Текст книги "Бора"

– Спасайся, – хрипло выдохнул Роман.

Слабый шёпот в наушнике не передавал той боли, что испытывал страдалец. Однако искажённая мимика ярко демонстрировала мучения, безжалостно терзающие организм. Очередное землетрясение свалило меня, словно безвольную куклу. Зацепив жертву, я резко перекатилась на бок, но разбирать в слуховом аппарате стоны Волкова среди десятка других не имело смысла.

– Ты и Даниил, несите его к капсуле, – строго отчеканила я, обращаясь к подоспевшему Александру, – я отвлеку червя.

– Марли, не дури, – запротестовал мужчина, – отдай оружие! Убираемся прочь!

– Я не дотащу здорового мужика, – воскликнула я.

– Он скончается от шока!

– В капсуле аптечка.

Вся забрызганная кровью, я, пресекая возражения, ринулась в сторону жуткого месива тел. Рискованный ход оказался ещё опаснее, чем представлялось вначале. Ловко маневрируя меж вековых стволов, ненасытный червь приближался к крошечной закуске в моём лице. Внезапно споткнувшись, я кубарем слетела с крутого обрыва. На мою удачу сухие ветки смягчили удар и послужили укрытием. Скатившись в овраг, я невольно исчезла из виду. Не меняя курса, млекопитающее переключилось на другую добычу. Я же неуклюже поднялась, когда взгляд упал на второго монстра.

Перескакивая через обломленные ветки, ноги рефлекторно уносили меня в чащу. Чувствуя, что тело выбивается из сил, разум молил о помощи. Неловкое движение, и, потеряв равновесие, я упала на спину. Бессознательный импульс прокатился по организму и заставил парализованные страхом конечности сжать оружие. Не отдавая отчёта в своих действиях, я прицелилась. Выпущенный снаряд, промелькнув между острыми клыками, исчез в пищеводе. Разорвавшись внутри, он запустил цепную реакцию. Пронизывая до костей, свирепый рёв умирающего монстра дрожью распространялся по коже.

Я видела, как громоздкая туша словно сложилась над моей головой, как чудище, плюхнувшись буквально в нескольких шагах, едва не расплющило мою жалкую фигуру. Откатившись в сторону, я тут же вскочила на ноги, ощущая движение воздуха от рухнувшей навзничь громадины. Я не могла поверить, что секунду назад место червя занимало моё тело. На ватных ногах я помчалась дальше, а сзади уже доносилось тяжёлое дыхание плотоядной твари.

– Марли, поднажми, – заклинал обеспокоенный голос в наушнике.

Задыхаясь, я приближалась к заведённой капсуле, пока струящаяся из носа кровь стекала в открытый рот. Приспустив респиратор, я поперхнулась отравленным зловониями воздухом. Лёгкие разрывались на части, а сердце выскакивало из груди. За спиной сомкнулась огромная пасть. Не оборачиваясь на истошный крик, я лишь молча сочувствовала очередной утрате.

Из подлетевшего транспортного средства высунулась крепкая рука. Схватив за шиворот, она резко втащила меня внутрь и швырнула вглубь мобильного убежища.

– Скорее, – скомандовал мужской голос.

Напоровшись на собственную винтовку, я, лихорадочно глотая кислород, застонала от острой боли, судорогой скрутившей измождённое тело. Внезапно скорректировав траекторию, агрегат заставил пассажиров повалиться на пол и, на скорости зацепив одного беглеца, углубился в заросли. Мощный удар душераздирающим скрежетом прокатился по обтекаемой поверхности, но не навредил. Тщательно оберегая выживших, капсула стремительно преодолевала расстояние.

– Марли ранена, – сухо заключил Александр.

Бережно стянув шлем, он испуганно уставился на меня.

– Всё хорошо, – тихо пробурчала я, не веря собственным словам.

Глаза заволакивала пелена, жадно хватая кислород, я проваливалась куда-то вниз.

– Хочется спать, – прошептала я.

Настойчивая слабость овладевала организмом. «Только тишина. Только спокойствие», – пронеслось в голове сквозь шум морских волн, разбивающихся о скалы.

