Текст книги "Наследник. Том 2. Проклятая душа"

Несколько мучительных мгновений. И он полез в сумку. Достал оттуда тряпицу с регалиями лорда синдар. Достал перстень власти – Илькваэрэ. И надел его на палец. Довольно крупный прозрачный камень – сильмариль – ярко пыхнул и стал мерно, мягко пульсировать, словно урча от удовольствия. После чего Всеволод расправил плечи. Горделиво вскинул подбородок. И, смотря Аргусу прямо в глаза, произнес:

– Я, Эленаран эт Миньяр, лорд синдар и господин Великого леса, беру Дару под свою защиту.

Где-то сбоку рухнули на колени лесные эльфы. Все. Беззвучно. Да’нау глянул на них. Усмехнулся. И торжественно поклялся оберегать свою внучку от всякого зла и несправедливости. А потом, уже по-доброму улыбнувшись, добавил:

– Не злись. Мне известно, что ты не хочешь принимать свою судьбу. Но так нужно. Так будет лучше для всех.

– Так не бывает, – покачал головой Всеволод. – Лучше для всех – это компромисс, то есть ситуация, в которой проигрывают все. Ну либо кто-то из участников оказывается в выигрыше, но утаивает это от своих партнеров, опасаясь спровоцировать их на какие-то опрометчивые поступки.

– Все так, – кивнул, улыбнувшись шире, Аргус. – Но иногда это лучшее решение.

– Всегда так легко советовать это «лучшее решение», не участвуя в его реализации, – тихо и грустно произнес Всеволод. А потом обернулся к своему милому клыкастику и тихо произнес: – Извини. Я, видимо, не оправдал твоих надежд.

– Что ты… – мягко и очень нежно улыбнулась она. – Ты дал мне новую жизнь.

После чего Дара поцеловала Всеволода и ушла в портал за спиной деда. Не оборачиваясь шагнула в водянистое марево. Аргус неглубоко поклонился Всеволоду и также скрылся в портале, который немедленно захлопнулся.

– И что дальше? – спросил наш герой у Ллос.

– Я возвещу о твоем возращении.

– Это так мило с твоей стороны, – скривился Всеволод, словно от зубной боли.

– Ну же. Не будь букой, – улыбнулась Ллос. – Я спасла тебя от страшной ошибки.

– Понимаю, но легче мне от этого не становится.

– Смотри, что я тебе принесла, – сказала она, и перед ней в воздухе материализовался клинок в ножнах с креплением для заплечного ношения на переходах. Она достала меч и с нескрываемым удовольствием посмотрела на него. Длинный узкий клинок, не дотягивающий по массивности до полноценного двуручного меча. Но рукоятку он имел вполне себе подходящую, из-за чего безумно напоминал очень характерный для нижних германских земель и Дании длинный меч XV века[5]5
  Речь идет о типе XVIII-e по типологии Оукшотта.


[Закрыть]. Красивый. Изящный. Гармоничный. Переполненный какой-то магической силы. К нему невольно потянуло, словно это старый знакомый. И если бы не мрачный настрой, наш герой мог бы ему обрадоваться. Если бы…

– У меня уже есть меч, – хмуро произнес Всеволод.

– Серьезно? – спросила Ллос. И меч, стоявший рядом с винтовкой у стены, осыпался прахом. – Ох, какая незадача. Но не переживай. Это Эльфаир[6]6
  Эльфаир – на квенья el-faire, что значит «звезда смерти».


[Закрыть]. Он намного лучше.

– Сомневаюсь.

– Хоть ты этого и не помнишь, но это твой меч. Родовой. Считалось, что он пропал во время падения Великого леса. На самом деле он просто лежал у меня в сокровищнице. Редкое оружие. Мощный артефакт. Это не твоя железяка. С этим можно и на старейшину эр’ардар выходить, не прибегая к уловкам с кинжалом.

– Лучше бы патронов принесла и парочку гранат, – хмуро произнес Всеволод, через силу не радуясь подарку и отчаянно пытаясь себя убедить в том, что он хуже. Да, техники работы таким длинным мечом и двуручным очень близки, но это был другой меч. Совсем другой. Немного короче и легче, ну и слабее… На вид, во всяком случае.

