Текст книги "Золотая рыбка"

Военнослужащий не торопясь подошёл к парню, помог подняться. Взгляд его, не выбирая выражений, очень красноречиво говорил о том, что он думает о молодых сосунках, лезущих без спроса, куда не надо. Но вслух японец сказал лишь:

– Здесь не курят. Мутанты знают этот запах. Человек для них – лёгкая добыча, а тем более – неопытный курящий человек.

Уже здесь, в научном городке Игорь узнал, что эти мутанты – садзаэ-они – действительно принадлежат к отряду моллюсков (попросту говоря, являются улитками) и охотятся, создавая для своих жертв очень правдоподобные иллюзии. А вот сами иллюзии (включая речь) выуживают из мозга жертвы, из её ожиданий. Просто удивительные животные!

…Да, если японцы ещё не запатентовали этот метод как самый эффективный при борьбе с курением, то им непременно нужно это сделать!

– Дышите свежим воздухом, Игорь-сан?

Погружённый в собственные мысли, молодой учёный даже подпрыгнул от неожиданности, услышав приветствие. Обернувшись, увидел приветливо улыбающегося невысокого плотного японца средних лет. Мацумото Хироки, лучший программист их института, главный специалист по любой «умной» технике. Поговаривали, что раньше он работал в каком-то секретном учреждении, трудился над созданием искусственного интеллекта (искина в простонародье). Поначалу Игорь не мог понять, зачем в Зоне нужен специалист такого уровня. Пока не встретил первого бусо…

– Здравствуйте, Хироки, – парень согнулся в традиционном поклоне.

– Ну, и как продвигается работа по изучению КА?

– Вообще-то, все тесты уже проведены. Можно сказать, исследования закончены.

– И каковы заключенья?

–Те же, что и предварительные: мутация не естественная. Больше всего это похоже на результат лабораторного эксперимента. Геном подвергся сильнейшему изменению, серьёзно усилив защитные системы организма. Радиация, конечно, и не такие фокусы вытворять может, но чтобы целая колония мутировала сразу… Маловероятно. Вот только… У нас никто не проводил таких опытов – я точно знаю.

– Значит, их провёл кто-то другой, – со вздохом ответил Хироки.

– Но кто? Мифический Гений?

В голосе молодого учёного слышалась плохо скрытая ирония.

– Почему мифический? Самый настоящий.

Про Гения в Зоне говорили в основном самураи. Но кто это или что – доподлинно никто не знал. Впрочем, как и то, откуда вообще пошли разговоры о двух образующих силах Фурусимской Зоны – Драконе и Гении. И если с Драконом вопросов не возникало (не иначе, как опоэтизированное название радиации), то вот Гений…

– Подумай сам, – продолжал учёный-программист. – Здесь никто этого не делал. Больше КА нигде жить не могут. Других научных городков на территории Фукусимской Зоны нет. Вывод один – это сделал Гений.

Пока всё правильно. Даже имечко у этой силы такое подходящее – Гений.

– Знать бы, ещё, кто это, – задумчиво проговорил Игорь.

– Я, кажется, знаю. Боюсь, даже принимал участие в его рождении.

Вот это да! У молодого учёного буквально отвисла челюсть от такого заявления. В голове замелькали мысли о переутомлении немолодого, в общем-то, человека, о лёгком (или всё-таки тяжёлом?) помешательстве, об играх разума… И вообще о губительных свойствах радиации на некоторые отделы человеческого мозга. То есть Игорь даже предположить не мог, как реагировать на такое заявление уважаемого человека. Между тем Мацумото Хироки грустно улыбнулся и проговорил:

– Пойдём, Игорь-сан, прогуляемся немного.

Они шли по территории базы не спеша, будто прогуливаясь по улицам большого города. Молодой учёный исподтишка разглядывал старшего коллегу, пытаясь углядеть признаки надвигающегося безумия. Пока, вроде бы, таковых не наблюдается, но кто знает?.. Молчание затянулось.

– Ты, наверное, знаешь, что я участвовал в разработке искусственного интеллекта? – будто решившись на что-то, проговорил господин Мацумото. – Так вот, наши изыскания увенчались успехом. Искин был создан. Работы вошли в завершающий этап, но, признаться, ещё было над чем поработать. Например, вложить малышу нормы морали. Но тут вмешалась стихия. Закрытый институт, место рождения нашего детища, был в городе Футаба. Как ты знаешь, он разрушен сначала землетрясением, а после – цунами. Все мои коллеги погибли. Я жив лишь потому, что накануне уехал на свадьбу сестры. К подземным лабораториям, где мы работали, стало невозможно пробраться. Наше детище, как я думал, тоже погибло. Мы даже не успели дать ему имя.

– А Гений?

– Это не мы его так назвали.

– Но создание искусственного интеллекта даже сейчас находится в области фантастики. А уж десять лет назад…

– Конечно, мальчик мой. Катастрофа откинула нас назад на десятки лет. Все материалы уничтожены. Из всей команды программистов остался лишь один, да и тот не был ведущим специалистом.

– Неужели никаких материалов не осталось?

– Ты что же, думаешь, мы могли выложить ТАКОЕ в сколько-нибудь открытую сеть? – иронично спросил Мацумото.

– Нет, конечно, – Игорь слегка смутился. – Но с чего вы взяли, что Гений – это ваш искин?

– Изучая бусо, я обнаружил, как ты знаешь, что манипуляции производились не только с телом человека, но и с мозгом. Бусо – это, по сути, биоробот, андроид, в основе которого лежит человеческое тело. Он сохраняет частичное сознание, но в основном контролируется извне при помощи микрочипа. Волновые излучения и другие электромагнитные характеристики бусо совершенно особенные. И они те же, что у нашего искина.

– Так искин помещён в тело робота?

– Нет, это всего лишь очень сложная программа. Мощный компьютер, если хочешь.

– Тогда как он проводит все эти операции? Как меняет геном КА, превращает людей в бусо, производит микрочипы, наконец?

– Скорее всего, я ошибся ещё в одном вопросе. Не все мои коллеги погибли.

Игорь ощутил, как скользкий, отвратительно холодный червячок страха прополз у него по спине, оставляя липкий след. Мощный компьютер, способный к самообучению и развитию в компании психически нездорового учёного (или нескольких?) – это ли не сценарий для фантастического фильма ужасов? Конечно, при условии, что Хироки прав.

– Но почему вы об этом говорите только сейчас?

– Понимаешь, Игорь, – учёный остановился и повернулся к своему собеседнику. – Раньше говорить не было смысла. Высокое начальство и так знает, а наводить панику среди остальных… Да и секретная это информация. Но кое-что изменилось. Я разработал программу, способную вывести бусо из строя, блокировать работу микрочипа. И ещё – которая убьёт самого Гения.

– Тогда другой вопрос: почему вы говорите об этом именно мне?

Взгляд господина Мацумото стал испытывающим.

– Для того, чтобы убить Гения, мне нужен помощник.

На самом деле в выборе Мацумото Хироки не было ничего удивительного. Он давно уже приглядывался молодому, перспективному учёному, совмещающему в себе самые несочетаемые качества. Разум учёного с почти детской верой в чудеса. Холодный расчёт с удивительной бесшабашностью, приправленною долей авантюризма. Тщеславие с настоящим альтруизмом. Дисциплинированность с умением в случае необходимости пренебречь правилами. В общем, Игорь – именно тот, кто способен сломя голову идти за мечтой, трезво выбирая дорогу. И, главное, он поверит в ту страшную тайну, что уж почти десять лет бередит сердце учёного.

– Так ты согласен помочь мне? – настойчиво спросил Мацумото.

Молодой учёный напряжённо обдумывал предложение японца. Очутиться в Зоне, не будучи скованным очередным заданием – слишком соблазнительно. Но весь рассказ Хироки отдавал фантастикой и неприятно припахивал настоящей авантюрой. Можно ли ему верить? Хотя… Мацумото Хироки было чуть больше сорока, так что до старческого маразма ему было явно далеко. А по меркам Японии это вообще едва ли не юношеский возраст. В общем, вопросов больше, чем ответов.

Не дождавшись реакции собеседника, господин Мацумото тяжело вздохнул:

– Пойдём обратно, друг мой. Скоро стемнеет, а мы довольно далеко ушли.

Что правда – то правда. За разговорами они сильно удалились от института, углубившись в некоторое подобие парка, окружавшего научный городок. Меж тем солнце раскалённым боком почти касалось горизонта. Темнеет же в Стране Восходящего Солнца очень быстро. А находится вне помещений в темноте очень опасно.

Оба учёных повернули обратно. Путь предстоит неблизкий, следует поторопиться. Неожиданно им на головы посыпались листья, и на тропу перед изумлёнными, испуганными людьми спрыгнуло странное существо. Большая голова, посаженная на несообразное коренастое туловище, длинные, достающие до земли руки, клочки рыжей шерсти, кое-как разбросанные по телу, гибкий хвост… Морда напоминает лицо человека, но странно гротескное и удивительно неприятное. Чёрные водянистые глазки смотрели не зло, а скорее, с любопытством. Игорь первый раз видел такое чудовище. Скорее всего, это был бакэмоно – мутированный примат. Странно, что появился он так рано. В среде учёных считалось, что бакэмоно – ночное животное, но, справедливости ради, нужно признать, что сведений о нём было очень мало. Эти мутанты слишком умны, и захватить их живыми не удавалось ни разу. Впрочем, как и мёртвыми. И вот теперь это чудище стоит не более, чем в трёх метрах, и… Что дальше?

Преодолев оцепенение, охватившее тело, и подавив судорожный вздох, молодой учёный нащупал в кармане электрошокер – не Бог весть какое оружие, но другого всё равно нет. Мутант, заметив его осторожное движение, мгновенно напрягся. Но поняв, что нападать на него не собираются, вновь стал с любопытством разглядывать стоящих перед ним людей. Вдруг морду его прорезал внушительный оскал (улыбка?). Существо слегка посторонилось, будто пропуская учёных. Игорь сделал осторожный шаг вперёд. Ещё один. Ещё. Чудовище не пыталось на них напасть.

–Только не поворачивайтесь к нему спиной, – прошептал парень, обращаясь к Хироки. Тот кивнул.

Тут мутант задрал морду, явно к чему-то прислушиваясь. Где-то вдалеке послышались едва уловимые пощёлкивания. Существо защёлкало в ответ, используя для этого язык, губы и даже пальцы. Игорь вспомнил, что точно такие же звуки он время от времени слышал и в Зоне на «прогулках», и даже в самом городке. Неприятно осознавать, но, похоже, все они находятся под наблюдением этих существ. Кто кого ещё изучает!? Бакэмоно же, бросив на них прощальный взгляд, одним бесшумным прыжком взлетел на дерево и скрылся среди листвы.

Сказать, что оба учёных были напуганы – ничего не сказать. Они тут же поспешили покинуть место встречи с мутантом. Но то, что существо не сделало попытки напасть, внушало немалый оптимизм. Напрашивается лишь один вопрос – насколько всё-таки безопасно в их городке? Ведь, несмотря на присутствие на территории базы мутантов, система оповещения, призванная сообщать о случаях проникновения, молчала. И вдруг непрошенная мысль предательски проникла в голову Игоря: с ним или без него, но Мацумото Хироки всё равно отправится в Зону. На верную смерть. Напрасную смерть, ведь совершить подобный переход в одиночку немыслимо. Переживёт ли он чувство вины за смерть хорошего человека, готового рискнуть собственной головой за весь род людской?

На пороге института парень повернулся к японцу и твёрдо, без тени сомнения проговорил:

– Я пойду с вами, Мацумото-сан. Можете на меня рассчитывать.

Глава 3.

Игорь был просто сражён рассказом Мацумото! Действующий искин на территории фукусимской Зоны… Люди, его обслуживающие… Бусо… Впрочем, не только Япония, но и многие другие страны вели работы по созданию искусственного интеллекта, в этом как раз не было ничего удивительного. Удивительно, что вот уже десять лет его создание удавалось держать в тайне.

– А что тут необычного? – возразил на это Хироки. – Показывать было нечего, лаборатория уничтожена, все разработчики погибли… Почти все. Что мы могли представить миру?

– Но почему вы хотите сохранить эту тайну? Быть может, лучше отправить доклад по всей форме, организовать экспедицию…

– Для чего? Чтобы получить искина?

– Ну… Да.

– То, что сейчас содержит память Гения, приведёт человечество к большой беде. Сам подумай: манипуляции с мозгом и телом человека, полное подчинение личности, создание биороботов на основе человеческого тела. Это – большой соблазн для власть имущих. Это нужно уничтожить. А ты думаешь, корпорация согласится просто уничтожить искин? Годы работы, миллиарды долларов – в ничто? Нет, его сохранят – ценой многих жизней.

– Можно просто отформатировать диск, – пробормотал молодой учёный, сдавая позиции.

– Даже человеческая память после амнезии может восстановиться, – широко улыбнулся японец. – Восстановить память компьютера гораздо проще.

Вечером на общем собрании Мацумото Хироки представил свою разработку – вирусную программу, призванную уничтожить операционную систему бусо. К сожалению, сохранить при этом человека, послужившего материалом для создания киборга-мутанта, было невозможно. И всё-таки новости была встречена с энтузиазмом – нечеловеческой мощи и сообразительности бусо боялись больше, чем звериной силы других мутантов. Ещё больше боялись оказаться однажды на месте несчастных, кому не повезло попасть в зону досягаемости Гения. Но про вторую программу, уничтожающую искин, не было сказано ни слова. Впрочем, другого Игорь не ожидал.

В первый момент молодому учёному, признаться, польстило такое доверие старшего коллеги. Но по здравому размышлению парень призадумался – с чего бы это вдруг? Не секрет, что русскому всегда проще договориться с русским, французу – с французом, а японцу – с японцем. Тем более что, будучи долгое время закрытой нацией, японцы всегда больше доверяют «своим», предпочитая «чужаков» держать на расстоянии. По здравому размышлению Игорь решил, что Мацумото просто жаль подвергать нешуточной опасности соотечественника. Несанкционированный поход в Зону, по неизвестному маршруту, без надежды на какую-либо помощь – тот ещё риск! Особенно парень осознал это после встречи с бакэмоно. Ну и ладно! Да, прогулка предстояла серьёзная. Но, признаться, Игорь был даже рад такой возможности – здешняя полностью регламентированная жизнь ему порядком осточертела.

Но Мацумото владели совсем другие чувства. Он давно вынашивал план по дезактивации Гения, был уверен – это именно тот искин, что когда-то был разработан в подземных лабораториях Футаба. Такие подозрения возникли давно, пару лет назад подтвердились, и с тех пор только укреплялись, перерастая в уверенность. Кое-что любопытному учёному рассказали бывалые самураи-сталкеры и теневики. А год назад Хироки довелось пообщаться с особым бусо, чей мозг оказался не слишком повреждён вмешательством извне. Самое удивительное – мутант сам нашёл его. Здесь, на охраняемой территории, где, как считается, не может быть мутантов, бусо вышел прямо перед изумлённым и испуганным учёным. Нет, мутант не попытался напасть и даже дотронуться. А главное – он говорил! Видимо, речевые центры в мозгу бусо оказались нетронуты. Он и поведал учёному, что Гений – всего-навсего компьютер, а эксперименты над людьми – попытка создать идеального биоробота, носителя искина. К несчастью, мутант больше ничего не успел сказать – сработала программа самоуничтожения.

Бусо… Их существование внушало учёному чувство невыразимой вины и стыда, как будто он сам проводил с живым людьми чудовищные эксперименты. Признаться кому-нибудь из соотечественников? Нет, выше человеческих сил. Но Мацумото Хироки прекрасно понимал: соваться вглубь Зоны в одиночку – никаких шансов на успех. Да и не выпустят. Нужно собрать стандартную группу – два учёных, три самурая. И потом, если сам Хироки погибнет, его дело закончит Игорь. Надо лишь позаботиться, чтобы у того была флэшка с копией вируса.

С тройкой самураев было сложнее. Среди них не было (да и не могло быть) не-японцев. Оставался лишь один вариант – не рассказывать им всю правду. А, впрочем, самураи были не любопытны и в дела учёных старались не лезть.

После предъявления вируса, с лёгкой руки американцев названного «Киллер», организовать внеочередную «прогулку» в Зону удалось без труда. По словам господина Мацумото, вирус был полностью готов, но для полной уверенности всё-таки нужно провести полевые испытания. И проводить их должен ни кто иной, как Мацумото Хироки, главный программист НИИ «Фукусима», дабы в случае каких-то проблем иметь возможность скорректировать работу вируса. Команду исследователей он будет формировать сам, по одному лишь ему понятным критериям. Все желающие могут прийти в лабораторию с тем, чтобы оснастить свои КПК этой чрезвычайно полезной программой. Которая, кстати, совершенно безвредна для обычных компьютеров любой модификации.

Игорь лишь мысленно поаплодировал, когда старший коллега объявил состав группы. Командиром самураем назначался Вада Макайо – серьёзный, немногословный японец средних лет, чётко знающий своё дело и не любящий задавать вопросы. Второй –Судзуки Джун, парень одних лет с Игорем, умный, почтительный, очень ловкий. И третий – Якадо Иоши, двоюродный брат Макайо, такой же серьёзный, осторожный и нелюбопытный. Правда, Иоши проработал в Зоне меньше года, но уже успел хорошо зарекомендовать себя. И потом, не разрушать же из-за этого сложившуюся, хорошо сработанную группу!

Вот кандидатура Олейника действительно вызвала некоторое недоумение. Парень он, конечно, славный, но так уж сложилось, что на такие серьёзные задания выходили два учёных-японца. Ну да авторитет Мацумото решил все вопросы.

Через три дня (задержаться пришлось из-за дождя) полностью укомплектованная группа вышла за ворота научного городка. Экспедиция была рассчитана на сутки. Никто, кроме двух учёных, не знал, что поход предстоит гораздо более дальний и содержательный, чем было намечено.

Провожали их… Видит Бог, самого Гагарина в космос так не провожали! Сколько сочувствия, неверия и радости в глазах. Ещё бы! Всё это время обитатели городка тщательно избегали встреч с бусо. На их поимку отваживались только наиболее отчаянные и бывалые из самураев. И то жертвы были неизбежны. В такие экспедиции не брали учёных – команда комплектовалась только из сталкеров-самураем. Бесценный материал для исследования… Да, только так – материал для исследования, ибо к роду человеческому эти модифицированные существа имели весьма отдалённое отношение. Всё, что хоть как-то касалось их прежней жизни – память, чувства, моральные устои – отсутствовало полностью. Так – роботизированный объект с неясной программой в гуманоидной оболочке.

Впрочем, программа была не такой уж неясной. Бусо охотились за людьми. Потому Фукусимская Зона охраняется гораздо тщательнее, чем чернобыльская. Однако подходить к городку эти создания Зоны всё-таки опасались – в своё время получили очень серьёзный отпор. И вообще, территория научной базы представляла собой тщательно охраняемую неприступную крепость. Отныне бусо не совершали явных налётов на базу, больше преследовали одиночек либо нападали на исследовательские группы. Но и научный городок в покое не оставляли – бродили где-нибудь поблизости. А потому на долгую экспедицию рассчитывать не приходилось – встреча обещала произойти очень скоро.

Оборудованием и оружием группу укомплектовали на славу. Автоматы с двумя дополнительными боекомплектами каждому, счётчики Гейгера, два детектора аномалий (стоящее, надо сказать, изобретение, спасшее ни одну жизнь!), огнемёт, несколько гранат у самураев, новейшие КПК для учёных. И, конечно, заветная флэшка с сюрпризом для Гения в самом глубоком внутреннем кармане.

«Держись подальше от любых опасностей, – очень искренне попросил Хироки своего младшего коллегу, когда они в последний раз остались наедине. – Помни, у тебя другая миссия. Если я не смогу – сделаешь ты!»

Автоматические ворота закрылись за отважными сталкерами с отвратительнейшим лязгом. Разбушевавшемуся воображению Игоря на миг даже почудилось за спиной плотоядное чавканье. До этого момента парень даже себе не смел признаваться, как пугала его эта вылазка «в поле». Пожалел коллегу, называется, втянул сам себя в нечто неприятное и дурно пахнущее. Конечно, он всецело доверяет Мацумото Хироки, нисколько не сомневается в надёжности его программ, но… До Футаба ещё дойти надо! Отыскать подземные лаборатории, обезвредить тех, кто там живёт (ведь наверняка живёт!), добраться до Гения… Даже внутри обнесённой крепкой стеной базы это казалось трудновыполнимой задачей, а уж теперь… Но времени на саможаление не оставалось, нужно идти.

Поначалу экспедиция ничем не отличалась от многих и многих других. Жара, потрескавшееся асфальтное покрытие, буйная растительность, влажность… Вдалеке послышался грубый хохот – на охоту вышла стая тенгу. Среди травы и деревьев то тут, то там мелькали капа. Зону полнили звуки и запахи. Как обычно, первым шёл командир группы, за ним Мацумото, парень с огнемётом, следом – Игорь и, наконец, третий из самураев, брат командира. Гордые японцы не приемли систему «живых отмычек», здесь первым всегда шёл самый сильный. Впрочем, при наличии детектора аномалий у направляющего и замыкающего необходимость в «отмычках» отпадала.

После часового перехода по относительно ровной дороге экспедиция углубилась в лес. Скорость продвижения снизилась в разы, но тут уж ничего не попишешь, на тот свет никто не торопится. Мацумото напряжённо посматривает на экран своего КПК. При появлении в радиусе ста метров бусо на экран высветится световой индикатор, показывающий его местоположение. Это было частью программы «Киллер». Жаль только, что других мутантов нельзя было так же засечь. Так они шли ещё часа два, когда вдруг послышался негромкий сигнал.

– Впереди и справа аномалия, – раздался голос Макайо, взглянувшего на экран детектора аномалий. – Скорее всего, Трясина, но, возможно, что и Нурикабэ.

Вот только этого не хватало! Обе аномалии довольно коварны, но Нурикабэ пугала Игоря больше. Попадая в неё, человек просто оказывается в тупике – стена ощущается, но визуально не фиксируется. Эдакий лабиринт с прозрачными стенами. Опасна в основном для одиночек, группа при помощи ещё одного человека и верёвки может вытащить своего товарища. Но настоящая опасность заключалась в том, что время от времени лабиринт самопроизвольно перестраивался, и сталкеры запросто могли оказаться в ловушке, даже не сумев добраться друг до друга. Бывало, что люди умирали там просто от истощения – долго и мучительно. Трясина в этом плане, конечно, проще. По крайней мере, особо не мучает.

Следуя указаниям командира, вся группа слегка сместилась влево. Все участники похода зорко посматривали вокруг, чутко прислушивались и даже принюхивались. Пока всё тихо, но расслабляться нельзя. А вот бусо как будто кто-то предупредил, ни один пока не встретился! Неожиданно ноздрей Игоря коснулся странный, тревожащий запах. Идущий впереди Джун остановился и тоже как-то странно поморщился. Но сказать он ничего не успел – из травы бесшумно выскочил какой-то зверь и прыгнул на спину Якадо Иоши. От неожиданного толчка сталкер-самурай повалился на землю. Порождение Зоны тут же попыталось вцепиться в шею жертве, но прокусить плотный воротник комбинезона сразу не смогло. Нельзя сказать, что это усилие осталось совсем безрезультатным – из-за давления на сонную артерию мужчина лишился сознания. Мутант поднял голову, угрожающе взглянул на людей.

Нэкомато. Громадная кошка с раздвоенным хвостом. Самое живучее и самое грациозное создание Зоны. Узкая точёная морда, выразительные раскосые глаза, острые уши, покрывающий тело мягкий пушок, изогнутые под странным углом лапы… Одним невероятно красивым движением нэкомато выгнулась, поднялась на задние лапы, толстым раздвоенным хвостом упёрлась в землю. Раздалось угрожающее ворчание.

Молодой учёный вскинул автомат. Раздались громкие сухие щелчки, ствол выплюнул смертоносные пули, но нэкомато прыжком ушла в сторону и скрылась в кустах. Миг – и она во всей красе предстала перед Вада Макайо, смахнула его небрежным ударом лапы. Но в этот момент Джун (скорее от неожиданности, чем осознанно) пустил ей в бок струю огня. Кошка-оборотень пронзительно, совсем по-женски завизжала, извернулась и скакнула в кусты. Лишь запах палёной шерсти остался.

Иоши между тем зашевелился, сел, тряхнул головой.

– Что тут произошло? – очумело спросил он.

– Плохо, очень плохо, – проворчал Макайо, поднимаясь с земли. – Теперь эта тварь не отцепится. Её надо либо насмерть валить, либо вообще не трогать.

– Но ведь она бы… – начал было оправдываться Джун, но командир перебил его.

– Вот я и говорю – насмерть надо было. Она бы всё равно Иоши не оставила в покое. Кошка свою добычу не бросает. Ладно, теперь надо быть ещё осторожней. Хотя… За нэкомато не уследишь.

– Внимание, впереди бусо…

Негромкий голос Мацумото Хироки тут же завладел вниманием остальных. В самом деле, на экране мелко пульсировали две зелёные точки. Бусо шли прямо на них.

– Далеко они? – спросил Игорь.

– Метрах в семидесяти, – ответил Хироки. – Сейчас мы их увидим. Вон там.

В самом деле, из-за полусгнившего остова автомобиля вышли три фигуры. Три?

– Но их трое! – удивлённо проговорил пришедший в себя Якадо Иоши. – Почему точки две?

– Либо третий – человек, либо бусо какого-то другого типа, – ответил учёный-программист. – Внимание, они входят в зону действия вируса.

Мацумото активировал «Киллера». Бусо идут неторопливо, даже лениво. Двое из них сверкают чисто выбритыми головами, а вот третий… Похоже, у третьего на голове волосы! И, по-видимому, длинные. Точки на экране продолжали приближаться, но теперь уже не пульсировали. Более того, они начали менять цвет – с зелёного на красный. Вдруг бусо, как подкошенные, повалились в траву. Точки на экране ярко вспыхнули, затем исчезли. Третья фигура, низко склонив голову и ничего не замечая вокруг, продолжала идти вперёд.

– Вот и всё, Мацумото-сан, – широко улыбнулся Игорь. – Ваш эксперимент увенчался оглушительным успехом.

Но Вада Макайо не был так легковерен.

– Если только ВОТ ЭТО, – командир кивнул на медленно приближающуюся фигуру, – не преподнесёт нам неприятный сюрприз.

– Разрешите, я посмотрю, – тут же предложил Джуд.

– Убьёт ведь, – с сомнением покачал головой Иоша.

– Не убьёт, – уверенно ответил Игорь. – Это не бусо. Скорее всего, это пленник. Какой-нибудь одиночка.

Парень уверенно, не скрываясь пошёл навстречу медленно бредущей фигуре. Уже через пару шагов стало понятно, что это девушка. Длинные русые волосы, заплетённые в косу, светлая кожа… Нет, это не японка.

– Эй, как вы здесь оказались? – громко позвал молодой учёный.

Девушка замерла, неуверенно подняла голову, взглянув на своего спасителя. Игорь ощутил, как земля одним рывком ушла у него из-под ног, а небо, закружившись в танце, вылило ему на голову потоки сияющей неги. Парень, задыхаясь, тонул в синих глазах спасённой.

День уже клонился к вечеру, а потому возвращаться на базу смысла не имело. Ночевать предстояло в лесу. В принципе, в этом не было ничего необычного. Бывало, что экспедиции уходили на двое, на трое суток и даже больше – в зависимости от задания. Это было опасно, но любой выход в Зону опасен. Безопасность членов группы являлась одним из приоритетов компании, а потому экспедиции укомплектовывались по максимуму. Обязательно в наличии были лёгкие топорики, прочная палатка из наноткани, очаг из огнеупорного пластика для костра, фильтры для воды, специальный пищевой паёк… всё для комфортной жизни в походных условиях.

Девушка пришла в себя на удивление быстро. Очень скоро она уже по мере сил помогала расчищать место, разжигать костёр, ставить палатку. Правда, все движения у неё были настолько скованны, и на лице отпечаталась такая усталость, что мужчины быстро отказались от такой помощи. И вот вся компания дружно сидит перед костром, разогревает походный паёк и с аппетитом его уплетает. А сама девушка весело болтает с Джуном, стреляет глазками в Макайо, почтительно выслушивает Хироки. Гостью, представившеюся Ларисой, конечно, тоже накормили. За работой Игорь успел прийти в себя и теперь не мог понять – что это на него нашло? Да, девушка действительно весьма привлекательна, но вот так терять голову… Это что-то новенькое. Или всё дело в том, что она тоже русская? Кстати, откуда в японской Зоне взялась русская девушка? Да ещё и хорошо говорящая на японском языке.

– Лариса, не сочти за назойливость, но как ты здесь оказалась? – спросил молодой учёный. Из уважения ко всем присутствующим разговор вёлся по-японски.

По лицу красавицы скользнула тень.

– Честно говоря, из любопытства, – ответила она. В голосе девушки слышался весёлый вызов.

– Уважительная причина, – насмешливо проворчал Хироки.

– Любопытство, говорят, кошку сгубило, – улыбнулся Игорь. – И множество миленьких девочек.

Лариса было поджала обиженно губы, но тут же рассмеялась.

– Ты прав. Глупо получилось. Ну, зато я с вами познакомилась.

– Не слишком равноценно, – заметил Иоша. – Ты хоть понимаешь, что за чудовища тебя захватили?

Девушка заметно помрачнела.

– Лучше, чем вы думаете. Раньше они были людьми. А теперь… Теперь… – в глазах Ларисы неожиданно блеснули слёзы. – И хуже всего, что среди них – мои друзья.

Воцарилось тягостное молчание.

– И сколько вас пришло сюда? – деловито спросил Макайо.

– Четверо. Я, мой двоюродный брат Виктор и ещё двое русских – Аня и Руслан. Мы сюда на стажировку приехали.

– Вчетвером? – переспросил Макайо. – И долго вы тут бродили?

– Нет. Нас почти сразу поймали.

– Не удивительно. Бака-гайдзин³. Проще было харакири сделать. Всё гуманней.

– В Японии четвёрка считается несчастливым числом, – объясни Игорь Ларисе. – А если быть точнее – числом смерти.

– Но ведь это суеверие!

Молодой учёный пожал плечами:

– Ты в Японии, девочка.

– Все твои спутники стали бусо? – подал голос Хироки.

– Нет, Витя погиб, – как-то очень уж поспешно сказала девушка. – Аня – там, – она неопределённо махнула рукой в сторону поверженных бусо. – А где Руслан я не знаю. Но, думаю, он тоже теперь этот… Бусо.

– Уверена?

Лариса кивнула.

– Как давно вас поймали?

– Я сбилась со счёта, но думаю, недели две назад. Может, больше, а, может, меньше. Часов при мне не было.

– Знаешь, что меня удивляет? – пронзительный взгляд Мацумото Хироки будто сканировал чувства Ларисы. – Ты столько времени провела там, но по-прежнему жива. Более того, бусо привели тебя сюда, к научной базе, целую и невредимую. Почему?

– Я… Я не знаю. Быть может, из-за этого?

Девушка потянула обвивающий шею шнурок и вытащила из-под одежды начищенный до блеска медальон. На одной его стороне угадывался неясный рисунок – что-то вроде сплетённых в клубок змей. На другой был виден полустёртый от времени орнамент, состоящий из сегментов. Хироки коснулся металлического кругляша пальцами.