Текст книги "Капитан перехватчика"

– Благодаря кредитам, которые мне заплатил Искандер.

– Вы обманываете сами себя, – вновь остановился Аршан, отступив в сторону и пропуская сестер и парочку моих охламонов. Сашка явно нарывался на промывку мозгов. – Мне хорошо известны подробности этой операции. Дополнительный пункт, внесенный в контракт, давал вам возможность избежать многих проблем. Но вы решили дождаться своего нанимателя, хоть и рисковали не только собой, но и своим экипажем.

Он думал, что загнал меня в угол?! Наивный! Эту казуистику я изучала на собственной шкуре в первый год перевозчицей.

– Вам известно, что такое – репутация? – Канир очень по-человечески развел руками, признавая свое поражение. Но я решила закончить. – Груз для перевозчика священен. Мы подписали контракт и должны были его выполнить. А в нем было сказано: принять и доставить.

– Для вас слово «честь» имеет значение, – коротко заметил он, жестом предлагая следовать дальше.

– А для вас? – невинно уточнила я, не двинувшись с места.

Тот, улыбнувшись, склонил голову.

– Меня предупреждали, чтобы я не рассчитывал на приятное времяпрепровождение.

Пришел мой черед удивленно вскидывать брови:

– Артур? Искандер?

– Кангор, – не замедлил он с ответом. – Он часто вспоминает вашу встречу на Новой Земле.

– Кто, кого и от кого защищает, – чуть слышно прошептала я, но Аршан услышал. Птичий щебет и шум текущей воды, раздающийся оттуда, куда мы направлялись, ему не помешали.

– У вас говорят: ищите, кому выгодно. У нас: высокая гора может дать маленькую тень.

– Мне кажется, или вы меня вербуете? – моя усмешка была доброжелательной, но я стояла вполоборота к Ашрану, потому и видела, как Дарил дал знак сбросить обороты. Наш разговор с каниром начал его беспокоить.

– Всего лишь пытаюсь показать, что должность, которую я занимаю, доставляет мне удовольствие. Я не друг вам, госпожа Таши – у меня просто не может быть друзей, но и не враг. Не тратьте на меня время.

Ответить достойно я не успела. Из-за поворота донесся смех и Аршан, заговорщицки улыбнувшись мне, поспешил туда. Мне пришлось последовать за ним.

Впрочем, я не разочаровалась, открывшийся взгляду пейзаж был поистине великолепен. Гладь воды искрилась и сверкала. Солнечные лучи проходили сквозь нее, отражались от дна и стен из похожего на горный хрусталь кристалла, разноцветными росчерками устремлялись к поверхности, создавая красочную феерию.

Вакханалии добавлял водопад, который скользил по прозрачной вертикальной стене высотой в пару десятков метров, тонкими струйками уходя в глубь искусственного озера.

– Вам понравилось?

Демон остановился рядом со мной, но Аршана, кажется, это нисколько не смутило. В его голосе слышались игривые нотки.

– Понравилось, – холодно произнесла я, из-под опущенных ресниц наблюдая, как Лея что-то шепчет на ухо Аронову.

Кажется, наши проблемы начались.

* * *

– Ты меня избегаешь?

Искандер постучал в мою дверь совсем не вовремя. Я протрубила общий сбор: Дарил, Таласки и Рауле должны были вот-вот появиться.

– Ты отказался просвещать меня о ваших нравах, вот мне и приходиться разбираться самой, – фыркнула я добродушно, мысленно проклиная собственное везение, решившее мне подгадить. – А дело это оказалось хлопотное, все, к кому ни обращусь, предпочитают молчать.

Тактика оказалась удачной, взгляд Искандер хоть на миг, но отвел, признавая мое право на подобные обвинения.

– Я пытаюсь…

Договорить я ему не позволила. Выпроводить его можно было только одним способом – устроив скандал. Скайлы этого не терпели, а он, пусть и пообтерся среди нас, продолжал им оставаться.