– Еще что-нибудь закажешь? – с насмешкой в голосе спросила богиня.

– Два чизбургера, большую картошку фри и диетическую кока-колу.

Никто ничего не понял, кроме самого Всеволода и Ллос. Но эта шутка и не предназначалась для чужих ушей, вызвав усмешку на лицах обоих.

– А соус? – подыграла ему богиня. – А пирожок с вишней?

– Я хотел бы деда навестить, – переменил тему парень. Видимо, эти разговоры о фастфуде вызвали у него воспоминания о доме.

– Тебе туда дороги нет. Ты и сам это знаешь.

– Знаю. Но ты-то можешь к нему заглянуть. Столько времени ни слуху ни духу. Он наверняка переживает. А у него сердце слабое… У него ведь никого нет, кроме меня. Вообще никого.

Ллос едва заметно кивнула. Понять бы еще, что все это значило? Заглянет или просто согласилась с его доводами?

– Ладно. Мне пора. Я и так слишком увлеклась, – сказала она, положив меч на стол… рядом с десятком пачек винтовочных патронов и парочкой гранат. Он и не заметил, как эти подарки там появились. – И напоследок прошу тебя хорошенько подумать. О Серване я не шутила. Я еще могу выстоять перед ее напором, но папе она волосы клочками вырывает. Пока с макушки. Он пару раз уже лечился после ее истерик. Что будет дальше?

После чего, не дожидаясь ответа от Всеволода, щелкнула пальцами и опала прахом. А на столе рядом с оружием появилась куча различного фастфуда. Много. Разного. На всех. Ллос не стала жадничать и решила угостить не только Всеволода, но и всех его лесных эльфов. Оставалось только понять, у кого она его там, на Земле, отняла. Мысли же о том, что она все это соорудила из праха, верить не хотелось…

Глава 10

Ллос ушла, оставив ему кучу проблем. Казалось бы, неразрешимых. Она плела свою паутину, стремясь к неведомым ему целям. В прошлый раз эти игры едва не стоили ей самой жизни. А также всем, кто оказался так или иначе втянут в ее авантюру. Но обошлось. Чудом, удачей и находчивостью, которую проявил наш герой. За что он и получил острую ненависть даже тех богов, которым помогал. Для них это выглядело слишком унизительно…

Она сама прошла по грани. Но разве сделала выводы? Сделала. С точностью до наоборот. Так что теперь Сева оказался в мире, откуда, судя по всему, четыре тысячи лет назад синдар кто-то выгнал. Попутно едва не перебив. А потом еще и соорудил барьер от вторжений из других миров. Не от них ли, случаем? Очень уж на то похоже. Ведь сведений о каких-либо кошмарных вторжениях орд чудовищ Сева не смог найти. Про правителей древности помнили. Про значимые битвы – тоже. Так что вряд ли избежали бы своим вниманием что-то поистине монументальное.

Опять происки богов? Судя по всему, да. Но это еще полбеды. Даже скорее малая толика. В конце концов, за столько лет их обиды могли остыть. Да и какое им дело до одного синдара? Хуже оказалось то, что Ллос его банально подставила под удар.

Почему? О! У многих правящих группировок имелись очень веские поводы. Даже у альдар. Ведь те стремились к достижению величия синдар, но в своем лице. Конкуренты им были не нужны. В особенности их правящей верхушке, которая считала себя как минимум не хуже древних эльфов. Если не круче, мудрее, умнее и так далее, ведь им удалось выжить.

Какой из этого вывод? Очень простой. На Зеленых островах он долго не проживет. Чуть-чуть погуляет по постелям благородных аристократок и подавится вишенкой. Да, у них сейчас была относительно молодая и незамужняя королева. Но ему не светил брак с ней. Разве что кратковременный и с летальным исходом. Потому что там и своих кандидатов хватало. Таких, за которыми стоит местная аристократия с их деньгами, землями и войсками. А что стояло за Всеволодом? Вот эта дюжина лесных эльфов весьма скромной надежности? Ну и пригоршня золотых монет. Не смешно. Да если Зеленые острова пожелают – весь материк будет охотиться за его головой им на потеху.

