Текст книги "Змея в тени орла"

– А вернуть тебя домой она не может?

– Я спрашивала. Нет. Не может. Этот проклятый Остров – как зашитый наглухо карман. Не карман даже. Помнишь, ты... в смысле, Эльрик сравнивал магический полог с походной чернильницей. Ну так здесь то же самое. Боги способны уходить и приходить, а люди, пока они живы, вынуждены оставаться.

– А умереть?

– Не могу. Не хочу. Даже ради Астандо. Я слишком люблю жить, чтобы умирать добровольно. Может быть, это и не правильно.

– Это правильно, – покачала головой шефанго. – Только так и надо. Ты отказалась?

– Я обещала подумать. Соблазн велик.

– Значит, отказалась.

– Как у тебя все просто!

– Это ты уже говорила. Да. Я существо незамысловатое. Зато мне и жить легче.

– Конечно, – скептически пробормотала Легенда. – Можешь объяснить мне, о чем говорили Вэйше там, внизу? Когда встретила нас?

– А о чем она говорила?

– О тебе. Об... Эльрике.

– У нас принято говорить: ты-Эльрик или ты-Тресса, это если, скажем, ты мне – Эльрику будешь обо мне – Трессе рассказывать.

– Что? Ах да, понятно. Так о чем говорила Вэйше?

– Это я у тебя только что спросила.

– Эфа... тьфу! – Легенда поморщилась и с полминуты сидела молча, раздраженно постукивая пальцами по колену. – Запутаюсь я с тобой, – недовольно сказала она. – И все-таки что значит “тот, другой, который в тебе”?

– А... Ты вот о чем? Не знаю. Честно, не знаю. По-моему, она сумасшедшая.

– Богиня? Боги сумасшедшими не бывают. Даже такие. Хотя, конечно, у нее в сам образ заложена некая... нестабильность. Ты... ты-Эльрик любил когда-нибудь?

– Любил? Нет. Я хочу сказать, если я – Эльрик, та никогда. Не успел просто. Детских влюбленностей – выше мачты, но чтобы парус сорвало, такого не было. Легенда, мне тринадцать лет было, когда я здесь оказалась.

Глаза у эльфийки стали задумчивыми-задумчивыми.

– Так у... у тебя-Эльрика... то есть, говоришь, просто не успел?

– Влюбиться не успел – Шефанго сделала явственный акцент на первом слове. – Даже не влюбиться, а полюбить. А женщины, конечно, были. В тринадцать-то лет большой уж мальчик, не находишь.

– Не нахожу. – Легенда скрестила ноги и уперлась подбородком в кулаки. – Значит, не проверить, правду она сказала или нет.

– Вэйше? О чем?

– О том, что тебе любить не дано. Тебе-Эльрику. Ну, помнишь, тот, другой, которого она одарила столь щедро, что тебе уже просто не хватило?

– Помню, Ни словечка не поняла, честное слово. Я-Эльрик мог бы полюбить тебя. Правда. Ты очень красивая, а для нас зачастую это становится самым главным. Но... ты такая стерва, Легенда!

Эльфийка ошалело моргала, не в силах ни возразить, ни возмутиться. А Тресса пожала плечами:

– Ну, ты ведь правда стерва. Жесткая, властолюбивая. Наглая, как... м-да, ты и слов-то таких не знаешь. Ты настолько наглая, что даже откровенной быть не боишься. Нет, может, это смелость, конечно. Можно и так назвать. Только как ни назови, а любить тебя – это самому себе погребальный дарк строить.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Я тоже стерва. И тоже наглая. Эльриком будучи, я б тебе такого в жизни не сказала.

– Эльриком будучи, ты похуже штуки откалывала. Откалывал. А, не важно! Значит, ты не поняла, о чем говорила Вэйше?

– Нет. Да и зачем? Тебе это надо?

– Мне нужно знать, с кем я рядом. Кто дерется со мной вместе, понимаешь? И какие-то неясности... кто знает, во что они могут вылиться?

– Ни во что. – Тресса махнула рукой. – Достаточно того, что я шефанго. Все другие странности могут отдыхать.

– Да? А меч?

– Этот? – Девушка положила ладонь на витую рукоять нового своего оружия. – Он мне нравится. Но почему ты думаешь, что меч имеет отношение к “тому, другому”? В конце концов, было же пророчество о “воине из народа воинов”. Может, меч любой шефанго мог взять. Или ты, если бы на стены не засматривалась. Или еще кто-нибудь. Понахальнее.

