Текст книги "Сестра моя Боль"

Но унесенной из особняка кафельной плиточке еще предстояло сыграть в жизни Руслана некоторую роль.

Работа у директора консервного завода была закончена, с халтурщиками тот расплатился сполна. Впервые в жизни Руслан держал в руках большие деньги. Разумеется, он полагал, их нужно отдать матери, но та, небрежно потрепав его по волосам, велела оставить деньги себе.

Как раз на этот период пришлось его знакомство с Людмилой.

Собственно, они были знакомы и раньше. До восьмого класса Людмила, неприметная девочка в дурно сшитом форменном платье, училась в той же школе, что и Руслан, в параллельном классе, а потом поступила в училище. Учиться на модельера, как она кокетливо сообщила ему при первой же встрече. Неизвестно, каковы были ее успехи в учебе, однако, на посторонний взгляд, Людмила научилась лишь шикарно курить, доводить рыжеватые волосы до огненно-яркого цвета и весьма свободно вести себя с противоположным полом. Встреча эта, к слову сказать, произошла на обледеневшей трамвайной остановке. Руслан только что побывал в музыкальном магазинчике, и очень удачно – прикупил два диска, за которыми давно охотился. Зима была ранняя, и Руслан замерз в своей щегольской, но жиденькой курточке. Приплясывая на месте и проворачивая в уме кое-какие прибыльные комбинации, он, вытягивая шею, смотрел вдаль, не идет ли трамвай. Рядом хихикали девчонки, причем хихикали явно над ним. Он уже приготовился сказать что-нибудь эдакое, как вдруг над их головами вспыхнул фонарь, и слова застряли у Руслана в горле. Одна девчонка была так себе, толстушка, но вторая…

Она показалась ему идеальной копией мечты, как если бы служила моделью для той самой красотки с кафельной плитки. Рыжие распущенные волосы, вздернутый носик, забрызганный веснушками, фигуру трудно было различить под нелепой дутой курткой, но общие женственные очертания все же угадывались.

Девушка отвечала на его взгляды, не смущаясь, и он решился подойти, познакомиться, проводить ее до дома. Они начали встречаться – и часто. Мать могла и не заметить, что сына по вечерам частенько не бывает дома, но маленький город есть маленький город. Насплетничали-таки! Дескать, нашел Руслан свою Людмилу!

– Смотри, Руслан, не наделай глупостей, – сказала ему мать как-то после ужина, когда он засобирался куда-то, приглаживал у зеркала в прихожей волосы.

– Что?..

– Взрослый уже мальчик, понимаешь меня. Я ж тебе не запрещаю, ты не красная девка. Гулять гуляй, но с умом. Людка эта будет стараться тебя окрутить, а ты не давайся. Она тебе не пара, так что ты будь умным. – И мать снова взъерошила ему волосы – очень нежным жестом. – Мужчи-ина, – протянула она насмешливо.

У Руслана вдруг побежали мурашки по спине. Он мало что понял, но одно понял хорошо – мать, пожалуй, не против того, что в сыне рано пробудились мужские страсти.

Свидания Руслана с Людмилой всегда проходили по одному расписанию. Сначала прогулка по оживленным центральным улицам, посидеть в убогой кондитерской, сходить в кино. Говорили… Да ни о чем они не говорили! Люда не читала тех книг, которые читал Руслан, она любила эстрадную музыку и мороженое с шоколадным сиропом. Рассказывала она в основном о себе. О том, что в училище – самая красивая, а в жизни ее окружают толпы поклонников.

Еще рассказывала она о платьице, которое сошьет к весне – выкройку взяла из «Бурды моден», о французских духах, которые ей обещал подарить один… ухажер! В общем, разговаривать с ней было неинтересно, и Руслан с нетерпением ждал, когда наконец они окажутся вдвоем – в кинозале или в подъезде Людмилиного дома, где имеется такой удобный закуток на втором этаже, за почтовыми ящиками… Там они будут целоваться до одури, до болезненной чувствительности губ. Он прижмет Людмилу к стене и станет шептать ей слова, не имеющие смысла, ценные только тоном и интонацией первой неутоленной страсти… И все равно наступит тот момент, когда она отвернется, наморщив носик, и скажет обыденным тоном:

– Дурацкий фильм. Я так и не поняла, они что, не поженились…

Или:

– Посмотри, я спину не обтерла? А то мамка будет ругаться…

Ее мать относилась к Руслану так ласково, что ему временами бывало неловко. Отец Людмилы был сумрачно-спокойный, высокий мужчина, который много времени проводил в гараже, «возился с машиной», как сообщила Людмила, насмешливо прищурившись. Руслану нравился этот человек, и он немного завидовал подружке, что у нее есть отец, а у него его никогда не было. Как-то раз они даже поссорились с Людмилой после того, как она пренебрежительно высказалась о своем отце.

