Текст книги "Дух тайги"

А вот бесноватые безнаказанно убивают новорожденное потомство, отрывают головы птицам, ради удовольствия рубят вековые сосны и наказания не следует! Скорее всего, у этих белых людей, размышляла Ютлик, имеется какая-то особенная магия, оказавшаяся сильнее тайги и населявших ее духов.

– А вдруг моя спутница и есть посланец духа тайги? Или же сам Дух тайги? – подумалось Ютлик, искоса поглядывая на зверя. Помнится, старый Тоги говорил: порой они могут представать перед человеком в самом необычном облике. У самки леопарда есть то, чем не обладает человек: зоркий глаз, отличный нюх и острые когти. Рядом с ней можно быть спокойной. Пока будут вместе пробираться по тайге, лучшей защиты от врага не сыскать. Тем более, что идти в темноте, где в любой момент мог напасть как человек, так и хищник, не просто.

По хорошему, им следовало подождать до рассвета, а потом отправиться в стойбище, где вполне вероятно мог находиться Могач. Да только беглянка отмела эту идею сразу. Во-первых, немного поразмыслив, пришла к выводу: враг будет искать ее именно там. Ему и в голову не придет, что она пойдет к воде.

Во-вторых, прекрасно помнила, как в одном своем видении видела себя на берегу Большой воды среди огромных камней с выбитыми рисунками. И рядом с собой своего малыша в белой рубашонке, той самой, что была одета на него памятным утром.

В-третьих, Тоги всегда считал: только там можно задать вопрос духам и получить нужный ответ.

В-четвертых, надеялась завлечь за собой преследователей и отдать их на растерзание Черного дракона Хайхе. Она очень надеялся разбудить его своими молитвами.

Вот и двигалась упорно вперед, стараясь не обращать внимания на колючие ветви, безжалостно стегавшие по голым ногам, и острые камни, яростно впивавшиеся в босые ступни. Однако вскоре поняла: так долго продолжаться не может, остановилась и призадумалась.

Она просто больше не могла идти босиком. Даже удивительно, что вообще сумела столько пройти. Ведь во время заточения изуверы старались бить и колоть пиками по пяткам. Каждый шаг давался с огромным трудом и отдавался во всем теле болью. Казалось, что идет по острым ножам, причем, торчащих наточенным лезвием вверх. В какой-то момент даже обратила внимания, как следы, что оставляла на траве, окрашивались кровью.

Следовало, что-то срочно предпринимать. Женщина принялась оглядываться по сторонам. Неожиданно взгляд упал на большие куски бересты, валявшиеся у огромной березы. По всей видимости, ее оторвал Хозяин леса, когда точил когти о ствол дерева. Ну, конечно, как она могла забыть! Ведь это так просто!

Ютлик бросилась искать в траве знакомые большие листья подорожника, которые останавливают кровь, а затем принялась сооружать себе пусть и примитивную, но удобную обувку. Пусть на это уйдет немного время, зато потом будет двигаться куда быстрее!

Усевшись на пенек и подобрав подходящие по размеру куски бересты, предварительно проложив их мягким мхом, принялась быстро приматывать ее лианами, благо, что этого добра имелось предостаточно. Краем глазом увидела, с каким неподдельным интересом леопард наблюдает за ее действиями. В круглых глазах, которые в темноте светились словно две звезды, явственно читалось:

– То ли дело мы, леопарды! Никакие трудности не собьют нас с пути!

– Что смотришь, – вполголоса поинтересовалась женщина, – смешно, что не могу ходить, как ты, босиком по колючкам? Что поделать! Я же человек! Мне многое требуется для жизни! У меня и верно нет такой плотной и теплой шкуры, как у тебя. И мои ногти не столь отточены, чтобы пустить их в ход во время схватки! Да и клыков у меня нет. Но при необходимости и то и другое могу пустить в ход! Кстати, ты тому свидетель!

