Текст книги "Механический волшебник"

Утром шестого дня того же месяца прибыл гонец из Лотеринга с подробным отчётом по оперативной обстановке от сэра Брайана. Дела там шли, как говорится, по плану. Усилиями крестьян получилось превратить весь пятачок Лотеринга с прилегающими к нему землями по реке Дракона и озеру Каленхад в сплошной укрепленный район с пятью линиями укреплений из дерева и земли. Созданы хранилища для продовольствия с трёхмесячными запасами и закрытые колодцы для обеспечения водой в случае жёсткой круговой осады. Внешняя линия укреплений была замкнута, так что теперь, даже найдя способ переправиться через реку и обойдя деревню с фланга, архидемон не мог взять её с наскока.

По личному составу всё было вполне приемлемо. Ряд баронов из ближайших замков оставили два десятка дружинников в качестве офицеров при местном ополчении, которое насчитывало две сотни крестьян, вооружённых примитивными арбалетами и большими ножами кукри. Доспехи были только у дружинников. Запас болтов был очень незначительный, поэтому упражнения по стрельбе проводить было нельзя из-за острой экономии боеприпасов.

Помимо боевой части, при деревне уже находилось около семисот человек различных беженцев, которые продолжали стягиваться с Диких земель Каркарии, а также из Бресилианского леса, в который потихоньку проникали порождения тьмы, ведя бои с местными эльфийскими кланами. Впрочем, без особого энтузиазма, так как основные силы были сосредоточены под Лотерингом.

В деревне был создан по рекомендации Далена разведывательный отряд из числа хасиндов и долийских эльфов, что слыли опытными следопытами. Именно этот отряд и занимался сбором разведывательных данных по обстановке к югу от реки Дракона. И то, что там творилось, совсем не радовало.

Архидемон, оценив шаг Далена, решил не спешить и не пускать на убой свои войска. Он занялся организацией снаряжения их доспехами, а также изготовлением тяжёлых метательных машин. В частности, метрах в трехстах от укреплений, в небольшом перелеске на холме, с которого отлично просматривались позиции лотерингцев, возводилась гравитационная метательная машина наподобие классического средневекового требуше. Но стояла она так удачно, что находилась вне прямой видимости со стороны ополченцев, прикрывшись небольшой каменной грядой. То есть обстреливать её со стороны города было очень сложно. Помимо этого, разведчики насчитали не меньше двух сотен порождений тьмы, в первую очередь харлоков, снаряжённых в металлические доспехи, многие из которых, судя по виду, были трофейными с поля под Остагаром.

Перспективы были не радужными. Когда заработает метательная машина, наступят весёлые деньки для ополченцев. Да, на такой дистанции она сможет метать редко и только небольшие камни, но метать. Этот обстрел будет не только пожинать жатву жертв, но и сильно действовать на нервы осаждённым.

Помимо этого, очевидно, что архидемон готовится к решительному штурму. Примитивные арбалеты крестьян не в состоянии пробить даже бригантину, так что отстреливать порождения тьмы при штурме, как это было летом, не получится. Так что перед Даленом встала необходимость оперативно затыкать нарисовавшуюся дыру, ибо при текущем раскладе архидемон сможет легко взять Лотеринг через пару месяцев и начать методично разорять баронства центральных земель, которые разобщены и дезорганизованы. Ведь Логейн Мак Тир с каждым днём всё больше терял свою власть, а распря, вызванная гибелью короля на поле боя, продолжала набирать обороты.

Срочно начавшаяся ревизия имущества, найденного в тейге, позволила решить хотя бы одну проблему – финансовую. По предварительным подсчётам, золота там было найдено с центнер, серебра – с полтонны, меди – около трёх тонн, олова и свинца – тонн пять, железа – сорок тонн с хвостиком. Это не считая иных металлов в руде и огромного количества малахита. Если перегнать все драгоценные металлы в стандартные имперские монеты, то Дален получал что-то порядка двадцати пяти тысяч золотых и ста двадцати пяти тысяч серебряных монет, каждая из которых была массой четыре грамма. Ну и медных выходило примерно полтора миллиона монет по два грамма каждая. Но это так, навскидку.

