями, клыками… с шашлыками из человечины и пьяная в никуда. Загрызут ведь! Ты об этом подумал?

– Чего тут думать, – отмахнулся Агап, предвкушающе облизываясь. – Мы сначала посмотрим, а уж затем… Дык, ежели б там шашлыки жарили, то и запах был! А раз нет запаха, значит, нет и шашлыков, хоть из баранины, хоть из человечины. И вообще, нечисти бояться – в лес не ходить, вино с мамзелями не пить!

– Логично, – с серьёзным видом покивал Игорь. – Тогда бери велосипед и пошли.

– Тю, – возмутился Агап. – Зачем? Пускай железяки педальные здесь валяются, вернёмся после и заберём. Никто их не сопрёт, кому они среди ночи потребуются?

– Во-первых, ты уверен, что по темноте, да после стакашка-другого найдёшь дорогу к полянке? – усомнился Игорь, вставая и укладывая рюкзачки на багажники. – А во-вторых, негоже странствующему рыцарю бросать своего коня на произвол судьбы. Пусть и железного!

Странствующий рыцарь, недовольно хмыкая в бороду, встал, и, с неохотой взяв «железного коня» за руль, поплёлся следом за Игорем – шаг в шаг, колесо в колесо.

Шли они неожиданно долго: чудной лес обманчиво искажал звуки ночного веселья – отражаясь от деревьев, они слышались то с одной, то с другой стороны, а то и отовсюду сразу. К тому же приходилось искать обходные дорожки мимо колючих кустов, которые попадались на пути всё чаще и чаще. Минут через десять блужданий по лесу Игорь уже не смог бы наверняка показать направление к каменной полянке и был очень доволен тем, что не согласился с предложением Агапа – поди теперь найди ту поляну!

– Таки это неправильный лес, да-да, – придя к какому-то выводу, внезапно сообщил в спину Игоря Агап. – Что я, правильного леса не видел, что ли? Не лес это, а парк, точно тебе говорю! Только напрочь одичавший, неухоженный.

– Почему ты так решил? – обернувшись, с интересом спросил Игорь и немедленно споткнулся, после чего оборачиваться перестал.

– Деревья нарочно посажены, – охотно стал перечислять Агап. – Не абы как, а на одинаковом расстоянии друг от дружки, хоть линейкой измеряй! Опять же в лесу завсегда самые разные деревца растут: то ёлки, то берёзки, то дубы с калинами-малинами, то лесник с ружьём… А тут, глянь-ка, все деревья одинаковые! И какой прок с них, чтобы растить в эдаком количестве? Может, они вроде корабельных сосен, а? В смысле, мачты из них делают, или на спички пускают, чтобы однотипные были… – Агап задрал голову, разглядывая кроны. Разумеется, он сразу же споткнулся и упал, ненароком уронив на себя велосипед – враз потеряв интерес к вопросам ботаники, Агап пошёл дальше, глухо ругаясь и почёсывая ушибленный бок.

Голоса и треньканье струн, одно время ставшие заметно громче, вдруг резко стихли: Игорь начал было сомневаться, в верном ли направлении они шли, не заблудились ли окончательно, с этого странного леса станется! Но, как оказалось, не заблудились.

Поляна обнаружилась внезапно: здоровенная, с вырубленными под корень деревьями, с туристическими палатками по кругу и непременным костром посреди лагеря. Обустроенная, не случайная поляна… Вокруг костра, в отдалении, сидел туристический люд – если, конечно, это были туристы. Возможные туристы, все как один в тёмных балахонах, едва виднелись в полумраке; казалось, что высвеченные пламенем лица висят в воздухе сами по себе, ни к чему не привязанными оранжевыми воздушными шариками.

Возле костра, на широких чурбаках-стульях, сидели двое, точно в таких же балахонах как у остальных: на коленях у одного лежала гитара, а перед вторым стояла малопонятная для Игоря конструкция – десяток разных бутылок, уложенных на специальную подставку с ножками.

– Эге, ты глянь-ка, – с нарастающим возмущением зашептал на ухо Игорю Агап. – это ж натуральный бутылкофон! У нас на рынке один тип на таком деньгу зарабатывал, наяривал палочками на бутылках чего хочешь, хоть «Мурку», хоть Киркорова с Пугачёвой… Неужто вовсе и не пьянка у них, э? Вон, в стельку трезвые сидят, смирные как покойники, даже в носу никто не ковыряется! Ох и облом, зря, получается, мы через весь лес тащились… Обидно!