– Вот папанька мой – рабочая лошадка, всю жизнь вкалывал, как папа Карло, ничего не нажил, кроме гордости, что честно жил, а ведь есть же люди…

Руслан, внезапно вспылив, обозвал ее дурой, она удивленно посмотрела на него и заплакала.

Но, несмотря на ее непроходимую глупость и поверхностность, несмотря на то, что она беззастенчиво выпрашивала подарки, а в его объятиях оставалась рассудочно холодна – от свиданий с ней все же Руслан отказаться не мог. Быть может, худшие опасения Алевтины в конце концов сбылись, и дети наделали бы глупостей… А может, и нет – Людочка была слишком испорчена для того, чтобы сделать ошибку по неведению, да и какая ей корысть в школьнике? Да что уж теперь – роман Руслана и Людмилы оборвался в тот день и час, когда он повел подругу в местный универмаг накануне ее дня рождения выбирать подарок.

Людмила заранее заявила, что к сюрпризам относится плохо, что цветы и конфеты – это не подарок, а приложение к таковому и что ей давно уже не дает покоя модная сумочка… Ах, что она там стоит, какие-то пустяки! Продается на «Чистом рынке».

На «Чистом рынке», несмотря на название, было грязно и шумно. «Чистым» рынок прозвали только в противовес другому рынку, блошиному, развернувшемуся на привокзальной площади. Там торговали совсем уж немудрящим скарбом прямо с рук, с земли, с расстеленных газет – а на «Чистом» были и прилавки, и павильоны, и туалеты, и лотки с хот-догами. Вся эта роскошь расположилась на стадионе, где Руслан когда-то забил решающую шайбу. Да, такие пришли времена. Помнится, что-то еще было связано с этим стадионом и шайбой, неприятное, даже страшное… Но что – он не мог вспомнить, пока вел Людмилу между рядами, галантно придерживая за локоток и оборачиваясь на крики торговцев. Им предлагали куртки из кожзама, зелено-лиловые пуховики, свитера и капоры из ангорской пряжи. Вещи диких цветов и дикой красоты окружали их, однако Людмила головой по сторонам не крутила и мягко и настойчиво тянула кавалера к прилавку с сумками, кошельками и перчатками.

– Вот она! Правда, прелесть? – шепотом высказалась Людочка, театральным жестом указав Руслану на вожделенный аксессуар. Он посмотрел. Вещица была в ее стиле – лакированная кожа, сверкающая фурнитура.

– Шик, блеск, – подтвердила мысли Руслана продавщица. – Отделка под питона. Есть еще под крокодила. Самый писк моды.

Лицо продавщицы показалось Руслану знакомым, да и она тоже посматривала на Руслана так, словно хотела его узнать – и не могла. Она справилась первой.

– Обухов!

– Я, – покорно согласился Руслан. – А вы, извините?..

– Не признал, – констатировала продавщица. – А я Любовь Ивановна. Твой классный руководитель и учитель математики.

– Вот это да, – сказал Руслан непроизвольно, и бывшая математичка захохотала.

Она очень похудела. Ее лицо, казавшееся раньше вылепленным из сырого теста, покрылось загаром и, несмотря на появившиеся возле глаз морщинки, выглядело более молодым. Волосы, которые раньше стояли вокруг лица вздыбленными химическими кудряшками, теперь свободно лежали по плечам, и одета она была свободно, молодо – в джинсы и ярко-оранжевую куртку, отороченную мехом. И уж тем более раньше она никогда не хохотала во весь голос, показывая хорошие зубы, и пахло от нее раньше мокрой тряпкой и мелом, а теперь – духами и сигаретами.

