Текст книги "Гардар. Книга четвертая"

«Конфликт» ему под ноги. Рассёк.

Големы добрались до врагов. Паук с ходу вломился в жидкий строй из пяти тёмных, пробивая щиты игольчатыми лапами. Гвардеец получил от мага молнию из посоха, но этого не достаточно, чтобы остановить его.

Я вскинул руки, прибегая к жестовым костылям. Вперёд полетел «Улей». Перед командиром тёмных, в двух шагах от него, рванули из-под песка каменные зубья. Выросли на полтора метра, исчерпав ману. Простояли меньше секунды, тут же разлетевшись тысячами осколков и ударив ими по врагу, словно сотнями болтов из метателей. Тёмный выстоял и ответил сам.

Пространство между нами расчертили десятки огненных линий. Даже в тягучем, словно смола, времени Сах для меня это произошло почти мгновенно. Вот за пеленой пыли угадывается короткое движение тёмного. А вот его ладонь и мою грудь соединяют огненные росчерки.

Не знаю, что это было за заклинание, но теперь меня словно ударило тараном, отшвырнуло на несколько метров назад. Ударило в спину.

Через мгновение ошеломления я понял, что врезался в постамент. Ещё через секунду под ногами снова появились линии. Я рассёк их, ответив «Конфликтом».

И выругался. Не дотягиваюсь: заклинание послушно покинуло ауру, развернулось в полный объём, коснулось скальной поверхности. Но произошло это метрах в десяти от врага. Мой предел. Снова, как на улицах Кеура, тёмный переигрывает меня в эффективной дальности.

Три «Копья» в него.

Тщетно. То, что не раз меня выручало, то, что когда-то принесло победу в горящем коридоре Дальнего Рога, оказалось бесполезно. Броню командира тёмных снова охватил красный свет, отражая мои заклинания. Ни единого видимого последствия. Я шагнул вперёд, а он ударил по Пауку знакомыми красными росчерками, которые отшвырнули голема, не дав ему добить последнего тёмного солдата.

Два шага вперёд, и я наступил на новое заклинание. Рывок вперёд и в сторону, «Змеи» буквально подбросили меня в воздух, перебросив через чужое плетение. Оно сработало уже за спиной, обдав жаром и тугой волной воздуха, лишь подтолкнувшей меня ближе к противнику. Ещё три метра. «Улей» как раз добрался до врага и тут же оказался уничтожен простой грубой силой безо всяких хитростей. Тёмный взмахнул рукой, и огненная плеть перечеркнула моё заклинание. Волна рванувшего на свободу воздуха вымела из-под ног тёмного остатки песка и камней.

Плохо. Но его мгновенная заминка позволила мне сделать эти три шага. Одну за другой я выкинул под ноги тёмного три пустышки, наспех проявленные простейшие тренировочные формы, чтобы заставить его впустую тратить время. Две он рассёк, третью оставил без внимания, быстро раскусив обманку.

«Конфликт», который я тут же выложил, тоже рассёк.

Вперёд отправился последний «Улей». «Копья» и «Конфликты» бесполезны, оставались заготовки «Грозовых клинков» и «Пробоя». Первое он разрушит, второе слишком медленное. Но лишь оно достаточно сильное, чтобы пробить его защиту. Надо давить, не позволяя противнику отвлекаться на големов. Мой шанс – Гвардеец.

Я снова отправил в направляющие «Касаний» «Копья». Сделал два шага и выложил «Конфликт».

Обычную, слабую «Сферу», которая висела в ауре, потому как в оставшееся место баланса маны ничего другого и не влезло бы, я отправил точно между собой и врагом. Взрыв послушно взметнул в воздух песок. Прямо в этой завесе я поставил «Стену», используя песок Астрала как часть своей защиты.

Которую тут же, словно бесполезную занавеску, пронзили огненные росчерки.

В грудь снова ударило. Я был к этому готов, «Змеи» подпёрли меня, не давая отшвырнуть, но грудь пронзила боль, ощутимая даже в Сах. Только сейчас я обратил на себя внимание. «Плоть голема» уже осыпалась с меня, «Доспех» исчерпал запас Орба в ноль. Два моих резерва маны оказались истрачены за десяток секунд только на защиту. Даже в трансе, который искажал эмоции и ощущения тела, я ощутил, как свело живот.