Местная финансовая система командору была не по душе – разношёрстные монеты разных масс, видов и качества материала создавали большую неразбериху и путаницу в платежах. Да и для пущей серьёзности нужно было начинать выпускать свою собственную монету. Выделываться Дален не стал, а спросил у Корвина, как назывались монеты разных эпох и местностей. Оказалось, что старая империя выпускала целый перечень разнообразных монет, имеющих до удивления знакомые для Артёма названия: денарий, цехин, асс и прочее. Практически полный перечень древнеримской финансовой системы, только массы и внешний вид отличались от известных по музеям древним прототипам.

Ферелденский орден серых стражей в результате открыл в своём замке «Гнездо грифона» монетный двор, который выпускал три типа монет: денарий из золота, сестерций из серебра и асс из меди. Все они имели одинаковый дизайн, размер и массу в два грамма. Только две вещи их отличали: материал и название, которое писалось на аверсе на древнем имперском языке, который играл ту же роль, что английский язык сейчас в мире Артёма. Помимо названия на аверсе красовалась цифра I и венок из дубовых листьев. На реверсе был упрощённый вздыбленный грифон (герб серых стражей) и год чеканки.

Буквально за день было создано несколько ручных винтовых прессов, которые позволяли производить чеканку со скоростью порядка пятисот монет каждого вида в день. Так что Далену оставалось только аккуратно переплавить и очистить сырье для штамповки, превратив его в идеальные заготовки – кругляшки нужного размера, толщины и качества (чистоты). Для этих целей он привлёк ведьму, которая занялась формовой переплавкой металла, очищенного Даленом, высвободив того для других целей.

Второй шаг, который он предпринял после того, как отправил гонца обратно в Лотеринг с донесением, что в скором времени прибудет с отрядом, было решение вопроса с оружием.

Две сотни нормальных арбалетов сделать за короткий срок нереально, поэтому командор пошёл другим путём – принялся изготавливать из силиция кукри, алебарды и пластины для бригантин, чтобы собрать последние на месте. Трудов было много, поэтому получилось выехать только двадцать первого числа двенадцатого месяца.

С собой в поход Дален взял Морриган, Леору, Алистера, Лилиану, Томаса, Сильфа, Вэна и Седрика. Всего в отряде получилось девять человек, из которых трое – маги. Пошли верхом на бронто в сверкающих латных доспехах из мифрила, поверх которых были надеты красивые гербовые котты, в руках у Алистера было знамя с гербом серых стражей – большое полотно формата три на четыре бордового цвета, на фоне которого был белым вышит вставший на дыбы геральдический грифон.

Дален ехал первым, Морриган и Алистер парой за ним, потом пара Лилиан и Леора, дальше – караван грузовых бронто, идущих тоже парами, и замыкали процессию ещё две пары членов отряда. В общем, ехали красиво, как командор и любил.

Шесть бронто были навьючены сотней кукри, двумя сотнями наконечников для алебард, пятью тысячами наконечников для арбалетных болтов и тысячей разных пластин для бригандин – очень внушительный и полезный для Лотеринга товар. Помимо прочего, командор прихватил в дорогу две сотни денариев, полтысячи сестерциев и три тысячи ассов (очень солидную сумму).

Старшим в замке был назначен старый маг Авентус, с которым оставалось ещё одиннадцать стражей. Перед ними, впрочем, ставились вполне конкретные задачи по развитию и укреплению замка, а также ремонтные и восстановительные работы в тейге. В частности – у каждого из разрушенных мостов предполагалось соорудить крепостную стену с бойницами, так как командор всерьёз опасался попытки проникновения каких-нибудь странных гостей с глубинных троп. В будущем, конечно, там он планировал сделать выдвижные мосты, чтобы ходить в рейды, но в первую очередь нужно было озаботиться безопасностью. На входе в туннель, ведущий в рудник и тейг, следовало заложить форт для обороны от внезапного вторжения, но это чуть позже.