Кое-какие шансы выжить среди альдар, конечно, имелись. Но все они были связаны с работой от оппозиции, то есть означали гражданскую войну. Ну или по меньшей мере дворцовый переворот. И жить ему все равно придется словно в осаде, став марионеткой в руках тех, кто приведет его к власти.

В конкурирующей компании, то есть в огрызках былой Империи, судьба его выглядела еще менее радужной. Ведь лорд синдар – создатель и исконный владелец Империи. Формально он имел куда больше прав на корону, чем даже павшие «истинные» династии, не говоря уже о той, что сейчас держала столицу. Власть их трещала по швам, а оппозиция крепла. В сущности, как понял Всеволод, их давно бы свергли, если бы эта оппозиция была монолитна. Слишком разрозненные группировки не имели единого лидера, хотя бы формально. И он – Сева – мог им как раз стать, в равной степени устроив всех. Породистая марионетка, без собственных сил, всецело зависящая от мнения и благосклонности тех, кто посадил его на трон. А значит, что? Правильно. Император из кожи вон будет лезть, стараясь избавиться от столь опасного конкурента.

Оставались еще независимые провинции, отколовшиеся от Империи. Но и там ситуация не выглядела радужной. В единственной относительно спокойной провинции истово ненавидели эльфов. Любых. В двух других шла гражданская война. Ну и так далее. Куда ни плюнь – везде «кучеряво» до изумления. Так что партия «крысы из нержавеющей стали» была ему, увы, недоступна. Слишком узнаваемая фигура. Еще менее реальной выглядела импровизация на тему «маленького человека». Да и Ллос отрезала ему этот маневр. А ведь он на полном серьезе уже хотел осесть где-нибудь на живописном берегу моря и тихо растить маленьких зелененьких эльфят, рожденных ему Дарой. Но увы. В этой ситуации у него был выбор лишь из одного варианта – сыграть этакого генерала де Голля в самых лучших средневековых тонах.

– Вечереет… – задумчиво произнес наш герой, наблюдая за солнцем, что приблизилось к горной вершине.

– Да, мой лорд, – согласился с ним Элдервалир. – Орки спокойны. Они ставят лагерь и готовятся ночевать.

– А вампиры?

– Какие вампиры?

– Которые прячутся в цитадели.

– Их нужно уничтожить! – воскликнул Элдервалир, побледнев.

– Зачем?

– Как зачем? Это же вампиры!

– Ты знаешь, после предательства свидетелей Рассвета я уже подумываю о том, что вампиры не такие уж и плохие ребята. Они ведь могли напасть на нас. Вон сколько подходящих моментов было. Поодиночке никто, кроме меня, с ними не справится. Но они не напали. Почему?

– Так день же!

– Джо говорил о том, что вампиры слабы под лучами солнца. Много ты этих лучей видел в цитадели? Да и что им мешает обмотаться тряпками? Нет. Здесь что-то еще. Да и сопротивление. Ты ведь видел. Оно было очень слабым. А главное – ни одного серьезного противника. У меня так и вообще было ощущение, что мы сражаемся с переодетыми селянами, отрастившими себе зубки по случаю.

– Есть такое дело, – нехотя кивнул Элдервалир.

– И среди них было всего два эльфа. А Джо говорил о том, что их в гнезде много. Странно, не так ли?

– Да, мой лорд. Очень странно. Но что тогда все это значит?

– Три вещи. Первое. Либо Джо и вампиры заодно, и весь этот приступ – одна сплошная игра. Но мне это кажется маловероятным. Слишком много крови. Второе. Джо – идиот, то есть агрессивный и крайне ограниченный человек, не способный понять очевидного. Хотелось бы в это верить. Но его доспехи говорят о том, что мало-мальски он все же соображает. Иначе бы никогда себе столь ценного снаряжения не приобрел. Ну и третье. Это все старинная игра. Свидетели Рассвета делают вид, что воюют. Вампиры – что проигрывают, скармливая малоценных членов своего сообщества.

– Но зачем?

– Как зачем? Если перебить вампиров, то зачем будет нужен культ свидетелей Рассвета? – криво улыбнулся Всеволод. – Чем больше вампиры пугают обывателей, тем больше денег те жертвуют. Тем больше им платят купцы за охрану караванов. Да и славы это приносит немало. Культу невыгодно не то что уничтожать вампиров, но и даже их серьезно ослаблять.