– Вижу, вижу, ты шокирован, – кивала Любовь Ивановна. – Да, мальчик, всем иногда приходится менять свою жизнь. И мне ведь еще грех жаловаться. Кстати, ведь это твоя матушка меня уму-разуму научила. Что ты, говорит, дурища, тут юбку просиживаешь, шла бы делом заниматься! Я и пошла, и вот видишь – другую жизнь узнала. А как ты-то вырос! Пришел купить своей девушке подарок? Отлично. Я тебе по знакомству сделаю скидку.

И она назвала цену – по мнению Руслана, все равно несколько… неадекватную. Эта маленькая сумочка, похожая на лакированный сундучок, могла бы стоить и дешевле… Но он рассчитывал, что она может стоить дороже, думал, что придется потратить все деньги или ему денег не хватит. Посмотрел искоса на Людмилу. Глаза у девушки горели, она облизывала пересохшие губы остреньким язычком, под косметическим румянцем пробивался естественный… Алчность красила ее, как не могли украсить его поцелуи. На каком-то птичьем языке она заговорила с Любовью Ивановной, и та прекрасно поняла ее и ответила на все вопросы. Они в четыре руки щелкали звонкими замочками, выворачивали шелковые подкладки, разматывали змеиные кольца ремешков.

Руслан заскучал и стал смотреть в сторону.

Девочка в коротком не по росту пальто чинно шла по проходу между прилавками, крутила головенкой, словно высматривала нужный товар. «Элька! Что она здесь делает? Наверное, заметила нас на улице и увязалась. Неловко будет при ней покупать Людмиле сумку. Фу, какое глупое положение», – только и успел подумать Руслан до того, как случилось нечто, что уж впрямь ни в какие ворота! Эля спокойно, не оборачиваясь на продавщиц, ничуть не озабочиваясь их щебетливым присутствием, потянула с витрины рукавички – белые на меху рукавички, вышитые синей и белой шерстью.

Руслан забыл, как дышать. Его сестра, его любимая младшая сестренка ворует вещи, не конфетки, не горячие булочки, а серьезные, дорогие вещи, за такое по головке не погладят! Он покосился на Людмилу, та ответила ему недоуменно-веселым взглядом.

– Подожди меня, хорошо? – шепнул он ей.

Пожалуй, все еще можно исправить, если удача будет на его стороне, подумал он. Сейчас нужно незаметно вывести Эльку с рынка и прогнать домой. А там, глядишь, и до сумочки очередь дойдет, если уж она так мила Людмилиному сердцу. Но сначала – обязанности старшего брата.

– Эля! – громким шепотом окликнул он сестренку.

Та не услышала его, продолжая крутиться у прилавков. Наглый ребенок, ничего не боится! Но потом вдруг подняла глаза и уставилась на него удивленно.

– Руслик? – прошептала она. А потом спросила еще что-то, но понизив уж голос так, что он едва расслышал: – Ты что, меня видишь?

– Разумеется, я тебя вижу! – прошипел он сквозь зубы. – И те две тетеньки тебя тоже вот-вот увидят, если ты оттуда не выйдешь! Верни вещи немедленно, и убираемся отсюда! Брысь!

Эля хмыкнула, бросила на прилавок рукавички и подошла к Руслану. Внезапно он уловил движение позади себя, похолодев, оглянулся, но это была не продавщица и не милиционер, а Людмила. Она отвлеклась от осмотра сумок или решила, что спонсор покупки должен находиться рядом с ней неотвязно. На Элю она даже не взглянула, посмотрела сначала на Руслана, потом на рукавички.

– Ты это выбрал мне в подарок? – пролепетала она, словно сроду ничего краше не видела. – Кла-асс!

– Валя! Валя! Ты посмотри, что там у нас творится! Наглая какая! Это она, я ее узнала! Она давно у нас ворует!

– Свет, ты крикни Ахмеда, он там кофе пьет. Они с этим парнем у сумок терлись, скажи Любке, может, они у ней чего сперли!

– Подождите, подождите! – надрывался, пытаясь их перекричать, Руслан. – Мы ничего не хотели украсть! Она взяла эти варежки просто посмотреть! Мы можем показать карманы, у нас ничего вашего нет!

– Да как это посмотреть, как это посмотреть, когда они вон где лежат, и булавками все пристегнуты!

Людмила только глазками хлопала.

А Эльку крикуньи – вот диво! – не замечали.

Как будто ее там и не было. Как будто она не стояла рядом с Русланом, держась за полу его куртки.