Леопард склонила голову, явно прислушиваясь к ее словам и периодически насмешливо фыркала, явно понимая, о чем идёт речь. Наконец, примитивная обувь надежно укрыла ноги и Ютлик осторожно сделала первый шаг, опасаясь, что боль и страшные судороги вновь охватят бедные ноги, а ее творение мгновенно развалится. Против ожидания, ничего подобного не произошло. Страдания мгновенно отступили, а обувка оказалась довольно прочной. Молодая женщина, заметно повеселев, продолжила путь. Теперь идти стало значительно легче.

Леопард послушно шла рядом, лишь изредка подрагивая ушами, прислушиваясь к просыпающемуся миру, да слегка ударяя хвостом по бокам, отгоняя ночную мошкару. Очень хотелось кушать, но хищник терпел, стесняясь признаться своей спутнице в этой слабости. К тому же, как могла это сделать, если некоторое время назад откровенно посмеивалась над спутницей?

Опять же, прекрасно помнила, как именно по этой причине двуногим удалось ее поймать. Не польстись в тот злополучный день на подброшенную тушу, не случилось бы позорного заключения, Гик бы остался с ней и радовал своим мяуканьем. Вспомнив ужасные дни плена, Нирео раздраженно фыркнула и дала себе слово обязательно отомстить обидчикам.

Только голод вновь становился просто невыносимым и все потому, что нос уловил запах свежей добычи, идущей к ней в лапы. Какая радость! Не иначе, Дух тайги сжалился и решил придти на помощь! Хищница даже мечтать о подобном не смела! А тут лапу протяни, и вот она! Ей понадобилось сделать всего лишь легкий прыжок, чтобы поймать зазевавшегося под кустом огромного зайца.

Нирео хотела проглотить его в два приема, но вдруг вспомнила, что ее спутница такая же голодная, как и она. Помянутая закон тайги, решила поделиться с человеком, куда более ослабевшем, чем она, и с гордым видом положила подруге добычу под ноги, давая тем самым понять, что теперь они есть единое целое.

Подобный жест женщине показался очень трогательным и она даже всхлипнула от радости. Как было не восхититься столь достойным поступком? В знак глубокой благодарности положила руку на лобастую голову леопарда. Жаль, конечно, что у нее не имелось ничего острого, дабы разделать тушку. Хорошо еще, что леопард резким ударом когтей умудрилась оторвать от добычи несколько кусков и вновь предложила приступить к трапезе. И, подавая пример, стала жадно поедать мясо.

Ютлик решила поддержать компанию. Рот наполнился солоноватым вкусом крови, но против ожидания, видимо из-за сильного голода, мясо не показалось неприятным и заметно прибавило сил. Какое счастье, что рядом не было свидетелей этой странной сцены!

Ибо, увидев подобную картину, соплеменники просто наказали бы ее презрением. Давным-давно старейшина племени запретил всем есть сырое мясо, объяснив, что так делают дикие звери. И велел варить мясо в котлах или жарить на костре. Поначалу все выразили недовольство, но вскоре согласились: так гораздо вкуснее, да и болеть стали реже…

Какое счастье, что они были лишь вдвоем с Нирео и никто не видел, как Ютлик повела себя подобно зверю. Наконец, беглянки насытились… Закончив трапезу, Нирео радостно мурлыкнула. Она была счастлива – хоть чем-то смогла отблагодарить свою спасительницу. А вот Ютлик призадумалась. Следовало торопиться и как можно быстрее двигаться вперед. Они сильно задержались. Вначале, когда сооружала подобие обувки, потом случился незапланированный перекус. Конечно, все это было необходимым, но время-то шло. Так что теперь придется идти в два раза быстрее, возможно, порой даже переходя на бег…

Они резко двинулись вперед. И тут вновь оказалось, что зверь более совершенен, нежели человек. Буквально сразу выяснилось, что Ютлик, в отличии от леопарда, плохо ориентируется в темноте. В густом лесу звезд на небе не было видно, что уж говорить о том, чтобы определить направление, куда следует двигаться.