Марлена

Нежное голубое платье свободного кроя развевалось на ветру. Ткань, подхватываемая потоками тёплого воздуха, оголяла бледные ноги. Стоя на мелководье неглубокого озера, Марлена, прикрывая усталые веки, вслушивалась в тишину, изредка прерываемую посвистыванием птиц. Тонкие длинные ступни, погружённые в прохладную воду, медленно зарывались в песок, пока крошечные частички песка и ракушек раздражали кожу. Неохотно перескочив на сухую каменистую дорожку, девушка сунула влажные ноги в бежевые босоножки на плоском ходу и направилась в сторону дома.

Ясный солнечный день шёл своим чередом, но намечались изменения в погоде, ибо господствующая идиллия постепенно передавала эстафету плотному туману. Марлене предстояла долгая дорога через беспокойный город: жители впопыхах готовились к грядущим переменам. Вопреки царящей вокруг суете, юная особа не спеша преодолевала путь.

Четыре года прошло с тех пор, как, неуверенно покинув борт космического лайнера, Марлена впервые ступила на поверхность Хекет. Здесь, в зелёном раю, она окончила обучение в местном университете и получила диплом с отличием. Молодой биолог работала экспертом по добыче ископаемого топлива. Исходя из состояния почвы, она оценивала номенклатуру органического сырья и перспективы разработки конкретного участка.

Насыщенная трудовая неделя близилась к концу. За усердие она щедро одаривала продолжительными выходными. Каждый намеревался провести их с пользой: посвятить время семье, насладиться дальней поездкой или просто отдохнуть, изрядно насытившись спокойными беззаботными деньками.

Бурная деятельность отвлекала от призраков прошлого. С течением времени боль затихала, душевные раны затягивались, а привычка работать без устали становилась второй натурой. Марлена определённо заслужила отдых, пусть она этого и не осознавала.

– Марли, мы заждались тебя! – радостно воскликнула Ирина, едва девушка вошла в дверь. – У меня отличная новость: нас приглашают на бал.

– Звучит интригующе, – равнодушно отозвалась племянница.

– Милая, не будь столь скептична, – вмешалась Лидия Петровна, – поверь, мероприятие достойно твоего внимания. Может, в поисках второй половины прекрасный принц, сметая все преграды, мчится туда, а ты та самая единственная и неповторимая.

Покачиваясь в кресле, старушка заливалась хохотом. Улыбнувшись в ответ, юная особа невольно поёжилась.

Не так придирчиво, как раньше, но с долей самоиронии Марлена внимательно оценивала свой образ. По-прежнему молода, всё так же прекрасна, вот только не сверкали глаза огнём – угасла в них жажда жизни. Девушка с особой осторожностью застегнула жемчужный браслет. Плотно обхватывая запястье, он скрывал уродливые шрамы. Замкнувшись в себе, юная особа отдалилась от внешнего мира. Её пугали забота и привязанность. Она сторонилась доверительных взаимоотношений. Однако молодость, превозмогая внутренние противоречия, брала верх и вытесняла душевный дискомфорт.

Сложив руки на груди, Марлена застыла, сосредоточенно всматриваясь в горизонт. Подтянув тонкую лямку платья, она приподняла длинный голубой подол и медленно проследовала к воротам. Ирина терпеливо ожидала племянницу в капсуле. Каждый раз, завидев милое личико, она с ужасом отгоняла всплывавшие в памяти воспоминания о бездыханном теле, распластавшемся в кровавой луже.

Транспортное средство без происшествий доставило пассажиров в центр веселья. Оправив облегающее бордовое платье, женщина с грацией пантеры устремилась к парадному крыльцу. Едва поспевая за родственницей, юная особа с любопытством озиралась по сторонам. В редких просветах тумана виднелись кусочки звёздного купола. Где-то там в глубине космоса двигалась по орбите Земля. Судебные разбирательства, унизительные допросы, неофициальные расследования – всё это ядовитым оттиском отпечаталось в мозгу, несмотря на полное восстановление гражданства. Но отныне родным домом для девушки стала Хекет.