– Погоди страдать, – раздражённо ответил Игорь. – Давай всё ж для начала поглядим, что здесь творится, а после…

– И так понятно, чего у них тут, – с досадой сплюнул Агап. – Нормальные люди ночью в лесу песни поют, водку пьют и общаются на предмет секса, а не сидят вокруг костра истуканами. Сектанты они, ясен пень! Куклуксклановцы, одним словом. Сейчас пистолеты-топоры достанут и пойдут крушить чего ни попадя! Поймают нас и того, обухом по башке – типа, привет от собратьев по разуму…

– Господа Следопыты! – встав с чурбака, громко произнёс куклуксклановец с гитарой, – а теперь, после нашей хоровой молитвы, поздравляю вас с открытием очередного сезона поиска уэсби! Слава уэсби! Ищущий да обрящет! Ура, господа!

– Слава! Слава! Слава! – хором проскандировали господа Следопыты, – найдём и обрящем! Ура-а!

– Какие-то уэсбисты, блин, – совсем огорчился Агап. – Кто такие? Не нравится мне это слово, очень оно на «особистов» похоже… Сейчас ка-а-ак начнутся у ребятишек тренировочные игрища, да ка-а-ак замочат они нас тренировочно, впопыхах! Дёргаем отсель, пока живые и при ногах.

– Помолчи, – вконец осердившись, шикнул на бородача Игорь. – Дай послушать! Удрать-то мы всегда успеем, было бы от чего удирать…

– Тихо, господа, – звучно хлопнув по гитаре ладонью, продолжил оратор. – Условия поиска остаются прежними, как и во всех предыдущих сезонах: тот, кто найдёт уэсби первым, имеет право воспользоваться им единолично, а после, при желании, уступить место товарищу… если, конечно, уэсби останется на месте. И если не полностью израсходуется его нынешняя разовая сила. Вопросы есть?

– У меня вопрос, – поднял руку один из сидевших поодаль от костра. – А что, если уэсби в этом году уже кто-нибудь нашёл и успел им попользоваться? А ты ищи, старайся, когда сила уэсби уже вся израсходована… Где гарантии? Я ведь немалые деньги за участие в поиске заплатил, как-никак.

– Отвечаю для новичков, – повысил голос оратор-гитарист. – Уэсби появляется раз в году, строго в одно и то же время! И существует от первой звезды одного вечера до первой звезды другого вечера. Так что вряд ли кто смог за прошедшие несколько часов его найти… Ищите, не сомневайтесь! У вас впереди сутки, не упустите свой шанс, господа Следопыты. – Последние слова, очевидно, послужили сигналом: Следопыты встали и, не разговаривая друг с дружкой, разошлись в разные стороны, растворились в темноте леса; гитарист и его молчаливый напарник остались у костра.

– Пойдём, – сказал Игорь, выходя с велосипедом на поляну. Агап, настороженно поглядывая по сторонам, засеменил рядом, на всякий случай взяв свой велосипед на плечо – чтобы им драться сподручнее было, в случае чего.

– Так быстро? – удивился гитарист, – что-то вы… О! Да это ж не наши, – он, нахмурясь, уставился на гостей. – Кто такие?

– Паломники мы, – брякнул Агап, прикидывая, каким колесом заехать в ухо собеседнику, если тот начнёт доставать из карманов пистолеты-топоры. – По святым местам путешествуем.

– А-а, – почему-то немедленно успокоился гитарист. – Ну да, ну да… Чего ж вы сейчас, вам днём надо было приходить! У нас лицензия на следующие двадцать четыре часа, и посторонним находиться здесь не положено.

– Дело веры не терпит отлагательства, – туманно ответил Игорь, подыгрывая нечаянной удаче Агапа. – Заблудились мы, если начистоту… А вы-то сами кто будете?

– Мы? – растерялся гитарист. – Неожиданный вопрос… Вы что, о Следопытах не слышали?

– Нет, – отрицательно замотал головой Агап, – сами мы не местные, издалека бредём: подаянием кормимся, на зорьке небу молимся, подайте, люди добрые, кто чего мо… – он осёкся, смущённо закашлялся. – Э-э… не обращайте внимания! Издержки бывшей профессии, нда…

– Он недавно паломником стал, – поспешил объяснить музыкантам Игорь, показывая Агапу за спиной кулак. – Ещё не искоренил дурные привычки, но мы с этим боремся… Видите, велосипед на плече держит, не опускает? Это он сам на себя епитимью наложил, – злорадно добавил Игорь. – За неуместную болтовню! Наложил и не нарушает: как встретит незнакомых людей, так сразу хвать транспортное средство на плечо и держит его до тех пор, пока с теми людьми не побеседует и не распрощается…

– Тогда я пошёл, да? – с надеждой спросил Агап. – До свиданья, люди добрые…

– Стоять, – приказал Игорь. – Разговор ещё не окончен. – Агап грустно вздохнул, устроил транспортное средство на плече поудобнее и приготовился ждать.