– Как-то это все… – покачал головой Элдервалир.

– Попахивает тухлятиной?

– Да. Именно.

– Такова жизнь. Это еще не самая вонь. Ладно. Бери своего самого лучшего стрелка, вот эти штуки, – указал он на пачки патронов, – и пойдем на стену. Пора отплатить владельцам этой крепости за разумность и гостеприимность…

Бах! Ударила винтовка, и очередной орк рухнул, подвывая. Пуля пробила ему ногу чуть выше колена. Самое то. Ранение достаточно серьезное, чтобы резко снизить боевые качества и подвижность. Но недостаточное для летального исхода. В ближайшие часы, во всяком случае.

Стрелял не Всеволод, а лесной эльф – Хэймон. Лучший стрелок из лука в отряде. Прекрасный глазомер. Привыкание к огнестрельному оружию шло не так быстро, как хотелось бы. Но все же шло. А потом, как обвык, в кураж вошел. И теперь, расстреляв сотню патронов, он уже вполне уверенно поражал крупных, массивных орков на дистанциях до трехсот-четырехсот шагов. Даже мельтешащих.

В его руках была тактическая снайперская винтовка Лобаева ТСВЛ-8. Всеволод, покупая снаряжение и вооружение на Земле, платил представителям власти золотом, а не побирался. Что позволяло ему выбирать лучшее, а не довольствоваться низкоэффективным ширпотребом с мобилизационных складов, словно какой-то туземец. Ну да и власти не занимались фигней. Очень уж выгодна была для них перспектива возможного взаимодействия с магической цивилизацией. Одно только полное излечение и омоложение чего стоило! Так что «дубов» разной степени твердости до взаимодействия с Всеволодом попросту не допустили. От греха подальше. Им ведь был нужен положительный результат, а не очередная красивая отписка о том, как все крепко и коллективно Родину любят… Что позволило Всеволоду брать лучшее из того, до чего мог дотянуться.

Бах. Ударил еще один выстрел. И магазин винтовки опустел. Всеволод посмотрел на солнце. Оно уже почти скрылось за горами.

– Хватит на сегодня. Отходим в цитадель, – сказал он и неспешной походкой отправился туда же, куда и остальных послал. Парень слишком увлекся, а патроны у них не бесконечные.

Лесные эльфы тоже не медлили. Быстро собрались и ринулись следом. Быстро-быстро. Вдохновленные и воодушевленные до тихого щенячьего визга. Что Элдервалир, державший в руках маленький бинокль, что Хэймон с винтовкой, что третий номер с патронами.

Добрались до верхнего этажа донжона и уселись ужинать. Вместе с остальными. Кучно. В некотором ожидании. Про вампиров все уже знали, поэтому нервничали и старались держаться поблизости друг от друга.

За окном окончательно стемнело, погружаясь во тьму. И где-то через полчаса после этого со стороны взбаламученной стоянки орков донеслись крики с быстро меняющейся тональностью. Вместо первоначальной ярости пришел ужас…

Всеволод улыбнулся. Его расчет оказался верен. Много свежей крови привлекло вампиров. Они не устояли.

– Мой лорд, – тихо спросил бледный как полотно Элдервалир. – А они на нас не нападут?

– Зачем им нападать на союзников? – спросил Всеволод голосом много громче обычного.

– Союзников? – прошелестел в темноте чей-то голос. Мгновение. И на свет выступил альдар. Первый альдар, встреченный Севой с момента появления в этом мире. Пусть и в формате нежити, но все же.

– Как вам мое угощение?

– Обильное, – криво усмехнувшись, ответил тот. А потом как-то нехотя выдавил из себя: – Мой лорд. – И обозначил поклон.

– Эльф, и став вампиром, остается эльфом. Так ведь? – спросил Всеволод, внимательно смотря на собеседника.

– Так, – согласился тот, расплывшись в улыбке.

– Присаживайтесь, – махнул парень широким жестом. – Поговорим.

– Какое дело живому до мертвого? – подозрительно прищурился альдар.