Капсулы одна за другой лихо занимали парковочные места. Нарядная толпа неконтролируемым потоком перетекала в роскошное имение. Ведомая твёрдой рукой тётушки, Марлена сливалась с этим бурлящим течением. Переступив порог огромного зала, она в удивлении застыла, ибо косые зеленоватые лучи рассеивающимся потоком вдруг оголили сокрытые во мраке росписи на колоннах. Нервно усмехнувшись, девушка попятилась. Слёзы невольно брызнули из глаз. Воспрянув, мертвецы безжалостно взывали к ней из глубин памяти.

– Зря привела тебя? – разочарованно произнесла Ирина, заприметив болезненный ступор подопечной. – Вернёмся?

– Нет, всё в порядке, – соврала юная особа, – дай время освоиться.

– Уверена?

– Абсолютно.

Натянув притворную улыбку, Марли спряталась за маской напускной доброжелательности, искусно скрыв от чужих глаз терзающие разум муки. Адаптируясь к обстановке, она без энтузиазма слонялась среди веселящихся гостей.

– Милая, хочу познакомить тебя кое с кем, – взволнованно объявила тётушка.

Не дожидаясь ответа, женщина стиснула хрупкое запястье и уверенной походкой направилась к танцполу. Диваны вдоль стен манили в свои мягкие объятия. Закуски и напитки, расставленные там же на низеньких столиках, поддерживали тёплую атмосферу приёма. Устраиваясь на пышных сиденьях, утомлённые голодные гости жадно сметали лакомства.

Утопая в мягких подушках, одинокий незнакомец в ожидании кого-то неспешно докуривал сигару. Разглядев приближающиеся силуэты, он резво подскочил.

– Вот и мы! – смущённо улыбаясь, выговорила Ирина, – это Марлена. Марлена, знакомься – Роман Волков, я о нём рассказывала.

Кивнув в знак приветствия, рослый мужчина расправил широкие плечи и с любопытством изучил новоприбывшую. Строгий костюм плотно облегал подтянутую накачанную фигуру. Немолодой возраст мужчины вовсе не мешал ему быть в прекрасной форме и с удовольствием демонстрировать это. Плотный короткий ёжик волос, видимо, покрывал шрамы, местами выступающие на высокий лоб, а немолодое лицо нового знакомого, изрезанное морщинами, оживляла улыбка, когда его страстный взгляд падал на Ирину.

– Сегодня я ночую у него, – невзначай шепнула тётушка.

В толпе девушка чувствовала дискомфорт. Будучи невидимкой среди сотни восторженных лиц, она равнодушно тонула в ликующей массе. Светские беседы, ритмичные танцы, крепкое спиртное и даже покер – всё казалось примитивной фальшивкой. Вырвавшись из жарких тисков увеселительного мероприятия, юная особа заторопилась домой.

Выскочив из капсулы, Марли скинула неудобную обувь и босиком зашагала через обширный участок. Стояла глубокая ночь. Голова заметно кружилась. Алкоголь овладевал измождённым организмом, однако его жертва сохраняла самообладание. Практически рухнув на крыльце дома, девушка бережно потёрла свежие мозоли.

Вдалеке над горизонтом сверкнула яркая молния. Озарив тёмное пространство, она рассыпалась на множество искр. Раздался оглушительный вой. От неожиданности юная особа замерла в ожидании обильного ливня. Туман рассеялся. Чистый небосвод освещали миллиарды точек. Очередной раскат грома ударил по ушам. Жмурясь от предшествующей вспышки света, Марли внезапно осознала, что земля под ногами раскачивалась вовсе не из-за употреблённого спиртного. Наперебой завыли сирены. Девушка в ужасе бросилась внутрь, откуда навстречу ей вылетела встревоженная старушка, сопровождаемая роботом.

– Где Ирина? – причитала она на ходу.

– У Романа…

Схватив внучку за руку, пожилая особа настойчиво потащила её к бункеру. Наглухо затворив люк, они осторожно спустились вниз по лестнице, напоминавшей трап. Зрачки медленно привыкали к тусклому освещению. Под натиском грузной туши червя с потолка осыпалась штукатурка. Настроив радиоприёмник, внимательные слушатели прильнули к невзрачному прибору. Новости оказались неутешительными: 25-тонный червь, подобравшись к границе, долбился в щит. Невнятные прогнозы сулили беспорядки. А дом, расположенный близ купола, в случае катастрофы был обречён.