– Да подождите вы, клушки! – Голос у Любови Ивановны оставался все такой же звонкий, но вот лексика явно изменилась. – Какие же они воры? Это ученик мой, хороший мальчик. Просто взяли посмотреть, а вы уж и развопились!

А на Элю все так же никто не обращал внимания. Впрочем, это было нормально. Как можно заподозрить в воровстве несессера маленькую девочку, такую хорошенькую, с русыми кудряшками, с круглыми наивными глазами? Да это сущий ангел!

Ангел, между прочим, так и унес с прилавка белые замшевые рукавички на меху, вышитые синими и красными нитками.

– Я домой, – сухо сообщила Людмила, едва они вышли с рынка, подставив колючему ветерку свои горящие лица. – И провожать меня не надо. Спасибо. Нечего сказать, зашибись получилась прогулочка перед днем рождения! Хорошо еще не поколотили!

– Да в чем я-то виноват? – растерялся Руслан, хотя про себя прекрасно знал, в чем именно.

– Пошел ты! – отрезала Людмила. – Как обжиматься, так это он как пионер, всегда готов, а как подарок купить или заступиться за девушку, так это фиг с два! Козел стоялый!

– Ты чего? Обалдела? При ребенке-то? – только и нашелся сказать ей Руслан.

– При каком ребенке? – завопила Людмила.

– Так…

Но она уже уходила быстрыми шагами и, только обернувшись, покрутила пальцем у виска. Руслан проводил ее взглядом и мысленно махнул рукой. Ну, скатертью дорожка. Не очень-то и хотелось.

– Теперь ты, красавица, – грозно обратился он к Эльке, которая преспокойно, прямо у ворот рынка, примеряла краденые рукавички. – Тоже мне криминальный талант! Как тебе такое в голову пришло? И давно ты у нас этим промышляешь?

– Ты только маме не говори, – не попросила даже, а как бы посоветовала Элька. – Я не боюсь, но… Всем только хуже будет.

С этим трудно было не согласиться.

Руслан присел на корточки и обнял Эльку, привлек к себе. Внезапно он почувствовал, что ее пальтишко слишком тонко для такого холодного дня, что оно слишком уж стиснуло ее узкие плечи и плечики эти дрожат.

– Эля, ну зачем тебе все это? Однажды тебя поймают, и поверь, у мамы будут очень серьезные неприятности. Ее заставят вернуть деньги за все вещи, что ты укра… взяла. И может быть, даже посадят в тюрьму. И я правда не понимаю… Тебе не хватает чего-то?

– Разумеется, – кивнула Эля. – Мне нужны были варежки. Рукам очень холодно. Я сказала маме, а она говорит, скажи бабушке, пусть свяжет. Я сказала бабушке, а она говорит – свяжу. Но связала почему-то носки. А в носках не очень удобно, – засмеялась Элька, а у Руслана почему-то застыло сердце.

– Как же ты не боишься, что мама заметит у тебя рукавички или что там еще?

– Еще куклу и кукольную посуду, резиновые сапожки. Потом пластилин – в садике велели принести. И костюм для гимнастики. И печенье бабушке. Она расстраивается, когда в доме нет ничего сладенького, ругается. Руслик, мама не заметит. Она замечает только то, чего нет. А если есть – тогда чего беспокоиться? Понимаешь?

– Как ни странно, я это понимаю, – согласился Руслан. – Не понимаю только того, как тебя до сих пор не поймали.

– Они меня не замечают, – поделилась Эля. – А что такого? Ведь и ты меня обычно не замечаешь. И мама. А бабушка – только когда меня надо покормить или отругать.

– Так ведь… – попытался возразить Руслан.

Но Эля покрепче обняла его за шею и прошептала, щекоча ухо горячим дыханием:

– Просто я – девочка-невидимка. И ты за меня не бойся.

Он вспомнил ее удивительный дар – пропадать даже в их не отличавшейся большими размерами квартире, даже в дворике, что из окон был виден как на ладони, и вдруг успокоился. Нет, умом-то он понимал, что поступает девчонка дурно, что следует ей выдать по первое число, чтобы зареклась воровать. Но на душу Руслану снизошло спокойствие, и еще было жалко сестру, и мучительно стыдно за себя. Забыл, забросил, занялся крашеной дурой! И он дал себе слово больше времени уделять Эле, но обещания своего опять не выполнил, хотя с Людмилой встречаться перестал.