– Вампиры – это пограничная форма разумных. Они живы и мертвы одновременно. Отказываясь от крови, превращаются в разного рода нежить вроде драургов или личей. Но, вкушая ее, возвращаются к жизни на какое-то время, – процитировал Всеволод слова Джо. – Сейчас я слышу биение ваших сердец. Значит, вы живы. Или этот болван из свидетелей Рассвета просто морочил мне голову?

– Болван? Пожалуй, – усмехнулась женщина альдар, выходя из тьмы. – Но он сказал правду. – А потом, обозначив кивок, добавила: – Мой лорд.

– Вы скармливаете свидетелям только вампиров-людей?

– Да. И тех из нас, кто провинился, – кивнул мужчина альдар. – Эленаран эт Миньяр… Кто бы мог подумать…

Пообщались. В тесном кругу. Всеволод и эта семейная пара – патриарх и матриарх гнезда. На языке синдар, сделав разговор малодоступным для понимания остальных. Лесные эльфы ведь его не знали.

Эти вампиры оказались очень полезными собеседниками. За какие-то пару часов наш герой узнал больше, чем за все предыдущие дни. Прежде всего они подтвердили опасения Всеволода относительно Зеленых островов и Империи. А потом неплохо обрисовали политическую диспозицию – кто чем живет, с кем дружит и каких целей придерживается. Ценнейшая информация!

– Почему вы мне помогаете? – под конец разговора спросил Сева.

– Потому что сородичи нас презирают и боятся. Вы – нет.

– Моя жена больше тысячи лет как зомби бегала, пока я ее из плена не вытащил.

– Жена? Ты был женат на зомби? – удивилась альдар.

– Ритуал анва-арэ вернул ей вполне живое тело.

– Понимаю, – кивнула альдар. – Но я не вижу брачных артефактов.

– Она умерла и браслет расстегнулся.

– Соболезную, – без тени сочувствия произнесла эта женщина. – И как ее звали?

– Зовут. Ее быстро воскресили. По крайней мере, мне так сказали. Но повторно я на эту ловушку не попался. И да, зовут ее Сервана, урожденная в доме эт Исиль-Кале.

– Невероятно! – покачала головой вампирша с потрясенным видом.

– Что-то не так? Говорите открыто. Я специально отказался от своих воспоминаний на ритуале возрождения. Хотел начать жизнь с чистого листа. Многих очевидных вещей могу не знать. Даже о своей прошлой жизни.

– Дом Миньяр был первородным домом синдар. Первыми эльфами этого мира. Именно он и правил синдар тысячи лет. А потом власть получил дом Исиль-Кале. Как? Мутная история. Много смертей постигло дом Миньяр в те годы. Странных и очень подозрительных. Так или иначе вдруг оказалось, что в правящем доме остался лишь один эльф совершенно юного возраста. И совет старейшин был вынужден выбирать нового лорда. Могли бы поставить регента, но не захотели. Так дом Исиль-Кале возглавил синдар. Но ненадолго. Не прошло и века, как все синдар исчезли. Но даже этого времени хватило для того, чтобы ваш народ раскололся. Одни стояли за эт Миньяр. Другие – за сильный и богатый дом Исиль-Кале. Ваши дома и до того поддерживали очень уж прохладные отношения. После же так и вообще стали как кошка с собакой.

– Вам знакомо имя Таурендила эт Исиль-Кале?

– Конечно, – кивнул вампир. – Это тот самый синдар, что захватил власть, подвинув дом Миньяр. При нем-то падение синдар и произошло.

– Исход… – вновь поправил его Всеволод. А потом, чуть подумав, добавил. – Падение произошло веком раньше. – Его собеседники улыбнулись и кивнули, соглашаясь с такой формулировкой…

Утром орков уже не было под стенами крепости. Они уносили ноги обратно к орде. Кто смог. Потому как два десятка вампиры захватили в плен в качестве «дойных коров». Крупные и здоровые орки из-за кромки давали много вкусной, магически «сытной» крови. А вот Всеволод решил чуть-чуть погостить у вампиров, воспользовавшись их гостеприимством. Очень уж познавательным было для него общение с ними. Кроме того, требовалось время, чтобы подогнать снятые с убитых свидетелей Рассвета их чешуйчатые доспехи. Вампиры охотно их уступили лесным эльфам Севы, позволяя усилить лорда синдар через «прокачку» его свиты. Дюжина лесных эльфов в кольчугах – это не то же, что дюжина их же, но уже в «эльфийской» чешуе. Пусть из стали, а не мифрила. Но чешуе, сделанной по канонам Зеленых островов. Что серьезно поднимало не только боевую ценность отряда, но и его социальный статус. Лесных эльфов мало кто мог позволить себе ТАК упаковать…