– Разрешите нам остаться, – повернулся к музыкантам Игорь. – А то мы опять заблудимся… До рассвета подождём и пойдём дальше.

– Ладно, – пожал плечами гитарист. – Не гнать же вас обратно в чащобу, право. Только у меня будет одно условие: пусть ваш спутник временно откажется от своего героического самоистязания! А то стоит столб столбом и раздражает – такое впечатление, что сейчас по голове колесом с маху огреет.

– Запросто, – обрадовался Агап, – для хороших людей чего только не сделаешь! – и, довольный, снял с плеча изрядно надоевший ему велосипед. Игорь сердито покосился на Агапа, но тому было не до укоризненных взглядов: нарушитель епитимьи прилёг на травку, закинул ногу на ногу, сложил руки на пузе и предоставил Игорю самому вести переговоры с таинственными музыкантами-Следопытами. Главное, что были они не людоедами, не куклуксклановцами и не особистами, а на остальное Агапу было наплевать. Тем более, что выпивки и развлечений всё одно не предвиделось.

– Вы говорили о каких-то Следопытах, – напомнил Игорь гитаристу. – Поясните, будьте любезны! Очень, знаете ли, интересно… Мы, правда, кое-что слышали на подходе, но всё равно ничего не поняли – уэсби какое-то…

– Не «какое-то уэсби», а Ускользающий След Бога! – подняв руку как святой на иконе – с указующим в небо перстом, – торжественно изрёк молчавший до этого специалист по игре на бутылках. – Отпечаток стопы, если понятнее. Стопы Бога, великого и благого!

– Во как, – изумлённо крякнул Агап, садясь. – Ни больше, ни меньше? Круто, ничего не скажешь…

– Именно – Бога, – с серьёзным видом подтвердил гитарист. – Мы так думаем. Э-э… все так думают. И король, между прочим, тоже! Иначе бы он не объявил свой охотничий парк святым местом, запретным к любым увеселительным посещениям. И не закрыл бы воздушное пространство над парком для полётов на мётлах…

– След Бога? – Игорь невольно глянул вниз, не наступил ли он ненароком на тот след, но под ногами была одна трава и никаких следов на ней. Разве что пепел от костра, да и того немного.

– А вы тогда как тут оказались? – Игорь посмотрел на музыкантов. – Если всем запрещено, то…

– У нас частная королевская лицензия, – с гордостью пояснил гитарист. – ЗАО «Следопыт», профиль деятельности – туризм, развлечения и исполнение желаний! Я – руководитель, Кайлер – мой заместитель, – он дружески хлопнул Кайлера-заместителя по плечу. – А все остальные, кто в лес ушёл – наши сезонные клиенты. Оплаченные Следопыты, то есть.

– Так, с первыми двумя пунктами мне понятно, – Игорь положил велосипед и сел на траву, чего стоять, когда все сидят. – А причём здесь исполнение желаний?

– Это же След Бога! – потрясённый невежеством гостей, назидательно молвил Кайлер, – вы что, не понимаете?

– Погоди горячиться, – остановил его гитарист. – Видишь, люди издалека, паломники, откуда им знать, что у нас творится? Ускользающий След Бога – это, грубо говоря, такая небольшая полянка, сплошь каменная, в виде отпечатка человеческой стопы. Появилась впервые лет пятнадцать тому назад… Почему, отчего возникла – никто не ведает! Полянка эта особая: на одном месте долго не находится, блуждает сама по себе, переносится куда ей вздумается. Но не дальше парка! И, что любопытно, если проспать на той полянке достаточно долго – а это несложно, время на ней, пока спишь, останавливается – то у нашедшего След Бога исполняется самое заветное, самое потаённое желание. В смысле – подсознательное.