Кроме того, несколько раз она и вовсе полностью потеряла ориентацию в пространстве, больно ударилась о ствол дерева и сильно расшибла лицо. Зато зверь чувствовал себя прекрасно. Он уверенно бежал впереди и совсем не показывал своей усталости. Женщина вздохнула: видимо, им придется расстаться. Ей не поспеть за леопардом, на которого, казалось, невзгоды и плен никак не отразились. Однако хищник вскоре остановился и предложил взяться руками за ее длинный хвост. Немного поколебавшись, Ютлик согласилась. Передвигаться стало гораздо легче. Так и бежали по темной тайге: впереди леопард, за ним тенью несся человек…

Точно также по тайге в Большой реке, преодолевая трудности, упорно двигались еще два существа…

* * *

Утро выдалось прохладным и Могач немного озяб. Если бы не маленький приятель, который так славно прижался к его боку, стало бы совсем холодно. Только все равно просыпаться очень не хотелось. Малышу снился такой приятный сон… Он увидел маму, бежавшему к нему по поляне, заросшей огромными сиреневыми и розовыми цветами. Виденье было настолько реальным, что ребенок даже чувствовал аромат трав, которыми родительница обычно поласкала волосы.

В надежде, что все это окажется явью, мальчик быстро открыл глаза. Спросонок не сразу сообразил, где находится. Его окружала темная стена густого леса. Не будь он так голоден и одинок, то наверняка бы восхитился торжественной красотой зеленых деревьев. Но сейчас живот урчал, да так громко, что вокруг ничего не было слышно.

Судя по всему, таким же голодным был и его маленький приятель. Заметив, что ребенок проснулся, котенок, который, как ему показалось, за эту ночь заметно подрос, сладко потянулся, а потом вдруг резво вскочил и убежал куда-то в заросли. Могач даже немного обиделся. Друг называется! Ускакал и ничего не сказал на прощание. Предатель!

Дабы не расплакаться, мальчик стал сосредоточенно думать над тем, что ему предстоит сделать. Итак, первым делом надо поискать кедровые шишки, орешки которых хорошо утоляют голод. К тому же, они легкие и нести будет несложно. Кстати, он заметил под соседним деревом на земле кедровую шелуху.

Значит, надо только осмотреться повнимательнее и найти кедровник. Хотя, надежды мало. Чужеземцы тащили из тайги все, что могли. Даже странно, как подобное возможно: лишить питания сразу всех! Если не получится, отыскать кусты жимолости, в тайге ее прежде росло предостаточно. Неплохим дополнением могут стать ягоды дикого винограда. Жаль, что сушенного нет. С ним было бы куда проще. Как он был благодарен старой Таткане и шаману Тоги, которые упорно учили детей жизни в тайге! Сейчас эти знания были как никогда нужны!

Много, конечно, унести не сможет, силенок не хватит, но одну кисточку винограда взять с собой вполне реально. И если экономить – отщипывая лишь одну-две ягодки, хватит надолго. Откуда ему знать, сколько времени займет дорога к реке, где спит Черный Дракон?

Белые люди почему-то называют ее странным словом Амур. Но он-то с самого своего рождения знал историю о том, как добрый Черный дракон по имени Хайхе бился со злым Белым драконом, а потом, если верить старому Тоги, отправился спать на дно реки. Еще шаман говорил, что Хайхе всегда готов придти на помощь слабому. Потому-то в его честь и названа эта река.

– А вдруг он окажется добрым ко мне и вернет маму, – с надеждой подумалось мальчику, – хотя вряд ли… Во-первых, дракона никто не видел. Вполне возможно, Тоги просто все придумал. И, вообще, если бы Хайхе жил на самом деле, то наверняка давно бы пришел на помощь племени, а не дал ему погибнуть.

Глубоко вздохнув, Могач встал, подхватил посох и двинулся в поисках еды, внимательно осматриваясь по сторонам. Его острый глаз, здесь уже спасибо урокам матери, учившей его разбираться в травах, заметил крапиву и ростки папоротника. Их можно было скушать немедленно и не опасаясь, что отравишься. Находка его очень порадовало. А ведь совсем недавно в тайге совсем ничего не росло. Мать удивлялось:

– Впервые вижу такое! Словно лисица хвостом смахнула!