Какого ранга мой противник? Он что, магистр? Снова?!

Как в Дальнем Роге?!

Амулетная броня пробита. По зерцалу текла кровь. Сколько ещё я мог выстоять?

Отступить?

Тёмные войдут в портал.

И что? От них не осталось ничего. Портальные амулеты ближайшего гарнизона засекут пробой, к нему бросят отряд солдат. В броне, с амулетами, с магами. Этому тёмному, путь он даже магистр, ничего не светит. Шанс на то, что портал выбросит их в безлюдные места, куда не дотягивается сеть портальных амулетов, крайне низка.

Не будет ему и помощи, я ведь сбегу не насовсем. Едва тёмные скроются в портале, как я вернусь, восстановлю Паука и буду ждать.

Никто не пройдёт мимо меня в портал.

Никто?

Так же, как сейчас?

Я сам гарнизон, пусть и крошечный. Я живу по времени Гардара, я отвечаю за свой портал. С каких пор бегунцы трусливо бегут от врага? С каких пор я решаю, что для меня тяжело и что можно скинуть на чужие плечи?

«Доспех» перевёл на себя. От колонны пришла волна сырой маны, которую я глотнул даже с жадностью, заполняя резерв до верха, наполняя амулетную броню. Затем выбросил вперёд «Змей», которые оплели меня, покрыли вторым слоем защиты. Вовремя.

На этот раз в грудь не ударили росчерки, вместо этого меня вмиг охватило пламя. Я не увидел ни плетений наложенного заклинания, ни следа летящего сформированного заклинания. Миг, и я просто превратился в факел. Точно так же, как когда-то в коридоре Дальнего Рога. Только в этот раз выпускной амулет не спешил погасить пламя.

Я невольно задержал дыхание. Пламя билось в глазницы шлема, но амулетная броня ещё держалась, пополняя себя от Истока. А я продолжал бежать.

Бег, который в Сах для меня выглядел как неторопливый шаг. Страшно шагать сквозь пламя так медленно, даже зная, что воздуха в груди хватит на десятки секунд, а то и минуты транса.

Последнее «Копьё» и «Улей» я выпустил, ориентируясь только на «Сеть».

Пламя опало, открывая врага и заставляя меня яростно выругаться. Тварь!

Он стоял ко мне спиной, повернувшись к набегающему Гвардейцу.

Я вскинул руку.

Тёмный медленно, крест-накрест рассёк перед собой воздух.

На моей ладони вспухла голубая горошина, в которую я вливал ману, не жалея каналов.

Гвардеец метнул молот, а через полмгновения его перечеркнули огненные всполохи, опрокидывая.

В спину тёмному ударил «Улей», обрушив на него десятки уколов сжатого в иглу воздуха. Заклинание, которое пробивало кольчуги и доспехи плохой стали, лишь заставило сталь его брони вспыхнуть десятками алых разводов.

Тёмный метнулся в сторону, уворачиваясь от молота. Он почти сумел, трофейный зелонский молот зацепил лишь край наплечника, отрывая его и заставляя тёмного потерять равновесие и припасть на колено.

Поздно. Его время истекло.

Мой «Пробой» уже добрался до тёмного и коснулся вскинутых в защитном жесте ладоней.

Глава 23

Металл.

Металл!

Я водил окровавленными руками по доспехам тёмного командира, наслаждаясь ощущением гладкой поверхности под кончиками пальцев.

Ни тела тёмных, ни тем более их доспехи, оружие и даже засыпанный флаг не спешили расплываться, растворяясь в песках и костях Артилиса. А это значило, что мне больше не нужно спешить, у меня и без ритуала улучшения куча отличного материала. Полсотни металлических доспехов, мечей, щитов и копий. Два магических посоха, артефактная броня командира и прочее. Всего этого мне должно было хватить не только на то, чтобы возродить Паука уже с металлической бронёй, но и на создание ещё одного голема.

И поглядим, сумеет ли новый враг с той же лёгкостью, одним ударом уничтожать моих големов.