До наступления Нового года случилось еще кое-что. Умерла бабушка. Руслан вернулся домой с уроков, а бабушка с внучкой сидят, как часто сиживали, старуха дремлет в кресле, у ног ее, на маленькой скамеечке Эля читает какую-то книгу. Пришпиленная к бабушкиному переднику английской булавкой в палец длиной, она шелохнуться не смела и на вошедшего брата даже шикнула, прижав указательный палец к губам…

Но Руслан все же вошел в комнату, собираясь дать Эльке свободу, и не услышал бабушкиного сонного дыхания.

Глава 3

В том году случилось еще много чего: все предприятия промышленной отрасли перешли на хозрасчет; последние советские воинские части покинули Афганистан; бунтовали Тбилиси, Фергана и Баку; неспокойно было в Нагорном Карабахе; забастовали шахтеры; Любовь Ивановна, бывшая учительница, впоследствии торговка шмотками, была убита в собственной квартире, как говорили, за долги. А Руслан Обухов окончил школу, получив вполне заслуженную золотую медаль, и подался в Москву поступать в МГУ на журналистский факультет.

Никто не верил, что он поступит, но он поступил и вернулся в город победителем. Сестра одна гуляла во дворе, мать была на работе. Руслан с Элькой пошли в стройконтору.

– Не дурил бы ты, – заметила мать, узнав о его успехе. – Куда тебя несет, такие страшные времена… Где родился, там и сгодился, так люди-то говорят. Ну ладно, давай поосторожнее там…

Тут только Элька поняла, что брат при-ехал ненадолго, и уголки ее рта скорбно поникли. Пока мать с Русланом разговаривали у дверей, она гуляла по заброшенному газону, собирала сорные цветочки. Потом она неслышно подошла к брату и сунула ему в руку полуувядший букетик. Одуванчики и цикорий, стебельки обернуты ленточкой из фольги, концы ленты закручены спиральками. У этой девчушки и тогда был вкус. Он так ее и запомнил – не по годам высокую, голенастую, с голубой заколкой-бабочкой на затылке. А вот в чем была одета и как выглядела мать, он не запомнил.

* * *

Новая жизнь захлестнула Руслана Обухова с головой. Он даже ни разу не выбрался домой приехать на каникулы, как-то не сложилось. Зато он посылал матери деньги со всех своих невеликих заработков и иногда писал письма. Звал в гости, показать Эльке Москву – впрочем, без особого энтузиазма. Времена тогда были трудные, нагрянь к нему гости, не знал бы, куда уложить, чем угостить… Жил в общежитии. Порой было очень голодно. Вьетнамские студенты жарили соленую селедку, русские пробавлялись макаронами «с пустом». Однажды в общежитие принесли посылку из какого-то международного общества – гуманитарную помощь. В ящике были те же обрыдшие макароны, соевое мясо и еще какая-то субстанция в пакетиках. Расшифровав надписи, выяснили, что это кокосовая маниока, но как ее есть – все равно никто не знал. Все это Руслан с большим юмором описал в письме домой. Нужно же было чем-то заполнить обязательные две страницы.

Ответные письма всегда были гораздо более длинными, и в каждой строчке крючком торчал вопросительный знак. Мать интересовало все – где сын работает, как развлекается, с кем дружит. Мелким, четким почерком были заполнены вырванные из школьной тетради странички. В конце, словно ей необходимо было взять разгон, чтобы коснуться этой темы, мать обращалась к «женскому вопросу». В деликатных, но весьма решительных выражениях умоляла Руслана не связываться с дурными женщинами, предупреждала о возможных последствиях. Тут вопросительные знаки сменялись восклицательными, острыми, размахнувшимися на несколько строчек. И только в конце приписка – о сестренке. Эля не болеет, но учится плохо, троечница, ну да для девочки учеба не так важна. «Целую, твоя Аля». Она иногда подписывалась так, а иногда «мама», ведь Руслан в детстве звал ее и так, и сяк. Теперь он уже не чувствовал того, что связывало их когда-то. Нить была оборвана. И только запах… Мать писала письма на листах желтоватой бумаги, пачка которой всегда лежала в ящике кухонного шкафчика – для хозяйственных нужд, и бумага пропахла травами, которые она собирала и сушила для своих надобностей, этот острый горьковатый запах беспокоил Руслана и навевал странные мысли…