Двадцать восьмого числа месяца Гармонии 930 года отряд прибыл в Лотеринг. Их заметили ещё издалека, поэтому встречать вышли всем миром. Как и предполагалось, внешний вид отряда всех поразил. Мифриловые доспехи, прекрасные одежды, гордая посадка, красивое знамя, развевающееся на свежем ветру. Всего девять человек, а ликование было такое, будто в Лотеринг прибыла целая армия.

– Командор! Рад вас видеть! – Сэр Брайан вышел ему навстречу. – Мы уже и не ждали вас, думали, что неотложные дела вас отвлекли от поездки.

– И я рад вас видеть, сэр Брайан. – Дален ловко соскочил с бронто и пожал протянутую ему рыцарем руку. – Мы действительно припозднились, но причина вас порадует. Мы привезли ещё оружия, стальные наконечники для болтов, а также заготовки для бригандин. Всех доспехами, может, и не оснастите, но сотню – вполне.

– Это очень радостная новость! Вчера как раз наши разведчики обстреляли порождения тьмы в доспехах. Всё оказалось настолько неудачно, что пришлось спасаться бегством. Очень слабое у нас оружие. И без доспехов шансы выстоять смехотворны.

– Кстати, по поводу разведчиков, вы составили карту местности? Отмечаете то, что я просил?

– Да, конечно, вы желаете с ней сейчас же ознакомиться?

– Незамедлительно. Морриган, – обратился Дален к ведьме, – пойдём со мной, ты эту местность должна хорошо знать. Алистер, ты остаёшься за старшего, проконтролируй, чтобы всё нормально разгрузили.

Карта была довольно уныла как по качеству исполнения, так и по информации, что несла в себе. По данным оперативной разведки, архидемон сосредоточил возле Лотеринга тысячу порождений тьмы, среди которых есть до роты в металлических доспехах. Куда он отвёл остальные войска, было неясно, но разведчики выявили определённые проблемы в снабжении, и был хороший шанс, что лёгкий мороз, что случался последние ночи в этом тёплом краю, вынудит архидемона не пороть горячку и не пытаться, собрав все силы, штурмовать Лотеринг в холодное время года. Да и порождения тьмы ходили несколько вялые – сниженная температура тела сказывалась на их активности.

После завершения осмотра позиций ополченцев и беседы об общем положении дел с сэром Брайаном Дален отправил Морриган в облике вороны на разведку. Нужно было определить реальное положение дел и оценить количество противников, которые сосредоточены в непосредственной близости от Лотеринга. Ну и осадная машина, само собой, весьма волновала Далена.

Часа два ведьма рассекала над окрестностями, как самолёт-разведчик, разве что не фотографировала и на карте пометок не ставила. Вернувшись, она в виде вороны влетела прямо в окно зала, где сэр Брайан, командор и десяток офицеров обсуждали вопросы укрепления обороны. Обернувшись обратно в человеческое тело, она отправила всех, кроме Далена, в глубокий ступор. Во-первых, потому, что это было неожиданно, а во-вторых, она предстала обнажённой прямо перед глазами здоровых мужиков. Когда через некоторое время все мужчины немного пришли в себя, Морриган, насладившись таким пристальным вниманием к своей особе, приступила к описанию оперативной обстановки. Впрочем, одежды не надевая. Ей нравился производимый эффект.