Связь на жизни с моими созданиями была слишком сильна. Отстранившись от неё во время схватки, сейчас я отчётливо ощущал, что Паук на самом деле уничтожен. О Гвардейце не было нужды беспокоиться: он стоял в трёх шагах, успев поднять с песка свой молот. Удар тёмного, больше похожий на быстрый взмах огненным мечом, не сумел глубоко прорубить камень тела голема. На два пальца, не больше, а подобное не способно вывести его из строя: до сердца каменного воина ещё ладонь брони.

Проклятый тёмный. Я со стоном рухнул на спину и теперь пялился на небо, на шар Артилиса, на гарнизон у отрогов, по времени которого я живу. Остыв от горячки боя, понял, что Темный не мог быть магистром. Для этого его заклинания были слишком просты: быстры, сильны, но слишком однообразны. Ни вложенных плетений, ни мощи. Он был скорее воином, который использовал магию, чтобы стать сильнее. Наша схватка показала, что в Искусстве я его всё же превосходил. Вот как всё обернулось бы, сойдись мы с ним в близком бою – другой вопрос. Меч против моих «Змей». Скорее всего, без эспадона ничего хорошего не вышло бы.

Нужно было довериться смутному чувству опасности и первый «Пробой» отдать ему. Глядишь, и обошёлся бы без потерь. «Забавная штука с големами: я ощущаю их состояние и раны лучше, чем свои», – отметил я, со стоном поднимаясь и садясь. Хватит лежать: как бы ни были крепки маги, а истечь кровью после победы – глупость. Тем более что тёмными мои беды не ограничивались.

– Защищай огонь.

Проследив за Гвардейцем, я отвернулся и с трудом поднялся с песка. Броня по-прежнему меня радовала, исчезнув по одному лишь желанию вместе с поддоспешником. Наверняка пропитанным кровью.

Дела мои оказались плохи. Это я понял сразу, едва увидел полностью залитую кровью рубаху. Она и после прошлого ранения выглядела отвратно, теперь же её проще и вовсе выкинуть.

Расстегнув пуговицы, я обнажил грудь. Судя по внешнему виду ран, росчерки заклинания были чем-то вроде тончайших огненных спиц. Настолько спрессованная стихия огня, что она словно иглами пробила броню, а затем и меня. В четырёх местах. Одна дырочка виднелась слева, три справа. Осторожно стерев рубахой кровь, я оглядел сами раны. Диаметром с грубую солдатскую иглу для сапог, с обугленной кожей по краям, они сочились кровью.

Словно только и дожидаясь этой мысли, я закашлялся. Без удивления вытер с губ кровь, прислушался к дыханию. Не кажется. Лёгкий, но отчётливый хрип. Вот она, расплата за глупость и самоуверенность. И что мне теперь остаётся? Положиться на крепость магов и бороться до конца? Сломать амулет Гравоя и сдаться?

Зелёная точка в «Сети» положила конец моим метаниям. Ильмар. На этот раз он появился как никогда вовремя, отдав победу мне. Его помощь позволяла мне продолжить мою службу у огня и портала. И я опустился на песок, решив экономить силы.

Удивляло то, что в этот раз Ильмар пришёл с другой стороны, с востока. Да и заклинание обнаружило его сразу, во время максимального увеличения дальности поиска. Выходит, не всегда пески скрывают появление гостей.

Впрочем, через десять минут я оказался удивлён ещё больше.

Из-за бархана вышел не Ильмар, а не знакомая мне женщина. Детали – её возраст, знакомая кольчуга, уверенное поведение и направление движения, когда она обогнула и портал, и огонь, направляясь ко мне, – не оставляли сомнений, что передо мной ещё один птенец моего училища.

По-хорошему нужно бы встать, проявляя вежливость, но сил сделать это я в себе не нашёл. Их не хватало даже на то, чтобы держать спину ровной: я давно прислонился к телу погибшего тёмного. Лишь поднял руку и просипел, борясь с кашлем:

– Приветствую гостя в своём оазисе.

Женщина выругалась и ускорила шаг. Оказавшись рядом со мной, склонилась, без единого слова схватила меня за подбородок, поворачивая голову и скользя взглядом по лицу. Отпустила его на залитую кровью грудь и тут же выругалась ещё раз:

– Будь прокляты эти пески. А если бы я решила задержаться в барханах?!