Сейчас духи сжалились над ним и послали немного пропитания, за что он им искренне благодарен. Следовательно, смерть от голода ему не грозит. Он высоко поднял руки к голубому небу, в надежде, что оно примет его привет и, быть может, защитит от дикого зверя.

Довольно быстро торба, которую он взял в хижине шамана, наполнилась. Сияющий от радости мальчик уселся на небольшом пенечке принялся рассматривать добычу, оказавшуюся более, чем удачной. Он с гордостью рассматривал огромную кисть винограда, с которой уже отщипнул ягоды, и горсть синей жимолости… Все свое богатство разложил перед собой на траве и не знал с чего начать завтрак.

– На первое время хватит, – подумал запасливый путешественник. – А там будет видно.

Насытившись, он с облегчением вздохнул и осмотрелся. Как не был огорчен, все равно восхитился красотой окружающего пейзажа. Особенно ему понравился цветущий багульник, один из самых красивых кустарников в тайге.

Ко всему прочему, его листья являются съедобными, а цветы, если бы не побоялся разжечь огонь, можно нанизывать на прутик и жарить, словно кусочки мяса. Они с матерью часто так делали и Могачу всегда казалось, что нет ничего вкуснее!

Вообще, родительница всегда говорила, что багульник одно из самых удивительных растений в тайге и его надо беречь. Точно также считал и старый шаман, который однажды поведал красивую легенду. Старик уверял, что цветок вырос из крови двух влюбленных – юноши Багуль и девушки Ник, которые из-за вражды своих родов не могли быть вместе…

Могач и его приятель Аи обычно удивлялись:

– Как подобное возможно? Вот мы вчера подрались до крови и она капала на траву из наших разбитых носов! Но ничего из нее не выросло!

Услышав это, шаман смеялась так долго, что на его глазах выступили слезы. Сейчас же, вспоминая эту историю, едва не расплакался Могач. Вполне возможно, он бы так и поступил, да вдруг в кустах раздался отчаянный писк. Потом радостное мяуканье. Мальчик даже не успел испугаться, как перед ним возник довольный Гик. В зубах зверек тащил мышь-полевку и явно желал поделиться своей добычей с приятелем. А когда мальчик отказался, жутко обиделся. Отошел в сторону, поднял плечики и долго сидел в такой позе. Могачу пришлось его уговаривать перестать дуться. Наконец, мир был восстановлен. Гик радостно мурлыкнул. Как и его двуногий приятель, он был сыт, счастлив и даже готов был немного пошалить. О чем красноречиво свидетельствовала его игривая поза.

Мальчик горько вздохнул. Настроения играть у него не имелось. Это прежде бы он с радостью откликнулся на предложение и принялся весело носиться в высокой траве. Однако леопард не отставал. Более того, он даже ухватился зубами за его рубашку и принялся куда-то тащить. Ребенок сердито фыркнул и крикнул:

– Чего привязался? Разве не видишь, что мне не до веселья.

Но его спутник явно думал иначе. Ибо Гик высоко подпрыгнул и резво отскочил в сторону. Могач очень боялся остаться один и поэтому двинулся за ним.

– Нашел время, – едва не рыдая, воскликнул он и тут же замер.

Двигаясь за спутником, даже не заметил, как оказался в кедровнике. Кроны деревьев-великанов зашевелились, будто бы приветствуя ребенка. Вес было бы хорошо, да только как достать орехи? И мальчик замер, высоко подняв голову. И тут случилось новое чудо. Внезапно налетел ветер, пробежал по развесистым лапам, и под ноги упало несколько больших шишек.

Сказать, что Могач был счастлив, значит, ничего не сказать. Уж теперь-то он точно не умрет голодной смертью!

Теперь можно было смело двигаться вперед, ничего больше не опасаясь. Маленький леопард, радостно мяукнув, пошел за ним, лишь изредка отбегая в поисках добычи. Тайга, будто бы извиняясь за то, что так долго была скупа к малышам, то и дело преподносила подарки. Гику удалось поймать еще несколько мышей, которые он тут же с аппетитом скушал, что заметно придало сил.