Бесполезное противостояние усугубляла неуязвимость чудовища. Раззадоренное оружейными снарядами, оно словно насмехалось над крошечными людишками. Оставалось лишь молиться на защитный экран, до сих пор удерживающий местных тварей снаружи.

– Мы так и будем здесь сидеть? – недовольно осведомилась Марлена.

– А что ты предлагаешь? – поинтересовалась не менее раздосадованная женщина. – Любезно преподнести себя в качестве ужина?

– Они боятся огня, – пропустив язвительную шуточку, задумчиво протянула девушка, – можно поджечь забор по периметру, пламя перекинется на траву и, возможно, отвлечёт червя, или… – она замолчала, неожиданно просияв, глаза наполнились энтузиазмом.

– Или что? – торопливо выпытывала Лидия Петровна.

– Dormiens pilulas, – громко воскликнула юная особа.

– Поясни.

– Я знаю, этот цветок растёт за участком, как раз недалеко от купола, – отчеканила она. – Почему я сразу не догадалась?!

Вскочив, Марлена бросилась к выходу, но кривые костлявые пальцы больно вцепились в предплечье.

– Ты с ума сошла? – срываясь на крик, поинтересовалась старушка. – Погубишь ведь себя!

– Сорняк необходимо поджечь! – настаивала девушка.

– Зачем?

– Растение обладает снотворным действием. При горении выделяются особые вещества. Они попадают в дыхательные пути и моментально усыпляют организм на длительное время.

– Держи маску.

Сжав в потных от волнения ладонях экипировку, Марли распахнула люк. Обдав прохладной свежестью, воздух наполнил рецепторы омерзительной вонью: млекопитающее метило свои владения. Закрепив респиратор, Марлена из последних сил побежала к поляне, пока робот под управлением Лидии Петровны орошал водой приусадебные территории. В случае прорыва животным невидимого заслона у отчаянных смельчаков в запасе имелась пару минут, дабы, вернувшись в убежище, скрыться от ненасытной твари.

Сухая трава лихо разгоралась. Пламя прытко охватывало открытую местность. Вернувшись на подмогу пожилой женщине, девушка понадеялась на сообразительность экстренных служб. Юная особа была не единственной, чью светлую голову посетила на первый взгляд безрассудная мысль, но именно Марли без должной подготовки и опыта на страх и риск осуществила дикую идею. Когда гигантское млекопитающее, одурманенное природным наркотиком, затормозило, военным удалось расправиться с незваным гостем.

Щит незамедлительно отремонтировали и добавили слои, тушу распилили на части, пожар потушили. Последние сводки новостей девушка изучала спустя часы. Не до конца протрезвев, она одновременно отвечала на вопросы комиссара.

– Вы пьяны? – усмехаясь, осведомился коренастый мужчина.

Икая, юная особа тяжело вздохнула. Зловонный запах прорвался сквозь пухлые девичьи губки.

– Вчера на вечеринке немного выпила, – смущаясь оправдывалась она.

– Ваши знания и решимость, без сомнений, помогли городу, – более серьёзно добавил собеседник.

– Главное, все живы, – пожав плечами, произнесла Марли.

– Кроме червя, – ехидно заметил служитель закона.

Прикрыв усталые веки, Марлена лениво распласталась в мягком кресле. Мирно покачиваясь, она дремала. Погода стремительно менялась. Перепады давления отражались на самочувствии домочадцев. Укутав ледяные ноги, девушка нежилась в лучах заходящей звезды. Тёплые руки нежно приобняли её за плечи. Приторный запах пропитал душное помещение. Марли неохотно откликнулась.

– Держи, тебе письмо, – проворковала Ирина, протягивая смятый конверт. – Слышала новости, – добавила она радостно, – умница! Горжусь тобой.

Чмокнув племянницу в лоб, тётушка не мешкая выпорхнула из комнаты.