– Я бы дождался вас.

– Ну да, – женщина хмыкнула. – Давай на «ты», я не настолько старше тебя. Как давно получил рану?

Простой вопрос заставил меня задуматься. Сколько прошло времени? Полчаса? Нет. Гвардеец давно на страже и уже трижды вступал в схватку. Час? Но почему кровь ещё не свернулась? Да и ветер уже замёл мои сапоги песком, а ведь я только вернулся к убитому командиру, используя его вместо опоры. В поисках ответа вскинул голову к небу, к шару Артилиса, чтобы найти взглядом свой гарнизон. Но голова от этого резкого движения закружилась, мысли спутались. Когда я очнулся от толчка «Сети», где лежала линия рассвета? Не помню. Хмыкнул:

– Час назад?

Тут же закашлялся. Женщина замолчала и поднялась, лицо её застыло маской, показывая, что она ушла в Сах. Да и коснувшиеся меня плетения говорили об этом ещё лучше. Одно, второе, третье заклинание. Мне повезло: пусть гостья и не Ильмар, но стихия Жизни ей доступна.

Ей не понадобилось много времени, чтобы закрыть мои раны и привести меня в порядок. Едва я ощутил прилив сил, как тут же встал, представился:

– Я Аор Ранид. Вторая ступень Таладорского.

– Знаю, – ни в самом голосе, ни в чертах лица не ощущалось ни капли чувств, их приходилось домысливать самому. Вот уж не удивительно, что простым людям неприятно общаться с магами в трансе. – Страж Гравой попросил меня приглядеть за соседом. Тебе повезло, что я решила не тянуть с этим и почти сразу отправилась в путь.

– Сосед?

– Мой оазис – ближайший к тебе.

– Хмм, – это звучало странно. – А оазис Ильмара?

– Ра Редока? – это имя тоже звучало странно. Знакомо. Я нахмурился, пытаясь выудить его из памяти, но лицо женщины внезапно потеряло каменную неподвижность, обрело эмоции. Она рассмеялась: – Верно-верно был здесь?

Это прозвучало так забавно и так точно подмечено, что я сам не удержался от смеха. Любимое словечко Ильмара. Женщина пожала плечами:

– Не могу даже сказать, какими судьбами он оказался здесь. Его оазис очень далеко.

Я промолчал. Раз она удивлена, значит, явно не относится к числу птенцов, знавших о возможном пробое Таттвы и готовившихся к нему. Это всё же не мой секрет. Забавно и грустно: недавно я возмущался тем, что Стражи распались на несколько лагерей, противятся слову Создательницы, строят свои планы. А теперь сам скрываю многое от старшего соученика, от такого же гардарского мага, как и я сам. Сколько я пробыл в этих песках? Месяц… Мысль сбилась. Нет. Что это я? Срок жизни камня при максимальной напитке – три дня. Один только первый этап добычи кости для якорей на ритуал занял у меня пять. Схватки, постройка дома, его разрушение, круг ритуала, снова схватки… Два месяца? Или три? Даже не верится, что я здесь так долго. Пусть.

Я здесь всего несколько месяцев, а уже обзавёлся тайной, что-то скрывал от соратников и Гравоя. Как и Ильмар, который зачем-то оказался так далеко от своего оазиса. Неужто ради путеводного огня? Да и то, с какой яростью я вступил в схватку, как отринул саму мысль об отступлении, сейчас, когда я вспоминаю об этом, выглядит диким.

С каких пор отступить перед сильным противником стало для меня трусостью? Сколько раз я делал подобное во время прорывов в Дальнем Роге? Дважды? Трижды? И ничего, лишь собирался с силами, спасал товарищей и либо побеждал, либо дожидался помощи.

Так вышло бы и здесь. Мне нужно было лишь отступить за пределы досягаемости тёмного мага, пополнить запас заклинаний, сосредоточиться на «Пробоях» и «Зубьях грома». Не смогли бы тёмные за такое короткое время разрушить колоннаду вокруг портала, открыть его. Я бы успел этому помешать.

С некоторым трудом вынырнув из своих мыслей, сумел поймать конец фразы гостьи:

– …Орая Занд.