Дела в целом оказались совсем неплохи. Дален зря сгущал краски. Зимой в эту часть Ферелдена было сложно доставлять продовольствие с глубинных троп, которые проходили на достаточном удалении от Лотеринга. С чем конкретно это было связано, неясно, но факт оставался фактом. Зимой порождения тьмы вообще сильно сбавляли обороты в плане активности. Так вот, из-за этой детали на зимовку войска Уртемиэля отошли основной своей массой примерно на три сотни километров южнее, под Остагар, оставив для наблюдения за деревней всего три десятка порождений тьмы. Плюс три генлока-последователя, которые обособленно занимались неспешной постройкой осадной машины, всё равно она раньше весны не понадобится. База дозорного отряда находилась у подножия холма возле протекающего рядом ручейка, чтобы зимние ветра её не сильно обдували и доступ к воде был всегда. Никаких укреплений лагерь не имел, как и построек, поэтому походил более на бивак туристов, чем на стоянку бойцов.

Единственная вещь, которая беспокоила Далена, – это глубинные тропы. Почему порождения тьмы ими не пользуются, чтобы обойти оборону Лотеринга? Эту деталь пояснил Корвин: порождения тьмы сами туннели не прокладывали, а пользовались старой инфраструктурой гномов. За столетия запустения она пришла в негодность. Поэтому на текущий момент у Архитектора имелась очень большая проблема – он мог только дистанционно контролировать все порождения тьмы на глубинных тропах, но собрать их в одном месте в единый кулак не получалось. По крайней мере, Корвин уверял, что именно по этой причине мор был столь незначителен числом. Всего две тысячи порождений тьмы. Предыдущее их нашествие, по словам демона, превышало десять тысяч голов, но тогда и коммуникации на глубинных тропах Ферелдена были значительно лучше. Сейчас же, за минувшие годы, обрушилось несколько очень важных мостов, фактически разделивших глубинные тропы на изолированные конгломераты. Причём в старых тейгах под центральными баронствами войск у Архитектора было очень немного из-за постоянных конфликтов с гномами. Поэтому атаковать в тыл Лотерингу с непредсказуемым результатом и не потерять старые тейги Уртемиэль не мог.

Глава 14
Эльфийские приключения
28.12.930—01.02.931

После рекогносцировки Дален Амелл решил воспользоваться удобной стратегической ситуацией и выступить в поход в Брессилианский лес, где, насколько он помнил по игре, его ждали приключения с отмороженными эльфами и здоровыми оборотнями. Впрочем, ценность похода заключалась не столько в шансе рекрутировать несколько лесных дикарей, сколько в попытке привлечь на свою сторону духа леса, который в игре выглядел как очень красивая женщина с зелёной кожей.

Но сначала нужно было завершить дела в Лотеринге – этот форпост было крайне важно подготовить к весеннему штурму. Поэтому, не затягивая, командор приступил к инспекции укреплённого района, чтобы получить наиболее полное представление о том, что эти молодцы в его отсутствие нагородили.

После двух суток напряжённой работы получилось составить довольно детальный план всего оборонительного комплекса. Эти «таланты» умудрялись каким-то образом строить все на глазок и не утруждали себя ведением какой-либо дельной документации. Ещё сутки ушли на составление плана корректирующих работ, который был вручён сэру Брайану с подробными пояснениями.

Ключевых решений было три. Во-первых, необходимо было полноценно укрепить замкнутый периметр, приведя его временные сооружения, возведённые наспех, в полное соответствие с укреплениями южного участка. Из-за чего требовалось ряд фрагментов куртины и все башни полностью перестроить. Во-вторых, предлагалось объединить в оборонительные контуры отдельные опорные пункты в глубине укреплённого района, то есть создать вторую и третью линию обороны. В-третьих, Дален предложил строить радиальные стены для разделения оборонительных контуров на сектора. Это было нужно для того, чтобы в случае прорыва на каком-то одном участке не получалось потери всей линии в целом. Довольно нагромождённая конструкция выходила, зато весьма живучая. Жилые помещения должны выполняться в виде землянок и блиндажей, которые укрывали от любого метательного оружия, наличествующего у порождений тьмы. Разве что Уртемиэль решит поиграть в бомбардировщик и начнёт метать крупные булыжники с приличной высоты. Впрочем, такой ход событий казался командору маловероятным.