Марлена осторожно развернула бумагу. Короткий текст не складывался в целую картину. Буквы словно бродили меж строк и терялись в несложных предложениях. Наконец, сфокусировавшись, девушка прочла: «Видел вас вчера на мероприятии, – гласило письмо, – и наслышан о вашем подвиге. Буду рад провести с вами вечер. Надеюсь на взаимность. С наилучшими пожеланиями. Александр Вишневский».

В смятении откинув записку, юная особа сжала пульсирующие виски. Она старалась припомнить отличительные черты, выделявшие хоть кого-то из толпы гостей, но последние происшествия затмили все другие мысли. Разрозненные эпизоды мельтешили в мозгу. Так и не собрав их воедино, девушка отдалась во власть сна, сразившего наповал.

Содрогнувшись от очередного кошмара, Марлена упала с кресла. Поднявшись, она выпрямила спину и, скорее рефлекторно захватив бумагу, поплелась в свою комнату. Память о письме невольно стёрлась. Вновь пробегая текст записки растерянным взглядом, девушка отрешённо ступала вдоль извилистого коридора. Не вписавшись в поворот, она замерла.

– Что ж там такого интересного? – озабоченно осведомилась Ирина.

– Приглашение на свидание, – безучастно буркнула племянница.

– И как? Уже дала согласие? – донёсся хриплый старческий голос.

Широкий автомобиль медленно подкатывал к забору. Увидев издалека странный агрегат, Марли выскочила во двор. Раздался приглушённый сигнал. Наспех распрощавшись с домочадцами, девушка двинулась навстречу. Скрывая волнение, она приближалась к таинственному незнакомцу. Лёгкая дрожь будоражила тело, по коже проскальзывали мурашки. Вальяжно облокачиваясь на приоткрытую дверь, молодой мужчина залипал в гаджет.

– Эмм… Привет, – отвлёк его тихий шёпот.

Темно-карие глаза уверенно взглянули из-под длинных густых ресниц.

– Рад встрече, – любезно произнёс он, – Александр, – представился собеседник, протягивая широкую ладонь.

– Марлена, – съёжившись, отозвалась юная особа.

Придержав дверь, парень помог девушке забраться внутрь машины и, перепрыгнув через капот, уселся сам.

Капсулы за период использования заслужили безупречную репутацию. Скорость, удобство, эргономичность – не полный перечень неоспоримых достоинств, которые безжалостно вытеснили колёсную технику из обихода. Однако некоторые товарищи осмеливались похвастаться наличием в гараже экзотического транспорта.

Синий костюм в приглушённом свете сливался с чёрным кожаным салоном. Не смея повернуть головы, Марли боковым зрением наблюдала лишь покрытые загаром запястья, сложенные на руле. Пышное лавандовое платье ярким пятном выделялось на тёмном фоне.

– Ты красивая, – нервно вымолвил Александр.

– Взаимно.

Улыбнувшись, мужчина обнажил ряд ровных белоснежных зубов. Неловкое молчание прерывалось дребезжанием мотора.

– Ты давно водишь автомобиль? – вдруг поинтересовалась девушка.

– По правде говоря, пару лет к нему даже не прикасался, – подтвердил опасения парень, – так заметно?

– Надеюсь, мы выживем.

Оценив шутку, спутник весело рассмеялся. Припарковавшись у местного ресторана, Александр протянул руку, чтобы помочь спутнице выйти. Вцепившись в твёрдую опору, юная особа осторожно приподнялась. Пошатываясь, она с трудом превозмогала последствия бугристой дороги.

– Чёрт, – выругалась Марли, – мне нехорошо.

– Прости, – виновато выговорил мужчина, – думал произвести впечатление.

– Пустяки.

Сидя в кафе друг против друга, молодые люди постепенно расслаблялись и отпускали беспокойство, барьером стоящее меж ними. Парень не заметил лёгкого опьянения спутницы. Тщательно маскируя стойкий «аромат», девушка вела обычный диалог. Нежный румянец не выдавал наличия в организме спиртного. Придавая смелости, горячительный напиток в малой дозе притуплял смущение.