– Приятно познакомиться со старшим соучеником. Мы о вас только слышали.

– Это потому, что самого училища ещё не существовало, когда мы начинали, – Орая снова рассмеялась. – Вся наша первая ступень прошла в одном из полевых армейских лагерей. Это у вас, счастливчиков, появились родные стены. Так что вы тоже можете считать себя первыми настоящими учениками Таладорского училища.

– Первый рад встретить первую, – я поддержал шутку: – Жду с визитом в училище, буду рад показать там всё. Включая библиотеку.

На этой мысли я снова споткнулся. Если первый набор никогда не появлялся в библиотеке, то кто оставил там тетрадь с советами? С теми самыми советами, благодаря которым я сумел убить тёмного в Дальнем Роге и из-за них же едва не погиб? Динис ра Чалом, друг, у меня внезапно появилось к тебе несколько вопросов. Откуда ты знал, где и что нужно искать? Или… Сам и положил туда эту тетрадь, решив так помочь мне? Ведь в ней я прочитал не только совет про сырую ману и пропорции использования. Там нашлись выжимки по артефакторике, зельеделию, построению заклинаний. Советы для любого направления, которое мог бы выбрать начинающий маг. Простые, эффективные, явно проверенные на полях сражений. Что же, спасибо тебе, друг. Пусть не всё оттуда мне пригодилось, но многое не раз помогало.

Пауза явно затягивалась, а я сообразил, что стою перед женщиной, по-прежнему залитый кровью. Пробормотал:

– Прошу простить меня.

Развернулся спиной к Орае и содрал с себя рубаху. Окровавленная, она уже ни на что не годилась. Если только… Швырнул её себе под ноги, засыпал песком. Выждал немного, потянул на себя. Песок ссыпался, открывая очистившуюся ткань. Свежая кровь бесследно исчезла, а вот пятно, которое осталось после ранения меня в плечо «черепом» – на месте. Надеть её или…

Взгляд обежал тела тёмных, которые уже начал засыпать песок. Не все из них погибли от ран псевдокамнем, жертв молний тоже хватало. Уже шагнув к убитым, сообразил, как это будет выглядеть со стороны. Особенно для той, которая никогда не была в Зелоне и не отправляла команду во главе с сержантом по чужим домам в поисках вещей для роты. Развернувшись, предложил Орае:

– Я хочу глянуть, что из трофеев можно взять у тёмных. Не думаю, что это будет приятное зрелище. Не подождёшь у тех постаментов? Только не заступай на площадку ритуала.

Орая поджала губы и кивнула:

– Договорились.

Она уже отвернулась, когда я окликнул её:

– Орая, – с некоторым усилием, но всё же заставил себя попросить: – Прикроешь от крупных тварей колонну?

Она улыбнулась и кивнула, а я с облегчением послал мысль-приказ Гвардейцу. Меня терзала жадность. Я не знал, сколько пробудет здесь гостья, но вести с ней разговоры, зная, что за спиной песок погребает под собой мои законные трофеи… Мне не хотелось такого испытания. Быстро обежав тела, я сложил на щите посохи, флаг и шар-артефакт, который нашёлся под одним из магов. Возможно, тот самый, что помогал им найти путь к ближайшему порталу.

К Орае я подошёл уже в новой рубахе и плаще. На поясе висел пусть не привычный двуручный меч – да его так и не носят, – но хороший и длинный клинок. Я даже успел осмотреть Паука. Удар тёмного оказался точен и силён: два попадания в сердце голема. Это со мной он промазал. И погиб сам.

Орая повела рукой на мои постаменты и задумчиво сказала:

– Я соорудила у себя что-то подобное: три каменных блока с вмурованными в них стальными ядрами, основой для моих заклинаний. А здесь всё строго по учебнику, я даже вспомнила его страницы. Нужно будет кое-что переделать у себя.

– Ну, я рад, что хоть подсказкой отплатил тебе за помощь.

– Пустое, – отмахнулась Орая и ткнула рукой в сторону колонны: – Что это?

– Путеводный огонь. Он приманивает тварей Астрала.