– Неубедительно. – Легенда, задумавшись, покусала губу. – Но других объяснений действительно нет. Есть хочешь?

– Как ни странно, да.

– Почему странно?

– Потому что я не могу есть, когда боюсь, или когда ожидаю чего-то, или... или, например, перед боем.

– Так у тебя и вправду “с перепугу аппетит пропадает”?

– А, – Тресса ухмыльнулась, показав на секунду клыки, – правда. У тебя это одним из пунктов обвинения в демонизме было.

– А сейчас ты ничего не боишься, не ждешь и не готовишься к бою?

– В том-то и дело. А ведь надо бы. Завтра появится Финрой. Все самое интересное еще даже не начиналось.

– У нас верят, – медленно произнесла Легенда, без удивления обозрев возникший между ними дастархан, – что в садах Двуликой никто никуда не спешит. И ничего не ждет. Делает то, что считает нужным. Живет так, как хочет жить. Творит то, к чему тянется душа. Спокойно. Неторопливо. Потому что эти сады – венец всех стремлений.

– У нас в это тоже верят. А я хочу есть. Значит, все правда. Ты любишь, когда много черного или красного перца?

– Я не люблю...

– Поздно. Да попробуй. Джэршэитская кухня тебе понравится. Как раз под стать характеру.

***

День прошел. И ночь прищурилась глазами-звездами над грустным садом Вэйше. Юный месяц повис над прозрачной крышей. Эльрик лежал на тахте, закинув руки за голову, и с некоторым сожалением думал, что стать женщиной было во всех отношениях правильным ходом. Трессе Легенда доверяла больше. И относилась покровительственно. А такое отношение надежнее, чем недоверчивый страх.

Эльфы. С ними и с обычными-то тяжело. А уж с эльфами, наполовину очеловечившимися, и вовсе невозможно.

О чем там говорила Вэйше? “Тот, другой...” Музыкальный бред, сродни виртуозной импровизации, когда в россыпи звуков угадывается намек на мелодию. Но только намек. Да и тот не больше чем иллюзия. Математически выверенной гармонии, ясной чистоты и закономерности в такой музыке не найти.

Пела флейта. Звенел чуть слышно звездный свет, разбиваясь на лучики о стеклянные грани крыши и стен.

Эльрик спал.

Новый меч лежал рядом. Спокойный. Холодный. Равнодушный-

А во сне увидел шефанго себя. Как в зеркале. Но в зеркале постаревшем. И бессмертный может быть старым, только смертным не дано понять этой старости.

Как отполированные рубины – алые глаза. Жестче складки у губ. Угловатые выступы скул. Свое лицо. Но чужое. Знакомое. Неузнаваемое.

И ленивая безмятежность. Безмятежность ему, юному, рвущемуся к цели, готовому умереть, но не сдаться, неведомая. Непонятная.

Чужой рассеянный взгляд вдруг сфокусировался на нем. Бывает так во сне? Во сне еще не так бывает. Жуткое чувство, словно разглядывают сквозь прицел.

А потом изогнулись раздраженно тонкие губы,

– Вот настырный-то, а, – на пределе слышимости пророкотал низкий голос. – Сгинь с глаз моих.

И кончилось все. Только голова болела с минуту.

Бывает так во сне?

Может быть. Чего только во сне не бывает?

Встал он по обыкновению рано. Под душем грустно размышлял о прелестях цивилизации, обретенных на столь короткое время. Уходить от этакого блага добровольно – мыслимое ли дело? А ведь собирается именно уходить.

Тонкая струна нетерпеливого ожидания, заглушенная вчера усталостью и грустной завершенностью сада Вэйше, сегодня вновь звенела. Чуть слышно, правда, но это все-таки была жизнь. Его жизнь.

В дверь постучали, когда Эльрик заканчивал завтракать. Он кивнул. Потом сообразил, что его не видят, и пошел открывать. Орать “войдите” сквозь здешние стены было занятием бесполезным.

Взгляд шефанго уперся в прозрачные синие льдинки с черными дырами зрачков. Глаза в глаза. Стоявший за дверью не уступал Эльрику в росте. А в ширину и вовсе превосходил.

– Финрой, – хрипловато сообщил неприятный голос. – Искал меня, воин?

Эльрик отступил, приглашая пришельца в комнату.

Тот и вошел. Бросил взгляд на клинки, висящие на стене. Хмыкнул, узрев меч, лежащий на мягком покрывале тахты. Осмотрел лук в видавшем виды колчане. Прошелся по комнате чуть косолапо, цепко. Огромный и широкий, как гора. Плеснул в кубок вина из стоящего на столике кувшина. И обернулся к молчащему шефанго:

– Что? Язык проглотил? – И Эльрик закрыл дверь.

