Текст книги "Тайны подземных лабиринтов"

Не дожидаясь, собака скрылась внутри, до ребят доносились лишь шорох осыпающихся камней да редкий лай Грэя где-то глубоко под землей.

– Ну, пацаны, ныряем? – спросил Славик, протискиваясь в пролом. – Сережка, дай-ка фонарик, – и, забрав, исчез.

– Сергей, залезай, – сказал Саша, поправляя мотки веревок на плече, – я буду замыкающим.

– Страшно, Санька, – с опаской заглянул в темную дыру Сергей, присев на корточки, – ух, ты! А спуск-то, какой крутой!

– Живее, живее, – подтолкнул его Саша. – Надо торопиться. Не зря так собака рвалась. Видно, что-то серьезное случилось. Долго тебя ждать?

– Не кричи, – прогундосил Сергей, включил фонарик и, проскользнув внутрь, начал осторожно спускаться. – Ай! Руки-ноги переломаешь, пока доберешься, ай-яй!

Придерживаясь, Саша ногами нащупал выступ, медленно на него съехал, упершись спиной в стену. Включив фонарь, увидел крутой спуск, низко нависший неровный потолок и стены, до которых можно было легко дотянуться. Направил луч вдаль, заметил, что этот тоннель, больше похожий на гигантскую трубу, куда-то заворачивал. Там, где-то далеко, находился дядя Коля, попавший в беду. И Саша, чувствуя в груди холодок страха, начал быстро спускаться, обдирая руки и спину о неровные щербатые полы и стены.

– Почему так долго? – спросил Славик, когда Саша съехал по крутому спуску, оказавшись в большом мрачном зале, где виднелись темные проходы трех-четырех тоннелей, ведущих в неизвестность. – Грэйка мечется, нас хватает за штаны и тянет за собой.

– Фу-у-у, – выдохнул Саша и поднялся, поморщившись от боли, – ну и горка! Зимой бы на такой прокатнуться. Аж дух захватывает!

– Ага, покатаешься, – буркнул Сергей, постоянно шмыгая носом. – Назад бы целыми вернуться…

– Ты, нытик, – перебил его Славик, – лишь бы накаркать, клювастый. Так, Грэйка, вперед! Ищи хозяина…

Собака взглянула на него и, припадая к полу, стала принюхиваться, вдруг залаяла и опрометью бросилась к дальнему тоннелю, изредка наклоняя голову к каменному полу.

– Взяла след, – крикнул Саша, и эхо, дробясь, затихло где-то вдалеке. – Пацаны, побежали!

Они торопливо направились к проходу, освещая дорогу яркими лучами фонарей.

Собака появлялась из темноты, повизгивая, дожидалась и вновь устремлялась вперед, принюхиваясь к следам.

Ребята окончательно запутались в бесконечных переходах, тоннелях, залах и поворотах подземелья. Они надеялись только на чутье умного Грэя, который несся впереди них и лаял, когда они отставали…

Завернув в один из проходов, ребята резко остановились, наткнувшись на собаку, которая громко залаяла, увидев их.

– Грэйка, чего разгавкался, – тяжело дыша, спросил Саша, – дорогу потерял? Где хозяин? Ищи!

Собака опять залаяла и отскочила в сторону.

В узком проходе ребята увидели, за местом, где стоял Грэй, широкий черный провал, который нельзя было обойти.

– Грэйка, куда нас привел? Мы же не сможем перебраться на другую сторону, – сказал Славик, освещая фонарем широкую расщелину. – Ни разбежаться, ни прыгнуть.

Собака заскулила, царапая крепкими когтями пол, и громко залаяла.

– Пацаны! Она, как мне кажется, показывает, что мы пришли туда, где находится дядя Коля.

Услышав имя, Грэй подскочил к краю провала и снова загавкал.

– Точно! Собака указывает, что дядька там, внизу, – сказал Саша, с опаской подошел и направил луч в темную широкую расщелину. – Ничего себе! Ну и глубина, – присвистнул он и крикнул: – Дядь Коль, дядь Коль, отзовитесь!

Но стояла тишина, нарушаемая лишь повизгиванием собаки да шепотом ребят, сидевших на корточках около стены.

– Грэй, молчать! Пацаны, тихо! Ничего из-за вас не слышно. Светите вниз, может, что-нибудь разглядим…

Они опустили фонари и стали внимательно смотреть, постоянно крича: – «Дядя Коля!»