– Ты пытаешься?! – повысив голос, уточнила я, удивленно его разглядывая. Самое главное, не переиграть саму себя. Что-то, конечно, можно списать на нервы, но перебарщивать не стоило. Могла вызвать подозрения. – А ты не пытался поставить себя на мое место?! Сначала Штанмар, затем залп «Пульсара» и копия Хараба с его наследием древних, теперь кангорат. Куда ни ткнись, везде загадки. Я сомневаюсь даже в тех, кому доверяла безоговорочно!

Искандер опустил голову, а я замолчала, подавившись вздохом. Кажется, я только что вывернула себя наизнанку. А ведь хотела только поскорее избавиться.

– Извини. – Мой шепот был тихим, но Искандер вздрогнул, как от удара.

Два оскорбления за пять минут… мне пора было собой гордиться.

Пока я занималась самобичеванием, мой жених принимал решение. И это было моей третьей ошибкой, допускать подобного было нельзя.

– Я приму твой отказ от брака. – Его взгляд был пугающе спокойным, таким я его еще не видела.

Наслаждалась зрелищем я недолго, Искандер ушел, как я и хотела, оставив меня одну и не позволив ничего сказать коротким жестом.

Я подчинилась. Капитан третьего ранга против вице-адмирала… Не моя весовая категория.

Так сказать, вот и поговорили…

Таласки появился спустя пару минут, я все еще стояла в центре предваряющего внутренние покои зала и училась заново дышать. Давалось это с трудом.

Войдя – дверь я не блокировала, – как собака повел носом.

– Похоже, я опоздал.

– Как раз, – прохрипела я, отходя к небольшому бару с напитками.

Спиртного не было, но экзотические вещи встречались, я полюбопытствовала, пока осваивалась. Но сейчас хотелось просто воды.

Игорь оказался догадливым, бокал попал мне в руки еще до того, как закончилось терпение.

– Что здесь…

Появившийся Дарил замолчал на полуслове, лишь перевел взгляд с меня на Таласки и обратно.

Первому глотку удалось только протолкнуть вставший в горле комок, второму – слегка отрезвить. Прежде чем рвать на голове волосы, стоило подумать, а зачем он приходил?

После третьего в хаосе разбушевавшихся эмоций появилась еще одна здравая мысль: меня только что попробовали выкинуть из игры.

Знаком, дав понять, чтобы не принимали мои слова всерьез, прошептала:

– Мы только что расстались с Искандером.

Рык Дарила был хорошей реакцией на сказанное.

– Что вы сделали? – Вопрос последнего участника нашего заговора отдавал сверхнизкими.

– Она рассталась с Искандером, – вместо меня Рауле ответил демон.

Я воспользовалась моментом и бросила взгляд на Тимку, который уютно устроился на руках у Камила. Мне повезло, Таласки смотрел на Дарила, а не на меня. Не хотелось бы мне раньше времени выдавать эмпату секрет нашего звереныша.

Заяц поднял уши, но тут же их опустил. Мы зря разыгрывали спектакль, нас не слушали.

Либо я ошиблась с предположениями, либо… все, что нужно, кто-то уже узнал.

– Можно говорить, – разрешила я, отставляя бокал на стол. – Но лучше отсюда уйти.

Игорь, соглашаясь, кивнул, хотел предложить свой вариант, но Дарил его опередил.

– Идем ко мне. Я вне сферы их интересов.

Спорить с этим было трудно. Демоны и скайлы… И те и другие, были расами-загадками. Но сходства добавляло им не только это. С ними предпочитали не связываться – ни те ни другие не знали слова невозможно.

Друг с другом они тоже предпочитали сохранять нейтралитет. Отец Дарила потому и отправил сына со мной. Знал, что тот – едва ли не единственный среди нас, будет свободен от опеки спецслужб. Если только возникнет подозрение, император Хандорс не оставит этого без внимания.

Покои демона соседствовали с моими, это было его требованием. С другой стороны от него расположили Аронова.

Всего несколько шагов, но вошли мы к Дарилу не вчетвером, а вшестером. Лишними оказались Виталий и Сашка. Причем Стельков буквально тащил Аронова за шкирку.

– Это что за представление? – уточнила я, отметив, что остальные предпочли молчать, ожидая моей реакции.