– Мйе вас описывали странно. Тело обезьяны в доспехах... нет, это я еще мог как-то понять, неясно только было, в доспехах вы как обезьяна или всегда как обезьяна в доспехах.

Он видел, как брови Финроя сошлись на переносице. Но в глазах не было гнева. Только недоумение. Ухмыльнувшись, Эльрик продолжал:

– А вот вторая часть, как бишь там... да, с головой благородной птицы со сросшимися зубами. Вот это, извините, было выше моего понимания. Ну, не мог я представить себе птицу с зубами. Сросшимися. Да еще при этом претендующую на благородство. А если уж учесть, что в доспехах эта птица, как обезьяна... Нет. Полный штиль и даже на веслах никак.

– Угу. – Финрой покачал головой. – А сейчас?

– Что сейчас? – почтительно спросил шефанго.

– Сейчас представляешь? – мягко поинтересовался Финрой.

Эльрик покачал головой:

– Все равно не представляю. К тому же вы описанию не соответствуете.

– А ты молчал, потому что сравнивал?

– Ну да.

– Ладно. Рассказывай. – Финрой сел на ковер, привычно подогнув ноги. – Насчет обезьяны и птицы я уже понял. Это мой, так сказать, рабочий облик. Рассказывай остальное. Зачем ты здесь?

– Вообще-то нас здесь двое. – Эльрик уселся напротив. – А пришли мы из джунглей Сорхе, чтобы позвать вас на войну.

– Здесь все джунгли – Сорхе. Куришь? – Финрой покосился на кальян, но достал маленькую каменную трубку. – Траву куришь?

Шефанго поморщился:

– Толку-то с нее? Нет.

– Устойчив к наркоте, – кивнул Финрой. – А я вот курю. Хотя тоже устойчив. Как добирались?

– Снизу вверх.

– Понятненько. – Гость (или хозяин?) колдовал с трубочкой. Потом удовлетворенно вздохнул, затянулся и надолго задержал дыхание. Когда он выдохнул и клуб дыма поднялся к потолку, медленно рассеиваясь, даже Эльрик почувствовал легкое головокружение.

– Хорошая травка, – кивнул Финрой. – А ты расслабься, шефанго. Я тебе не враг. И если веду себя нагло, так исключительно оттого, что положение обязывает. Как вы добирались? Как через джунгли прошли?

– Пробежали. – Эльрик поморщился. – Действительно, пробежали. Часть пути по болотам сделали, а дальше уж... Уходило нас десятеро. А добрались мы двое.

– Вэйше сказала, ты с женщиной пришел. Зачем же вы ее с собой потащили?

– Свои сложности. – Де Фокс тоже достал трубку.

– Меня не касаются, да?

– Вам они незачем.

– А это уж предоставь мне самому решать. – Финрой снова затянулся. И прикрыл глаза, задерживая выдох. – Ну, рассказывай. Все рассказывай. По порядку. Я пойду с тобой, поскольку обещал, но я должен знать, как там и что. – Он растянулся на подушках, и валуны мускулов прокатились под одеждой. Эльрику показалось даже, что он слышит едва различимый рокот, словно где-то далеко, сталкиваясь друг с другом, рушатся скалы. – Рассказывай-рассказывай, – ободрил его Финрой. – А потом я тебе расскажу то, что тебе интересно. Я не все знаю, но чем смогу, поделюсь. Итак, Сорхе решила, что ты Предсказанный?

И Эльрик начал рассказывать.

Это заняло на удивление много времени. Казалось бы, случилось всего ничего, но приходилось делать остановки, возвращаться, объяснять то, что самому было понятно без всяких слов. Особенно много путаницы получилось из его отношений с Йориком. Финрой хмыкал, хрюкал, тер переносицу. Качал изумленно головой.

– Слышал я, что вы можете пол менять, но одно дело слышать, а совсем другое... м-да, слышать. Вы ведь мне не подотчетны, вы вообще никому не подотчетны. Неприкаянные такие. Творец ваш, если и был, сгинул давно. Вэйше одна лишь с твоим народом дело имеет. А она тоже, знаешь, если чего объяснить берется, так только больше запутывает.

С этим трудно было не согласиться”.