Вдруг до них донесся еле слышный стон, и кто-то зашевелился в лучах света.

Ребята опять громко крикнули и замолчали, прислушиваясь.

Снова послышался тихий болезненный стон.

Собака заскулила, завиляла хвостом и звонко залаяла.

Скинув веревку, Саша торопливо сделал петлю, затянув на поясе. Вторую завязал под мышками, подергал, проверяя на прочность узлы, и бросил моток ребятам.

– Славка, Серега, – сказал он и указал на вход в тоннель, – хватайте веревку и вставайте за угол. Тихонечко начнете опускать, когда вам крикну. Поняли?

– Не-а, почему за угол? – спросил Сергей, шмыгая носом. – Нам же не видно будет.

– Здесь вы не удержите, – Саша потопал ногой по полу, – подошвы станут скользить. А там можно в стену упереться и тихо меня спускать вниз. Не волнуйтесь, веревка крепкая, не перетрется. Все, идите. Крикните, когда будете готовы.

Саша присел и начал наблюдать, как натягивалась веревка. Послышался крик ребят. Он дернул за шнур, и стал медленно сползать в провал, цепляясь руками за неровности и упираясь ногами в щербатую стену.

Он не знал, сколько времени занял спуск. Оставшись в кромешной темноте, Саша обдирал до крови руки и ноги о шероховатости ловушки, которую сделала сама природа. По звукам падающих камней, понимал, что дно близко. И думал лишь о том, чтобы хватило веревки добраться до дяди Коли, лежащего внизу.

И тут, его ступни коснулись поверхности. Ослабевшие от напряжения, ноги подогнулись, и он повалился на спину, натягивая веревку. Чувствуя боль от ссадин, дрожащими руками выхватил фонарь из-за пояса, включил и осветил дно провала. Увидев дядю Колю, лежащего в углу, Саша бросился к нему, волоча и дергая веревку.

– Дядь Коль, дядь Коль, – повторял Саша, заметив при ярком свете запекшуюся кровь сквозь прорехи порванной одежды, – дядь, вы ничего не сломали?

Старик застонал, приоткрыл глаза и зажмурился от яркого света, бьющего в лицо.

– Знал, что разыщите, – шепнул он тихо. – Молодцы, юноши! И Грэйка – умница.

– Да, он сюда нас привел, – сказал Саша, осторожно ощупывая тело старика. – Дядь Коля, где болит? Дай, я посмотрю, вдруг есть переломы?

– Нет, Саша, нет, – сказал старик, застонав, и повернулся, стараясь сесть, – удачно приземлился. Весь ободрался, но остался целехонек. Рано еще умирать. Мое время не пришло.

– Дядь Коль, – сказал Саша и, скинув с себя петли, осторожно начал обматывать старика, завязывая крепкие узлы, – сейчас мальчишки начнут вас поднимать. Что? Выдержат! Они крепкие. Пора домой, тетя Аглая заждалась, – и дернул веревку, подавая сигнал.

Глава 12

Саша услышал радостный визг и гавканье собаки, выглянул из дверного проема, вытирая вспотевшее грязное лицо, и увидел тетю Аглаю, сидевшую неподалеку на каменной плите, валявшейся во дворе монастыря.

– Тетя Аглая, что Вы тут делаете? – спросил Саша, щурясь от лучей заходящего солнца. – Мы же сказали, что сами справимся.

Услышав его голос, тетя Аглая вздрогнула и оглянулась.

– Сашок, скажи, с Николашей все в порядке? – поднявшись, она быстро направилась к нему.

– Нормально, теть Аглая, – успокоил ее Саша, оглянувшись назад, где ребята помогали дяде Коле перебраться через груды мусора, – немного ушибся и все. Эй, пацаны! Нас уже здесь встречают. Поторапливайтесь, – крикнул он и вышел из старой постройки, волоча за собой длинную веревку.

– Я не могла дома сидеть. Места себе не находила, – сказала тетя Аглая, стараясь обойти Сашу, стоявшего на ее пути. – Ну, где же ребятки, Николаша?

В этот момент, выскочил Сергей, появился Славик, тихо вышел дядя Коля, и не удержавшись от слабости, сел на порог.

– Принимайте, – сказал Саша, отходя в сторону. – Доставили в целости и сохранности. Правда, немного поцарапанный. Это не беда, все заживет.