– Это ты у нашего любвеобильного спроси, – жестко отрезал Виталий, отпуская поникшего под тяжелым взглядом демона Александра.

Ну, хоть у кого-то ума хватило!

– Если я не ошибаюсь, тебя пригласили на свидание, – прошипела я, надеясь, что хоть так осознает. – А ведь предупреждали!

– Меня предупреждали насчет Леи, – тяжело вздохнул Сашка. Несмотря ни на что, на раскаяние это похоже не было.

– А пригласил кто? – тут же хватко вцепился в него Дарил.

– Кими, – прошептал Аронов, словно лишь теперь сообразив, что ситуация и в этом случае выглядит сомнительной.

– Где, во сколько?

Щадить его самолюбие я не собиралась, он намеревался подставиться не только сам, но и потянуть нас всех за собой.

И это в такой момент!

Амуры-муры, демоны их задери!

– В одиннадцать, у фонтана.

– Как ты должен попасть туда?

О том, что доступ в зону парка ограничен, нас предупредили. Чтобы пройти без сопровождения, нужно иметь что-то типа маячка.

– На воротнике, – сдался Сашка без сопротивления.

Таласки протянул руку первым, но Рауле перехватил. Пока они обменивались любезностями, я успела посмотреть на зайца. Тот уже перебрался на тахту, и там вошкался, устраиваясь поудобнее. До наших разборок ему дела не было.

– Вместо тебя пойду я, – вытаскивая едва заметную булавку с темным камнем, вынесла я свой вердикт.

Большинство, исключая Дарила и Камила, попыталось возразить, но обошлось без выяснений. До каждого дошло, что только мое присутствие рядом с Кими не будет расценено как ее измена. Кое-что о тонкостях их взглядов на приличия мы уже знали.

Теперь я понимала правнучку Джесси, которая предпочла остаться с мужем-скайлом на Новой Земле. Нравы там были более чем демократичные.

Мы то ли спорили, то ли обговаривали нюансы до последнего. Пришлось всех разгонять, оставив в покоях демона только Рауле и Сашку, – тот нуждался в нашем присмотре. Чтобы не мешал строить мрачные планы, напоили его вином. Тем самым, благодаря которому я узнала, что такое полное забвение.

Причин особых не было, но решили перестраховаться и в этом. Теперь, что бы ни случилось, его непричастность к любым провокациям доказать будет легко. Пары бокалов как раз хватало, чтобы часов на восемь уснуть сном младенца.

Мысль о том, чтобы просто проигнорировать приглашение, мелькнула и пропала. Время! Они сделали свой ход, мы не могли тянуть с ответным. Упустить возможность ухватиться за конец ниточки ради перестраховки я не могла.

Да и опасность была не столь уж велика. По крайней мере, для меня.

Закрутив волосы в тугой узел, я спрятала их под форменный берет. Аронов был немного выше и шире в плечах, но это если поставить рядом, а со спины… мне предстояло выбрать место с растительностью погуще. Выправка выправкой, но мою фигуру спутать с мужской можно было только хорошо набравшись.

На место я прибыла минут за двадцать до назначенного времени. Хотела осмотреться. И не только сама, разум Тимки «сидел» в нашей системе, обеспечивая незаметность для скайлов.

Была и еще одна причина, по которой я торопилась покинуть покои Дарила. Когда демон и жрец начали повторять свои нотации по третьему кругу, я поняла – пора сбегать. Это была далеко не первая операция под руководством демона, удивительно, как до сих пор не привыкла.

Местное солнце уже практически село. Подсветка резиденции кангора делала ее похожей на устремленную к темному небу скалу. Острые серые грани – темные внизу, к вершине становились все светлее, пока не переходили в искристо-снежное сияние.

Гостевой комплекс на его фоне выглядел бедной нахлебницей подле богатой родственницы.

О приближении Кими меня предупредил Тимка. Висок кольнуло, на командном интерфейсе среди теней деревьев и кустарников, обвитых лианами, появилась одинокая фигура.

Я подмигнула сама себе – игра началась.

Повернулась спиной, выбрав позицию, которая бы защитила от узнавания хотя бы в первый момент.