Помимо земельных работ перед руководством деревни были поставлены задачи в плане материально-технического обеспечения войск. Всех бойцов нужно было снабдить хотя бы примитивными стёгаными доспехами, привезёнными Даленом ножами кукри и метательным оружием. По возможности арбалетами, а если это будет невозможно, то луком или дротиками. Нужно, чтобы каждый боец Лотеринга был вооружён метательным оружием и мог им пользоваться.

Довольно простые рекомендации, однако доведение их до местного командования и разжёвывание необходимости внедрения поглотили много сил и времени. В особенности при беседах с настоятельницей, которая очень сильно переживала из-за столь решительных перемен в жизни и облике вверенной ей деревни. Впрочем, в конце концов здравый смысл возобладал, и она полностью отдалась работе, отбросив все сомнения, так как ответственность за падение Лотеринга в случае его взятия порождениями тьмы имела для неё плачевный исход не только в плане карьеры, но и здоровья: по прямому распоряжению высокого руководства Римской церкви ей предписывалось оставаться в Лотеринге до конца мора, не оставляя свою паству, дабы не компрометировать церковь Света. Понятно, что достижение «конца» деревни выражалось в её взятии порождениями тьмы и гибели всех жителей или захвате их в плен для преобразования в скверных существ, что, собственно, не сильно отличалось по смыслу…

Встреча нового 931 года прошла в рабочей атмосфере. Дален не давал людям расслабиться, так как в скором времени их ждала очень напряжённая и затяжная битва. Впрочем, задерживаться тут он тоже не мог, ибо нужно было вернуться из Брессилианского леса до наступления весны. Поэтому на пятый день месяца Зимнего пути он, предводительствуя своим отрядом, вышел по южному берегу реки Дракона в сторону эльфийских кочевий, естественно навестив по пути строительную площадку осадного орудия и уничтожив там всё, что было только возможно. После разгулявшегося командора осталась буквально выжженная земля.

Реки южного предела отряд, двигавшийся на бронто, достиг только на десятый день, так как ходко идти по сильно изрезанной и совершенно дикой местности, зная лишь одно направление, было несколько затруднительно даже для столь выносливых и мощных животных. Её особенность, в отличие от реки Дракона, в которую она впадала недалеко от устья, заключалась в том, что практически на всём своём протяжении текла по извилистому каменистому руслу. Даже удивительно, как она в столь негостеприимной земле смогла проложить себе дорогу. Лёгкий зеленоватый оттенок воды совершенно не делал реку мутной – она отлично просматривалась до самого дна везде, куда только мог дотянуться взгляд Далена. Хотя глубина местами достигала нескольких метров. Странное природное явление.

Переправу искали долго. Лишь двадцатого числа получилось найти небольшой старый каменный мост ещё времен величия империи недалеко от так называемого Брессилианского прохода, что лежал на пути из Остагара в Гварен – один из наиболее удалённых от цивилизации городов с отменным портом.

Как это ни странно, но ни людей, ни эльфов, ни порождений тьмы по пути отряд не встретил. Даже Морриган была удивлена таким положением, так как в этих местах в детстве гуляла с матерью и видела хасиндов, что проживали малыми стоянками. Как тогда объясняла Флемет, они здесь охотились. Зверей, кстати, было достаточно много, и поэтому проблем с провиантом не было.

Пройдя по древнему мосту, отряд свернул в сторону от старого имперского тракта и направился к центру древнего леса, в котором, по слухам, должны были кочевать эльфийские племена. Идти приходилось довольно медленно, так как дорог в этих местах практически не было, лишь временами проступали фрагменты какого-то древнего тракта, который даже Леора не смогла опознать. Собственно, по нему и шли.