Тетя Аглая подошла, присела и молча смотрела на супруга, словно слепая, ощупывая руками его лицо в ссадинах, взглянула на порванную одежду с пятнами крови и беззвучно заплакала, изредка вытирая маленькие слезинки.

– Ну, что ты, матушка, – хрипловатым, усталым голосом произнес дядя Коля. – Аглаюшка, дорогая моя, перестань. Ты же знаешь, что я этого не люблю. Все, успокойся. Живой я, живой. А ссадины – ерунда! Шрамы украшают мужчин. Правильно говорю, юноши?

– Ага, да, – вразнобой ответили ребята, присев на корточки и жмурясь от солнечных лучей, – хорошо!

– Николаша, что случилось, – спросила тетя Аглая, осторожно дотрагиваясь до ран, – куда же ты попал?

– Потом, дорогая, потом, – сказал дядя Коля и, приподнявшись, снова сел, чуть застонав, – домой доберемся и расскажу.

– Да, как же ты дойдешь? – всплеснула руками тетя Аглая и поднялась. – Силы-то нет в ногах, да столько крови потерял. Мальчики, вы пока посидите, а я быстренько схожу к деду Семену. Видела, что он с тока на телеге приехал. Попрошу лошадку, коли не распряг, и отвезем домой Николашу. Сам-то не сможет идти, – сказала и торопливо направилась в село…

– Тпру-у-у, стой, милая, – скомандовала тетя Аглая, и старая лошадь послушно, остановилась возле крыльца, изредка потряхивая реденькой гривой, – прибыли. Ребятушки, помогите дяде Коле раздеться, пока я буду готовить настои да мази, а ты, Серёженька, отведи Лыску домой. На-кась, возьми ей морковочки. Там покормишь…

Ребята медленно довели старика до кровати. Усадили на нее. Осторожно сняли сапоги, портянки и остановились, глядя на одежду, которая пропиталась кровью и присохла к многочисленным ссадинам и ранам.

– Санька, я что-то боюсь остальное снимать, – сказал Славик брату, – ему же будет больно, если начнем отдирать.

– Конечно, больно, – согласился Саша, глядя на пятна крови. – Надо отмачивать. Нет, сами не станем делать. Пусть, тетя Аглая попробует. Теть Аглая, идите сюда, – крикнул он, повернувшись.

– Что мальчики случилось? – зашла она в горницу, держа в руках какие-то пучки пахучих трав, – чего звали?

– У нас не получается его раздеть. Все присохло. Надо намочить, – сказали они, показывая на ссадины и рваную одежду.

Дядя Коля сидел, закрыв глаза от усталости, и молчал.

– Ладно, ребятки, идите отдыхать. Мне не впервой выхаживать Николашу, на ноги ставить, – сказала она, выпроваживая ребят из горницы. – Потом, когда оклемается, вас позову. Идите, не мешайте…

На улице стало темно от сумерек, когда до ребят, сидевших в беседке, донесся голос тети Аглаи, которая звала их зайти в дом.

Спотыкаясь в темноте, мальчишки быстро направились по дорожке и, разувшись на крыльце, прошли в горницу, стараясь не шуметь.

Дядя Коля лежал на кровати в чистом белье, с бледноватым лицом, на котором выделялись царапины и глубокие ссадины. Увидев ребят, он похлопал заскорузлой ладонью по простыне.

– Ну, спасатели, присаживайтесь, – глухим надтреснутым голосом сказал он. – Устали, небось, со мной возиться?

– Нет, дядь Коль, нет, – загомонили ребята и сбавили голоса, услышав, как на них шикнула тетя Аглая, стоявшая у образов, – мы уже отдохнули, поужинали, а сейчас в беседке сидели. Тишина, хорошо!

– И я люблю вечерочки там проводить, – тихо сказал дядя Коля, покосившись на супругу, – никто не мешает. Покой. Благостно на душе становится. Отдыхаешь от дел суетных ненужных.

– Дядь Коль, зачем вы пошли в подземелье? – наконец-то, задали ребята вопрос, который мучил их столько времени. – Почему нас не взяли?

Старик нахмурился, о чем-то вспоминая, потом спросил:

– Юноши, когда вы были у провала, мой фонарь с собой забрали?

– Какой? – переглянулись ребята. – Там ничего на полу не лежало. Точно помним, а что?

– Странно, – пробормотал старик, – я же слышал, как он упал на камни, когда я слетел в провал. Странно, – повторил он.