Предосторожность сработала, женщина подошла практически вплотную.

– Александр…

Ее голос был взволнованным и… волнующим.

Оборачивалась я медленно, давая ей возможность не только осознать свою ошибку, но и попытаться найти объяснение. Ну не хотела я ставить ее в неудобное положение! Признавала, что она собиралась подставить моего друга, но… кажется, это называется пресловутой женской солидарностью.

– Госпожа Таши?! – Моей поблажкой она не воспользовалась, выглядела не просто растерянной – испуганной. – Я не ожидала…

– Я догадываюсь, что вы ожидали увидеть не меня. Но, к сожалению, капитан Аронов находится под домашним арестом. Причина, я думаю, вам понятна.

– Это из-за меня? – Кими прикусила губу, словно пытаясь сдержать эмоции.

Увы, я мало знала о скайлах, чтобы делать выводы. Об их же женщинах мне было известно еще меньше.

– Если вам нужна была помощь Союза, – я решила дать ей еще один шанс, – то вы можете обратиться ко мне. Я сделаю все, что в моих силах.

Вместо ответа она отвела взгляд. Опущенные плечи, бьющее по нервам ощущение невыносимой для нее боли.

Я ничего не понимала!

Но она сумела справиться с собственными чувствами. Мгновение, и передо мной вновь отстраненно-холодная женщина, какой она мне запомнилась по первой встрече.

– Мне очень жаль, что я невольно нанесла вред капитану Аронову.

Про помощь Союза она ничего не сказала, просто развернулась и направилась прочь от меня.

Я удерживать не стала. Так просто такие загадки не разгадываются.

Но… попробовать стоило, и не откладывая. Время опять диктовало свои условия.

Когда Кими окончательно растворилась в сумерках, я набрала код Аршана. Тот ответил практически сразу.

Мои подозрения, что ждал, не оправдались. Капельки пота на его лбу поблескивали в трепете пламени свечей, струйками стекали по обнаженному торсу. Узкое лезвие меча замерло, дрожа от нетерпения продолжить свой безжалостный полет. Отделанный черным зал, часть которого была видна на заднем плане, создавала будоражащий антураж.

– Оставайтесь там, я вышлю охрану!

Не знаю, что его остановило, моя улыбка или резкий жест.

– Вообще-то я просто хотела спросить…

Его ноздри дернулись, ресницы на мгновение опустились. Это стало его реабилитацией.

– Спрашивайте, – убирая меч в ножны, произнес он уже спокойно.

Вот вам и безукоризненная выдержка скайлов!

– Какое наказание предусмотрено для замужней женщины в случае измены?

Тонкий халат, который он взял в руки, собираясь предстать передо мной в более приличном виде, скользнул на пол.

– В случае вахиби – смертная казнь. Арахри – длительное служение в храме.

– А что будет в этом случае с мужем?

– Мы ведь говорим о вахиби? – Он все-таки накинул халат. Белая ткань плотно облепила влажное тело. Когда я кивнула, словно мы беседовали о погоде, ровно произнес: – Скорее всего погибнет тоже.

Я непроизвольно качнула головой, дав ему возможность продолжить, отвечая на мои невысказанные мысли. Дикость подобной жестокости заставляла стискивать зубы.

– Вы не понимаете, Таши! Когда даются такие клятвы, больше нет двоих – есть одно целое. И то, что вы называете изменой, мы именуем убийством. Чтобы вы осознали, о чем спросили, я скажу, что за последние четыреста лет во всем секторе, контролируемом скайлами, не было ни единого случая нарушения клятвы вахиби. И если кто-то пошел на подобное…

– У него должна быть весьма существенная причина.

– Или помутнение рассудка, что для нас – та же смерть.

– Тогда у меня остался последний вопрос. – Он склонил голову, словно уверяя, что готов ответить не только на него. – Если бы вахиби изменила с кем-то из нашей делегации…

Взгляд Аршана стал осязаемо тяжелым, но тон остался все таким же уравновешенным.

– Выслали. Вряд ли всю делегацию, но на взаимоотношениях Союза и кангората это сказалось бы отрицательно.

Я улыбнулась ему… обнадеживающе.