– Опс, – у Игоря вдруг пересохло во рту. – Каменная? Время останавливается? Ну и дела… – гитарист по-своему истолковал слова любознательного паломника:

– Правда-правда! У нас без обмана – за дюжину сезонов, что я руковожу «Следопытом», восемь человек нашли След Бога! Первый, к сожалению, немедленно умер – как объяснили врачи-психологи, у него было очень мощное подсознательное стремление к самоуничтожению… Мы с тех пор, прежде чем договор с клиентом подписываем, обязательно его на обследование к психологу направляем. Остальные же получили то, за чем пришли… Один, например, стал министром биоэнергетики, другой приобрёл молодость и новую внешность. Третий превратился в чудовище и попёр в город, где его убили… с тех пор на входе, со стороны парка, всегда дежурят вооружённые полицейские. А одна дама обернулась жар-птицей, наверное, до сих пор летает где-то, если пожарные не подстрелили. У трёх оставшихся пока что исполнение желания никак не проявилось, но ведь ни мы, ни они не знают, чего захотело их подсознание…

– Ёма-ё! – вытаращив глаза, просипел Агап. – Ёма-ё! – и принялся лихорадочно себя ощупывать, словно чёртиков с перепоя затеял ловить.

– Что с вашим спутником? – поразился гитарист. – Ему плохо?

– Нет, это он лесных блох нацеплял, пока мы по парку блуждали, – Игорь нервно сглотнул. – Агап, бери свой драндулет и иди за палатки, подожди меня там. – Бородач, горестно постанывая, взял велосипед и убрёл к деревьям, где продолжил свои непонятные исследования.

– А если… если двое на каменной полянке заночуют, тогда что? – Игорь замялся. – М-м… Предположим, что несколько Следопытов взяли и одновременно ту полянку нашли – что тогда?

– Сила уэсби на двоих не делится, – голосом проповедника известил Кайлер. – Лишь один приобщится к таинству чуда, а второй останется ни с чем. Потому-то в условиях поиска и указано: «Воспользоваться единолично»!

– А всё же, – не унимался Игорь, – как узнать, кто из них приобщился, а? Какие-то признаки имеются?

– Нет таких признаков, – отрезал гитарист. – И, собственно, почему вас это так интересует? – он с подозрением посмотрел на Игоря.

– Чисто теоретически, – опомнился Игорь, – не более того. Просто, мне кажется, интересная логическая задачка получилась – с двумя кандидатами на исполнение одного желания… Знаете что, не будем мы, пожалуй, утра ждать. Пойдём себе потихоньку! А то и посторонним здесь находиться нельзя, и вообще дорога у нас дальняя, лучше мы по ночному холодку пройдёмся, чем днём по жаре ехать.

– Ежели не секрет, куда вы направляетесь? – вежливо спросил Игоря Кайлер-заместитель, хотя по его физиономии было прекрасно видно, что ему начихать, куда и зачем направляются двое ненормальных паломников, один из которых блохастый, а другой явный дурак, и вопросы у него дурацкие.

– Туда, – неопределённо махнул рукой Игорь. – К Чёртову Кладбищу. Ехать и ехать…

– Ага, тогда вы правильно дорогу сократили, – одобрил гитарист. – Если в обход парка, как положено, то дня три конного пути будет. А через парк всего ничего – к следующему вечеру на кладбище приедете. То-то я смотрю, меч у вас… – он поцокал языком. – Хороший меч! Э, так бы сразу и сказали, что на Чёртово Кладбище едете, а то «мы паломники, мы не местные»… Ну, удачной охоты, – и, потеряв интерес к лже-паломникам, затренькал на гитаре что-то тихое, противное. Игорь встал, подхватил велосипед и пошёл к Агапу.

– Вы по парку зря не шастайте, – напоследок бросил ему в спину Кайлер. – Идите только по дороге! Следопыты конкурентов не любят. Убьют ведь, – и, достав из-за пазухи барабанные палочки, принялся негромко подыгрывать своему начальнику.

Игорь подошёл к Агапу – тот, не переставая себя ощупывать, посмотрел на Игоря мокрым собачьим взглядом.

– Ты чего? – грозным шёпотом спросил Игорь, – сдурел, что ли?

– В птицу… не хочу… – плачущим голоском проскулил Агап. – Перья ищу! Когда они проклёвываться начнут, я повешусь.

– А в министра биоэнергетики не хочешь? – едва не расхохотавшись, прошипел в ответ Игорь. – Дуем отсюда! Пока Следопыты разряженный След Бога не нашли. И заодно наши лежанки там не обнаружили. – Агап, шмыгая и роняя слёзы на бороду, потащился за Игорем.

К дороге они вышли довольно скоро, почти не блуждая по парку-лесу – как оказалось, Агап, хоть и был городским жителем, прекрасно ориентировался в лесу, даже в ночном. Вернее, хорошо помнил нужное направление: вышли Игорь и Агап аккурат на то же самое место, откуда вошли в лес, прямиком к брошенным кулькам-фарам. Не заметить кульки было трудно – они тлели в темноте призрачным зелёным светом, измазанные светлячковым фосфором.