Порой ему писала Эля, и Руслан привычно-равнодушно умилялся тому, какой взрослый почерк у такой малявки, один в один как у матери, и ошибки она делает точно такие же, а запятых вообще не признает. От ее писем не пахло травами, они были написаны на вырванных из тетрадей листочках в клеточку и пахли чернилами и первым снегом. Сестра казалась ему все той же девочкой с голубой бабочкой в волосах, и он писал ей дидактические письма – мол, учись хорошо, слушайся маму…

Потом он отучился, нашел работу и начал свою жизнь в столице. Как и тысячи приезжих, Руслан снимал себе жилье, но теперь получил возможность звать к себе в гости мать и сестру с большей степенью настойчивости и искренности. И мать приехала. Одна. Руслан неприятно удивился – в общем-то он и тогда, раньше, звал мать приехать в Москву ради сестры. Думал показать девочке столицу, сводить в Кремль, в Третьяковскую галерею. Но мать приехала одна, оставив Элю на попечение соседки. Впрочем, они неплохо проводили время – мать, если хотела, могла быть замечательной спутницей и прекрасным собеседником. Они гуляли, катались на карусели в парке и кормили булкой китайских рыб в «Аптекарском дворике». Мать даже починила ему продырявленные носки. Это было очень смешно, потому что если бы даже кто-то теперь и носил штопаные носки, то эти надеть не было возможности, так дурно она их зачинила – всё какими-то узлами, шишками… Какая она была уютная, как по-девичьи щурилась, продевая нитку в иголку, и как улыбалась сыну, поднимая голову и снова опуская ее над шитьем, показывая тонкий пробор во вьющихся волосах! Носки эти Руслан долго потом хранил, и все же они потерялись при очередном переезде…

И все было хорошо вплоть до того вечера, когда зазвонил телефон. Тогдашнюю подружку Руслана звали Ляля. Это было не сокращение от имени, имя ее было Татьяна, а прозвище. Она всех знакомых ласково-фамильярно называла лялями и лялечками. Ляля напомнила Обухову, что нынче они приглашены на именины общего знакомого. Руслан начал отказываться, мямлил, искал резоны, но мать, слышавшая звонок, быстро и беззвучно отменила Лялечкино горе забавной пантомимой. Она приложила палец к губам, а потом замахала изгоняюще руками и посмотрела на сына грозно и весело. Обухов понял – она не против, что он уйдет. И он ушел. А потом пожалел об этом.

Пафосный клуб, где праздновался день рождения, был так скучен, что Обухову пришлось выпить шесть текил подряд. Только проклятая кактусовая водка была виной тому, что после вечеринки он отвез Лялю, как обычно, к себе, а не к ней домой, как того требовали обстоятельства. Очнулся Руслан только в подъезде. Пожалуй, еще можно было дать задний ход, стряхнуть с себя нежно-расслабленную Лялю и вызвать такси, но… Вечно какое-то «но»! В общем, после короткого объяснения он впустил Лялю в квартиру. И она конечно же сразу нарушила инструкцию номер один – не шуметь. Руслан еще надеялся, что все обойдется и ему удастся тихонько уложить Ляльку в своей комнате, а утром пораньше выставить. Но девица, пьяно качнувшись, наткнулась на стойку для обуви, сказала «упс» и захихикала – предприняла все, чтобы мать проснулась, если она еще спала, и выглянула в коридор. Мать была в длинной ночной рубашке, на плечах – шаль, волосы заплетены в косу.

– Руслан! – обрадовалась она. – Ой, а что же ты не предупредил, что у нас гости! Я сейчас чайник подогрею, и пирожные еще есть…

– Мам, не надо. Мам, мы сыты, только что ужинали, – пробормотал Руслан, прикидывая, пора ли уже представить ей Ляльку или, может, обойдется.

– А как зовут твою милую спутницу? Очень приятно, Ляля, я Алевтина Васильевна. Руслан, не держи девушку в коридоре, проходите хотя бы в кухню. Сейчас я накину халат и выйду к вам. Как раз собиралась выпить чашку чая.

– Какая у тебя молодая мама, – с уважением шепнула Ляля. – И красивая. Правда, ты на нее совсем не похож.

– Спасибо за комплимент! – усмехнулся Руслан.