– Благодарю, канир, вы удовлетворили мое любопытство. Прошу простить, что вмешалась в вашу тренировку.

Прервать связь я не успела, остановила меня его последняя реплика.

– Я не спрашиваю у вас, где вы достали доступ, чтобы пройти к водопаду, но должен предупредить, что без моей помощи вам в комплекс не вернуться. – Я приподняла бровь в ожидании продолжения. Вопреки опасениям, требовать объяснений в ответ на свою помощь он не стал. – Он позволяет войти, но… не выйти.

Цепочка, которую я успела выстроить, оказалась нежизнеспособной. Даже если предположить, что Кими узнала о предательстве мужа и таким образом собралась разделаться и с собой, и с ним, то попавший в ловушку Аронов ей был ни к чему.

Или… я все еще чего-то не понимала. И вполне вероятно, что, заменив Александра, я сыграла против нас же.

С другой стороны…

– Но ведь я могу рассчитывать на вас?

– Конечно, можете, – раздалось у меня за спиной. Его мундир был в идеальном порядке, волосы уложены волосок к волоску, но ощущение танца, в котором он вел свой меч, было явственным. – Прошу меня простить, что использовал кальку, но я не мог позволить себе заставить вас ждать.

Мне ничего не оставалось, как сделать выводы и последовать за ним.

Надеюсь, я не пожалею, что поверила.

* * *

Аршан, вне церемоний и обязательных фраз, оказался весьма милым собеседником. Он с одинаковым удовольствием отвечал на мои вопросы и задавал их сам, сохраняя при этом ту грань, которая отделяет приятную беседу от утонченного, но допроса.

Когда мы подошли к периметру охраны, я не удержалась от вздоха-сожаления. Расставаться не хотелось. Я прекрасно осознавала всю иллюзорность происходящего, не забывала и о том, кто именно находится рядом, но… сожалела.

Словно ощутив мое настроение, пропуская меня первой в холл, он спросил:

– Если завтрашним вечером вам не придется никого спасать, я могу рассчитывать на прогулку в вашей компании?

Взгляд машинально скользнул по залу, отмечая: кто, где, с кем… как?

Искандер и отец стояли неподалеку от лифта и смотрели на меня.

– Меня бы кто спас? – прошептала я чуть слышно, но для Аршана мой шепот не стал тайной.

– Мне вы себя не доверяете? – Он остановился, закрыв их собой. – Допуск был настроен на капитана Аронова, вы расспрашивали про вахиби. Это была Кими?

Я вздохнула, не скрывая своего разочарования.

– А я едва не поверила в ваше бескорыстие…

Аршан улыбался. Скайлы сами по себе были привлекательны, улыбка добавляла их красоте жизни. Будь я на месте кангора…

Смех я сдержала, пусть и с трудом. Будь я на месте кангора, запретила бы им улыбаться.

– Ради того, чтобы вы перестали так думать, я готов на все. – Он замолчал, на мгновение задумавшись. – Простите, но не на все. Предавать самого себя мне бы не хотелось.

Моего ответа он дожидаться не стал, вытянулся, словно отдавая честь, коснулся раскрытой ладонью груди.

– Благодарю вас за помощь, госпожа Орлова. Я сообщу главе делегации о предотвращенной вами провокации.

Ход был идеальным. Когда он отступил в сторону, позволяя мне уйти, отец и Искандер находились в нескольких шагах от нас. Не услышать его слова они просто не могли.

Поприветствовав их обоих, я, не ускоряя шаг, направилась к лифту. Там выдержка меня и покинула. Смеялась я сначала тихо, прикусывая губу и пытаясь успокоиться, потом уже в голос, благо поднималась наверх в одиночестве.

В таком виде меня и «принял» Рауле, затащил к демону. Руку Дарила, собиравшегося привести меня в чувство пощечиной, я перехватила.

– Отставить! – Мой рык заставил их обоих отступить, а Тимку, пристроившегося за ними, наклонить голову. – Что мы имеем?

– Кими не контактировала с Ароновым, приглашение передала через Лею. Та либо потакала низменным желаниям сводной сестры, либо причина для встречи, действительно, была существенной, раз она согласилась стать посредницей.