После трагедии Марли перестала воспринимать себя как женщину, желанную и привлекательную для противоположного пола. Ложкой дегтя стало и несостоявшееся материнство. Разъедаемая виной душа грезила о родной кровинушке, канувшей в бездне вселенной. Еженедельные сеансы у психолога, несомненно, положительно влияли на искалеченный разум, но они не стирали память, а порой так хотелось вытащить из головы кусок целой жизни.

– Слышал, как ты лихо разделалась с червем, – восхищённо вымолвил Александр.

– Ну я же не в рукопашную на него шла, – отмахнулась Марлена.

– В дикой природе выживает умнейший, а не сильнейший, – серьёзно возразил мужчина, – именно развитый интеллект способствует эволюции и возвышению вида.

– А что есть мы по сравнению с масштабами вселенной? – с напускным любопытством поинтересовалась девушка. – Горстка образованных муравьёв, мельтешащих на просторах космоса.

– Человечество движется вперёд, и подход к освоению территории меняется…

Захлёбываясь бурными речами, парень не увидел потухшие глаза спутницы. Во власти неистовых волн поток сознания струился во времени. Плывя против течения, он ускользал в прошлое, где под грохот взрывающихся снарядов огонь безжалостно испепелял земной рай. «Подход к освоению территории меняется…» – звучал настойчивый голос.

– По мне, так ничего не меняется, – резко оборвала юная особа.

Затаив отчаянные слёзы, она опустила голову. В ступоре Александр умолк. Приглушённый свет скрывал опухшее девичье лицо, но не боль, осколками осыпающуюся в стеклянном взгляде.

– Я, кажется, придумал, чем нам заняться, – сменив тему, бодро воскликнул мужчина, – поехали на аттракционы.

Цепляясь за эту идею как за спасательный круг, молодой человек в красках описывал любимое хобби, однако настойчивые попытки вернуть девушке душевное равновесие обернулись провалом. Тем не менее вопреки его худшим ожиданиям Марлена была безумно благодарна Александру за совместно проведённый вечер, и в скором времени это принесло первые плоды. Состоялись новые встречи. И молодые люди наконец поняли, что их интерес взаимен.

В тиши под покровом ночи тусклый свет уличных фонарей, пробиваясь в окна, освещал обнажённую плоть. Сплетённые страстью неистовые тела в блаженном беспамятстве наслаждались друг другом. Шёл седьмой месяц их отношений, по завершению которого планировалась свадьба. Подготовка летела на всех парусах.

– …Знаешь, о чём я думаю? – припомнила Марли слова избранника, невольно брошенные с месяц назад. – Может, поженимся?

Они сидели на песчаном берегу неглубокого озера.

– Это типа предложение? – сквозь смех уточнила девушка.

– Ах да.

Наигранно стукнув в лоб ладонью, Александр опустился на одно колено и достал маленькую бархатную коробочку. Там на дне платиновое кольцо с бриллиантовой россыпью терпеливо ожидало хозяйского пальца.

– Любовь всей жизни, – серьёзным тоном произнёс мужчина, – желаешь ли ты принять моё трепещущее сердце в дар и стать моей женой?

Залившись искренним смехом, Марли немедля кивнула в знак согласия…

Когда Александр уснул, юная особа, изнеженная крепкими объятиями, с восхищением наблюдала за дорогим сердцу человеком. Она, влюблённая, жаждала душой раствориться в спутнике. Поумерив пыл, кошмары прошлого уступили место мирному счастью.

Слабый свет многочисленных звёзд, пробиваясь в комнату, падал на безмятежное лицо спящей. Глухой звук требовательного стука в окно эхом разлетелся по комнате. Вскочив, Марлена лихорадочно осмотрела помещение. Ринувшись к распахнутым створкам, она мгновенно отпрянула. Чёрная тень карабкалась по стене здания. Внимательно присмотревшись, девушка разглядела знакомые очертания.

– Ты напугал меня, – возмущённым шёпотом причитала она.

Не дождавшись приглашения, Александр влез в девичью спальню.

– Хотел повидаться.

Приподняв руки ладонями вверх, он, довольный, продемонстрировал присоски.