На десятый день пути, когда, по расчётам, отряд должен был достичь центральной части Брессилианского леса и деревья стали встречаться размером в несколько обхватов Далена, произошла первая встреча с местными дикарями, или, как они себя называли, долийскими эльфами.

На дорогу из кустов выскочило несколько молодых полуголых существ, которые лишь благодаря оклику Сильфа остались живы. Дален от неожиданности совершенно рефлекторно выхватил пистолет и остановился, уже прицелившись в грудь наиболее наглой особы. Впрочем, аналогично поступили и остальные члены отряда. Если бы не этот эльф, то незадачливые засадные сидельцы умерли бы раньше, чем успели бы что-то сделать.

Поняв, чего они только что избежали, молодые эльфы обоих полов сильно побледнели и замерли. Впрочем, та девица, что выскочила буквально под ноги бронто командора, довольно быстро пришла в себя и стала качать права, угрожая. Дален несколько разозлился от такой наглости, но перебивать девицу не спешил, так как голос у неё был очень приятен, впрочем, как лицо и тело, которые практически полностью было выставлено напоказ.

Нужно сказать, что долийские эльфы оказались несколько не тем, чем он их видел в игре. Самой ближайшей ассоциацией стали аборигены Нового Света вроде каких-то кочевых племён – обычные полуголые и совершенно дикие папуасы с большим гонором о некогда великих днях своего народа. И, само собой, были обижены на весь окружающий мир за то, что тот с ними не нянчился. Жалкое зрелище.

Так вот, эта соблазнительного вида эльфийка вещала минут десять о том, какие они грозные и всё такое. Когда же она, наконец, замолчала, видя совершенно невозмутимое лицо странного человека, Дален спросил с таким видом, будто разговаривает с каким-то совершенно неразумным существом:

– Девочка, тут, случайно, Затриана не знают?

Она, конечно, попыталась возмутиться и даже надула щёки, но сзади к ней подошёл эльф, что стоял как-то поодаль и в тени, положил руку на плечо и спросил, смотря на командора:

– А зачем он вам?

Дален прищурился, внимательно разглядывая новое действующее лицо.

– Ты её командир?

– Меня зовут Самарин, – он слегка кивнул в знак приветствия, – я командир этого отряда. Мы принадлежим к долу Затриана.

– Отлично. Значит, мы не ошиблись адресом. Ну что вы такие странные? Проявите гостеприимство и проводите командора серых стражей Ферелдена в гости к своему старейшине.

Лица у всех окружающих папуасов вытянулись, за исключением их предводителя, который был полностью собран:

– Командор, простите Гейану, она слишком молода и вспыльчива. Прошу за мной, серых стражей всегда принимали с почётом и уважением в нашем клане.

Прошло около двенадцати часов, пока отряд, сопровождаемый Самарином и небольшой группой его бойцов, достиг стоянки клана. И здесь не было ничего общего с той пародией, что отражалась в игре.

Перед Даленом под сенью древних, вековых деревьев, земля под которыми была вымощена камнем, раскинулся обширный бивак примерно на пятьсот человек. Зрелище было совершенно неожиданным, так как напоминало древнюю площадь какого-то давно почившего в пучине Леты города. Впрочем, именно здесь и заканчивалась та странная дорога, что шла от имперского моста. Как пояснил Самарин, они прибыли в руины одного из поселений древних эльфов, которые жили здесь ещё до прихода людей.

Затриан не сильно выделялся из этого странного коллектива – весь в татуировках и странных повязках с ленточками и пёрышками. Для полноты картины оставалось только ирокез ему соорудить и пиво по подворотням пить. В общем, идиллический образ древних эльфов как утончённых и возвышенных существ в глазах Далена совершенно рассыпался. Обычные дикие человекоподобные существа с несколько утончёнными чертами лица и явно выраженными замашками панков анархистского толка. Возможно, одна из ветвей своего рода, раса, жившая длительное время достаточно изолированно.