– Либо Лея пыталась свести их сама. Ему на ушко одно, ей – другое. – Это был уже Камил, взявший слово после демона.

Тезисы. Все еще сухие тезисы, за которыми не было видно даже кусочков картинки. Лишь пятна, которым предстояло когда-нибудь сложиться в мрачный узор чужого предательства.

– Либо очень хочет заполучить Искандера, потому готова избавиться и от сестры, если вместе со мной. Вопрос, могла ли она предположить мою реакцию, и если могла, то не эта ли милая встреча невесты канира с ее братом и была целью? – продолжила я предположения Рауле.

– Не семейка, а тот самый террариум, о котором ты предупреждала.

Я, закрыв лицо руками, замерла, пытаясь вспомнить момент из прошлого, когда у притона Тадеуса мелькнули те двое. Лицо тогда еще полковника виделось четко, словно не изображение на экране помогло вернуть его из забытья, а встретила только вчера. Второй же отказывался проступать сквозь пелену времени. А ведь я была уверена, что не забыла. На записи он был почти неразличим, восстановить не удалось. Видимо, сработала глушилка.

Увидеть его сейчас – могла бы и пройти мимо. Как легко изменить внешность, я знала не понаслышке. Но вот ощущения, впечатления от того, как движется, как отвернулся, заметив нас с Тарасом и Дарилом…

Непроизвольно качнула головой, отвечая на так и не заданный самой себе вопрос – близко, но слишком устала, чтобы поймать ускользающий от внимания образ.

– Все, я – спать. С Аронова глаз не спускать.

Дарил усмехнулся, но спорить не стал. Тоже вид заботы.

– Тимку возьми с собой.

Я подняла взгляд на Рауле, ловя себя на странном чувстве. Если бы не та история с айо, он бы не стал для меня своим. Может, поблагодарить Ивара?!

Вопрос был риторическим, обходился и без ответа.

Сутки на Ирассе длились двадцать шесть часов, адаптироваться к ним было не так уж и просто, пусть Стас и здесь не оставил без подспорья. Хорошо еще, что один из лишних часов приходился как раз на ночь. Для меня он стал спасением, организм требовал передышки.

Утро, вопреки надеждам, мудрости не принесло. Вечернее приключение казалось теперь еще более абсурдным.

Код на комме я набрала, даже не оторвав голову от подушки. Видео со своей стороны включать не стала, отделалась звуком.

– Вы не представляете, госпожа Таши, как приятно осознавать, что вы всю эту долгую ночь думали обо мне.

В отличие от меня начальник службы безопасности кангора казался бодрым и, что было противнее, веселым. Идеальная выправка, которую только подчеркивал черный мундир, на щеке – ритуальный рисунок, весьма заметный перстень – старший в роду…

Ритуальный рисунок… Когда мы с Искандером встретились в первый раз, посчитала, что это символ исполнения воли кангора, теперь знала – такой знак имели все семь каниров старшего круга.

Восемь! Индарс упомянул вскользь, что в кангорате сложилась уникальная ситуация. Синтар позволил Искандеру стать во главе Службы, не сняв с него титула канира, хоть и передав формально власть его младшему брату. Вот только права голоса в канирате мой все еще незаконный муж не имел.

Кажется, у нас появился еще один подозреваемый.

– А ведь я опять с вопросами, канир Аршан. – Его игривость я решила несколько притушить своим официальным тоном.

Увы, не помогло.

– Я весь внимание, госпожа Таши. Только бы слышать вас.

Стоял Аршан спиной к окну. Расстилающийся за ним пейзаж мне не был знаком. Если только очертания шести катеров. Кажется, я застала его на рабочем месте.

– Что у вас полагается за самоубийство?

Его взгляд не метнулся в сторону, но… я была готова поставить на кон свою жизнь, что в его кабинете кто-то был. У меня даже были варианты. Кими – лишь один из них. Отец… другой.

– Неудачное самоубийство? – уточнил он, давая себе возможность на обдумывание.

Можно было аплодировать себе, но я не стала торопиться. Или ему – аналогию между изменой и скрытой за ней попыткой убить себя, он уловил мгновенно.

– А есть разница?

Он посмотрел в пустоту, где находилась я, но ощущение, что наши взгляды встретились, было очень ярким.

– Вы правы, разницы нет. Весь род теряет свои привилегии и высылается на дальние планеты.

– Но это же смерть для женщин!

Он на мое возмущение внимания даже не обратил.

– Это очень древние законы. Выживают только сильнейшие.

– Благодарю вас, канир Аршан, – только и смогла сказать я, теперь понимая, почему Искандер не захотел сам рассказать о порядках на своей родине. Был уверен, что из его уст я восприму их еще негативнее.

– Ваши вопросы, госпожа Таши, наводят на странные мысли.

Ему повезло, что он не видел выражения моего лица.

– Меня тоже, канир Аршан. – И не дав ему перехватить нить разговора, резко отрезала: – Не смею больше вас беспокоить.

Отключилась я первой, выглядело это как бегство. Им, по сути, и было.

И так не очень радужное настроение было подпорчено Игорем. Тот постучался, когда я уже собиралась идти на завтрак. На командном интерфейсе все символы были зелеными, потому я и не поторопилась вызывать Дарила или Рауле на связь.

– Я имел ночью долгий разговор с генералом, – начал он с порога, как только я дала ему разрешение войти.

– Судя по тону, новости меня не обрадуют. – Волосы я опять убрала в тугой узел. Нас ожидала еще одна репетиция церемонии и прогулка по столице.

Впрочем, в привычном представлении городом это назвать было нельзя. Скорее, расположенными вокруг нескольких весьма важных для скайлов учебных заведений, представительствами семи каниратов, входящих в малый или, как его еще называли, старший круг.

Вся жизнь скайлов проходила внутри родовых владений, и даже крейсера были частью их. Исключение составляла лишь резиденция кангора и его личная гвардия. Все они отрекались от своих имен, чтобы принадлежать лишь данному им праву и обязанностям.

– Завтра, после награждения, должен был собраться конкор. Вопрос только один – твой брак с Искандером.

Я не пропустила безразличного «был», но не торопилась уточнять. Сейчас важнее было другое.

– Я не дам ни одну из клятв, – жестко произнесла я, понимая, что Игорь затеял этот разговор не для того, чтобы услышать то, что и так знал.

– Ты и не можешь их дать, не приняв подданства кангората, – усмехнулся он с такой горечью, что мне стало не по себе. – Речь шла о том, чтобы ваш брак был заключен по законам Союза. Это требование нашего правительства, твоего отца и Искандера.

– Теперь хоть понятно, чем занимался Искандер за моей спиной, – скорее для себя, чем для него, прошептала я. И уже громче добавила: – Похоже, он в своих замыслах не преуспел.

Таласки мои предположения подтвердил. Все эти политические дрязги отдавали изжогой, но я, к своему сожалению, погрязла в них уже достаточно глубоко, чтобы сказать, будто меня это не касается.

Касалось!

– Синтар перенес решение этого вопроса. Каниры разделились, младший брат Искандера, чей голос и стал решающим, высказался против. Генерал Орлов дал понять, что иной вариант даже не рассматривается. Или – или.

– И что понимается под вторым «или»? – внутренне замерев, уточнила я. Было во взгляде Игоря какое-то безумие, намекающее, что все еще хуже, чем кажется на первый взгляд.

– Делегация покинет сектор скайлов сразу после торжеств, ваша переподготовка пройдет у демонов.

Высказаться мне не дал Тимка, он выполз из-под одеяла, под которым прятался. Спал он эту ночь со мной. Посмотрел на Игоря, на меня. Зевнул, продемонстрировав острые зубы.

Не знаю, какую мысль он пытался до меня донести, но этих пары мгновений вполне хватило, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость. Ну и задуматься, что за игру затеял Синтар со своими подданными?

Все происходящее напоминало ультиматум. Мы в нем выступали средством устрашения.

* * *

– А вот теперь вы, канир, выглядите встревоженным.