– Лидия будет в ярости, если тебя увидят, – недовольно пробурчала юная особа.

– Не переживай. Просто нам необходимо обсудить некоторые детали, – озабоченно выговорил мужчина.

– Передумал? – язвительно осведомилась Марли.

– Разумеется, нет!

Приобняв тонкую талию, парень поцеловал дрожащие губы.

– Хочу быть откровенным, – признался он, – меня раздражают тайны, недомолвки, секреты. Я человек властный: моё целиком и безоговорочно принадлежит мне.

– Я же вроде дала согласие, – недоумевала девушка.

– Дело не в этом, – оборвал Александр. – Пусть у нас обоих имелись отношения до. Кстати, заметь, я ни разу не лез с расспросами о твоём прошлом. Но сейчас и в обозримом будущем я хочу стать центром твоей вселенной.

– Только если это окажется взаимным, – поперхнувшись, произнесла юная особа.

– Я весь твой.

– О да, господин.

Ошарашенная внезапным сообщением, она нервно рассмеялась.

– Отнесись к этому серьёзнее, я не шучу, – надменно проговорил мужчина.

– Милый, я не брошу работу.

– Никто и не заставляет. Речь скорее о личных отношениях. Ты пойдёшь на такие условия?

– Уже пошла.

Обвив широкие плечи, Марлена притянула крепкую фигуру и настойчивым рывком повалила её на кровать. Нежные уста прильнули к мужской шершавой щеке. Девушка не подозревала, что в страстном поцелуе таился глубокий смысл дьявольского контракта.

Представ перед алтарём, трепещущие сердца, окружённые толпой свидетелей, родственников и друзей, клялись в верности и любви. Застыв в волнении, молодожёны крепко сплели руки. Их голоса эхом разносились по огромному залу. Спустя секунды союз скрепили подписями. Отныне брак вступал в законную силу.

Кружась в ритмичном танце, невеста чутко улавливала темп партнёра, и в такт её движениям кружился пышный подол платья, расшитый сверкающими нитями. Отблёскивая в ярком свете, они игриво переливались в кружевном обрамлении. Длинная фата волной снисходила к струящемуся шлейфу. Редкие пряди выбивались из плотного пучка и придавали образу очаровательную небрежность. Тёмная фигура бережно обнимала молодую красавицу. Крепкие ручищи скользили по обтянутой корсетом спине. Жадно поедая глазами пунцовое от волнение личико, Александр с нетерпением предвкушал горячую ночь. Поглощённые волшебной сказкой, новобрачные под пристальными взорами гостей наслаждались сладостными объятиями.

Вишневские входили в число крупных предпринимательских сообществ планеты. Имея весомое влияние в общественных кругах, они стремились достичь безоговорочной власти на экономической арене федерации. Одна крошечная неприятность перечёркивала непомерные амбиции и ставила жирный крест на пути к заветным мечтам – отсутствие гражданства Земли. Надежды на снисхождение суровой судьбы с некоторых пор возложили на младшего сына, невеста которого по удачному стечению обстоятельств могла подарить мужу не только заботу, теплоту и ласку, но и кое-что посущественнее. Предчувствуя, что семейство не побрезгует воспользоваться выгодой от заключённого союза, Александр вовсе не желал вмешивать молодую супругу в эти дела. Стоя на страже наивных девичьих чувств, он, будучи старше и опытнее избранницы, охранял призрачный покой.

Рассматривая перспективы долгожданного брака, Марлена понимала, перед ней отворяются множество дверей. Каждая из них приводила к быстрому продвижению по карьерной лестнице. Периодически заглядываясь на таинственный чёрный предмет, девушка жаждала ответов. Центр вирусологии, по её смутным предположениям, располагал материалами для исследований мозговируса. Сокрытая за высокими стенами, защищённая замками и кодами, неприступная крепость мирно существовала, оберегая таинственные знания. Дорога туда, тернистая и доступная лишь избранным, пролегала через упорный многолетний труд, а доступ к ценным сведениям получали единицы счастливчиков.