Впрочем, это отклонение не помешало совпасть в целом с игровым сценарием событий, происходящих в лесу, с теми, что помнил по игре Артём. Затриан поломался немного и поведал увлекательную историю о том, что злые оборотни совершенно замучили клан своими нападениями. Естественно, ни он лично, ни клан не в курсе происходящего, а потому не понимают, что это на них, таких белых и пушистых, взъелись эти злобные твари. Командор покивал, делая сочувствующее лицо, и дал согласие помочь его горю, потребовал взамен выставить отряд эльфийских кланов в помощь серым стражам. Да, именно кланов. На этой оговорке Дален Затриана поймал и заставил немало понервничать. Впрочем, всё улеглось. Неизвестно, понял хранитель, что этот странный «шемлен» с ним играет, или нет, но в любом случае вида не подал. Поэтому, заночевав на стоянке клана, поутру Дален Амелл повёл своих людей дальше – в самую чащу леса…

– Сильф, как тебе твои лесные сородичи?

– Если честно – дико. Я себе их другими представлял.

– Это понятно, что дико, как-никак, они совершенно дикие. Как будто только что с пальмы спустились.

– Откуда? – Сильф удивлённо посмотрел на командора.

– Ну, есть легенда, что все человекоподобные существа произошли от обезьян в ходе их развития.

– Но как? – Его удивление ещё больше усилилось.

– Понятия не имею. Это же легенда. Однако мне непонятно другое. Почему они говорят о какой-то великой культуре, но не демонстрируют её?

– Мне даже страшно подумать, что было в Арлатане.

– Почему?

– Потому как по сравнению с этими убогими созданиями любая культура будет великой.

– Да. Их уровень жизни ужасен. И потом, я не понимаю, почему они кочуют? Отчего вот здесь, например, не останутся и не станут возводить крепость и дома? В чём проблема?

– Не знаю. Я вообще в шоке от них. Взглянув на великие Долы вживую, я как-то погрустнел. Получается, что нет никакой великой культуры эльфов и нет никакого наследия, к которому так слепо тянутся жители эльфинажей.

– Да, видимо, так. Впрочем, не будем спешить – посмотрим на оборотней. Что-то мне подсказывает, что нас ждёт не простая бойня бешеных существ.

– Почему? – вмешалась Леора, которая внимательно слушала их разговор.

– Потому что, во-первых, Затриан что-то скрывал и вёл себя очень нервно, а во-вторых, оборотни действуют очень организованно. На диких животных это не похоже. Поэтому я предполагаю, что они вполне разумны. И даже более того – я ещё подумаю, кому предлагать вступить в армию против порождений тьмы.

– В самом деле? – Леора не на шутку перепугалась. – Ты думаешь предложить оборотням заменить долийских эльфов?

– Да. У оборотней, по крайней мере, адекватная самооценка и не будет невменяемого гонора.

– Но это оборотни!

– Морриган, а ты что думаешь?

– Я думаю, что ты прав. Меня от этих лесных эльфов чуть не вывернуло. Восторженные дети с мякиной в голове. Но спешить не стоит – давай посмотрим, что собой представляют эти оборотни. Как бы они не оказались ещё сильнее больны на голову, чем эти долийцы.

– Сильф?

– Не знаю. Думаю, Морриган права. Они, конечно, мои родичи, но мне больно на них смотреть.

– Лилиана, а ты что молчишь?

– Мне жалко их. Я не знаю, что сказать. В южных землях Орлея живут подобно этим эльфам люди. Они слишком много времени провели в глуши и позабыли всё, что могли знать. Печально, что это всё, что осталось от Арлатана.

– Да уж… – Леора совершенно загрустила.