Однако мало-помалу, отступая и спотыкаясь, рассказ о давних и недавних событиях подошел к концу. Опустели к тому времени четыре кувшина с вином. И не одну трубку выкурил Финрой, придя в состояние легкой эйфории. Да и Эльрик, удивляясь, что же за зелье курит собеседник, чувствовал себя странно, надышавшись пахучим дымом. Захотелось есть. И они прервались, чтобы слегка подкрепиться. Когда за стенами уже сгущались сумерки, Финрой отодвинул дастархан и сыто буркнул:

– Ладно. Не скажу, чтобы все было ясно, но кое-что понятно. Теперь спрашивай.

– Что это за меч? – тут же выпалил шефанго.

– Этот-то? – Короткий взгляд в сторону ложа. – Не знаю. Знаю только, что он твой, раз ты сумел увидеть его и удержать в руках. Сила в нем. Почуял ты, нет?

– Почуял. Но не понял.

– Я тоже. Но для нас, богов, эта сила смертельна. Атак, по мелочи... славный клинок. Щит бы к нему еще, и совсем хорошо. Не ломается. Заточки не просит. Камень режет, как масло. А может не резать, ежели тебе не надо. Вот и все.

– Негусто.

– Да уж. Но с клинком своим, воин, ты сам разобраться должен. Тут никто тебе не советчик. Что еще?

– Из-за чего схлестнулись боги и оборотни?

– Из-за Кристалла. О том, что он дает могущество, ты и так знаешь. А вот о том, что Кристалл не принадлежит ни тем, ни другим, – об этом вы все только догадывались. Ну так правильно догадывались. Понимаешь, боги – душа этого крохотного мирка. А оборотни – его тело. Вроде как в Злом Лесу. Только там сотто и деревья. Две части одного целого. А Кристалл раньше принадлежал Хранителю. Это великая милость для мира – получить Кристалл. Он появляется лишь там, где Свет и Тьма или вот, как здесь, Тело и Дух существуют в относительном мире. Мир поколебался, Хранитель был уничтожен, и Кристалл оказался потерян для обеих сторон. У богов его нет. А оборотни не в состоянии им воспользоваться.

– Если боги победят?..

– Не знаю, Эльрик. – Финрой покачал головой. – Не знаю. Если они уничтожат оборотней, может статься, у них и получится подчинить Кристалл. Одна сторона вместо двух – это тоже относительное спокойствие и мир. Но может статься, что, погубив оборотней, боги погубят и себя тоже. Одна сторона – это нарушение Закона.

– Какого?

– Просто Закона. Общего для всех. Нет ничего в мире, что имело бы только одну плоскость. Не вспоминай, пожалуйста, про геометрию. Я говорю о жизни, а не о математических теориях, понимаешь?

– То есть, став этой самой “одной плоскостью”, боги могут погибнуть?

– Их могут уничтожить.

– Кто?

Финрой хмуро глянул на небо сквозь прозрачный потолок:

– Не знаю, парень. Не знаю. Минимальные шансы, которые ты признаешь, это пятьдесят на пятьдесят, верно? Ну так твои полсотни у тебя есть.

– М-да. – Эльрик вздохнул. И тоже уставился в небо. – А вы как же?

– Кто?

– Ну, вы и Вэйше.

– А нас это не коснется. – Финрой улыбнулся. – Мы ведь нездешние. Мы вообще нигдешние. Или всехние. Это уж как угодно. В твоем мире меня знают под разными именами, так же как Вэйше, которую вы зовете Дэйлэ, эльфы – Двуликой, а люди еще сотней имен.

– Что здесь за мир такой непонятный? – нахмурился Эльрик. – Мне кажется иногда, что он весь состоит из одного острова.

– А он такой и есть. Не мир это, в сущности, а так, карман, пришитый к тому, большому, миру, из которого вас сюда выдергивали. Стакан с водой, но в стакане том разыгрывается буря. И не исключено, что буря прокатится и по большому миру тоже. Не знаю. Я не предсказатель. Вэйше может будущее видеть, но недалеко, и только отдельные моменты. Она уже сказала тебе, чтобы ты избегал женщин?

Эльрик пожал плечами:

– Что-то в этом роде... Меня сотто еще раньше предупреждали.

– Да. Малыши многое знают, но мало что могут понять. Ну как, есть еще вопросы? Шефанго покачал головой.

– Тогда бери свою женщину, пока Вэйше не убедила ее остаться, и пойдем. Чего откладывать-то? Благо не придется нам ваш путь повторять. У богов все-таки свои способы путешествовать.

8. ДОЖДЬ

Оборачивались. Бросали работу. Стягивались в центр. По крайней мере, в этом лагерь Сорхе не изменился – все новости по-прежнему оглашались на утоптанной площадке для построений. Кто-то маленький несся со стороны поселка. Гоблин? Точно, он.

Подбежал, остановился, запыхавшись:

– Мать-перемать! – смерил взглядом не Финроя, который задумчиво обозревал лагерь. – Эльрика. – Что с тобой случилось? Была такая милая девочка!

– Именно что “была”. Финрой, это Гоблин.

– К вашим услугам. – Гоблин поклонился. – Но на бога вы не похожи ни вот настолечко. – Он отмерил самый краешек когтя.

Финрой пожал плечами:

– Уж какой есть.

– А где... – Гоблин еще раз оглядел Эльрика. Легенду. – Все погибли, так? Шефанго молча кивнул.

– Стаф со Скифом тоже. Ну что, пойдемте. Богиня, я полагаю, будет с минуты на минуту. А ты, Легенда, видимо, станешь здесь новым командиром. Надеюсь, что ненадолго.

– Да? – Эльфийка подняла бровь. – Ну, спасибо.

– Да я не к тому. – Гоблин махнул рукой. – Раз уж Финрой здесь – значит, все скоро закончится. Так или иначе.

– Закончится, – кивнул бог. – И скорее так, чем иначе. Если только этот достойный юноша не учинит какого непотребства.

– Этот-то? – Гоблин на ходу обернулся. – Этот может. Да, тебя как звать-то? Не Эфой же, в самом деле.

– Эльриком.

– И как ты умудрился? Или умудрилась?

– Я умею менять пол.

– Час от часу не легче. – Чешуйчатая лапка поскребла чешуйчатую макушку. – Ага. Вот и богиня.

Золотое сияние разливалось в небесах. Так знакомо и привычно, словно и не было страшного похода. Казалось, вот сейчас хмыкнет насмешливо Рашид. Линнар пробурчит про себя что-то нелестное. Улыбнется, прищурившись, Йорик.

Йорик.

Она сходила, ступая по облакам, как по ступеням.

Девочка.

Богиня.

Солнце, зелень и свет. Сказочная красота, воплотившаяся в хрупкой фигурке. Огромные глаза и лучистая улыбка. И Сила. В каждом взгляде. В осанке. В повороте головы. В голосе мелодичном.

– Финрой. Я счастлива, что ты согласился помочь мне и братьям. Пророчество сбылось, и мы победим.

– Я не тебе помочь согласился. – Финрой почесал нос и чихнул. – Что это вокруг тебя вечно пыли столько?

– Это пыльца. – Сорхе сжала губы. – Цветочная пыльца.

– Ах да, плодородие и все прочее. Ну извини, забыл.

Финрой был человеком. Во всем человеком. Ни сияния, ни ауры мощи, ни божественной властности в хрипловатом резком голосе. Но божественная Сорхе остереглась показать свой гнев. Больше того, богиня улыбнулась:

– Пойдем со мной. Братья ждут. Нам нужно решить, как и когда мы начнем битву.

Синие глаза ощупали ее стройную фигурку:

– Ты, кажется, забыла спасибо сказать.

– Я благодарна тебе.

– Да не мне. – Финрой кивнул на Эльрика с Легендой. – Им спасибо.

И шефанго поежился. Сорхе скользнула по нему взглядом сначала равнодушно, а потом со странным, нехорошим каким-то интересом.

– Кто ты? – мелодично спросила-удивилась она. – Ты похож на... на одну девушку.

– Мое имя Эльрик.

... Чем пахнет воздух? Словно дурманное марево вокруг богини. И глаз не отвести от нее. От груди маленькой и высокой, от длинных стройных ног, угадывающихся под полупрозрачными одеждами, от плавных изгибов, выпуклостей и впадин ее изумительного тела. Манящего тела.

Запах...

Зов.

– Ты что, не слышишь меня? – Капризный голос смеется. И зеленые глаза смотрят понимающе. – Я сказала тебе спасибо, а ты даже не пожелал ответить.

Он удержался. Не потряс головой, чтобы разогнать дурман. Мельком заметил тревожный взгляд Легенды.

– Прости, богиня. Любой счел бы счастьем послужить тебе за одно только слово благодарности, но у меня есть еще и просьба.

– Да? – Она подошла ближе, и Эльрик почувствовал, что тонет в прозрачных глазах этой женщины. – Какая же?

– Йорик... – О чем ты думал, шефанго, когда явился сюда в мужском обличье?! Богиня плодородия! Неужели все видят ее так? Как же они живут? – Йорик. Он погиб, но ты можешь вернуть ему жизнь.

– Йорик? – Секундная заминка, задумчивость, и где-то в глубине души вспыхивает жутковатая радость. Она не помнит его. Не помнит. Значит, командор уже не соперник... – Ты говоришь о сотнике?

– Да. – Отвращение к себе побеждает даже дурман похоти. – О твоем сотнике, богиня. Ты отправила его на Цошэн, и он сделал все, чтобы мы с Легендой смогли дойти туда.

– Тебе нужна Пыльца жизни?

– Да.

– Ее нужно заслужить.

– Скажи, что я должен сделать?

– О! Ничего сравнимого с тем, что ты уже сделал. – Зеленые глаза оглядывают с ног до головы, вдумчиво и внимательно. – Ты молод. В тебе столько силы. И у тебя давно не было женщины. Как раз то, что нужно мне сейчас.

Легенда качнулась вдруг вперед, словно встать пыталась между Эльриком и богиней:

– Нет. Пожалуйста, Сорхе.

– Почему же? Если он хочет спасти этого... орка. – Заминка точь-в-точь как случалась у эльфийки, когда вспоминала о Йорике.

– Ты убьешь его.

– Я не могу убивать, Легенда. Я могу лишь дарить жизнь. А если кто-то и умирает от моей любви, что ж, значит, он оказался недостаточно сильным. Ты уже понял, Эльрик?

– Более чем.

– На самом деле мне нужно немножко больше, чем твоя сила. Мне нужен ребенок. От тебя, – подошла вплотную, белые пальцы скользнули по щеке, и от этого прикосновения Эльрик вздрогнул. Словно паук пробежал по лицу. – Да. В тебе есть что-то... Там, глубоко. Ты согласен?

– Да.

Он ответил раньше, чем успел подумать. Только так и нужно было. Миг промедления, и он отказался бы.

Ответил.

Через секунду готов был проклясть себя за ответ. И проклинал. Но молча.

– Теперь все? – обернулась Сорхе к Финрою.

– Теперь все, – кивнул бог.

– Сегодня ночью, Эльрик. – Силуэт богини уже дрожал, как плохая голограмма. – Там, где вы собирались вчетвером, помнишь? Ты, Линнар, Рашид и этот твой... Если ты умрешь, я найду кого-нибудь, кто отнесет пыльцу в Злой Лес. Я держу обещания. Надеюсь, ты тоже.

– Иногда.

– Прекрасно.

Сорхе исчезла, не попрощавшись. Финрой поклонился напоследок. Улыбнулся и исчез в клубах дыма и пламенных языках.

Эльрик заглянул в перепуганные глаза Легенды и повернулся к Гоблину:

– До вечера масса времени. Гоблин, пойдем, расскажешь новости. Да, кстати, объясни бойцам, что к чему, ждут ведь.

– Ну вот. Пришел. Раскомандовался. – Гоблин деланно улыбнулся. – То ли ты дурак, то ли, наоборот, такой умный, что даже я тебя понять не могу. В любом случае ты покойник, парень. Эльрик махнул рукой:

– Герои не умирают.

– Да? Ну тогда до смерти доведи эту суку. Извини, Легенда, грубый я. Эльфийка пожала плечами:

– Присоединяюсь к предыдущему оратору, Эльрик. В общем, смысл я поняла и желаю того же.

– Есть, мэм! – шефанго щелкнул несуществующими каблуками.

– В чем-то я ее понимаю, – улыбнулась Легенда, – ты уже сейчас впечатление производишь. А уж когда вырастешь... И мне, пожалуй, ребенка бы захотелось.

– Если бы я мог выбирать, – Эльрик поклонился с душераздирающей учтивостью, – я припомнил бы тебе эти слова. Года через два.

– Ну, может, еще и припомнишь. – Эльфийка улыбалась, но скулы ее зарозовели.

– Увы мне, у шефанго может быть только один ребенок. Если миледи проявит милосердие и не будет настаивать на...

– Как... один? – изумленно выдохнула Легенда. – Почему?

– Откуда я знаю. – Эльрик пожал плечами. – Эй, ты чего перепугалась-то?

– Но... как же... Как ты согласился?

– Не бери в голову. Стану женщиной и рожу сына от Йорика.

Гоблин, не пропустивший ни одного слова, хрюкнул что-то невнятное. Развернулся и отправился к ожидающим его бойцам. Этот Эльрик, при всех его странностях, верно заметил, что пора бы разъяснить обстановку.

***

Ночь глазела звездами, равнодушно выгнув спину-небо. Где-то шелестели деревья. А этот холм, с плоской, заросшей мягкой травой макушкой, возвышался над лесом. Здесь должно было быть ветрено, а было тепло, даже душно. Словно небо накрыло землю колпаком, и нет ни одного окна, чтобы распахнуть, впустить свежий воздух.

– Вот так, – удовлетворенно пробормотала Сорхе и потянулась. – У меня будет сын.

– Да.

Сил не осталось даже на то, чтобы говорить. А сын у нее действительно будет. У нее.

– Ты и вправду сильный. – Богиня гибко наклонилась, лицом к лицу. Зеленые глаза слабо светились. – Не многие из смертных способны пережить мою любовь. Йорик мог. Но в нем нету этой... тьмы. Или света. Что ты таишь в себе, мальчик?

Ее длинные волосы щекотали кожу. Кончики упругих грудей раскачивались, и взгляд невольно останавливался на них. На темных бутонах сосков. Сил не осталось. Но он снова хотел ее.

– Да, – кивнула она, наклоняясь еще ниже. Ее дыхание пахло свежими листьями. – Да. Так они и умирают. Я ненасытна в любви. Но ты не ответил. Что за силу ты прячешь?

Эльрик молча вдыхал душный, дурманно пахнущий воздух. Умереть? Не самая плохая смерть.

– Пол дела сделано. – Сорхе легла ему на грудь, глядя в лицо кошачьими глазами. – У меня будет сын. У меня будет Сила, которую ты носишь в себе. А теперь нужно дать Силу лесу. Ты пришел так вовремя, Эльрик. Мне совсем не хотелось становиться самкой какого-нибудь оленя или тигра. Мужчина-человек – это всегда интереснее. Лес... – Она выгнулась, когда кончиками когтей шефанго пробежал по ее спине, вздохнула прерывисто. – Лес должен жить. Потом, когда твой сын станет взрослым, мне не нужно будет искать себе самца. Он всегда будет рядом. И он будет наполовину богом. Мы с ним...

– Что?! – Эльрик задохнулся от отвращения и ужаса. – О чем ты?..

– О Силе, – рассмеялась Сорхе. – О Силе. Мне нужен мужчина четырежды в году, разве ты не знаешь? Ах, на самом деле мужчина нужен мне намного чаще, но четырежды в году лесу нужен дождь...

Тонкие когтистые пальцы сами зарылись в копну ее душистых волос. Эльрик рванулся, откуда только силы взялись, переворачивая богиню на спину.

– Ты ожил! – расхохоталась она, задыхаясь и вздрагивая в его руках. – Ты умрешь, мальчик.

Я... я опустошу тебя. Но эта смерть, это прекрасная смерть!

А в душе взорвались, развернулись ледяные лепестки черного цветка, и наплевать стало на жизнь, на смерть, на ночь и на лес вокруг, исчезла духота, сгинул дурман. Свежий воздух огладил разгоряченную кожу.

Сорхе кричала и царапала спину острыми ногтями:

– Еще! Еще, Эльрик! Ты умрешь... ты...

Сумасшедший ритм, сбивается дыхание, и рык рвется из груди. Два голоса. Пронзительный женский и рокочущий мужской.

Еще.

Гибкое тело бьется в ладонях.

Еще.

Черные тучи затягивают черное небо.

Еще.

Ледяной холод в груди. Пустота.

Смерть?

И кричит, заходится криком богиня:

– Нет! Нет, хватит... Перестань! Не... не надо... больше...

И хлынул дождь.

Тонкая женская фигурка на темной траве. Почти безжизненная. Вздрагивают полураскрытые губы. Обморочно закатились глаза.

Ослепительная молния рассекла небо треххвостой плетью.

Мужчина поднялся на ноги. Огромный. Страшный. Потоки воды лились с гривы мокрых волос, и молнии бросали блики на обнаженную кожу. Громовой рокот в небесах, и, как ответ, как яростный вызов, тяжелый рык рвется из груди. Хриплый, торжествующий рык зверя. Лес притих. Ветер прижался к земле. Женщина на траве шевельнулась, неуверенно приоткрыла глаза:

– Ты... Кто ты?

В блеске молний мгновенный просверк клыков.

– Меня здесь нет. И никогда не было. Тебе домой пора, девочка.

Сорхе застонала, когда горячие руки подняли ее с земли.

Домой. Она и была дома. В лесу. И впервые за всю ее вечность лес показался ей опасным.

***

К полудню появился Финрой.