Но насколько бы мир не смотрелся приветливым, Могач понимал: расслабляться нельзя. Потому и шел, внимательно оглядываясь по сторонам. Пока ничего не предвещало беды. Звонкое пенье птиц говорило о том, что вокруг все спокойно. Кстати, еще вчера птиц также не было слышно. Это тоже был хороший знак. Ребенок немного успокоился, и даже обрел способность замечать красоту окружающего мира.

Белые стволы берез, тонкие талии осинок, темно-зеленые ели и кедры, светлые сосны… Кое-где острый глаз отмечал яркие бусины начинающей зреть алой брусники и фиолетовой черники. Ну как тут удержаться от искушения! Волей-неволей приходилось останавливаться и срывать ягоды.

– Если дело так пойдет и дальше, – подумалось ему, – то мне совсем не о чем будет тревожится! Да и друг у меня просто замечательный! С ним никогда не пропаду!..

Отдохнув, маленькие путники вновь двинулись вперед. Могач старательно следовал главному правилу, которому учил Тоги: чтобы не заблудиться, запомни, с какой стороны светит солнце. Двигайся по его лучам!

Вот и следовал этому правилу, а когда забывал, на помощь приходил Гик. Уж он-то точно не мог сбиться с пути! Едва солнце переставало светить, оставались отдыхать и уже не удивлялись: пусть и немного, но еды всегда оказывалось предостаточно! С водой было немного сложнее, но ягоды прекрасно утоляли жажду…

На берегу реки друзья оказались совершенно неожиданно для себя. Увидев голубые просторы, Могач едва не начал прыгать от радости. Надо же! Вышли в аккурат в нужное место! Как часто он представлял вот этот выложенный из камней круг и даже кружился в его центре в каком-то непонятном танце. Самое удивительное, что вместе с ним кружился и маленький Гик.

Мальчик четко знал, что сейчас требуется сделать. Словно кто-то ему шептал в какой последовательности следует действовать. Прежде всего надо найти камень с изображением старика, столь похожего на Тоги. Подойти к нему, положить руку на лицо и так постоять несколько минут, причем, нельзя ни на что отвлекаться, даже если рядом земля развернется и начнет поглощать все живое.

Когда камень нагреется от прикосновения, можно начинать читать молитвы. Вот с этим было сложнее. Он был еще слишком мал, дабы знать все. Однако был уверен: нужные слова сами собой придут на память, а поможет ему посох шамана, с которым не расставался весь долгий путь. Несколько раз этот предмет отшлифованный руками Тогу, здорово выручил.

Так случилось, когда с Гиком случайно наткнулись на гнездо черных змей. Мальчик даже не предполагал, что в тайге могут быть такие жуткие существа: скользкие, злые и отчаянно шипящие! Дети даже не пытались тронуть их! Более того, заметив опасность, тут же попытались обойти. Да где там! Аспиды открыли свои огромные пасти, высунули длинные языки и злобно оскалили острые зубы. А каким ярким светом горели их красные глаза!

Могач сильно испугался. А вот котенок держался молодцом. Выгнул спинку и прошелся по кругу, явно показывая своим видом: сдаваться не намерен! Глядя на него, он решил держаться также смело. Схватил посох и грозно потряс им в воздухе. И тут случилось чудо! Змеи мгновенно свернулись в кольца и успокоились, словно и не пытались кинуться на маленьких путников.

Другой раз на пути встретился ручей, в котором вода лилась бурным потоком. Детям просто необходимо было перебраться на другую сторону. И вновь выручил посох. Мальчик, не особо надеясь, что получится, перекинул его через бурный поток и о, чудо, он словно удлинился! Конечно, это был не особо надежный мостик, но все лучше, чем ничего! Им удалось благополучно преодолеть препятствие.