Часть 2

– Знаете, я благодарен вам за то, что вы приняли меня и не держите зла. Отрадно знать, что у тебя есть… друзья. Ты, Квилл, мой друг.

– Спасибо.

– И тупой пень тоже мне друг. И зеленая блудница тоже мне дру…

– О боже! Да закрой рот!

к/ф «Стражи Галактики»

Глава 1

Завершив свои дела у вампиров, Всеволод отправился дальше на восток. Он толком и не знал, с чего начинать захват власти, поэтому планировал просто приглядеться да прощупать почву. Послушать, что будут говорить на востоке как ярлы, так и простой люд.

Отряд его вышел на рассвете. Необычный отряд. Эльфийский…

Надо сказать, что Всеволод сделал довольно неожиданное для себя наблюдение. Несмотря на то, что лесные эльфы всеми прочими ушастиками в этом мире почитались неполноценными эльфами, по сути, они, высокие снежные и лесные эльфы, были одним народом, отличавшимся только косметически и культурно. Проще говоря, разделение опиралось на традиционный для эльфов экзальтированный шовинизм и национализм. Местечковый. Хуторской.

К слову сказать, темные эльфы, с которыми Всеволод познакомился в предыдущем мире, также прекрасно вписывались в это народное единство. Да, свои косметические особенности. Да, своя культура. Но в целом тот же самый народ. И сумрачные эльфы, проживавшие где-то на огромном острове, что расположился к юго-востоку от здешних мест, удивительно походили на их описание. Что наводило на мысли о более комплексном исходе эльфов на новую делянку.

Исключением пока что были солнечные эльфы да высшие. С первыми все было просто. Их природа была искажена влиянием божества. А точнее, добровольным принятием этого влияния. По всей видимости, эта штука тот еще мутаген. Из-за чего «дети солнца» измельчали, став грацильными и удивительно изящными. Ну и магической силой накачались, превосходя любых других обычных эльфов.

С высшими эльфами тоже, судя по всему, было все не просто. Какой-то фактор на них влиял и очень сильно. Ведь, если верить легендам, именно они стали первыми эльфами во всех мирах. А их потомки, отказавшиеся от чего-то, изменились.

В среднем исконный эльф был выше на пять-десять сантиметров представителя иной ушастой популяции. Визуальное различие усиливалось сильным половым диморфизмом. У мужчин синдар была довольно широкая грудная клетка и узкие бедра, а у дам – все наоборот. Ну и тип телосложения для мужчин был скорее мезоморфным, а для женщин – эктоморфным, что приводило к прекрасно наблюдаемой грацильной конституции у дам этого вида ушастиков.

Почему так? Непонятно. Но это отличие сразу бросалось в глаза.

Синдар был выше и крепче любого из местных эльфов. Спутать его с альдаром было просто немыслимо, если бы синдар все не считали давно вымершими и не ходили устойчивые слухи о том, что альдар пытаются преобразиться в давно почивших предков. Пока, как поговаривают, безрезультатно. Но он-то вот он. А значит, что? Правильно. Кому-то все-таки удалось. И кому же? Ну явно не крестьянам…

Надо сказать, что «геометрия» Севы после преображения в синдара не сильно изменилась. Сказывалась и его природа, и годы, которые он провел, упражняясь с двуручным мечом. И не по традициям HEMA, которая совсем скатилась в крайне адаптированную забаву, близкую к спортивному фехтованию, а именно в исторической реконструкции. Например, отказываться от доспехов, как HEMA, там не спешили. И тренировался именно в них, сменяя регулярную работу с клинком на силовые нагрузки и упражнения на выносливость. Что наложило неизгладимый отпечаток на его комплекцию.