– Может, на дно улетел, а ты не заметил? – шмыгнув, спросил Сергей.

– Я был внизу – дно чистое. Только камни валялись. Все просмотрел, когда там находился, – уверенно сказал Саша.

– Ладно, разберемся, – произнес старик и, оглядев ребят, спросил: – Ничего необычного не заметили, когда по подземелью бежали?

– Н-нет, кажется, – запнувшись, ответил за всех, Саша, потом шлепнул себя по лбу. – Забыл! Я на бегу посветил в какой-то тоннель, и мне показалось, словно фигура человека в темной одежде мелькнула. Подумал, что показалось или это был какой-нибудь выступ в стене. Не знаю…

– Фигура в темном, говоришь? – прищурившись, старик посмотрел на Сашу. – Интересно… Не ошибаешься?

Саша задумался, вспоминая, потом пожал плечами:

– Может, померещилось в темноте… Но, кажется, что я все-таки видел эту фигуру.

– Угу, так, – дядя Коля немного помолчал, затем медленно и тихо произнес: – За ним-то я и устроил погоню. Вот так, юноши!

– Как, за ним? – не поняв, переспросили ребята. – За кем бежали?

– Эх, если бы я смог его догнать, – вздохнул старик. – Такое чувство, что я раньше видел этого человека. И довольно-таки часто с ним сталкивался.

– Кто такой? Почему он убегал? – наперебой начали расспрашивать Славик с Сергеем.

А Саша сидел, задумавшись, потом вскочил.

– Точно, я видел! – сказал он. – Первый раз, когда мы бегали на речку. И проскакивая мимо расщелины в монастырской стене, ну, куда в прошлом году лазили, я мельком заглянул внутрь и увидел эту фигуру, которая сразу же скрылась в темноте. Тогда я тоже подумал, что мне показалось. А сейчас, вспоминая, сравнил их. Один и тот же человек. Эх, жаль, лица не заметил… У него голова какая-то странная – треугольная. Словно в капюшоне был…

– Умница, – перебил его старик и чуть приподнялся, – глазастый, чертенок! Теперь все сходится. Есть у меня одна мыслишка…

– Какая? – хором спросили ребята возбужденного дядю Колю.

– Потом, юноши, потом. Мне надо подумать. Все, идите. Время уже позднее, а вам рано вставать. Уходите, не мешайте, – и старик выпроводил их из горницы.

Глава 13

Утром, после очередной пробежки, возвратившись, ребята услышали громкий лай собаки, рвущейся с цепи. Пробежали по дорожке к воротам, где стояла конура, и увидели, как Грэй бросался на высокий забор, яростно рыча и гавкая.

– Грэйка, фу! На место! – скомандовал Сергей, стараясь оттащить собаку от забора. – Я кому сказал? Ну-ка, перестань!

Саша открыл калитку. Вышел на улицу, но рядом с их двором никого не было. Он внимательно посмотрел по сторонам и прислушался. Где-то лениво гавкнула собака и замолчала. Хриплым, спросонья, голосом пропел петух. Изредка доносился звон подойников. Село только начинало просыпаться.

– Там никого нет, – сказал Саша, закрывая калитку на запор. – Гляди, аж шерсть вздыбилась. На, ешь мясо. Тетка уже завтрак тебе принесла, – он подтолкнул ногой ближе к собаке большой кусок мяса.

Ощетинившись, собака залаяла еще громче и опять бросилась к забору.

– Во, обнаглел! – пробурчал Сергей, шмыгнув носом. – Ничего, дед быстро тебя научит есть все подряд. Мясо ему не нравится! Эх, меня бы так кормили…

– Не в коня корм, – засмеялись браться, глядя на худощавого Сергея. – Съедаешь за двоих, а все, как гончая собака.

– Мальчики, – донесся голос, и они увидели тетю Аглаю, стоявшую на крыльце, – зачем вы, Грэйку, разозлили? Он же всех соседей разбудит. Идите в душ, затем позавтракаете.

– Теть Аглая, – сказал Славик, – мы не балуемся с собакой. Она на забор кидается, и мясо не хочет есть, которое вы принесли.

– Какое мясо? – спросила она и быстро направилась к собачьей будке, вытирая руки полотенцем, – ну-ка, отойдите…

Присев на корточки, тетя Аглая стала небольшой веточкой переворачивать кусок, рассматривая его со всех сторон. Зацепившись за что-то, осторожно надавила, и наружу появился острый конец иголки, спрятанной в мясе. Она взглянула на ребят, стоявших рядом с ней.