Опьянённые плотскими желаниями, поглощённые пучиной бушующей страсти, молодые, невзирая на свирепствующий ураган нетерпеливых родственников, вели тихую жизнь в собственном доме. Плывя по течению неукротимой судьбы, они вырисовывали в мечтах уютное гнёздышко, маленький райский уголок, бережно хранящий очаг семейного счастья.

В браке у Марлены оставалось много свободного времени. Финансовые и бытовые вопросы не отвлекали её от главной цели. Посвящая большую часть досуга саморазвитию, она постепенно продвигалась выше по карьерной лестнице, изредка бросая озадаченный взгляд на карту памяти.

Устроившись в просторном зале имения Вишневских, девушка не спеша наслаждалась восхитительным ужином. Иногда зевая от скуки, она без энтузиазма озиралась по сторонам. Пустые светские беседы, притворный вежливый тон, оценивающие суровые глаза – всё вокруг пропиталось ядом. Под благовидным предлогом юная особа выскользнула из-за стола. Завернув за угол, она ускорила шаг, а за спиной нарастающая волна едкого шёпота пробиралась за уязвимой жертвой.

Слоняясь по широким коридорам, Марлена с интересом изучала старинные картины, украшавшие шершавые стены. Среди десятка роскошных полотен упрямый взор настойчиво возвращался лишь к одной. Через многовековой барьер из глубин истории взгляд некогда живой прелестной особы с сожалением всматривался в пустоту.

До обострённого слуха долетели обрывки сердитых фраз. Переключив внимание, девушка двинулась в направлении, откуда доносились грозные возгласы. Вскоре она обнаружила приоткрытую дверь, из-за которой пробивался свет. Подкравшись на цыпочках, Марли с любопытством прислушалась.

– Она прежде всего моя жена, и я не собираюсь пользоваться её положением, – настойчиво твердил любимый.

– Ты слишком рьяно оберегаешь супругу, – с нервным смешком отозвался собеседник.

– Нет.

– Тебя никто не просит относиться к ней плохо. Просто необходимо по максимуму грамотно использовать выгоды от совершаемой сделки. Тем более прошло уже полгода со дня вашей свадьбы.

Повисла мёртвая тишина. Из темноты всматриваясь в освещённое помещение, девушка с нетерпением ожидала ответной реакции. Низкорослый хромой старичок, негодуя, отчитывал сына, изредка замахиваясь деревянной тростью. Переминаясь с ноги на ногу, почтенный глава семейства в раздражении почёсывал густую седую бороду, покрывавшую выдающийся подбородок. Широкие чёрные брови, изрезанные серебряными нитями седины, пугающе нависали над большими мрачными глазами. Огонь ненависти и злобы яростно полыхал в прищуренных зрачках. Но не повинуясь давлению, не поддаваясь на пламенные уговоры, не соглашаясь с разумными доводами, молодой мужчина гордо стоял на своём.

– Глупец, – сокрушался отец. – Она же с Селены, явно скрывает что-то.

Облокотившись на холодную стену, юная особа судорожно прикрыла рот ладонью. Наружу рвался неистовый вопль под бешеное биение сердца.

– Плевать, – твёрдо произнёс Александр.

– В таком случае живо выметайся из моего дома!

Заслышав стремительно приближающиеся шаги, Марлена пулей вылетела на лестницу и, сбежав на этаж вниз, затаилась в тени мраморных статуй.

С облегчением устроившись в капсуле, супруги направились домой. Путь их простирался через болотистую равнину, и его они провели в напряжённом молчании. Забываясь чутким сном, сознание девушки вырисовывало в больном воображение чудовищные образы.

Прошёл год счастливой супружеской жизни. Будучи в курсе семейных разборок, Марлена не вмешивалась и не донимала мужа излишними расспросами. Она покорно и безоговорочно следовала за дорогим сердцу человеком. Но вернувшись из увлекательного путешествия по просторам федерации, девушка почувствовала неладное. Тест на беременность оказался положительным.

Не все решения даются легко, но есть те, которые требуют незамедлительных действий. Аборт закончился без осложнений. Юная особа отгородила мужа от правды. Она уничтожила все бумаги и записи, подтверждающие факт проведённой операции.