Несмотря на мрачные ожидания, переход первого дня прошел спокойно. Ни одного врага или опасного, хищного животного им не встретилось. На второй день тоже. Что стало напрягать, а к исходу третьего дня – злить, потому что Всеволод был уверен – так не бывает. Ведь про ущелье говорили всякое. Чего там только не обитает. Должно обитать. А тут ни днем, ни ночью никакой опасности не наблюдалось. Словно кто-то их тщательно оберегал, вынуждая расслабиться.

И вот ближе к обеду четвертого дня, когда отряд уже почти вышел из ущелья, произошла ожидаемая неприятность. Бивак одинокого путника. Да так странно разбитый, что ни пройти мимо, ни проехать. И вещей много. Слишком много для одного человека. А это был именно человек – рыжий, улыбчивый, с озорным зеленым взглядом.

Всеволод остановился. Шагах в трехстах. Замер и пригляделся к нему. И так, и этак. Обычный самодовольный мужчина неопределенного возраста. А потом Сева мысленно чертыхнулся, вспомнив о магии. Все-таки она ему была непривычна. Он ее пока еще не ощущал частью себя.

Пригляделся магическим зрением, усиленным шепотом Илуватора, и почти сразу зажмурился. Потому что незнакомец просто был переполнен энергией. Как Ллос. Только у той цвет силы был черный, и она клубилась, словно распирая хрупкую пленку оболочки. А тут сила золотого цвета лучилась, сияя, словно звезда, до боли в глазах.

– Мой лорд, что с вами? – участливо спросил Элдервалир.

– Похоже, мы вляпались.

– Вляпались? – удивился тот. Взглянул на странного человека, явно их поджидающего. Ничего не понял и решил уточнить: – Но почему?

– Ты давно общался с богом? Я вот недели не прошло. Закончилось это печально. У меня забрали женщину, которую я хотел. Что будет теперь – ума не приложу. Но ожидания у меня самые мрачные.

– Может быть, тогда уйдем? – тихо спросил Элдервалир.

– Не стоит бежать от бога, только умрешь уставшим, – каким-то замогильным голосом произнес Всеволод. Настолько, что сам удивился. – Тем более от такого сильного.

И, словно слыша их разговор, этот рыжий субъект сделал приглашающий жест. Дескать, проходите, присаживайтесь. А почему, собственно, словно? Слышал. Еще как слышал. Сева мог пари держать о том.

Подошли. Осторожно и крайне неохотно переступая лапками.

– Присаживайся, – весьма любезно произнес незнакомец Всеволоду.

Сева повернулся к своим эльфам и кивнул, дескать, размещайтесь.

– Я разрешил сесть только тебе.

– Ты пригласил сесть меня. Они со мной. Негоже унижать гостей. Если не желаешь беседовать, то мы дальше пойдем.

– И далеко уйдете?

– Это другой вопрос. Но цвет твоей энергии дает надежду, что ты все-таки светлый бог и сильно мучить перед смертью не станешь.

– Мой лорд, – произнес Элдервалир, привлекая внимание, – я постою. Стоять перед богом само по себе уважение и честь.

– И мы. И мы, – закивали остальные мердар.

– Вы уверены? – переспросил Всеволод. И его ушастый эскорт хором кивнул. – Ну хорошо, – сказал он и, пожав плечами, уселся в предложенное ему кресло, уставившись на рыжее, не отягощенное гостеприимством божество.

Недолгая пауза. И Сева не выдержал. Его просто распирало от злости. Почему? Непонятно. Присутствие собеседника злило само по себе. Будило что-то глубинное, бессознательное.

– Кто я – ты знаешь. Я же пребываю в тьме неведения. Представишься?

– Есть какие-то догадки?

– Дракон.

– Дракон? Почему?

– В мире, который я был вынужден покинуть, у меня остался друг. Дракон Паарнахтур. Так он почти все время проводил в образе рыжего улыбчивого человека со странным чувством юмора.

– Я Аратор, – тихо, с мягкой улыбкой произнес собеседник. Стоявшие за спиной Всеволода лесные эльфы слитно упали на колени. А парень, скривившись, не выдержал и процедил:

– Твою мать! Вот не было печали! Скажи мне рыжий-бесстыжий, как на духу, как рыжий человек – ушастому, чего до меня боги-то докопались? Как вырвали с Земли тем ритуалом, так шагу ступить без них не могу. Даже в сортире меня не оставляет их провидение.