Теперь руку вытянул я, указывая на набегающих из песков «крыс». Они как раз перевалили мою защитную стену и ссыпались с неё вниз, разбегаясь среди зарослей. Орая ударила заклинанием: от неё покатилась ясно различимая волна искажения воздуха. Едва она достигала тварей, как те валились ничком, тут же начиная растворяться на костях Артилиса. Орая уничтожила сектор в шестьдесят градусов, остальные твари даже не отвернули. Новый удар я остановил:

– Не стоит.

Смерть тварей на площадке ритуала Орая оценила, лишь немного поморщившись:

– Неприглядно.

Я, стараясь показаться безразличным, пожал плечами:

– Грубое нарушение техники безопасности в лаборатории артефактора. Знать бы ещё, откуда они ко мне лезут. И откуда их столько в этих песках.

– Это легко, – Орая отвернулась от площадки, тем более что от колонны начал дуть ветер, сметающий песок. Опять повела рукой, на этот раз обводя расстилающиеся до горизонта красные барханы. – Астрал. Крошечный его кусочек. Есть гипотеза, что он появился в самом начале нашего мира. Незыблем и сам является первоосновой, из которой затем появились все материальные миры. А есть противоположное мнение, что сначала в единый миг возникла материя. А Астрал – это лучшее творение первого Демиурга.

Первую я слышал. Вторая стала для меня открытием. Разум слабо представлял мощь Демиурга, который был способен не просто изменить один пласт Астрала под себя, а создать его весь, все его бесчисленные потоки и расстояния, разделяющие собой все существующие миры. Но… должны же быть и у существ уровня Демиурга свои легенды? Эта – всем легендам легенда.

– По одной теории, твари Астрала – это проекции существ разных миров, что просачиваются в Астрал из материального мира. По другой – они проекции только тех существ, которые когда-то были созданы первым Демиургом. Сны Астрала о давно минувшем.

– Если верна первая, то почему здесь нет разумных существ? Или есть? – Орая лишь отрицательно покачала головой, а я продолжил рассуждения: – А вторую легко проверить: если ни одной из подобных тварей нет в материальных мирах…

Орая рассмеялась:

– Чтобы её проверить, нужно хотя бы выбраться из нашего.

Ничуть не смутившись, я возразил:

– Я и не говорю о себе. Ходить между мирами – это забава Демиургов. И Создательница немало этим занималась до того, как создала Гардар. Вот бы узнать её мнение…

– А ты забавный, Аор, – Орая снова захохотала.

Мне нравился её смех – он разрывал тишину песков, напоминал мне, что я в них не один. Жаль, что говорить с собой очень глупо и отдаёт сумасшествием. Приходится обходиться редкими командами вслух для големов и пожеланиями Маро. А ведь я пробыл здесь всего ничего, в отличие от Стражей. Раз уж мы ведём речь о гипотезах и прочем… Что, если продлить время моего одиночества в песках? На сто лет. На триста. На все Тёмные века от падения Артилиса?

Что станет со мной и моими желаниями?

Возможно, я слишком увлёкся этими мыслями, слишком захотел докопаться до истины, слишком потянулся к ней.

На миг я словно повис в бездонной пустоте, где не существовало ни верха, ни низа, не виднелось ни единого ориентира, лишь тускло светили со всех сторон звезды. Я висел в бездне, окружённый ими, бесконечно далёкими и холодными, со всех сторон. Сначала я был один. Затем со всех сторон стали появляться марширующие в пустоте ряды. Я знал, кто идёт ко мне. Тёмные. Они наплывали со всех сторон. Я ждал. Затем, когда они уже могли дотянуться до меня копьём, я поднял руку. И от меня хлынули волны голубого пламени, превращающие врагов в пепел.

Теперь среди звёзд были я и пепел. Он кружил в бездне, оседал на мне, я дышал им. А глаза уже улавливали за его завесой отражённый на стали блеск звёзд. Тёмные снова шли. Теперь между коробками воинов возвышались уродливые существа, тут и там ярко горели цветные плащи магов. И снова я ударил пламенем, превращая всё в горько-солёный пепел.

И так сотни лет. Сотни лет одиночества и непрекращающейся битвы.

– Аор…

Очнувшись, я с удивлением обнаружил на плече руку Ораи, а прямо перед собой её внимательные глаза.

