Текст книги "Часовое сердце"

Астрагор снял капюшон. Василиса ожидала увидеть мерзкое и отвратительное существо – одного из тех самых легендарных Духов, прогнавших часовщиков с планеты, но лицо Астрагора оказалось вполне человеческим: благородная посадка головы на худой шее, упакованной в тесный черный воротничок, прямой и длинный нос, цепкий, изучающий взгляд темных глаз под тяжелыми веками, выдающийся вперед подбородок. Его черный костюм, похожий на мундир, делал худое тело еще более худым, даже каким-то щуплым, словно под одеждой находился только скелет. Несмотря на хрупкое телосложение, Астрагор не производил впечатления слабого существа: наоборот, весь его облик напоминал дремлющую змею, в любой момент готовую броситься на врага.

Хозяин замка оглядел всех по очереди – безразлично, даже скучающе, но глаза его задержались на Фэше. Мальчишка втянул голову в плечи. Василиса видела, что он сильно напуган, но изо всех сил старается не подавать виду. И ей тоже стало очень страшно.

– Я – Астрагор, глава Ордена благородных Драгоциев. Добро пожаловать в Змиулан, ключники. Прошу вас, садитесь.

Кресло возле камина с грохотом перевернулось в их сторону; возле него возник, словно бы отделившись от гладкого пола, стол – круглый, как циферблат, накрытый идеально белой скатертью, сервированный на двенадцать персон. Вокруг стола, по направлению часовой стрелки, один за другим возникали стулья из темного дерева с высокими и узкими спинками.

Пространство комнаты также сильно изменилось; оно вдруг расширилось в разные стороны, словно состояло из выдвижных панелей: на стенах появились зеркала в овальных рамах, между ними зажглись светильники в виде молочно-белых шаров на золоченных рожках, а потолок прогнулся дугой, как резиновый, да так и застыл – в виде огромного купола. На люстре зажглись все свечи, и в Каменной Зале стало очень уютно.

Василиса, еще не привыкшая к подобным чудесам, с интересом разглядывала обстановку комнаты; от ее внимания не укрылось, что черная картина перестала быть таковой: на ней оказался изображен Астрагор в окружении детей разного возраста.

Девочка еле сдержала изумленный вздох: среди тех восьмерых, что были на картине, она узнала Фэша и Захарру. Все мальчики были одеты в черную форму, похожую на простой кадетский мундир, а Захарра, как единственная девочка в этом обществе, – в темно-фиолетовое платье с узким белым воротничком и манжетами. Казалось, это ученики старинной гимназии – подтянутые, нахмуренные, серьезные. В их глазах застыло одинаковое вызывающее выражение, словно они приготовились к войне со всем миром.

Пока гости рассаживались, Астрагор щелкнул пальцами, и на середине стола появилось огромное серебряное блюдо: на нем лежал большой, еще горячий пирог. Судя по запаху, приятно щекотавшему ноздри, он был с мясом, сыром и еще чем-то очень вкусным.

Василиса оказалась между Дианой и Марком; конечно, соседство с последним ее не порадовало. По правую руку от Астрагора сидели Ярис и Марк, по левую – Маришка, Норт и Фэш, очутившийся, таким образом, возле Дианы. Бедная фея оказалась прямо напротив хозяина дома и отчаянно старалась не смотреть ему в глаза.

– Наверное, вы проголодались? – с холодной учтивостью спросил Астрагор. – Сейчас вам предложат много блюд…

В воздух поднялся большой кухонный нож и принялся деловито нарезать пирог. Огни люстры весело играли на его сверкающей стали, невольно приковывая к себе взгляд.

– Не беспокойтесь, – поспешил заверить хозяин. – Это работают мои слуги. Чтобы они не отвлекали вас, я сделал их невидимыми.

– Это феи, – шепнула Диана, наклоняясь к Василисе. – Я фея, поэтому все равно их вижу.

Она с неприязнью взглянула на Астрагора, и от него это не укрылось.

– Феи – волшебные существа, поэтому обязаны служить тем, кто их создал, – произнес он без тени улыбки.

Диана выпрямилась.

– Все равны перед Временем, – звенящим от волнения голосом произнесла она. – Люди и духи, феи и люты…

– Птицы и зверушки, русалки да рыбы, – скучающе продолжил Астрагор под насмешливое фырканье Норта и Маришки. – Дать вам волю, милочка, так вы наделите разумом и неодушевленные предметы.

– Первый Часодейный Закон гласит…

– С вашего позволения, юная фея, мы отложим этот никому не нужный разговор как-нибудь на потом, – перебил Астрагор, и Диана, осекшись, сникла. Хозяин замка повернулся к Марку: – Как прошло перемещение на Часовом Круге?

– Легко, – учтиво ответил тот. – И быстро.

На серебряных тарелках появилось картофельное пюре.

– Кто хочет другой гарнир, пусть попросит, – мягко сказал Астрагор. – Например, кто любит рис и овощи, как мой дорогой племянник.

Василиса украдкой глянула на Фэша. Тот молчал, сжав зубы и наклонив голову так низко, словно собирался упасть лицом в тарелку. Это было бы нежелательно, потому что перед ним стояла порция горячего вареного риса, на котором таял кусок масла.

– Как вы уже знаете, – начал Астрагор, – мне поручено присматривать за вами. Наверняка ваши родители и опекуны прислали вам тысячи советов и замечаний по этому поводу… Рассказали обо мне и о моей роли в истории будущего спасения Эфлары.

Василиса подметила, что Марк переглянулся с Нортом и Маришкой. Все трое выглядели так, будто знают что-то очень важное об Астрагоре. Диана, все еще красная и злая после разговора с Астрагором, только поджала губы, а Фэш, заслонившись от остальных локтями, изучал содержимое своей тарелки – к его рису добавились жареное мясо и горка тушеных овощей.

– Есть ли те, кто ничего или почти ничего обо мне не слышал?

Вопрос был с явной провокацией – Астрагор смотрел именно на Василису.

– Наверное, это я? – несмело произнесла она, стараясь игнорировать насмешливые взгляды некоторых «товарищей», собравшихся за этим столом. – Я почти ничего про вас не знаю. Кроме того, что вы – глава рода Драгоциев и еще… Еще не можете передвигаться по часовому мосту между Осталой и Эфларой.

Бледные губы Астрагора растянулись в подобии улыбки.

– Дочь Нортона Огнева, – произнес Астрагор. – Та самая, что завладела ЧерноКлючом. Та самая, которая любит везде ходить без спросу и даже посещать тайные собрания.

Василиса оробела, ее сердце бешено заколотилось. Все, даже Фэш с Дианой, посмотрели на нее с изумлением.

– Это вышло случайно… – пробормотала она, чувствуя, что краснеет. – Я не хотела никому помешать.

Астрагор откинулся на спинку стула и в глубокой задумчивости уставился на Василису.

– Все вы знаете историю рождения Алого Цветка, – вдруг сказал он. – Когда-то часовщики решили переселиться в параллельный мир, сотворив Временной Разрыв, – так появилась Эфлара. Как справедливо заметила дочь Нортона Огнева, духи не могут ходить по часовому мосту… Не могут попасть в будущее. Но теперь время изменилось. Может, нашим мирам следует объединиться? Действовать в союзе… Признаюсь, техническая цивилизация людей все больше давит на нас, выселяя в самые дикие места – в леса и горы. Вот поэтому я помогу вам найти Алый Цветок и загадать правильное желание.

Василиса огляделась: никто из ключников не решился уточнить, и она спросила сама:

– А какое желание вы считаете правильным?

Астрагор прищурился:

– Неужели только у Василисы Огневой нет часолиста?

Ответом ему стал злорадный смешок Норта.

– Да будет тебе известно, маленькая госпожа, что на Эфларе прошел совет. Общим голосованием постановили сделать Временной Разрыв бесконечным. По техническим расчетам именно это решение признали единственно правильным. Все ключники получили по почте письмо с точной формулировкой желания.

От пронизывающего взгляда Астрагора Василисе стало не по себе, ее щеки будто превратились в два маленьких костра, девочка не знала, куда деваться от стыда, поэтому просто склонила голову.

К счастью, хозяин замка переключился на другую тему.

– Пусть каждый из вас представится, – произнес он. – Назовет имя, часовую степень и свой Ключ. А также расскажет, как он получил его.

Норт при этих словах испуганно сморщил нос. Маришка успокаивающе сжала его локоть и что-то шепнула.

– Интересно, как твой брат будет выкручиваться, – тихо сказала Диана.

Фэш услышал это и добавил, нагнувшись ближе:

– Сомневаюсь, что Астрагор не знает о вас намного больше, чем вы только можете представить.

– Даже про часолист ему известно, – расстроенно ответила Василиса. – Угу…

Их перешептывание не осталось незамеченным.

– Начнем с тебя, дорогой племянник. – Темные глаза Астрагора сузились в оценивающем прищуре. – Я давно не слышал о твоих успехах.

Мальчишка нехотя встал.

– Фэш Драгоций, высшая степень… – начал он с иронией, смотря дяде прямо в глаза. – Я получил СреброКлюч от светлых фей.

– Вот как? – делано усмехнулся тот. – Значит, в подарок? От фей… Как мило. Но я слышал, ты участвовал в соревнованиях темночасов и даже претендовал на ЗлатоКлюч. Неужели ты проиграл? Ведь когда-то именно ты был моим лучшим учеником. Ну, или почти лучшим. Таким, как Рок Драгоций.

Фэш не ответил. Все молчали, но Астрагор выжидал.

И Марк не вытерпел.

– ЗлатоКлюч достался мне, – вставая, произнес он. – Маркус Ляхтич, высшая степень.

Астрагор кивнул ему:

– Наш старший. Да-да, ты победил. Именно поэтому я и выбрал тебя главным.

За Марком поднялась Маришка.

– Меня зовут Мариша Резникова, – произнесла она смиренным, почтительным голосом. – Я выиграла Хрустальный Ключ в Школе светлочасов… Ах да, у меня первая степень.

Астрагор склонил голову в знак одобрения и перевел взгляд на следующего.

– Нортон Огнев, – гордо и немного напыщенно произнес брат Василисы. – Рубиновый Ключ, первая степень.

Видя, что Дух не сводит с него взгляда, он нехотя продолжил:

– Ключ мне подарили… Мой отец подарил.

Оскорбленная его ложью, Василиса тихо хмыкнула и тотчас удостоилась строгого взгляда Астрагора. Она потупилась, как вдруг Марк незаметно толкнул ее в бок да еще изловчился больно наступить на ногу. Василиса еле подавила вскрик, и вовремя – Дух Осталы явно ждал от нее следующего ответа.

– Василиса Огнева. – Девочка поднялась. – ЧерноКлюч – это подарок от темных фей. У меня высшая степень.

– Я видел это, – неожиданно сказал Астрагор. – Что один из детей Огнева завладеет ЧерноКлючом. Но в свое время не сказал твоему отцу, сообщив лишь о Рубиновом Ключе. Впрочем, тебе это отлично известно.

Норт бросил на Василису полный ненависти взгляд. Она же не без злорадства подумала, что братцу не удалось утаить свое злодеяние.

– Но сейчас я гляжу на твою часовую ауру и не вижу в ней будущего… – продолжил Астрагор. – Его нет. Как досадно…

У Василисы холодок пробежал по коже. Как это – не видит будущего? А у других, что, видит?

– Ты уже знаешь про свой тайный дар?

Василиса медленно помотала головой из стороны в сторону.

– У твоей матери был занятный дар. Возможно, и ты нас удивишь… когда-нибудь. А может быть, и не успеешь. Итак, – неожиданно повысил голос Дух. – Кто у нас остался?

– Диана Фрезер, – тут же откликнулась фея. – Железный Ключ – мой. Мне его подарила Белая Королева. У меня высшая часовая степень.

Астрагор никак не прокомментировал ее речь и тут же перевел взгляд на Яриса.

Тот мгновенно поднялся.

– Ярис Чаклош, Бронзовый Ключ. Первая степень часодейства. Я получил его в соревнованиях, проводимых в Школе темночасов.

Мальчишка говорил уверенно, четко. Интересно, чьи интересы он представляет? Судя по тому, что бронзовый ключник находится в компании с Марком и Нортом, он предан отцу Василисы и его помощнице – Елене Мортиновой.

– Молодец, мальчик. Я уверен, ты заслужил право носить Бронзовый Ключ. – По голосу хозяина замка было не совсем понятно, хвалит он или говорит с иронией.