Этим вечером я была в платье, потому и опиралась на крепкую руку Аршана. Легкое белое платье с рисунком из мелких цветов, широкой юбкой и лифом, украшенным кружевами.

Обманчивая невинность и беззащитность, напрашивающаяся на поддержку находящегося рядом мужчины.

Канир надежды оправдал, отреагировал так, как и ожидалось. Теперь близость к нему помогала чувствовать то, что он пытался скрыть. Пусть и не кожа к коже, но достаточно, чтобы улавливать отсутствие той самой безмятежности, которую он так ярко демонстрировал.

Идею подбросил Дарил, Рауле сомневался, а вот Таласки был в восторге от этого хода. Если я не ошибалась, Игорь действовал на два фронта. Помогал мне разобраться с тайнами кангорского двора и злил Искандера. Оставалось понять, к какой мысли пытался того подвести.

Уходящий день оказался не менее тяжелым, чем предыдущий, но безысходность, поселившаяся в душе, отошла на второй план, уступив место тому самому куражу, который вытаскивал меня из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Я надеялась, что и на этот раз будет так же.

– Скорее, слегка уставшим, – неожиданно признался он, склонившись к моей ладони, что лежала на его руке. Прикосновение его губ было коротким и не носило ни малейшего сексуального подтекста. Скорее уж, благодарность.

– Вы ничем не оскорбите меня, если проводите обратно в комплекс. День и правда был не из легких. Вам следует отдохнуть.

Мой намек на то, насколько напряженной для него оказалась наша встреча с выпускниками одной из академий, он пропустил мимо ушей. Молодежь, как и везде, жаждала новых впечатлений. Мы как раз ими и были.

Больше всего досталось, конечно же, мне. Еще бы! Женщина чужого мира, да в форме Службы внешних границ, да с нашивками капитана третьего ранга! Они пытались следовать правилам, но чувства пробивались сквозь создаваемые их наставниками маски, заставляя идти следом, задавать вопросы, с напряжением ждать ответов.

Но я и сама не могла сдерживать восторженных взглядов, забыв о выдержке. Учебные и тренировочные классы, по которым мы проходили, вызывали зависть и, одновременно, опасения. Скайлы были силой, с которой стоило считаться. Наши игры на фоне их мощи выглядели смешными.

Но были и другие впечатления. Тяжелые взгляды в спину, ощущение скрытой за бесстрастностью ненависти.

– Хотите от меня избавиться? – улыбнулся Аршан, развернувшись ко мне. – Я не прощу себе, если потеряю хоть мгновение из этой прогулки.

– Тогда позвольте мне полюбопытствовать…

Он рассмеялся, отступил на шаг, отпустив мою руку.

– Вы беззастенчиво пользуетесь моей симпатией к вам, и я не могу сказать, что это не доставляет мне удовольствия.

Я опустила ресницы, намекая на раскаяние.

– Я всего лишь хотела узнать, где вы научились делать столь изящные комплименты?

Он засмеялся еще задорнее. А я ждала, когда он успокоится и… сравнивала. Его и Искандера.

Нет, не так! Я искала отголоски чувств в своей душе, проверяя неожиданную мысль.

Было приятно убедиться, что не все скайлы действовали на меня так же, как мой все еще возможный муж.

Этот напоминал мне Таласки, такой же легкомысленный и… опасный. На возникшие ассоциации стоило обратить внимание. Обычно они помогали увидеть то, что не бросалось в глаза.

– Простите, госпожа Таши, – наконец произнес он. – Вы настолько непредсказуемы, что впору задуматься, а тем ли делом я занимаюсь?

Я развела руками:

– Это вы так пытаетесь избежать ответа?

В уголке командного интерфейса, который никто из нашей компании не отключал ни днем ни ночью, замигала алая точка – закрытый канал связи. Я продолжала улыбаться и когда появившаяся надпись предупредила, что за нами наблюдают. Тимка засек чужие средства слежения и теперь пытался их опознать.

– Это не является секретом, госпожа Таши. – Аршан подошел ближе, вновь предложил опереться на его руку. – Способность выжить во внешнем мире – один из экзаменов на зрелость. Высшие офицерские звания не получить, если не пройти это испытание.