– Задумался.

– Не уходи так глубоко в Сах и ограничь своё время в нём. Время здесь и так летит незаметно, растягивать его в трансе – не лучшая идея. Потеряешься в днях. Поверь советам той, чья стихия – Жизнь.

– Да, спасибо.

Я промолчал о том, что у меня есть отличный способ понять, не перебрал ли я с нахождением в Сах. Боль. Когда она исчезнет, я пойму, что шагнул за грань. А позже так же молча провожал спину уходящей Ораи, следил в «Сети» за её зелёным огоньком. Он так и скользил от одной серебряной нити заклинания к другой, никуда не собираясь исчезать. Наконец, Орая вышла за пределы моего заклинания, но я уже вскарабкался на осыпающуюся стену развалин и с помощью «Ока» видел её, пока она не скрылась за очередным барханом. Странно всё это.

От раздумий меня отвлекли сторожевые заклинания, сработавшие одно за другим вокруг колонны. Гвардеец не мог справиться с валом тварей, что набегали со всех сторон. Я слишком долго пренебрегал своими обязанностями по его защите, и хорошо ещё, что огонь не становился сильнее. Напоследок придирчиво оглядел сам огонь, проверяя его размеры, а затем ещё раз накрыл окрестности «Сетью». Правда, теперь я знал, что так всех тварей не обнаружить. Орая много рассказала про гипотезы, про их различия и их схожесть. Тварей Астрала рождали пески Астрала – будь здесь по-прежнему голый камень до горизонта, я бы засекал врагов ещё там, в километрах от себя.

Но чем толще песок, тем легче появляться из него тварям. Он словно открывает для них пути, сокращая дорогу. Тоже отличный материал для исследований. Можно ли следовать этим путём людям? Или нам, птенцам, которые были изменены для этого мира?

Несмотря на раздумья, ноги двигались сами, и я оказался всего в двадцати шагах от своих постаментов с костяными пирамидками. Они раз за разом отрабатывали вложенные в них команды: много средних тварей – ударить «Зовом», выжила одна – отправить в неё «Копьё». Защитный пояс доказывал свою надёжность, перемалывая волну тех самых зубастых созданий с шестью глазами и щупальцами вместо шерсти. Хотя видны и огрехи: примитивные блоки часто ошибались в числе тварей, мазали с направлением посыла «Копий». Уже дважды я видел, как это заклинание прилетело в грудь Гвардейцу, но на постамент ритуала прорвались считанные десятки врагов.

Увы, они все же оказались слишком велики, и масса их ещё живой плоти перегрузила ритуал. Началось то же самое, что случилось в первый день работы, когда якорями служили лишь тонкие и некачественные пластинки голубоватой кости. Разрушение материала якорей. Но я и не собирался пытаться удержать ритуал. К чему? Одним движением мысли я оборвал приток маны к управляющей руне, останавливая всю последовательность преобразования. Светившиеся голубым линии плетения, расчерчивающие каменный диск на сектора, погасли. А уже через секунду я ударил полноценным кольцевым «Конфликтом», убивая тварей. Маны для него я не пожалел.

Сообщил вслух Гвардейцу:

– Снимай доспехи с тёмных и сноси их сюда.

Спохватившись, перезапустил ритуал и поспешил вслед за големом. Как бы он ни был силен, но одной силы не достаточно.

Полсотни тёмных…

Погибли они быстро, а вот сбор трофеев заставил меня попотеть. Я срезал ремни, стягивал кольчуги, отбрасывал всё в одну кучу. Каждый раз внимательно глядел в лица и каждый раз не находил ничего необычного. Всё как всегда, никаких отличий от людей Гардара. Вернее, от людей Артилиса. Ведь теперь и Риошское герцогство, и Зелон стали нашими провинциями, а я вживую видел их обитателей. И всё-таки что-то заставляет же тёмных столетиями идти на штурм нашего мира. Покидать свои миры, идти туда, откуда ещё никто не возвращался. На что они рассчитывают, выходя против Стражей? Сколькие избегают смерти? Единицы из тысяч?