Спас посох и поздней ночью, когда на спящих детей напал огромный филин. Что ему понадобилось от усталых путников, трудно сказать. Но атаковал он очень яростно. Того и гляди мог ранить своим острым крючковатым клювом. А как страшно смотрелись его когти на растопыренных лапах, которые в лунном свете выглядели просто невероятно большими…

Могач и Гик застыли, боясь зашевелится. Да что там это, они даже плакать боялись! Не испугался только посох. Он вскочил и кинулся избивать наглую птицу. При этом череп неизвестной птицы, которым посох был украшен, ожил и принялся что-то клекотать на непонятном языке. Стоит ли говорить, что враг позорно отступил.

Потом мальчик счастливо приживал к груди предмет, доставшийся ему в наследство от шамана, и со слезами на глазах благодарил старика за чудное спасение. В какой-то момент ему показалось: Тоги стоит рядом и ласково гладит его по голове. Могач даже потянулся к нему, но тут же замер. Ведь старик давно был мертв. Он сам видел его тело.

От этих жутких воспоминаний слезы сами собой навернулись на глаза, но мальчик сдержался. Ведь он уже большой. Ему надо разбудить Хайхе и попросить вернуть маму, а затем вместе с ней изгнать чужаков с родной земли. Как они это сделают, мальчик плохо представлял, но не сомневался: обязательно сделают!

Попав в нужное место, мальчик растерялся. Камней вокруг было разбросано настолько много, что найти нужный ему валун не предоставлялось возможным. Однако, как ни странно, ему это сделать удалось практически сразу и помог в этом четвероногий приятель. Именно Гик без труда вывел его к камню, на котором было выбито лицо старика, столь похожего на шамана Тоги. Ребенок подошел поближе и несколько раз прикоснулся посохом к твердому покрытию.

И с удовлетворением услышал какой-то странный глухой звук, который доносился откуда-то из чрева земли. С каждой секундой он все нарастал и нарастал, и постепенно все заполнил вокруг. Но страха не было. Напротив, ребенком овладел покой. Он уселся на землю, предварительно очертив острием посоха вокруг себя круг, скрестил натруженные ноги. Котенок уселся рядом. Дети замерли и не заметили, как оба крепко задремали… Ночь прошла спокойно и без каких-либо приключений.

* * *

Сколько времени беглянки пробирались по тайге, молодая женщина не могла понять. Ясное дело, продолжалось не час и не два. Время перестало существовать. Самое удивительное, что усталости больше не чувствовала. Словно кто-то невидимый, а, быть может, эта странная четырехногая спутница вдохнула в нее силы и помогала без остановки двигаться вперед.… Останавливались лишь на короткий миг: перекусить, выпить воды, но старались не расслабляться.

Ютлик физически ощущала, как враг дышит в затылок и очень боялась не успеть. Внезапно столетние деревья, словно по приказу, расступились и перед беглянками в предрассветном тумане раскинулась широкая река, которая настойчиво пробивала себе путь меж берегов.

Воздух вокруг был наполнен шумом и холодными брызгами. В принципе, места показались знакомыми. Она явно бывала здесь и не раз. Беспокоило лишь одно: вода слишком разыгралось, а ей было просто необходимо перебраться на другую сторону широкого потока.

Беглянка вздохнула и беспомощно оглянулась по сторонам. Больше всего сейчас захотелось превратиться в птицу, взмахнуть руками-крыльями и преодолеть возникшее препятствие. Если не получится стать птицей, то можно принять облик рыбы. Лишь бы попасть к тому месту, где Тоги проводил свои обряды.

Внезапно женщина обратила внимание, как поверхность воды местами странно вздыбилась и пошла волнами. С каждой секундой они становились все выше и выше. Словно на дне стал ворочаться с бока на бок кто-то очень большой. Ютлик замерла. А вдруг и верно это проснулся Хайхе? А что, если все получится не так, как загадывалось, и чудище просто съест ее? К тому же и леопард повел себя как-то странно. Впервые за все время пути животное занервничало и начало призывно мяукать, словно зазывая кого-то.

Вполне понятно, что ответа не следовало.