В просторном доме Гоблина было людно. Там оживленно обсуждали цену, назначенную Сорхе за Пыльцу жизни, и конечно же то, что Эльрик, ну, тот, который был Эфой, вернулся утром живой и здоровый, да еще и принес совершенно вымотанную Сорхе.

Сам Эльрик отсиживался в пустом доме, который занимал когда-то Йорик. И было ему муторно до зелени в глазах. Стыдно было. С женщиной, любой женщиной, даже такой, как богиня, нельзя поступать по-свински. В плотской любви нет и не может быть победителя или побежденного. Иначе любовь превращается в войну. Как же получилось, что ночью он забыл этот закон? Не забыл даже – втоптал его в грязь, сознательно унизив женщину!

А еще отвратительное ощущение чужого присутствия. В себе самом. И если бы действительно чужого! Тогда проще было бы. Списать на вторгнувшегося неизвестно откуда чужака свою злобу, звериное упоение силой, свое желание уничтожить, смять тело и душу Сорхе. Но ведь именно что свое. Тот чужак, кем бы он ни был, являлся неотъемлемой и вполне узнаваемой частью самого Эльрика.

От этого становилось совсем тошно.

– Гостей принимаешь?

Бог войны стоял в дверях и разглядывал комнату с любопытством дизайнера.

– Куда ж от вас денешься? – Шефанго кивнул на лавку. – Садитесь.

– А ты чего на полу?

– Привычка.

– Угу. – Финрой прошел в дом. Придирчиво перебрал пальцами мех постеленной на лавку шкуры. – Волк! Где только поймал?

– Это не я. – Эльрик пожал плечами. – Это Йорик. Ну, хозяин. А волки здесь водятся. Мало, правда.

– Держи. Сорхе просила передать. – Бог вынул из-за пазухи глиняную корчажку с полкулака. – Я у нее на посылках теперь. Остальной кагал по углам сидит, глаза таращит и идти наотрез отказывается. Не знаю уж, как ты сумел ее... в общем, сумел, но ни один из этих к тебе теперь и близко не подойдет.

– Они меня за кого принимают? – угрюмо поинтересовался Эльрик, принимая корчажку. – За маньяка?

– Они не принимают. Чувствуют они. Выражаясь языком общедоступным: нутром чуют. – Финрой вздохнул и достал из кисета трубку. – Может, все-таки отсыпать тебе травки?

– Спасибо, не надо.

– Ну, как знаешь.

– Что они чуют?

– Да если б я знал. – Бог подергал себя за смоляной ус. – Я вот тоже чувствую. Объяснить только не могу. Меч еще этот... Ладно, когда идти-то думаешь за другом своим?

– Сейчас. – Эльрик поднялся на ноги.

– Можно я докурю? – Финрой ухмыльнулся. – Без меня тебе туда все равно не добраться.

– Ладно. – Шефанго исчез за занавеской, отделявшей от комнаты крохотную спальню. Через минуту вышел...

– Опаньки, – сказал Финрой и поднял выпавшую трубку. – Ты и вправду девица! Я думал, врешь.

– И сейчас меня зовут Тресса. – Девушка повела плечами, встряхнулась, заново привыкая к одежде, ставшей слишком просторной. Придирчиво оглядела новые замшевые сапожки. Старые, разношенные, но, увы, слишком большие забросила в угол. – По-моему, так лучше, не находите?

– Лучше, чем что? – Бог войны понаблюдал, как прошлась шефанго из угла в угол.

– Лучше, чем мужчиной?

– Конечно, – с энтузиазмом подтвердил Финрой. – Девица вообще лучше, чем парень. Что, идем?

– Идем, – кивнула Тресса. – Вот только причешусь.

***

... Морок. Обман.

Тело само дергается назад. Жуткая, бесформенная тварь расплывается, сливаясь с туманом.

Что-то кричит за спиной Эфа. Настоящая. Живая.

Зеленая муть душит. Нечем дышать.

Йорик рванул из ножен мечи. Крутнулся, рассекая туман, как живую плоть. И взвыло вокруг. Заплясало. Шарахнулось. Легкие жадно глотнули воздух.

В бой, как в танец.

Мечи гудели, упруго подавалась под ногами земля, выгибались, отдергивали плети-щупальца зеленые, мутные твари. Расступались и тут же снова смыкались вокруг, сближались, затягивая редкие просветы. Все труднее становилось дышать. Бесплотные ленты сплетались, не пускали воздух. И клинки, казалось, тяжелели с каждым взмахом.