– Мальчики, когда вы услышали, что Грэйка начал лаять? – спросила она.

– Ну… Когда через огородную калитку во двор зашли, – сказали они, переглядываясь, – и сразу побежали сюда. Что случилось, тетя Аглая?

– Ага, уже третья мелькнула, – сказала она, нажимая на кусок в разных местах. – Случилось то, что собачку кто-то хотел убить. Хорошо, что она никогда не возьмет чужой еды. Приучена…

– Убить Грэйку? – снова переглянулись ребята, а Саша добавил: – Я же выскакивал на улицу, там никого не было. Точно! Сразу бы заметил…

– Странные дела начинают твориться, – сказала она и, подцепив мясо прутом, поднялась, – нужно Николаше показать. Ох, не нравится мне это, не нравится…

– Нам-то, что делать? – крикнули вслед ребята.

– Ополоснитесь и на завтрак приходите, – донесся ее голос с крыльца. – Потом батюшка скажет, чем заниматься.

Когда ребята завтракали в садовой беседке, медленно шагая по дорожке, к ним подошел еще бледный, не оправившийся после падения дядя Коля. Переступив порог, он сел на лавку, посмотрел на ребят, прислонился к решетчатой стенке и стал ждать, пока они допьют чай.

– Наелись, юноши? – хрипловатым голосом спросил он, заметив, как ребята начали убирать посуду в приготовленный таз, чтобы ее помыть. – Кое о чем, хотел поговорить с вами.

– Дядь Коль, вы бы еще отлежались после вчерашнего, – сказали ребята, – все же болит, а вы уже начали ходить. Рано еще…

– Ничего, на ходу быстрее заживет, – сказал дядя Коля и, поморщившись, облокотился о стол. – Юноши, что вы думаете по поводу подброшенного мяса? Кстати, матушка достала из него более двадцати иголок.

– Ого! – воскликнули удивленные ребята. – Кому понадобилось Грэйку убивать?

– Тому, кто не хочет, чтобы разыскали тайник в подземелье, – уверенно сказал старик, – и перепрятать опасается, и вынести нельзя, и уничтожить не может – вдруг кто-нибудь из старых владельцев появится. Вот сидит и караулит.

– Хотите сказать, что знаете этого человека? – с недоверием посмотрели на старика ребята.

– Вчера были одни только догадки, – сказал дядя Коля, поглаживая свою холеную бороду, – а сегодня, когда залаял и начал рваться Грэюшка, все встало на свои места. Если бы этот человек не подошел к забору, тогда можно было бы долго гоняться за призраком.

– Почему вы решили, что это, именно он тут побывал? – спросили ребята, ничего не понимая из дедовой речи.

– Грэй никогда не ошибается, – усмехнулся старик. – Он знает всех, кто живет в селе, но лает лишь на одного…

– Кто это? – нетерпеливо перебили ребята, слушая неторопливый говор старика.

– Не гоните лошадей, юноши, – нахмурился старик, зорко взглянув на них из-под насупленных бровей. – Тот, кого собака сразу невзлюбила, когда увидела. Словно его черную душу разглядела. Собаки всегда могут различить хороших и плохих людей. И не на каждого станут лаять.

– Эх, тогда и я плохой, – с ехидцей, сказал Саша. – Пацаны, помните, как в прошлом году я стукнул по забору? Так, Грэйка сразу же кинулся! Думали, что доски выломает.

– Правильно, – рассмеялся дядя Коля, чуть сморщившись от боли. – Он же дом охраняет и обязан всех предупредить, что нельзя так просто сюда войти. Он же первый защитник, кто встанет на пути всяких воров и бандюг…

– Дядь Коль, а все-таки, кто здесь сейчас был? – спросили ребята, заметив, что старик начал про другое вести разговор. – Нам же интересно узнать!

– Эть, какие нетерпеливые! – усмехнулся дядя Коля, потом нахмурился и сказал: – Сережа, я думаю, ты с ним часто встречался, когда на каникулы приезжал.

Икнув от неожиданности, Сергей побледнел, испуганно взглянув на деда:

– Н-нет… Не может быть, – запинаясь, ответил он. – Я… я всех знаю в селе.

– Всех, – старик ткнул пальцем, – и его ты видел.

– Дядь Коль, не томи, – начали упрашивать ребята, – расскажите…

– Ладно, слушайте, – дядя Коля задумался, потом медленно стал говорить: – Когда-то, я уже не помню в каком году, забрел в наше село немой, слабоумный бродяга. Пожалели его наши бабенки. Приютили. То в одной избе поживет, то в другой… Никому ни в чем не отказывал. Что попросят, все сделает. Скажут, к примеру, картошку прополоть, так он до тех пор будет траву выдирать, пока его не остановят. Неимоверную силу имел, но умишком был, как всем казалось, слабоват. Прозвали его Гришкой – немтырем. Вспомнил, Сережа? Да-да, не смотри на меня, аки овца, которую ведут на заклание. На чем я остановился? Ах, да! Гришка перекантовался осень и зиму у сельчан, а по весне присмотрел себе старенькую избу, что стояла на отшибе недалече от монастыря. Старухи его жалели, пить-есть носили. Сам в селе редко бывал. Пройдет, глупо улыбаясь и снова к себе. То исчезал на недельку-другую, а потом объявлялся: похудевший, оборванный. Бабки его откармливают, обноски приносят. Спросят, где шлялся, он рукой махнет, промычит и снова смеется.

Но однажды я заподозрил неладное, когда Грэйка подрос. Мы на рыбалку шли, и с Гришкой столкнулись возле монастыря. Я заметил, кто-то в пристройке шебуршится. Подошли, а Грэй, как кинется! Еле удержал собачку. И когда Гришка повернулся, я оторопел. Передо мной стоял человек с осмысленным взглядом, но жестким и тяжелым, и готов был на меня кинуться, но собака мешала. А потом взгляд резко потух, он заулыбался и начал тыкать в кучку дровишек, что, мол, себе набрал.

Понимаете, юноши, нормальный человек может сыграть любую роль, но слабоумный – никогда! С той поры, я стал к нему присматриваться. Видать, и он понял, что я что-то заподозрил. Частенько на себе ловлю взгляды. Оглянусь – никого! Да и Грэйка, нет-нет да и бросится к забору и лает. Выйду – опять никого нет. Чует мое сердце, что пересекутся наши дорожки. Вчера только цветочки были, а ягодки, впереди ожидают…

– Дядь Коль, что же Вы в милицию не заявили? – спросили возбужденные рассказом, ребята.

– Не смешите, – нахмурился старик, – что им скажу? То, будто видел осмысленный взгляд? Меня же засмеют! Нет, ребятки, надо действовать по-другому…

– Как? – ребята вскочили с лавки.

– Время покажет. А его очень мало осталось для Гришки-немтыря. Очень мало…

Глава 14

– Сережка, ты знаешь, где стоит дом Гришки-немтыря? – во время утренней пробежки, спросил Славик, когда они возвращались назад.

– Там… Там, – куда-то в сторону махнул Сергей, задыхаясь от быстрого бега, – чего опять надумал?

– Не выходит у меня из головы дядь Колин рассказ, – сказал Славик. – Странный тип – немтырь. Столько лет по подземелью рыскает. Слушайте, мальчишки, а что если он в своей развалюхе что-нибудь прячет?

– Да ну… Не может быть, – сказал Сергей, шмыгнув по привычке носом, – правда, Сашка?

Тот молча пожал плечами, продолжая бежать, прислушиваясь к разговору.

– Сережка, подумай, вдруг к нему заявятся люди, что знают про архив, и потребуют доказательств? Неужели он сразу поведет им показывать? Те не согласятся! Получается, что немтырь должен что-нибудь показать, чтобы они поверили. И это должно находиться в доме и больше нигде. Гришка побоится прятать в другом месте: вдруг кто-нибудь из жителей наткнется? Санька, я правильно говорю?

Усмехнувшись, Саша пробрался через густые заросли, сделал несколько шагов и резко бросился назад, толкнув обратно Сергея и брата, которые появились из-за кустов.

– Прячьтесь быстрее, – шепнул он и присел, дернув за собой ребят, – кому я сказал?

– Чего толкаешься? Тут же колючки! – громко произнес Сергей, глядя под ноги.

– Молчи, – опять прошептал Саша и ткнул пальцем, – смотри, немтырь…

Направлявшийся наискосок по бездорожью к монастырю мужчина, одетый в плащ с накинутым капюшоном, остановился, услышав шум в кустах, и стал внимательно всматриваться из-под нависшего капюшона в то место, где сидели ребята. Немного постояв, немтырь шагнул в их сторону, и тут, с громким карканьем рядом с мальчишками взлетели несколько ворон и, суматошно взмахивая крыльями, устремились в сторону леса. Гришка сплюнул, проводил их взглядом и, поправив капюшон, бесшумно и быстро зашагал к монастырю, постоянно оглядываясь по сторонам.

Ребята сидели и не шевелились, затаив дыхание, пока немтырь не скрылся среди полуразвалившихся построек.

– Фу-у-у, вот я напугался! – еле прошептал Сергей. – Гляньте, аж всего трясет, – он протянул дрожащие руки, показывая друзьям.

– А ты думаешь, что нам весело стало, когда он хотел сюда подойти? – съехидничал Славик. – Решил, если он еще сделает шага три-четыре, тогда к речке рвану, – и нервно хохотнул, – Сережка, помнишь, как от бандитов под лодкой прятались? А потом ты заверещал, словно поросенок, когда услышал, что нас солдаты разыскивают. Вот, умора!

– Угу, будто сам не испугался, – проворчал, шмыгнув носом, Сергей, – чуть не оглох, когда Хриплый над головой из ружья выстрелил. Страшно!

– Сережка, Саня, – посмотрел на ребят Славик, – а что, если мы в Гришкин дом слазим, пока он по подземелью шляется?

– Зачем? – нахмурился Саша, взглянув на брата. – Уже и так понятно, что немтырь не тот человек, за кого он себя выдает.

– Тьфу! – досадливо сплюнул Славик. – Одному объяснял-объяснял, теперь тебе надо повторять, да?

– Обойдусь, – спокойно сказал Саша, – я слышал ваш разговор, когда бежали.

– Пацаны, нельзя нам такой шанс упускать, – начал уговаривать их Славик. – Может, найдем какие-нибудь доказательства. Тем более что его нет дома. Быстренько все проверим и уйдем. Он даже не догадается, что мы были. Пошли, а?

Ребята переглянулись, и Саша махнул рукой:

– Была – не была! Рискнем…

– Опасно, – шмыгнул Сергей. – Если он вернется?

– Нет, такого не может быть, – уверенно произнес Славик, взглянув на монастырь. – Он долго пробудет в подземелье. Точно!

– Ну-у-у, ладно, пошли, – тоже согласился Сергей. – Пацаны, только, по-быстрому, взглянем и домой, а то дядя Коля нас станет ругать. Хорошо?

– Побежали, – поднялся Славик, – не будем время тратить. Поднимайтесь…

Прячась за кустами, росшими вдоль реки, ребята добрались до старой избы, стоявшей в низине и, упав в бурьян, по-пластунски доползли до забора со сломанными в некоторых местах штакетинами.

Лежа на земле, они прислушивались, стараясь уловить малейший шум, но во дворе стояла тишина. Раздвинув штакетник, они проскользнули во двор, заросший неухоженными кустами смородины, крыжовника да сирени, что буйно разрослась возле крыльца.

– Сережка, посматривай за тропинкой, – прошептал Славик, – а мы в доме поищем. Если увидишь немтыря, сразу нам дай какой-нибудь сигнал, чтобы мы успели выскочить. Понял?

– Может, я с вами пойду? – зашмыгал носом Сергей, оглядываясь по сторонам. – Боязно одному-то…

– Не дрейфь! Спрячься и наблюдай. Все, мы пошли…

Пригибаясь, они быстро добежали до дома, крадучись, заглянули в грязное окно, стараясь рассмотреть, что внутри. Медленно добрались до двери, подпертой куском сломанного штакетника и, решившись, заскочили в избу, притворив за собой скрипучую дверь.

– Чего здесь можно найти? – шепотом спросил Саша, осторожно шагая по грязному полу, где валялся всякий мусор. – Фу-у-у, пахнет, как на свалке!

Остановившись, они осмотрелись.

На кухоньке стоял старый скособоченный стол, сколоченный из досок. Рядом такая же скамейка. В углу были свалены в кучу грязные, черные от копоти чугунки, валялись помятые алюминиевые тарелки, одна-две кружки. Тут же находилось старое ведро с отходами. На столе матово поблескивал стакан в мутных разводьях. У входа стояла большая русская печь, неряшливо обмазанная глиной, с лежанкой, на которой валялось разное тряпье. В горнице стояла старая продавленная кровать с матрацем, из которого торчали клочья ваты, на ней небольшая подушка без наволочки и ватное одеяло неопределенного цвета. На ободранной стене висела какая-то картинка из журнала, засиженная мухами, и на подоконнике стоял глиняный горшок с засохшей геранью.

– Н-да, не густо, – протянул Славик, осматривая жилище, – но чую, Санька, здесь должно что-то находиться.

– Почему так думаешь? – усмехнулся Саша. – Будь я на его месте, лучше бы во дворе или саду спрятал. Больше шансов, что не найдут.

– Не знаю, не знаю, – задумчиво сказал Славик, осматривая помещение, – сам посуди… Кому в голову придет искать в этом свинарнике, где кроме мусора, тряпья и кровати, больше ничего нет? Есть какое-то выражение… Забыл, как правильно говорится… Ну, примерно, так: прячь на видном месте, чтобы никто не нашел. Понимаешь?

– Не очень. – Саша пожал плечами.

– Ух, бестолковый! – разгорячился брат, размахивая руками. – Гляди, перед тобой пустой дом. Все, кто посмотрит, пойдут искать во дворе, как ты говорил. А избу-то, не догадаются проверить! Никто! Теперь дошло до тебя?

– Ну, а где здесь искать? Всё на виду, – сказал Саша.

– Вот и ищи то, что на виду лежит, – стал тыкать пальцем во все стороны Славик. – Нечего время терять. Разделимся. Я буду горницу проверять, а ты давай-ка на кухне поработай да печку не забудь проверить. Понял?

– Да…

– Всё, разбежались в разные стороны. Начинаем.

Глава 15

Тихо скрипнула дверь и стала медленно открываться. Саша почувствовал, как зашевелились на голове волосы от страха, и в груди гулко застучало сердце. Прижавшись к кирпичам, он затаил дыхание, стараясь скрыться за ворохом старого тряпья, которое валялось на печи. «Все, пропали» – мелькнуло в голове: «Живыми нас Гришка не выпустит». И от испуга еще крепче прижался к кирпичам.

– Пацаны, – донесся тихий шепот Сергея, – эй, вы куда подевались? Мне же страшно…

Приподняв голову, Саша увидел друга, стоявшего на пороге и растерянно озирающегося по сторонам. Не глядя, нащупал какое-то тряпье, Саша размахнулся и резко в Сергея бросил. Раздался истошный визг и тот, ударившись о рукомойник, висевший на стене, споткнулся, упал на грязный пол, продолжая кричать, закрыв голову руками.

– Молчи, графиненок, – Саша спрыгнул и постарался закрыть рот другу, но Сергей, укусив, начал еще сильнее рваться, плотно зажмурив глаза.

– Закрой рот, что верещишь, как поросенок? – влепив звонкую затрещину, Славик схватил его за плечи и рывком поставил на ноги, прижав к стене, стал трясти, – зачем ты пришел? Кто тебя просил? Сказали же, чтобы сидел и наблюдал! А если сейчас Гришка домой возвращается? Ты подумал, что он с нами сделает? Быстро на место и следи за ним! Понял? Пошел отсюда, графиненок! – и, не слушая оправданий Сергея, Славик вытолкнул его на улицу и громко захлопнул дверь.

– Ну, Серега, – Саша рассматривал укушенное место. – Ух, цапнул, аж кровь появилась. Вурдалак!

– Испугался, малышок, – ехидно произнес Славик. – Ему еще нянька нужна, чтобы за ним присматривала. Страшно… Санька, что-нибудь нашел?

– Нет, ничего, – сказал Саша, поморщившись от боли в руке, – один хлам, как в сарае. Зря ищем. Только время теряем в этом свинарнике.

Славик внимательно оглядел кухоньку, подошел к печи, заглянул внутрь. Затем быстро направился в горницу. Открыл дверцу голландки, посмотрел и, вернувшись на кухню, опять поглядел внутрь печи.

– Странно, – сказал он, задумавшись, – в комнате сразу заметно, что пользуются печкой постоянно, а здесь, если приглядеться, можно паутину заметить и угли какие-то старые, словно ее много лет не растапливали. Почему, Сашка? Не кажется, что это подозрительно?

– Ну и что? Он живет-то один! – сказал Саша и подошел к брату. – Зачем ему тратить дрова, если он чайник может вскипятить и на той печке? Бабки ему кушать принесут, а больше Гришке ничего не нужно. Поэтому и пользуется одной печкой.