Мать вышла принаряженная, в новом шелковом халатике, который Обухов купил ей вчера – маленький знак внимания. Она разливала чай, хлопала дверцей холодильника, выслушивала вялый отчет о вечеринке и так хорошо слушала, так весело ахала и блестела глазами, что Руслану вдруг показалось – все хорошо. Вот собралась за столом семья, и Лялька, эта пустоватая, суетная Лялька, в самом деле «милая спутница», и чай с пирожными – самое лучшее, что можно придумать в половине первого ночи, когда за окнами идет дождь и блестит асфальт. Но тут мать взглянула на часы и ахнула:

– Как поздно! Ляленька, как же вы теперь доберетесь? Вы далеко живете? Думаю, вам не стоит рисковать. Оставайтесь-ка у нас. В моей комнате стоит кресло-кровать, мы его сейчас разложим…

Кресло-кровать Руслан купил, когда думал, что мать приедет вместе с сестрой.

– Не стоит, – пробормотал он, пряча глаза. В самом деле, мать могла бы не проявлять столько заботы, не разыгрывать наивность. – Мам, ты ложись. И правда, поздно. Нам и так стыдно, что мы тебя подняли.

– Ухожу-ухожу, – покладисто согласилась она. – Спокойной ночи, милый. Спокойной ночи, Лялечка.

И ушла так быстро, словно не хотела, чтобы сын увидел ее лицо.

Лялька еще долго не могла угомониться – напевала под душем, зачем-то причесывалась, курила в форточку… Наконец пришла к Руслану под бочок – пахнущая сладкой свежестью и табаком, положила голову ему на плечо и завозилась, захихикала. Впервые Руслан обнаружил, что его диван совершенно неприлично, истошно скрипит. В тихой квартире отчетливо было слышно урчание сливного бачка, гул лифта за стеной – возвращался домой запоздалый гуляка, в соседней квартире кого-то бомбили, гнусавый голос отдавал команды, вдруг он сменился голосом женским, радостно расхваливающим шампунь. Судя по всему, сосед, страдающий бессонницей, смотрел по TV какой-то боевик. За окном шумел дождь. Лялька совсем распоясалась, и Руслан уже готов был уступить под ее нежным напором, мерное поскрипывание дивана стало вплетаться в ночную симфонию, как вдруг из комнаты, где спала мать, донеслись странные звуки, и Руслан замер. Мать плакала, плакала в одиночестве, в темноте. Руслан стряхнул с себя подругу, та удивилась, но вскоре завернулась в одеяло, как гусеница, и засопела. Он еще долго лежал в темноте, холодея от внезапно подступившей тоски. Наконец заснул и он.

Утром Лялька проснулась раньше всех и убежала до завтрака, а Руслан с матерью долго и вкусно пили кофе. Ни слова о ночном инциденте не было произнесено, но мать решила уехать домой на три дня раньше, чем планировала, – придумала какие-то безыскусные объяснения и обменяла билет, а Руслан из трусости не стал возражать. С тех пор они не виделись, и он все не мог понять, о чем плакала она тогда ночью? Оплакивала свое долгое женское одиночество? Ревновала сына – дневная кукушка к ночной? Или, быть может, предвидела, что Ляльке, этой глупенькой подружке Руслана, предстоит сыграть еще одну, трагическую роль в ее жизни? И не мог он забыть о том, как вернулся в пустую съемную квартиру, увидел шелковый халатик матери, который та то ли случайно, то ли нарочно оставила на спинке стула, и вдруг ему захотелось включить духовку, а спички не зажигать. Странное желание, которое быстро ушло.

Время бежало. Надеяться обзавестись в будущем собственной квартирой было глупо. Руслан прилично зарабатывал, но цены на жилье росли быстрее его заработков. Вышло так, что он все же нашел себе настоящий дом и человека, заменившего ему отца. Отца, которого он никогда не знал. Вернее, дом сам нашел Обухова. Позвонил бывший однокурсник.

– Ты еще не купил квартиру?

– С тем же успехом ты мог бы меня спросить, не стал ли я зятем Билла Гейтса, – попытался сострить Обухов.

– Не знал, что у него есть дочь, – удивился однокурсник и сменил тему: – Значит, жилищный вопрос все еще стоит?