– В сортире? – переспросил рыжий, на лице которого расплылась еще более широкая улыбка.

– Да эта хитрая жопка даже в сортире мне своих паучков повесила. Маленьких. Думала, наверное, что неприметных. Шар, Дол-Гул, Ллос, Кореллон… и одна Кхалиси знает сколько еще их подельников да противников во время последнего кризиса. А теперь еще и ты. Вот скажи, тебе что, заняться нечем? Что вам всем от меня надо?

– Прелестно! Просто прелестно! – улыбаясь во все свои тридцать два зуба, произнес Аратор. – Четыре тысячи лет прошло, а ты все такой же! Как же мне тебя не хватало…

– Мы были знакомы?

– Мы были друзьями. Ничего не чувствуешь?

– Злость. Иррациональную злость. Твое присутствие меня сильно раздражает.

– Значит, память все-таки прорывается. Хорошо.

– И как моя злость связана с тем, что мы были друзьями?

– Мы расстались плохо, разругались.

– Допустим. А зачем ты пришел?

– В этом нет ничего неожиданного, – произнес Аратор и поведал Севе увлекательную историю.

Драконьи огни в Золотом дворце погасли больше двухсот лет назад. Барьер ослаб и теперь грозит обрушиться. Уже сейчас мир начинает переживать откат, притягивать разумных существ из других миров. Выдергивая их в минуты опасности, когда связь с их реальностью слабеет. Это грозило катастрофой. Коллапсом. Одно дело – новых людей откуда-то переселить или эльфов. А если демонов засосет? Или какую-нибудь кошмарную форму жизни?

Внутри мира все тоже не ладно. Во всяком случае, на этом материке. Старая Империя рассыпалась. А нынешний Император едва удерживал реальную власть лишь в центральной провинции.

Цветущий Простор отложился, не простив уступки во власть альдар. Да, высокие эльфы власти над подаренными землями не удержали, умывшись там кровью, однако единого лидера у Простора нет. Так что ныне это крайне неустойчивая Лига восьми, готовая распасться и вцепиться друг другу в горло в любой момент. Что альдар и требовалось. Что они и поддерживали всеми доступными способами. И ждали подходящего момента для реванша.

Земли старого Востока поглотила смута из-за возмущения тем, что Император убрал из пантеона основателя славной династии. Дескать, он обычный герой старины, а не бог, которому столетиями поклонялись всем материком.

Лидер восточных повстанцев – Мидал Лысый – провозгласил себя королем Востока. Но он агент альдар, цель которого – не допустить возвращение Востока под руку Императора. Однако многие недовольны им. Слишком многих он раздражает, а деньги, которые выделяют ему альдар, не безграничны. Они ведь не хотят, чтобы он на самом деле победил. Так что Мидал контролирует только четверть старого Востока. Остальные же земли находятся в положении вялотекущей гражданской войны всех против всех. С одной стороны, им не нравится нынешний Император, род которого считают узурпаторским. С другой, их не устраивает Мидал. С третьей, нет никого, вокруг кого они могли бы объединиться.

Да и в самой старой Империи непорядок. Фактическая власть принадлежит не Императору, а совету лордов. Лавируя между которыми, Тит III и балансирует. С трудом. Дальняя же провинция Драконьего нагорья откатилась к состоянию старины далекой, рассыпавшись на города-государства и мелкие маноры. Формально она верна Императору. Но фактически от этого никакой пользы. Ни войск, ни налогов.

Но не нужно думать, что в землях эльфов все спокойно и хорошо. Нет. Отнюдь. Снежные эльфы практически вымерли. Но это и сам Всеволод знал. Они одержимы только размножением и своими комплексами.

Сумрачные эльфы очень сильно поредели после извержения Черной горы. Их владения ныне – вулканическая пустыня. Что старый остров, что прибрежные владения до самых гор. Они выжили только в колонии, что лежит узкой полосой на побережье материка и которую просто не накрыло пеплом. В этом своем положении они приблизились к снежным.