На горизонте уже можно было рассмотреть небо, которое постепенно начинало розоветь от восходящего солнца. Где-то вдалеке послышалось удивленное «чивы-чивы». Ютлик никогда не думала, что настолько обрадуется этому робкому пению. Ведь после появления чужаков в тайге пения птиц было не слышно! И вдруг кто-то осмелился подать голос. Значит, не все так плохо, как казалось.

Темнота продолжала рассеиваться. Первые розовые лучи солнца стали рассыпаться на горизонте, постепенно окрашивая мир в золотистые цвета… Вот они весело побежали по синей воде и рассыпались горстями на волнах.

Мир постепенно оживал. Пернатые продолжали просыпаться и каждая запела свою песню. В этом хоре легко можно было различить жаворонка, дроздов. Над головой пролетали чайки, пытаясь найти себе рыбу в реке на завтрак.

Впрочем, им особо стараться не стоило. Рыба также стала просыпаться и принялась выскакивать наружу из бурлящей воды, видимо, позабыв, что здесь ее могут ожидать. Зрелище удивительное! Ютлик вздохнула – как было бы славно сейчас устроить рыбалку, а потом сварить ухи, как они это часто делали с Ку Дзяном…

Ее тонкий слух явственно различил стук дятла, призывный зов кукушки и стрекот сороки.

– Вот безобразница, – со злостью подумалось ей, – наверняка, решила всем разнести новость о нашем прибытии!

Вскоре к птичьему гомону присоединились крики животных. Откуда-то издалека послышался обиженный вой росомахи. Вероятно, пошла на охоту, да что-то не рассчитала и промахнулась. Потом залаяла лисица, быть может, та самая Шешу, которая некогда заманила Ку Дзяна своим роскошным хвостом…

– Какое это счастье жить, наблюдать за восходом солнца и вдыхать воздух всей грудью! – прошептала беглянка, – а если бы рядом со мной сейчас находился мой мальчик, то моей радости и вовсе не имелось предела!

Довольно скоро стала ясно: оставаться на берегу опасно. Причем, дело не только в преследователях, которые вот-вот могли появиться из зарослей. Волны вокруг становились все больше и больше. Белые гребни на них пугали своими размерами, а бурный поток воды, того и гляди мог выйти из берегов и сбить с ног. Если бы рядом не находилась Нирео, ее вполне реально могло унести в пучину…

Откровенно говоря, Ютлик не ожидала, что в этом месте река окажется не только широкой, но и бурной, а весь берег окажется усыпан огромными валунами, из-за чего сразу выйти напрямую к воде довольно сложно. О том, чтобы перебраться на другой берег, и вовсе мечтать не приходилось. Она и прежде знала: Большая вода не везде течет тихо и на ней имеется много водоворотов и опасных мест. Только никак не подозревала, что именно здесь окажется настолько неспокойно. А ведь еще несколько дней назад, когда чужаки перевозили ее на этот берег, здесь было очень спокойно.

Женщина вся сжалась. Сомнений не имелось: это просыпается Черный дракон и ему явно не нравится, что происходит вокруг. Она не знала, плакать ей от этого или радоваться! Неожиданно ей показалось, как над бурной поверхностью воды появилась изящная голова монстра, украшенная золотыми рогами, потом взметнулся длинный хвост. Только все это происходило настолько быстро, что не могла понять – померещилось или на самом деле все так и было?

Откровенно говоря, Ютлик всегда думала, что это просто выдумки старого Тоги. Сам-то он не видел, лишь рассказывал, как его прадеду, когда был маленьким ребенком, повезло лично повстречать Черного дракона Хайхе. Согласно легенде, которую шаман довольно часто повторял, причем, каждый раз с новыми подробностями, Черный дракон, укрывшийся в темной глубине реки, был добрым существом и всегда приходил людям на помощь. В давние времена он победил злого Белого дракона, который топил лодки на реке, мешал людям рыбачить, обижал зверей, сжигал своим дыханием птиц, если осмеливались пролетать над местом, где обитал.