– У тебя бы так, – пожелал ему Руслан. Солдатский юмор до приятеля дошел, он захохотал и предложил Обухову пожить в роскошной квартире в центре Москвы.

– Цена? – спросил Руслан. – Копчиком чувствую подвох!

Цена оказалась приемлемой. Копчик продолжал сигнализировать, требуя основательно подумать над предложенным вариантом.

– Видишь ты, там хозяин живет…

– У-у, это не мой вариант, – быстро открестился Обухов. – Хватит с меня алкашей, безумцев и сутенеров.

– Остынь, – велел ему однокурсник. – Названные тобою типы канули в прошлое. Кто спился, кто сел, а кого черные риелторы вывезли в деревню Дальнее Кукуево. Слышал про такую? Хозяин нормальный. Пожилой человек, в прошлом военный. Фронтовик, награды имеются. Он не без причуд, конечно.

– Не от его ли причуд ты оттуда съезжаешь?

– Именно. Он, видишь ты, убежденный холостяк. Не переносит в доме женского духа. То есть переносит, если этот дух появляется от случая к случаю, переночевать. Но сдавать квартиру молодой семье с детьми или без таковых не хочет.

– В принципе его можно понять.

– А то! Ну, а мы с Инесской решили съехаться.

– Поздравляю…

Поздравлять-то, собственно, было не с чем – Инесса, дама сердца его приятеля, не казалась Руслану бог весть каким приобретением. Есть женщины, чья красота и обаяние так велики, что с избытком покрывают недостатки их умов и душ. Красота же Инессы, усредненная, салонная, была, фигурально выражаясь, слишком узка и коротка, и из-под нее то и дело выглядывали малосимпатичные качества – эгоизм, жадность и ограниченность. Впрочем, ведь было что-то хорошее в Инессе, если мужчина, перебравший в свое время целую галерею красоток, остановился именно на ней?

Руслан пошел по адресу, который дал ему приятель, и встретился с хозяином. Это был высокий старик с военной выправкой. Он назвался: «Василий Семенович Семенец, полковник в отставке», осмотрел Руслана с головы до ног и, кажется, остался доволен увиденным. Во всяком случае, без лишних разговоров и по разумной цене сдал ему лучшую в доме комнату, окна которой выходили в тихий зеленый дворик.

Квартира была большая, запущенная, обставленная тяжелой старинной мебелью. Комната, сданная Руслану, когда-то служила супружеской спальней – в ней находилась сверхъестественных размеров кровать, платяной шкаф и туалетный столик с потускневшим от времени зеркалом в резной деревянной раме. Толстопятые купидоны держали букеты роз и гирлянды бантов. До Руслана в этой комнате несколько месяцев жил его однокурсник, но признаков его пребывания в комнате не осталось – ни яркого конвертика, завалившегося за матрац монументального ложа, ни забытого носка в шкафу, ни компьютерного журнала в тумбочке. Зато он нашел другие следы – из шкафа едва ощутимо веяло духами, в расписной фарфоровой баночке, пылившейся на подзеркальнике, обнаружились остатки пудры, а в туалетном столике нашелся скомканный носовой платок, когда-то завалившийся между ящиком и задней стенкой. Носовой платок был обшит кружевами, и Руслан почему-то не отдал его хозяину, а запихнул на прежнее место. Комната хранила память о прежней хозяйке, рано умершей супруге полковника, и старомодный аромат женственности, оставшийся в ней, смущал в первое время Руслана. Он нарочно не заглядывал в альбом с фотографиями, чтобы не дать действительности сломать хрупкий образ. Жена полковника могла оказаться расфуфыренной хабалкой, либо дородной дамой с сальным вавилоном на голове, либо елейно-добродетельной, незаметной офицерской женой, по профессии непременно учительницей… Но потом Руслан все же не выдержал и заглянул в альбом и был благодарен этой давно ушедшей женщине за то, что когда-то она жила на свете и у нее были большие черные глаза, нежная кожа и прекрасная улыбка. На одной любительской, но дивной фотографии жена полковника была запечатлена в украинском наряде – вышитая рубашка, широкая юбка, на голове венок. Коса перекинута через плечо, босые ступни твердо стоят на тропинке, такие крошечные и трогательные, а вокруг, словно наяву, шелестит и переливается листва. И вдруг Руслан понял, почему полковник предпочел продолжительное вдовство новой женитьбе…