– Господин Астрагор, – неожиданно произнес Марк, – нельзя ли нам остаться в вашем замке до… до великого часа цветения? Мы сейчас находимся в этом ужасном лагере…

– Нет, вы должны остаться на месте, – спокойно ответил тот. – Видите ли, я должен охранять вас, и в первую очередь – от Духов всего мира. Далеко не все часодеи нашей земли настроены так же дружелюбно, как я. – Будто опровергая собственные слова, Астрагор сжал губы в тонкую линию и сурово оглядел гостей. – Скажу больше – земные Духи желают вашей смерти, ключники… Каждого из вас. Чтобы вы не смогли собраться вокруг Алого Цветка и загадать правильное желание.

В зале стало очень тихо. И в этом безмолвии Василиса вдруг услышала нечто новое: ее ухо различило четкое, монотонное, едва уловимое тиканье часов. Она оглянулась в поисках часового механизма, но ничего похожего не увидела. Неужели звук шел из коридора? А может, доносился откуда-то со двора?

– Поэтому вы должны находиться там, куда вас привел ЧерноКлюч, – продолжал Астрагор. – Мы окружили этот летний лагерь и прилегающую к нему территорию крепкой часовой защитой. Даже если кто-то узнает о вашем местоположении, он не сможет проникнуть – я уже выставил надежных часовых. Никто не сможет входить и выходить из лагеря, кроме вас семерых, ваших смотрителей и… еще нескольких часовщиков, получивших особое разрешение, – тайных наблюдателей. Вы слышали меня, госпожа Огнева?

Все взгляды тут же обратились к Василисе, и она пожелала одного: провалиться сквозь землю и выскочить где-нибудь далеко-далеко в самом дремучем лесу, самых диких джунглях или самой жаркой пустыне на свете, только бы остаться поскорее одной.

– Нельзя выходить за пределы вашего лагеря, – повторил Астрагор. – Один из часовых доложил мне о нарушении. Надеюсь, тот, о ком я говорю, понимает, какую совершил глупость. – Хозяин замка не смотрел на Василису, но все поняли, что говорит он именно о ней.

– Ну а теперь начнем наш маленький торжественный ужин.

Где-то под потолком заиграли с надрывом невидимые скрипки, зазвучали струнные переливы арфы, запела нежно и бархатно виолончель.

Ужин прошел в полном молчании: все ели и делали вид, что наслаждаются приятной музыкой. Василисе кусок не лез в горло, поэтому она лишь ковыряла еду вилкой.

Наконец подали десерт – сырный пирог, воздушные безе и разноцветные шоколадные конфеты в вазочках. Возле каждого гостя появилась чашка с горячим чаем и небольшая сахарница с миниатюрной ложкой.

– Не хотите ли прогуляться со мной по замку?

Василиса, делавшая в эту секунду глоток горячего чая, поперхнулась, закашлялась и тут же отставила чашку. Она не ошиблась – Астрагор смотрел прямо на нее, а значит, его вопрос был адресован черной ключнице.

– Я? С вами?

– Да, маленькая госпожа. – Астрагор встал, одергивая небрежным жестом одежду. – Я приглашаю именно вас.

Под пытливыми взглядами ключников Василиса медленно встала, неловко отодвинув стул, и застыла, не зная, куда направляться дальше. Но Астрагор помог ей: он подошел сам и предложил руку, согнутую в локте. Василиса ухватилась за нее, как никогда близкая к обмороку.

Неожиданно приподнялся Фэш, но тут же снова сел. Его лицо в свете настенных канделябров казалось неестественно белым.

Астрагор заметил его движение.

– Ты хотел что-то сказать, дорогой племянник?

– Нет. – Фэш хмуро глянул на дядю. – Я ничего не хотел сказать.

– Значит, показалось, – мягко согласился Астрагор. – Мы вернемся… через несколько минут.

Василиса оглянулась на Фэша – мальчишка смотрел на нее в упор. Складывалось впечатление, что он сильно недоволен тем, что девочка приняла приглашение Духа прогуляться по замку. Но тот же сказал: они вернутся через несколько минут. Что может случиться за такое короткое время?

Глава 5
ПОДАРОК

Василиса подумала, что Астрагор переместит их в коридор или остановит время, а может, создаст временную петлю. Но он пошел по коридору, как обычный человек, и ей пришлось последовать за ним. Они спустились со стены по той же узкой лесенке и, вновь пройдя мимо фонтана с часовой стрелой и цветком, направились не куда-нибудь, а в главную башню замка.

Ворота в башне оказались подъемными: железное полотно, для прочности прошитое полосами стали, поднималось медленно, со скрипом. Где-то вверху грохотали цепи, наматываемые на барабаны подъемного механизма. «Интересно, – подумалось Василисе, – почему вход в эту самую большую башню защищен такой прочной дверью? Да и сам замок окружен толстой крепостной стеной, украшенной зубцами, очень похожими на бойницы. Неужели на Змиулан нападали? Но кто мог пройти через такой сложный механизм, как турбийон, да еще провести по тонкой лестнице большую армию?»

Но самое необычное ожидало Василису внутри: они прошли темным, прохладным коридором и попали в комнату с часами. Здесь не было мебели, только стояли посредине огромные напольные часы, высотой в два человеческих роста. Их корпус был стеклянным и позволял рассмотреть не только маятник с гирями, но и сам механизм в деталях. На верху часов сидели два железных человечка и миниатюрными часовыми стрелами поочередно наносили друг другу удары по голове.

– Это жакемары, – заметив интерес Василисы, пояснил Астрагор. – Редкий экземпляр.

Неожиданно часы громко пробили несколько раз подряд. Девочка глянула на циферблат: ого, уже три часа ночи.

– Это часы для перехода? – вдруг спросила она.

– Да, Василиса Огнева, это так, – последовал ответ. – Судя по тому, что я слышал о тебе, ты могла бы ими воспользоваться. Ведь кто-то уже ходил по часовому мосту и попал на собрание Ордена Непростых.

– Непростых?

– Так называют себя часовщики, не желающие подчиняться глупым законам РадоСвета.

– Вы имеете в виду законы о Времени? – вновь поинтересовалась Василиса. – Тогда чему вы подчиняетесь?

Видя, как изменилось худое лицо Астрагора, Василиса пожалела о том, что спросила, но хозяин замка ей ответил:

– Подчиняются только слабые, Василиса Огнева. Сильные сами создают законы.

Он подошел к стене из простого красного кирпича, неуловимо надавил на нее в нескольких местах, и кусок стены аккуратно отошел в сторону, открывая слабо освещенный проем.

Астрагор знаком пригласил следовать за ним.

Они начали долгий подъем по каменной винтовой лестнице – у Василисы от этого даже закружилась голова, прошли через несколько комнат, преодолели еще две винтовых лестницы – на этот раз с железными ступенями.

За всю дорогу они не проронили ни слова. И Василиса не выдержала:

– Зачем вы позвали меня на прогулку? Вы хотели мне что-то сказать?

Астрагор остановился перед небольшой дверью, запертой на висячий замок.

Он вновь вытащил свою часовую стрелу, прикоснулся ею к замку и лишь тогда сказал:

– Не я.

Пламя свечей тонуло в черноте бархатных штор. Потолок и пол тоже оказались черными – по-видимому, это был любимый цвет хозяина замка. На стенах, выложенных из кирпича, висели картины с изображенными на них часами разных эпох. Откуда-то дул ветер, в комнате чувствовалась прохлада, и это неудивительно, ведь Астрагор привел свою гостью на самый верх башни.

Как только Василиса переступила порог комнаты, то сразу же увидела отца. Очевидно, Нортон-старший давно находился здесь – на столе стояла едва начатая бутылка вина и бокал, рядом валялась недокуренная сигара, прислоненная к пепельнице, – от нее поднимался кверху тонкий сизый дымок.

Отец выглядел, как всегда; его серо-зеленые глаза смотрели все так же равнодушно, а лицо не потеряло обычной надменности.

– Садись.

Он указал ей на высокий деревянный стул с украшенной позолотой спинкой.

Василиса послушалась и присела, неестественно выпрямившись. Как она ни старалась, не могла посмотреть отцу в глаза. Ей стало очень страшно.

– Итак, ты все-таки меня ослушалась. Стала ключником.

Девочка с тоской оглянулась на дверь. Больше всего на свете ей хотелось опрометью выскочить через нее и скрыться в глубине коридоров замка Змиулан. А если за дверью поджидает Астрагор? Ведь это он привел ее… Да и вряд ли она сможет сама выбраться наружу.

– И что ты собираешься делать дальше? – мягко спросил отец. – Неужели так веришь в собственные силы? Что-то не замечал в тебе раньше столь ярко выраженной самоуверенности. Или думаешь, что Черная Королева придет в любой момент и защитит тебя?

Василиса молчала.

– Ты что, боишься меня?

Она вскинула подбородок.

– Нет.

Нортон-старший взял другой стул и, придвинув поближе к Василисе, присел на него.

– Поговорим начистоту. Я, мягко говоря, очень недоволен тем, что ты согласилась принять ЧерноКлюч. Это был глупый, никому не нужный поступок. Безрассудный! – слегка повысил он голос. – Знай я раньше, что у тебя есть этот Ключ, – отнял бы без всяких раздумий.

– Мне подарили его на посвящении, – огрызнулась Василиса. – Так что выбора у меня не было.

Отец рассерженно вздохнул:

– В любом случае, ты зря ввязалась в эту авантюру.

– Конечно, лучше было бы сидеть взаперти в Одинокой Башне! – выпалила на одном дыхании девочка. – Да еще терпеть издевательства Елены… Которая, между прочим, хотела убить меня!

– Ты преувеличиваешь.

– Что?! – Василиса так возмутилась, что у нее перехватило дыхание. Она решительно подалась вперед. – Твоя Елена кричала: «Умри!» – и чертила огненные кресты передо мной. С ней часто такое бывает?!

Отец молчал. Девочка вновь услышала тиканье часов – тихое, но четкое. Может, это слышны те самые часы в прозрачном корпусе? Неужели они так громко ходят? Словно само Время живет в этих стенах… Сейчас, находясь в древнем таинственном замке Змиулан, Василиса могла поверить во что угодно, в любое часодейство.

Молчание все затягивалось, и девочка заерзала на стуле: пауза ее угнетала. Наконец Нортон-старший поднялся, вызвал часовую стрелу и обрисовал ею стремительный круг. Вспыхнуло золотым огнем нарисованное кольцо, и из него выплыла красная книга – на ней красовался черно-золотой обод с единственной часовой стрелкой.

– Это часолист. Ты уже видела такие, не правда ли? Обычно его дарят на посвящении… Но, учитывая все обстоятельства, пришлось повременить.

Василиса не могла оторвать взгляда от столь желанной вещи. Ох, даже кисточка есть, вон торчит между страниц. Отец дарит ей часолист. Наверное, из-за того, что она стала ключницей. Или вдруг захотел позаботиться о дочери? Ярко-красная поверхность манила, золотой циферблат переливался крохотными, то и дело вспыхивающими искрами. Василисе так хотелось прикоснуться к часолисту, открыть его и посмотреть, что же там внутри! Руки сами тянулись, чтобы потрогать матовую поверхность, наверняка гладкую и прохладную на ощупь. И все же девочка пересилила себя:

– Я не возьму.

Отец слегка нахмурился – на лбу его пролегла тонкая вертикальная черта.

– Извини, но у тебя нет выбора, – жестко сказал он. – У всех ключников есть часолисты. Я оказываю тебе большую услугу, предлагая столь бесценную вещь бесплатно. Ты сможешь получать письма, советоваться с друзьями, завести собственный уголок на планете – какой захочешь… Но главное – ты наконец-то прочтешь и заучишь наизусть правильное желание, которое вы все должны загадать при новом рождении Алого Цветка. И не забывай, вам придется так или иначе использовать силу своих ключей. А для этого тебе просто необходимо немного подучиться, уметь выполнять самые простые из часодейных эферов. Ведь всем вам придется ходить в прошлое, а тебе, возможно, дальше всех.

– Почему это? – испугалась Василиса.

Нортон-старший сложил руки за спиной и в задумчивости оглядел дочь с ног до головы.

– Потому что ЧерноКлюч сделал сам Эфларус – изобретатель Временного Разрыва. Он вложил в него некое… Некую тайну, о которой никто, кроме него, не знает. В лезвии твоего ключа находятся сильные часоводы. Если его немного подтолкнуть, может, он приведет тебя к самому хозяину? А путь в тысячу с лишним лет довольно труден, особенно для начинающего.

– В тысячу лет?! – Василиса не на шутку испугалась. Конечно, ей очень хотелось попутешествовать во времени. Но ведь не на тысячу лет!

– Не волнуйся, основную часть работы Ключ берет на себя, – заверил Нортон-старший. – Возьми часолист. Через него я пришлю тебе несколько интересных уроков. Ты ведь желаешь хоть в чем-то догнать своих новых друзей-часовщиков?

Василиса поджала губы, стараясь не выдать своих чувств. Конечно, перспективы, обрисованные отцом, ее заинтересовали. Но…

– Ты просто решил меня контролировать.

– А может – помогать? – Отражая каминный свет, глаза отца блеснули таинственной золотой искрой. – Даже находясь в отдалении, я смогу обучить тебя кое-чему. Основам, которые необходимо знать юному часовщику, вдруг возомнившему себя ключником.

Василиса вспыхнула. Отец что, насмехается над ней?

– И чему конкретно ты собираешься учить меня? – бросила она с вызовом.

– Увидишь.

Неожиданно Василиса вновь услышала тиканье часов – то отдаляющееся, то приближающееся, как будто время с трудом прорывалось сквозь стены. Она замерла, невольно прислушиваясь.

– Ты слышишь часы? – Отец посмотрел на нее с любопытством. – Забавно… Отсчет по минутам или секундам?

– По секундам, – пожала плечами девочка. – Они то тихо тикают, то громко… Я слышала их еще в Каменной Зале. Не могу понять, где они находятся.

– Везде, – ответил Нортон-старший. – В этих стенах царствует Время. Змиулан – очень старый замок. Здесь специально ничего не меняют, не достраивают, только делают поверхностный ремонт, чтобы сохранить дух Времени. Здесь каждая вещь дышит стариной, хранит воспоминание о былом, являясь частью своей давней эпохи. В этом замке легко часовать, легко делать самое сложное.

– В Черноводе не так? – удивилась Василиса. – Или в Воздушном Замке?

Отец взглянул на нее с иронией.

– На Эфларе все было построено заново. Лишь здесь, на Остале, в замках Духов сохранилось самое старое часодейство. Люди путешествовали во времени с помощью огневых, солнечных, водяных и песочных часов. Появление часовых механизмов ознаменовало рождение новой часовой эпохи, начало новой эры. Мы выкинули свои волшебные палочки, – он усмехнулся, – и стали пользоваться часовыми стрелами. Вот почему Алый Цветок должен возродиться только здесь, на старой земле, где время имеет особую силу.

– Наверное, тебе очень нравится на Остале, – внезапно произнесла Василиса, поднимая глаза на отца. – Ведь ты – Дух, да?

Нортон-старший будто очнулся; рассеянно-одухотворенное выражение на его лице вновь сменилось насмешливым.

– Что за чушь, – холодно произнес он. – Это неправда. Будь я Духом, не смог бы даже раз перейти на Эфлару.

– Но Елена сказала…

Вспомнив о битве с госпожой Мортиновой, девочка побледнела. Да, проклятая часовщица действительно кое-что рассказала ей.

– Елена сказала… – вновь начала она.

– Не стоит придавать значения тому, что говорит человек в приступе ярости, – оборвал отец. – Я бы советовал вообще забыть весь ваш разговор.

Но Василиса решила пойти до конца.

– А то, что Белая Королева – моя мама, тоже неправда?

Отец с шумом выдохнул и закрыл глаза, небрежно откинувшись на спинку кресла.

Василиса воспользовалась этим, чтобы получше рассмотреть его: острый, немного выдающийся вперед подбородок, прямой нос с тонкими крыльями, выделяющиеся скулы… Под веками затаилась легкая синева, свидетельствующая о постоянной усталости… Интересно, сколько ему? Около сорока, а может, и больше?

– Твою мать зовут Лисса, – произнес отец, не открывая глаз. – Мы познакомились здесь, в Змиулане. Задолго до того, как она стала Белой Королевой.

– Здесь?! – У Василисы округлились глаза. – А разве тут не обучаются только Драгоции?

– Конечно нет. – Отец раздраженно мотнул головой и встал с кресла. – У Астрагора всегда было много учеников. К счастью, только родственники на особом счету. – Он зло усмехнулся. – Здесь великий Дух основал Орден Непростых – тех, кто не подчиняется правилам, созданным для доверчивых простаков, и создает собственные законы.

Василиса вспомнила, что ровно то же говорил ей и Астрагор.

– Если вы не подчиняетесь законам, то вы – преступники! – не выдержала она. – Фэш рассказывал, что Астрагор обучает очень страшным вещам… Запретным!

– Фэш – своевольный мальчишка, убежавший из дома, – с раздражением произнес Нортон-старший. – В силу своей юности он делает неправильные выводы и, что хуже всего, совершенно не хочет подчиняться.

– Значит, ему самое место в Ордене Непростых, – заметила Василиса. – Вы ведь все делаете точно так же.

Отец с удивлением уставился на нее и вдруг громко расхохотался.

– Действительно, – сквозь подступившие слезы произнес он. – Как я раньше не подумал… Надо будет сказать Астрагору, чтобы не наказывал парня слишком сильно, когда тот вернется.

– Фэш не вернется, – упрямо сказала Василиса, сама не зная, почему так защищает друга. – Он точно не хочет, – добавила она чуть тише.

Нортон-старший хмыкнул.

– Время на нашей стороне, – туманно изрек он. – Но что-то я не услышал ответа на собственный вопрос. Принимаешь ли ты мой подарок?

– А что случилось с Ольгой Михайловной? – неожиданно спросила Василиса. – Моим тренером по гимнастике! Почему она попала в больницу?

Скривившись, будто от зубной боли, Нортон-старший встал и круто повернулся к окну.

– Мне это неизвестно, – сухо произнес он, следя за игрой света на черных шторах.

– Я тебе не верю!

– Имеешь право, – скучающим голосом ответил отец. – Но, прежде чем спрашивать, куда вежливее с твоей стороны было бы ответить на мой вопрос.

– Тогда… – Василиса шумно вздохнула. – Ладно, я согласна. Но с условием.

Отец слегка повернул голову, глаза его недовольно прищурились.

– И каким же?

Василиса переступила с ноги на ногу, медля с ответом.

– Я принимаю твой подарок, если ты возвращаешь Ольгу Михайловну в лагерь.

– Каким образом, позволь спросить?

– Уверена, ты знаешь как. Изменишь какую-нибудь временную ветку в прошлом… Или отменишь то, что сам сделал… Не знаю.

Нортон-старший развернулся и, вопросительно подняв бровь, довольно долго смотрел на дочь. И наконец сказал:

– Хорошо.

Василиса, не ожидавшая, что он согласится, растерянно заморгала.

– Надеюсь, это все условия на сегодня?

Василиса собралась с духом.

– А что случилось с Мартой Ми…

– С Мартой Михайловной все отлично, – перебил ее Нортон-старший. – Она получила крупное вознаграждение за свои труды и теперь живет за границей в собственном коттедже со своими настоящими внуками. Со здоровьем у нее тоже все в порядке.

– Это что, все правда?

– Клянусь своим именем.

Василисе стало грустно. Не очень-то приятно узнать, что ее воспитывали за деньги. С другой стороны, хорошо, что с опекуншей все в порядке.

– Что тебя еще интересует?

– Ну-у, если можно, тогда еще один вопрос… – Прежде чем продолжить, Василиса сделала глубокий вздох. – Про мои крылья… Что означает этот красный цвет?

– О, это просто, – облегченно произнес отец. – В тебе течет немного духовной крови… Может, когда-то в нашем роду были Духи. – Он криво улыбнулся. – Поэтому у тебя может обнаружиться некий скрытый талант…

– А черные пятна?

– С этим сложнее. – Неожиданно в глазах отца вспыхнул интерес. – Возможно, ты сама поведаешь мне о чем-нибудь необычном. Например, не происходило ли с тобой чего-нибудь странного, любопытного, до знакомства с часовым миром? Судя по твоему виду на семейном посвящении, тебя просто распирало от некоей тайны. Ты явно что-то скрыла от нас.