Особенно ему нравилось нападать на живность, когда она приходила на водопой. В эти минуты все звери были наиболее уязвимы. Но больше всегда доставалось маленьким оленятам и косулям. Чем ему не понравились эти милые существа, никто даже предположить не мог. Только он заглатывал их целиком в один присест, даже не прожевывая!

Много зла принес этот негодяй, от которого не было спасения. Самое жуткое заключалось в том, что никто не знал, где и когда он совершит нападение. Словом, вел себя точно так же, как эти пришельцы, с той лишь разницей, что у них было две ноги и не имелось крыльев и длинного хвоста, которым он беспощадно бил налево и направо. Зато у них были ружья и при себе всегда имелся огонь в маленьких коробках…

Как и сейчас, все живое, опасаясь за свое будущее, покинуло берега Большой воды и ушло куда-то вглубь тайги. Начался голод. Люди обратились к духам тайги и попросили придти на помощь. Они услышали их мольбы и отправили на землю спасителя. Им оказался Черный дракон Хайхе, смело вызвавший на бой своего родича. Битва была долгой. В бой шло все – вырванные с корнями деревья, которые они кидали друг в друга, огненные стрелы и жаркое пламя. Противники набирали в пасть воду и поливали друг друга кипятком. Казалось, конца и края этому никогда не будет. Капли крови из полученных ран падали на землю и тут же превращались в кровавые кристаллы… Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы на помощь Хайхе не пришел храбрый журавль.

Птица смело подлетела к врагу и что было сил ударила острым клювом ему в глаз. Пока тот пытался сообразить, что же произошло и кто осмелился на него напасть, Черный дракон выпустил очередную порцию пламени. Противник не сумел во время собраться и дать отпор. Он вдруг мгновенно загорелся и упал горсткой серой золы на утоптанную и выжженную траву. Все, кто в тот момент наблюдали за битвой, замерли в удивлении: никто и не предполагал, что от врага останется так немного…

Одержав победу, Хайхе, издав радостный звук, приветливо помахал свидетелям опаленным хвостом и отправился на дно реки залечивать полученные раны и набираться сил, пообещав вернуться, если в тайгу придет беда.

Минуло полвека и Хайхе пришел на помощь. Прадед Тоги вспоминал, что в тот год горели леса. Спасения от этого пламени не было. Звери и птицы, змеи и бабочки, все неслись прочь от всепоглощающего огня и не могли его обогнать, гибли в его жаре с жалобными стонами. Люди опять пришли на берег Большой воды и вновь принялись молить о помощи. Они жалобно просили своего защитника о помощи. И вот случилось чудо. На третий день из синей глубины вновь поднялся Хайхе. Дракон, набрав полную грудь воды, мгновенно потушил огонь… Затем, несколько раз свернулся кольцами, демонстрируя свою красоту и совершенство, вновь отправился на покой…

* * *

Мальчик больше всего на свет хотел, чтобы чудо вновь повторилось. Кстати, он с удивлением отметил, что за все время пути, хотя солнце над его головой поднималось и опускалось несколько раз, не почувствовал усталости. Сомнений не имелось – эту силу ему дал отшлифованный до блеска посох!

Никто не спорит, сейчас же приходилось идти самому, лишь изредка присаживаясь передохнуть. Хорошо еще, что на ногах оказалась удобная и мягкая обувка. В последний момент, когда мать подхватила его с ложа и кинулась спасать, он каким-то непостижимым образом успел прихватить свои новые башмаки, которыми очень дорожил. Их буквально за день до трагедии изготовила из шкуры оленя, а потом красиво расшила рыбной чешуей, старуха Таткану. Ютлик заказала обувку бабке, желая сделать приятное сыну. Старуха долго артачилась, запросила неслыханную цену – три головки сладкого снега, но мама, не раздумывая, согласилась. И вот теперь он постоянно мысленно восхвалял умелые руки мастерицы. Благодаря сшитой обувке, ступая по земле, не чувствовал под ногами острых камней и колючих шишек. Если бы не Таткану, идти пришлось вдвойне сложнее!