– Леора, не переживай. Эти существа, – Дален указал рукой назад, – не твои сородичи. Это просто обезьянки, спустившиеся с пальмы. Они не наследники древнего могущества эльфов. Арлатан давно потерян. Он – легенда. Нужно жить настоящим и строить своими руками будущее. А эти странные существа, – он снова махнул рукой назад, – не смогут выстроить будущее. Они вымирают. Убогие и смешные клоуны. Будущее есть только у того, кто может в него вгрызаться и бороться за каждый вздох, а не прятаться по углам да чащобам. Это один из основных законов природы.

– Дален, я понимаю. Просто мне печально всё это видеть. И Морриган, я думаю, действительно права, нужно посмотреть, что там за оборотни.

Встреча со вторым народом древнего леса не заставила себя долго ждать. Уже к обеду следующего дня у брода через ручеек их ждала небольшая группа странных существ. Внешне они отдалённо напоминали несколько искажённых людей, только очень крепкого телосложения. Их тела источали силу, красоту и здоровье всем своим видом. Далена этот вид даже несколько заворожил. Качки из его прошлой жизни нервно бы курили в сторонке от такой гармонии и естественной мощи. Впрочем, отличие от обычных людей всё же было и заключалось в том, что головы этих существ были покрыты волосами и напоминали морды каких-то животных из семейства псовых. Впрочем, голова не отталкивала своим видом, как это ни странно. Своего рода Анубисы во плоти.

Их одежда была проста – они носили набедренные повязки из довольно грубой ткани травяного цвета. Где они её брали, сложно сказать, но то, что они носили одежду, говорило, что эти существа вполне вменяемы и близки к разумным людям.

Дален не спеша подъехал к броду, спешился и подошёл к воде, остановив жестом остальных своих спутников, и, войдя по щиколотку в воду, вопросительно посмотрел на оборотней. Их предводитель спокойным внимательным взглядом прошёлся по всем гостям и мягкой упругой походкой также вошёл в воду брода со своей стороны.

– Кто ты?

Его голос был очень необычен. Видимо, артикулярный аппарат этих существ был несколько изменён, и большая часть звуков формировалась в глотке, а не в зоне зубов и губ. Поэтому звуки носили довольно трубный, даже скорее утробный характер, придавая неповторимый акцент древнему имперскому языку.

– Я Дален Амелл, командор серых стражей Ферелдена. Как твоё имя?

– Меня зовут Бегун. Зачем ты пришёл?

– Странное имя. Я пришёл поговорить.

– Ты идёшь от поселения этих мерзких созданий. Я не верю тебе.

– Разве ты не знаешь, кто такие серые стражи?

– Помню. Но почему я должен вам верить? Чем вы можете доказать, что вы именно они?

– Ты можешь выпендриваться, сколько тебе вздумается. Я хочу побеседовать с твоей госпожой, и, если ты не пожелаешь проводить меня, я пройду к ней по трупам. Вашим трупам. Это и будет доказательством того, что я серый страж. – С этими словами Дален сплёл раскалённый шарик плазмы, вызвавший у Бегуна ужас. После чего погрузил его в воду недалеко от того места, где стоял оборотень. – Видишь, как кипит вода? Этот шарик легко прожжёт тебя насквозь. Ты даже не поймёшь, отчего у тебя такая большая дырка получилась в теле.

– Ты маг?!

– Нет, блин, пьяный дварф.

– Но…

– Что – но? Я командор серых стражей и весьма могущественный маг. Среди моих спутников ещё два мага. Но я в одиночку могу вырезать и эльфов, и вас, если не прекратите строить из себя умственно отсталых. Это, знаете ли, раздражает.

– А доспехи?

– Я же не отморозок из круга магов, я ценю свою бренное тело и не хочу, чтобы в него лишний раз тыкали острыми предметами. Так что, пойдём к твоей хозяйке?

Бегун испуганно посмотрел в глаза Далену и спустя несколько мгновений сказал: