Читать книгу "Последний шанс Гесса"

Глава 5. Есс

«Статья 7.5: Первичные визуальные параметры объекта имеют приоритет над системными логами. Интуиция, признанная устаревшим биологическим артефактом, сохраняет статистическую эффективность в 92,3% случаев при идентификации угроз категории „Скрытый паттерн“. Примечание: Если объект вызывает диссонанс между эстетическим совершенством и инстинктивным отторжением – см. ст. 14.3 (подраздел „Улыбки повышенной искренности“).

Рекомендация: Изолировать. Задать контрольные вопросы. Не моргать.»¹

Утро началось с появления нового ядроида. О его благополучном прибытии возвестил перезвон громкой связи, перебудивший всех спящих.

– Доброе утро, уважаемые гости Селесты! – казалось, от назойливого энтузиазма, громогласно звучавшего в голосе куратора, поморщились даже танцующие в потолочных аквариумах трёхмерные рыбы. – Рады сообщить прекрасную новость: в рамках эксклюзивного сервиса «Персональный ассистент премиум-класса» и в ответ на ваши настойчивые просьбы организовано дополнительное сопровождение отдыха. Наша очаровательная помощница-ядроид ожидает одобрения для начала обслуживания согласно высочайшим стандартам курорта. Её присутствие позволит насладиться ещё более комфортным отдыхом в атмосфере абсолютного релакса и изысканного сервиса.

Слова её театрального монолога прогрохотали, рассыпавшись гулкой дробью по крыше ещё спящей виллы.

Гесс подскочил на кровати… и тут же плюхнулся обратно, обнаружив полностью прозрачную стену фасада спальни. Открытие удивило, но не разозлило его. В отличие от голодисплея, внезапно возникшего над ложем, и знакомого женского лица, взирающего оттуда с выражением приторно-радостного обожания.

Глизеанец никогда не стеснялся своей наготы, но в самый интимный момент утреннего пробуждения бестактное вторжение посторонних заставляло его ощущать себя уязвимым.

Шервы сожри этих человекоподобных ядроидов!

В то же мгновение из соседней спальни донёсся приглушённый низкий вскрик и глухой удар. Услышав это, Гесс сделал второе неприятное открытие: окно его спальни оказалось распахнуто, хотя он точно помнил, что лично вчера запретил системе управления его открывать, активировав режим максимальной звукоизоляции.

Тихий сонный смех Нэрис отозвался эхом. Видимо, это Макар рухнул с кровати. Действительно, «доброе» утро.

– Что за… – начал было Гесс, приподнимаясь, но замер и замолчал, заметив странно-заинтересованный взгляд куратора.

– Вы предоставили нам третьего специального помощника…– спокойно произнесла Нэрис.– Но он был заявлен еще в предварительном списке базовой комплектации виллы, разве не так?

Чуткий слух Гесса уловил знакомый аверинский рык. Куратор же продолжала сиять нестираемой улыбкой, будто не замечая пикантности создавшейся ситуации. Или намеренно её культивируя?

– …и готова выполнять функциональные обязанности согласно утверждённому графику, – завершив театральную паузу, благополучно договорила она, нарочито растягивая слова.

К шервовым жабрам такие нормы! – внезапно взорвался Макар. – Согласно статье 47.2 Кодекса о Личной Неприкосновенности, каждый гражданин Империи имеет право на сохранение конфиденциальности интимной сферы жизни и защиту от несанкционированного доступа в пределы личных границ!

– Это инновационная разработка нашего научно-исследовательского центра. Уверена, вы оцените несомненные преимущества сотрудничества с новым ассистентом.Куратор снисходительно замолчала на мгновение, затем продолжила с самоуверенной гордостью:

Гесс краем глаза заметил движение за прозрачной стеной. Приподнявшись, он увидел незнакомую фигуру у входа.

– Если соблаговолите дать разрешение, помощница приступит к соответствующим обязанностям, – протараторила быстро куратор.

– Мы не готовы решать сейчас… – тут Макар громко фыркнул. – Дайте нам время проснуться и выйти из спален. Пусть ваш ядроид подождёт.Нэрис громко вздохнула и твердо ответила:

Куратор радостно просияла, словно ждала именно этого.

– Превосходно! Малышка, ты можешь остаться. Как только… подопечные будут готовы к непосредственному знакомству, тебя немедленно пригласят!

…Уже через четверть имперского часа Аверин метался по спальне, едва не снося эргомебель. Раздражение бурлило в нём, выплёскиваясь в резких движениях – мужчина яростно отшвырнул подготовленную накануне одежду, решительно потребовав немедленно заменить её на «соответствующую оговорённому заказу».

Макар капризничал громко и демонстративно. Его неприятно задело не столько вторжение ядроида, сколько сама принципиальная возможность вмешательства в их семейную жизнь.

Сохраняя воистину ледяное спокойствие, его закалённая браком супруга наблюдала за бурей со стороны. Уютно устроившись в мягких объятиях эргокресла, она через нейроинтерфейс видера корректировала меню грядущего завтрака и отдавала распоряжения двум девушкам-ядроидам.

Островок стабильности в хаосе утра.

Гесс, беззвучно возникший в раздвинутом настежь дверном проёме, выглядел как воплощение эмоционального диссонанса: растерянный взгляд, хмурый вид, виноватая улыбка. Даже его, обычно невозмутимого, это утро вывело из обычного равновесия.

Нэрис, бросив оценивающий взгляд на вопреки всем прогнозам одетого мужа, выскользнула из кресла, кинула видер Макару и первой направилась в холл. Мужчины, переглянувшись, молча последовали за ней.

Гесс ловил себя на странном тоскливом предчувствии. Не было никаких объективных причин для безотчётной тревоги – рядовые сбои сервиса, не более. «Надо сразу прописывать жёсткие правила приватности… Или здесь это не принято?»

Выйдя в холл, он едва сдержал усмешку. Их уютная вилла окончательно превращалась в аквариум. Макар с Нэрис напряженно замерли у ставшей прозрачной стены, и рассматривали стоявшую за ней незнакомку так пристально, словно это был экзотический экспонат.

Гесс мог их понять.

Ядроид выглядела… удивительно. В утреннем свете её хрупкая фигурка казалась практически призрачной, эфемерной.

Белокожая. В галактике белые люди встречались действительно редко. Уникальная и неустойчивая мутация: лишь горстка экзопланет ещё сохранила такой фенотип. Странный выбор для Селесты, где геномодифицированное пёстрое большинство имперских туристов давно стёрло расовые границы.

Пепельные волосы, стриженные ёжиком, контрастировали с длинной косой, спускавшейся от затылка. Огромные глаза цвета тёмного мёда с янтарными искрами не моргая смотрели на дверь. Взгляд – гипнотический, и совершенно лишённый типичного для андроидов «стеклянного» блеска.

– «Фея», – хмыкнул Макар, бросив быстрый взгляд на Гесса.

Хрупкая, почти подростковая фигурка, она была более, чем на голову ниже типовых ядроидов курорта. Высокий лоб, пухлые губы, красивые руки с изящными, длинными пальцами… Лишь взрослое выражение канонически-правильного лица разрушало иллюзию трепетной беззащитности.Нэрис молчала, сосредоточенно рассматривая это рукотворное чудо.

– Что-то не так? – Гесс бесшумно приблизился сзади, снизив голос до шёпота.

– Не могу войти к ней в нейросвязь. Преднамеренная блокировка… или её вообще нет.Нэрис отрицательно мотнула головой:

– Нестандартная модель. Видимо, подбирали под твой вкус, Гесс. Причёски-то одинаковые!Макар фыркнул, разводя руками:

– Может, это из-за её цвета кожи? – предположил Гесс, сделав вид, что не заметил Аверинскую безобидную иронию, хотя девушка чем-то действительно напоминала его детские голограммы. Очевидно, серьёзностью взгляда.

И только. Она не была его типом. Гесс всегда ценил в женщинах зрелость и чувственность…, но эти умные и внимательные глаза – тёмный мёд с янтарными бликами – цепляли. В них читалось что-то глубокое, и не имеющее отношение к запрограммированной любезности.

– Нет, – Нэрис прижала пальцы к виску, морща лоб. – Дело не в коже. Здесь другая аномалия… Впустим её. Чем дольше стоим, тем больше я ощущаю себя работорговцем на аукционе. Вы же не против?

Девушка замерла на мгновение, следя за скольжением прозрачного полотна двери, затем плавно впорхнула в холл, словно её принесло лёгким порывом ветра. Движения – грация хищной птицы в замедленной съёмке дразняще-естественные, но точные и безукоризненно выверенные.

Действительно, фея, – подумалось Гессу, в подтверждение недавних слов Макара.

Её наряд – минималистичные светлые шортики и облегающий топ – совершенно сливался с кожей, создавая иллюзию голографического покрытия. Казалось, ткань соткана из конденсированного утреннего света неосязаемой легкостью. Лишь мягкие мокасины, светящиеся перламутром, выдавали материальность одежды.

– Уважаемые гости, я – ядроид-ассистент высшей категории, модель «Селеста-Прайм», серийный номер…Когда же она, наконец, заговорила, её голос оказался неожиданно бархатно-мелодичным. Глубокий, с вибрацией контральто, он заполнил пространство вокруг, словно звучание редкого терменвокса:

– Достаточно формальностей, – мягко прервала её Нэрис. – Мы бы хотели узнать твоё личное имя.

– Меня зовут Есс. – Девушка подняла глаза на Гесса и чуть поклонилась. Её необычайно длинная коса, словно живая, скользнула по узкой спине, плотно обтянутой тканью. – Закреплена за вашим спутником.

– Как я гениально угадал! Даже имя созвучно.Макар фыркнул, ткнув пальцем в сторону Гесса:

Глизеанец напрягся, с немалым трудом сдержав дрожь бессильного раздражения. Тревога сжималась под ребрами – слишком уж контрастировала детская хрупкость фигуры ядроида с её взглядом: спокойным, пронизывающим, человечным.

– Есс, – Нэрис сделала шаг вперёд, блокируя визуальный контакт ядроида с Гессом, – помогите нашим ассистентам с завтраком.

– Конечно. Позвольте мне для начала проверить настройки виллы. Уверена, вы оцените обновлённые параметры атмосферы.Девушка замерла, будто обрабатывая системный запрос, затем стремительно опустилась на корточки. Её узкая ладонь с идеально ровными овальными ногтями легла на пол:

Движения – роботизированно-безупречные. Ни единого лишнего микротремора в пальцах, ни малейшей задержки между сенсорным касанием и реакцией интерфейса. Стандартные ядроиды Селесты не демонстрировали такой синхронности с инфраструктурой. Прайм-класс, – мысленно резюмировал Гесс, наблюдая за ней.

Или же нечто большее…

✸✵✸

«Кодекс инспектора Флота: Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»«Кодекс инспектора Флота. Глава 3: „Перцептивные аномалии и протоколы сомнения“.¹

✸✵✸

Глава 6. Мигрень

«Кодекс инспектора Флота, параграф 47, пункт 216, подпункт “О признаках правильной работы”

“Если твоя голова раскалывается от происходящего – ты всё ещё в строю. Если не раскалывается – проверь, включен ли твой мозг.”»¹

Нэрис Аверина-Оранг☛

После завтрака я почувствовала лёгкое, едва заметное недомогание, и позволила Рику уговорить себя на небольшую передышку. Этой ночью он так и не дал мне поспать, чему я была искренне рада. Мне всё это время его не хватало – импульсивного и ироничного, мудрого, сильного и такого ранимого.

Вопреки всему мой супруг умел оставаться собой. Даже, когда лбом упирался в моё же чисто женское непонимание или когда нестерпимо дурачился, дразня флегматичного Гесса. Мне так и не хватило смелости признаться Аверину в том, что едва не случилось на Глизе. Когда-нибудь, может быть, после.

Сегодня у нас появился шанс не начать всё сначала, а терпеливо продолжить то, что едва не разрушилось. Наша история никогда не заканчивалась по-настоящему – просто сделала очередной крутой поворот, чтобы потом снова выйти на новый виток.

И эта ночь, полная нежных признаний, открыла перед нами новые двери. В её бархатной близости мы нашли то, что казалось потерянным – нашу особенную связь, пережившую все испытания. Когда каждый взгляд и каждое прикосновение говорили куда больше, чем любые слова.

Сегодня я особенно остро чувствовала, как сильно мы изменились. Иногда нужно просто довериться сердцу, не дару и даже не разуму. Настоящая любовь не знает перерывов – и, вставая на паузу, она потом вспыхивает с новой силой.

Уйдя спать с этими мыслями, проснулась я от пульсирующей боли в висках. Словно кто-то жестокий методично бил по черепной коробке изнутри. Медленно, стараясь не делать резких движений, сползла к краю кровати и села.

Через панорамное окно лился мягкий свет местной звезды, создавая причудливые узоры на полу моей спальни. Смотреть на них было больно. Я знала этот симптом слишком хорошо – внезапная мигрень. Что-то она зачастила. Прокля́тая наследственность, доставшаяся мне от матери.

С трудом поднявшись на ноги, побрела к открытому окну, стараясь держаться за мебель. Прохладный морской бриз слегка освежил моё пылающее лицо. Чуть ниже веранды, на пляже заметила две полуобнажённые мужские фигуры.

Рик и Гесс. Давно не видела их за этим ритуалом. Мужчины фехтовали обычными деревянными палками, но в полную силу, с явным азартом и удовольствием. Огромный Гесс двигался, словно земной белый медведь, демонстрируя невероятную для массивного тела грацию в пляшущих бликах солнца. С каждым размашистым выпадом, с каждым ударом длинной палки, выпуклые мускулы перекатывались стальными волнами под светлой кожей могучего глизеанца. Каждое его движение дышало несокрушимой уверенностью и первобытной силой.

Рик двигался совершенно иначе. Словно матёрый волк в расцвете своей хищной зрелости – быстро, точно, стремительно. Постоянно находясь в движении, он легко уклонялся от мощных ударов Гесса, утекал, словно вода сквозь песок и при этом стремительно отвечал острыми и безжалостно-неумолимым контратаками. Аверин сам походил на танцующий перед глазами противника острый клинок.

Их бой напоминал мне завораживающе-опасный древний ритуал. Тяжёлый, но по-своему даже красивый стиль Гесса встречался с лёгкой, практически хищной грацией Макара. Когда Гесс делал мощный замахивался своим импровизированным оружием, Рик играючи уворачивался, используя инерцию против него самого. В ответ же на быстрые атаки Макара Гесс мастерки ставил защиту, непробиваемую, словно каменная стена.

Невольно залюбовавшись красотой мужских движений, слаженностью и пониманием друг друга я неожиданно краем глаза уловила призрачное движение. Медленно повернув голову, тут же увидела стоящую чуть поодаль новую девушку – ядроида.

Есс. Кажется, так её звали. Наше новое приобретение беззвучно скрывалась в тени и наблюдала за тренировкой мужчин.

Её взгляд, казалось, впитывал каждое их движение, каждый взмах тренировочной палки. Замерев неподвижно и, скрестив руки на груди, она вытянула тонкую девичью шею и вся её поза выдавала острую  заинтересованность. В какой-то момент девушка даже чуть наклонила голову, словно пытаясь лучше расслышать шутливую перебранку противников, а затем едва заметно кивнула, будто бы удовлетворённая увиденным.

Присмотревшись к ней, я с удивлением  поняла, что внимание девушки было полностью поглощено именно Гессом. До Макара ей не было дела. Казалось, она оценивала все реакции глизеанца, скорость движений, силу ударов. Когда Гесс проводил особенно сложные боевые приёмы, в её взгляде проскальзывали едва уловимые признаки беспокойства, но когда он демонстрировал свою выносливость и мастерство, они тут же сменялись выражением по-детски яркого и радостного удовольствия.

И что это было такое? Тонкая настройка, призванная удовлетворять все возможные запросы клиента или… нечто другое?

Я отстранённо заметила, как, поправив косу, Есс пальцами машинально коснулась своего идеально ровного затылка, словно проверяя, на месте ли нечто невидимое для постороннего глаза. Этот неосознанный жест выдавал в ней куда больше человечности, чем она, вероятно, хотела или могла показать.

Спустя мгновение она перевела взгляд на меня, тут же вытянулась в подчеркнуто-подобострастную стойку и почтительно поклонилась.

– Приветствую госпожу Нэрис, – произнесла девушка мягким голосом. – Я не хотела будить вас.

– Совершенно напрасно, – кисло поморщившись, я вздохнула – теперь я страдаю мигренью.

– Позвольте помочь вам почувствовать себя лучше, – Есс развернулась и двинулась ко мне. – Контрастный душ, лёгкий массаж головы. Вместе с вашими капсулами…

– Позволяю, – слабо ей улыбнулась. – К возвращению мужчин мне хотелось бы выглядеть не так жалко…

Несмотря на головную боль, продолжение дня обещало быть интересным. Сегодня утром мы единогласно решили слетать на короткую и неутомительную экскурсию-рекогносцировку соседних пляжей, посмотреть там ежедневное фаер-шоу, попробовать блюда псевдоместной кухни и искупаться в лагуне со светящимся красным песком, носившей  "романтическое" название «Кровавая песня последнего людоеда».

Такой день было жалко терять. Благодаря расторопности и умениям Есс действительно полегчало. Ядроид мастерски облегчила мне жизнь, сделав лечебный массаж. Нажимая на скрытые точки, о существовании которых я и не подозревала, её сильные пальцы двигались с удивительной точностью и мастерством.

Когда она закончила, я почувствовала себя будто заново родившейся. Мигрень совершенно утихла. Глядя на Есс,  невольно задумалась о том, какие ещё тайны скрывает эта ядроид, так умело владеющая искусством исцеления. И почему я так упорно пытаюсь назвать робота девушкой?

Тем временем с тренировки вернулись разгорячённые и взбудораженные мужчины. Рик первым вбежал по широкой лестнице на веранду и, увидев меня, широко улыбнулся. Его влажные от пота волосы прилипли ко лбу, а на щеках ярко играл здоровый румянец.

Гесс вошёл за ним следом, и, увидев меня, тут же набросил широкое полотенце на мокрые от пота плечи. В его глазах промелькнуло нечто, смутно похожее на беспокойство. Быстрым взглядом окинув веранду, словно проверяя, всё ли в порядке, он едва заметно кивнул.

В воздухе словно повисло какое-то напряжённое ожидание.

– Видимо, теперь у нас вместо троих ядроидов осталась одна она, – хмыкнул Рик, обращаясь к замершей Есс. – Ты не могла бы позвать остальных? Мне хотелось бы видеть наш лукс подготовленным к новой экскурсии.

Девушка почему-то вдруг вспыхнула, затем опустив быстро взгляд, развернулась и вышла. Когда дверь за ней закрылась, я заметила:

– Что-то, мне кажется, эти последние модели ядроидов уж слишком похожи на людей.

– Ты же слышала, что они говорили? – произнёс тихо Гесс. – Всё в рамках закона.

– Что-то я у неё не заметила ушек и хвостиков. Может быть, плохо смотрела?

– Солнышко, – нежно позвал меня муж, подходя ещё ближе. – что-то ты мне не нравишься. Снова мигрень? Может, отменим сегодняшнюю прогулку?

– Нет, – отмахнулась я. – Время нашего отпуска дорого и не так бесконечно, как нам всем хотелось бы.

Макар улыбнулся:

– Тогда предлагаю не тратить время зря. Полчаса нам на сборы и едем. Гесс?

– Я думаю, будет лучше, если вы с Нэрис поедете сами. У меня есть дела здесь, – Гесс говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. Его взгляд на мгновение скользнул в сторону беззвучно вернувшейся Есс, тут же замершей снова.

– Ну это, как скажешь, как скажешь…

✸✵✸

¹«Кодекс инспектора Флота:

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»

✸✵✸

Глава 7. Как нормальные люди

«Пункт 7.9: В случае обнаружения нелегальных клонов на курортных объектах – действовать скрытно. Паника среди туристов приравнивается к нарушению протокола».¹

Обычная, до мелочей отточенная процедура поверки систем перед пилотируемым полётом не заняла много времени. Макар терпеть не мог пренебрежения к деталям и проводил её всегда лично. Как и теперь. Датчики мягко моргнули ему в ответ, излучая успокаивающее зелёное сияние. Уровень зарядки топливных элементов – оптимальный. Полная исправность штатных стабилизаторов, активизация гравитационных защитных полей в режиме ожидания. Предполётный контроль пройден безупречно: воздушное судно и экипаж полностью готовы к выполнению поставленной задачи. В кабине запахло озоном.

Когда Нэрис, легкая и стремительная, вышла из прохладной тени здания виллы, Аверин галантно подал ей руку, помог подняться на борт и, задержав ладони на её талии, притянул чуть ближе, чем того требовал этикет. Всего на одно короткое, пьянящее мгновение. Уже сидя рядом с ним в глубоком эргокресле, она, словно невзначай, быстро потёрлась щекой о его плечо, оставляя незримый след близости. Их обычное взаимное тяготение казалось сегодня особенно естественным и, одновременно, тревожно-волнующим для обоих.

Заняв центральное место пилота, Макар привычно коснулся открытой ладонью сенсорной панели управления. С тихим шипящим звуком оба высокие эргокресла плавно обняли пилота и пассажира эластичными страховочными бандажами. Зашелестела, набирая мощность, система питания. Под ладонью пилота материализовалась знакомая мягкая выпуклость взлётного рычага. Плавно потянув его на себя, Макар невольно улыбнулся уголком губ. Он страстно любил пилотировать аппараты вручную, чувствуя живую энергию в кончиках пальцев. Чувствуя, как легкий лукс едва заметно накренился, отрываясь от посадочной площадки, землянин легонько, почти ласково нажал на рычаг – и кораблик взмыл вверх безупречной дугой. На изогнутом экране навигатора вспыхнула и заиграла цветами голограмма карты местности.

Внизу, стремительно уменьшаясь, остался их крохотный, уединённый пляж с золотистым песком, ухоженные пальмы, склонившиеся к воде, и белая, будто выточенная из раковины, вилла. Весь остров медленно растворялся в лазурной дымке, постепенно превращаясь в крохотный зелёный оазис, затерянный посреди безбрежной бирюзовой глади залива. Серебряная нить прибоя мерцала на солнце.

– Как думаешь, я была вчера слишком… резка с персоналом курорта? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал легко и непринуждённо, хотя тонкие пальцы её рук, сжимавшие поручень, заметно побелели в суставах.Держась за мягкие горизонтальные поручни эргокресла, Нэрис долго, завороженно смотрела вниз, на ускользающий мир, а потом медленно перевела задумчивый, чуть напряжённый взгляд на мужа.

– Ты, как всегда, безупречна, любимая. И напрасно сомневаешься. Они все должны быть тебе благодарны за подобную… наглядную демонстрацию возможностей платёжеспособных клиентов. Мы же здесь не инкогнито. Трудно чего-то другого ожидать от нашей, скажем так, колоритной компании.Макар бросил быстрый, предупреждающий взгляд на жену и натянуто улыбнулся, будто играя роль.

– Солнышко, ты напрасно волнуешься… – снова бросив осторожный взгляд на панель управления, Макар неожиданно развернулся к жене и нежным, бережным движением заправил за её маленькое ухо непокорную прядь светлых волос. – Всё идёт именно так, как и было задумано. В нас уж тем более не сомневайся.Нэрис едва заметно кивнула, её взгляд скользнул по светящимся значкам приборной панели, будто ища в них особого подтверждения. – Просто хочу, чтобы всё было идеально. Особенно сейчас. Не люблю чужих игр, в которые заставляют играть по чужим правилам.

– Ты прав, – произнесла она тише, наконец расслабляя плечи и откидываясь в кресло. – Абсолютно прав. Нам давно пора перестать отвлекаться на глупости и начать заниматься своими делами.Их глаза встретились всего на мгновение, и в них промелькнули и тревожное предчувствие, и твёрдая решимость, и всё то невысказанное, что копилось между ними. Нэрис слегка наклонила голову, словно соглашаясь с безмолвным посылом.

Макар снова улыбнулся ей, на этот раз куда более искренне и тепло.

✸✵✸

Проводив взглядом исчезающий в небесной синеве лукс, Гесс тяжело вздохнул и молча ушёл в свою спальню, старательно проигнорировав бархатный, неотрывный взор медовых глаз Есс, всё ещё смирно стоявшей у выхода, как изваяние.

Ему нужно было подумать. В одиночестве. Шагнув в освежённый контур душа, он не глядя мазнул пальцами по панели пользовательской настройки очистительной процедуры. Вместо привычных струй воды его тут же накрыла невидимая волна – миллионы микроскопических наночастиц хлынули с потолка шипящим облаком. Прозрачные стенки ванной комнаты мгновенно растворились в воздухе, создавая полную иллюзию. Гесс как будто бы очутился под бескрайним звёздным куполом ночи. Вокруг расцвели голографические проекции тропического леса с эффектом полного погружения: шелест листьев, щебет невидимых птиц, влажный запах земли и зелени.

Вдыхая насыщенный аромат виртуального леса, Гесс размышлял о Есс. А ведь действительно: эта девушка не имела никаких чисто внешних признаков явно искусственного происхождения. Ни характерного металлического отлива кожи, ни строго обязательных для подобных курортных ядроидов дополнений в виде подвижного хвоста или чувствительных ушей. Никаких видимых биологических маркеров или интерфейсных портов. Её светлая, гладкая кожа имела совершенно естественный персиковый оттенок, который идеально вписывался в параметры биологического человека согласно пресловутому «Универсальному каталогу разумных форм жизни».

Что это? Вызов самому духу Закона? Вселенская Хартия Равновесия² писалась кровью и болью множества человеческих поколений, и была щедро оплачена миллиардами жизней разумных существ. Но человечество так легко забывает даже самые горькие уроки… Увы ему и увы.

Как отличить истинную сущность живого от безупречной маски, если даже самые совершенные сканеры не могут однозначно определить в Есс искусственную природу? Мысли текли плавно и тягуче, как потоки невесомой нанопены, омывающие его тело, оставляя после себя пронзительное ощущение кристальной свежести и… пустоты.

Выйдя из сияющего круга гигиенических процедур, Гесс не стал одеваться. Мысленно усмехнувшись собственному предчувствию, он упал на спину и развалился на широкой кровати, закинув руку за голову, громко выдохнул и стал ждать.

Не ошибся. Уже очень скоро дверь в спальню бесшумно раздвинулась и на пороге её обнаружилась Есс. Совершенно растерянная и явно смущённая, девушка застыла в проёме, пытаясь принять подобающую довольно пикантному моменту позу и явно не зная, куда деть руки. Вгзгляд её широко широко распахнутых глаз метался по комнате, нервно цепляясь за предметы. Тонкие пальцы теребили край коротеньких шортиков – все движения девушки выглядели резкими, угловатыми, неестественными. Словно она позабыла себя.

– Ты тоже пришла предложить мне какую-нибудь… сервисную услугу? – смилостивившись, наконец над её растерянностью, он тихо спросил. В тишине просторной комнаты его низкий голос неожиданно прозвучал особенно громко.Гесс продолжал свободно лежать, не сводя с неё откровенно изучающего взгляда. Как будто бы наблюдал за еще неизвестным науке зверьком.

– Я… я не уверена, что именно мне нужно здесь сделать, – прошептала она, и её голос дрожал, как натянутая струна. – Я просто… я подумала, что вам… может быть… что-то нужно…Словно очнувшись от транса, Есс вздрогнула всем телом и рвано вздохнула. Её восково-бледные пальцы замерли на краю ткани, а затем начали теребить её с удвоенной силой. Она судорожно выпрямила спину, явно пытаясь принять подчёркнуто невозмутимый вид, но её хрупкие плечи предательски вздрогнули снова.

– Твои «настройки», – усмехнулся Гесс, и в его усмешке прозвучало что-то усталое, – видимо, требуют слишком много усилий для поддержания этого глупого образа. Может, просто оставим этот нелепый маскарад и попробуем поговорить? Как нормальные, адекватные, взрослые люди?Голос её сорвался на высокой ноте, и она опустила глаза, не в силах выдержать тяжесть пристального, неотрывного взгляда мужчины. В комнате повисло неловкое молчание.

✸✵✸

¹ «Кодекс инспектора Флота: Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»

² Вселенская Хартия Равновесия – основополагающий свод законов Империи Deus, составленный после серии разрушительных войн с искусственными формами жизни. Включает десять императивов, регулирующих отношения между органическими и созданными существами, ограничивающих опасные научные исследования и определяющих допустимые границы технологического прогресса. Главная цель Хартии – поддержание баланса между различными формами существования и предотвращение повторения катастрофических событий прошлого. Документ имеет статус священного и незыблемого, его положения обязательны для всех подданных Империи.

✸✵✸