А они всё продолжают идти. Почему? Я не находил на их лицах ответа. Молодые, среднего возраста, исчерченные глубокими морщинами, они больше ничего не могли мне ответить. Да и будь мои враги живыми, я всё равно не знал их языка. Единицы из тысяч тёмных учили наш язык. Как тот, что штурмовал Дальний Рог и требовал встать на колени перед величием своего учителя.

Жаль, я не владею Эфиром и не могу допросить тёмного, удовлетворить своё любопытство.

Зато я впервые в этом мире сумел утолить жажду. Среди моих трофеев оказались десятки фляг. В нескольких из них плескалось какое-то дурно пахнущее пойло, но в большей части нашлась обычная вода. Тёплая, возможно, затхлая, но невероятно прекрасная на вкус. Мне показалось, что первый глоток исчез во рту, всосался в язык, не достигнув горла. И я тут же повторил его.

Теперь я точно знал, чем займусь в свободное от сражений время. Даже до постройки нового дома – изысканиями с теми плетениями, что дал мне Ильмар. Если путём преобразований можно сделать ткань, то что мешает мне сотворить воду?

Как мне ни было жалко, но одну флягу я всё же потратил не на себя. Полил растения. Высокое дерево, с толстым стволом и плотным венчиком листьев на верхушке. Вероятно, одно из первых, что здесь появилось. И низкое растение, лишь недавно появившееся на обнажившемся после удара моего заклинания камне.

И ничего. Вода так и продолжала поблёскивать, собравшись лужицей на синеватых костях Артилиса, а растения и не думали её впитывать и меняться. Хоть бы подросли немного в благодарность за то, что я перевожу на них такую редкость. Но растения, конечно, не услышали моих ругательств и тем более не подумали отвечать. Оставшиеся фляги я сложил в тени стены и прикрыл плащами, чтобы уберечь от песка. Пусть вода теперь и не нужна мне для жизни, зато она проходила по списку наслаждений и редкостей. Как сетийский чармиш, который так любила Налия. Или как латис, что так любил уже я.

После фляг пришло время големов. Большая часть доспехов давно преобразовывалась на площадке ритуала – не более одного цикла, чтобы драгоценный металл не сильно потерял в объёме. А я занимался Пауком, не отвлекаясь на звуки заклинаний от колонны. Голему хорошо досталось: лопнувшее надвое тело, пять из восьми лап оторваны. Хуже другое: если само тело, крупное и созданное из кости чуть получше, не пострадало в песке, то половину кусков ног я не сумел отыскать. Подозреваю, что материал чуть худшего качества просто растворился.

Ничего, теперь металла у меня было с запасом. Я подготовил площадку, выжег в ней нужные руны и основу. В малом круге уже бился под «Сферой» местный «паук». Я даже потратил время, чтобы поймать самого похожего на того, что использовался в прошлый раз. Теперь оставалось доволочь голема, который должен был занять место в большом круге. Гвардеец справился бы с этим играючи, не подойди время наплыва крупных тварей. Я сгустил ячейки «Сети», забросил дальние подступы и внимательно следил только за ближней округой: зачем-то проверял слова Ораи. Всё было ровно так, как она и говорила: мгновение, и на пустом до этого месте возникал едва заметный огонёк под слоем песка. Будь ячейки поискового заклинания крупнее, я бы продолжал его не замечать. Огонёк там, где в «Око» не видно никого. Минута-другая – и из-под песка выползала очередная тварь.

И пока я мучился с Пауком, Гвардеец встречал их одну за другой.

Я выбросил плетью «Змею», заставив её вцепиться пастью в Паука. А другие в это время принялись загребать песок, помогая мне шагать по нему и тащить за собой тушу голема. Это оказалось очень нелегко, заняв у меня, наверное, не меньше часа. Но я всё-таки справился, и теперь все заняли свои места в ритуале: я, основа, Паук, доспехи.

До меня докатилось очередное биение Истока у колонны, и я заполнил своей маной входную руну ритуала, позволяя ему впитать всю пришедшую волну без остатка. Беда с новым Истоком в том, что между волнами количество маны падало чрезмерно, вынуждая меня вливать в эти мгновения свою ману. Оно и должно так быть во время ритуала, но в другом темпе, не вынуждая меня осушать свои запасы толчками.