Текст книги "Арикона, или Властелины Преисподней"

Глава 15

«…Тайна беззакония уже в действии, только не совершится до тех пор, пока не будет взят от среды удерживающий теперь. И тогда откроется беззаконник, которого Господь Иисус убьет духом уст Своих, и истребит явлением пришествия Своего…»

Арикона ударила ногой в дверь и распахнула ее. Ее взору предстала картина всеобщего разврата – орден праздновал день рождение своего покровителя, и ради такого случая была приглашена компания разного возраста и разной сексуальной ориентации. Члены ордена – разжиревшие потные боровы с лысыми макушками и волосатыми брюхами, – развлекались на расстеленных коврах с девочками, хрюкали, ржали и стонали. Малолетки носились друг за дружкой по залу, лупцевали спины плетками, швырялись кусками мягкой глины и визжали, когда кому-нибудь удавалось схватить их за ноги, повалить и овладеть тут же, на глазах у остальных.

Горели черные свечи и ароматические палочки, но их сладкий запах не мог заглушить зловония разгоряченных потных тел братьев. Свечи не полностью освещали большой зал, однако только по одним звукам, несущимся из темных углов, нетрудно было догадаться, даже при отсутствии всякой фантазии, что там царит групповой разврат с использованием цепей и плетей.

Арикона остановилась на пороге, расставив ноги в блестящих ботинках, и вынула кинжал. Покачав его в руке, как бы взвешивая, она резко метнула его в потолок, и он с противным скрежетом вошел в камни. Ярко-белая кривая трещина поползла в обе стороны от вонзенного по самую рукоятку кинжала, брызнули лучи света и высветили братьев ордена во всей красе.

Они не ожидали света. Вскрикнув, многие зажмурились, скрываясь от него, некоторые уткнулись лицами в ковры или в своих партнеров по утехам, другие подняли руки и отгородились от лучей, как от материальной опасности. Возня и шум стихли.

Арикона обвела взглядом зал. Тотчас же найдя нужного человека, она скрестила руки на груди и нехотя шевельнула бровью. Без лишних слов вскакивали люди, хватая одежду, попавшую под руку, – своя или чужая, уже не было важно, – и торопливо покидали зал через многочисленные двери. Согнувшись и стараясь казаться незаметными, проскочили мимо Ариконы малолетние проститутки, пряча испуганные взгляды. Одну такую малолетку, с исхлестанной в кровь спиной, Арикона схватила за руку и дернула к себе. На нее воззарились круглые глаза истерзанного ребенка, готового к любым испытаниям и привыкшего к унижениям и пыткам, маленький рот перекосился в немых рыданиях, и Арикона оттолкнула от себя это создание, брезгливо отряхнув ладонь.

Зал опустел. Сквозняк потушил свечи и освежил воздух.

Бенедикт с мрачным лицом натягивал длинную коричневую рясу с глубоким капюшоном, и искоса поглядывал на Арикону. Она же спокойно прошествовала к креслу возле камина, уселась в него и положила ноги на высокую подушку.

– Слушаю тебя, Бани, – сказала она. – Порадуй меня своими знаниями. Пять дней прошли еще вчера.

Он сердито запахнул рясу и шумным залпом выпил воду из серебряной чаши. Потом он вынул какие-то бумаги из сейфа, который открывал немыслимо долго, бренча ключами, и сел напротив Ариконы.

– Сведений немного, королева, – сказал он хмуро. – Информация о книге тщательно охраняется. То, что я узнал, вряд ли тебе понадобится.

– Это мне решать, – бросила Арикона. – Говори.

– Книга судеб – сборник пророчеств, которые расписывают события веков намного вперед, и которые объясняются и расшифровываются, кому как угодно. Пришествие бога, антихриста, судный день… Подробные описания неприятностей, ожидающих человечество до конца дней его. «И видел я в деснице Сидящего на престоле книгу, написанную внутри и отвне, запечатанную семью печатями… И никто не мог ни на небе, ни на земле, ни под землей раскрыть сию книгу, ни посмотреть в нее. И я много плакал о том, что никого не нашлось достойного… И один из старцев сказал мне: не плачь, вот, лев из колена Иудина, корень Давидов победил раскрыть сию книгу и снять семь печатей ее. И я взглянул, и вот… стоял Агнец… Он пришел и взял книгу из десницы Сидящего на престоле…»

Выражение лица Ариконы приняло скучающее выражение.

– Восставших царей и все такое я опущу, – сказал Бани, заметив это. – Еще там говорится о звере, который выходит из воды, и о спасителе, идущем к нам…

– Бани, Бани, Бани, – Арикона протянула руку к потолку и кинжал, выскочив из камней, прыгнул в ее ладонь. Бенедикт перевел взгляд на кинжал и нервно сглотнул. – Дорогой мой, если бы мне была интересна вся эта дребедень, оставленная для людей, я бы не стала пачкаться общением с тобой, а просто бы взяла в библиотеке «Апокалипсис». Изучайте такие полезные вещи со своими учениками и поклонниками. Я не для того платила золотом, Бани. Не разочаровывай меня.

И она провела лезвием кинжала по своей ладони.

– Но что ты хочешь знать? – судорожно спросил Бенедикт, дрожащей рукой потирая шею. – Что нужно тебе?

– Мне нужно то, что скрыто в книге судеб. И не той, что писана людьми и для людей. Ты ведь знаешь, о чем я говорю, верно?

Он сжал кулаки.

– Прикоснувшись к этой тайне, ты вызовешь гнев Лорда, – проговорил он. – Ты понимаешь, что он уничтожит и тебя, и меня, и все, чего мы с тобой касались когда-либо? Это величайшая тайна и страшная тайна, охраняемая могущественным генералом Лорда.

– Нет такого генерала, с которым нельзя было бы договориться, – небрежно ответила Арикона. – Я жду, Бани. Не испытывай мое терпение.

– «…и я увидел жену, сидящую на звере багряном… это есть зверь – дух, действующий в людях, в «сынах противления, и воды, где сидит блудница, суть люди и народы, и племена и языки…», – произнес Бенедикт, опустив голову.

– Что? – переспросила Арикона. – Это опять читанное-перечитанное «Откровение».

– Да, это «Откровение», – кивнул Бенедикт. – Но те же самые строки есть и в Первой книге судеб. Хранится она в сокровищнице ада, под надзором и защитой огня. С нее не сводят глаз, и прочитать ее человеку невозможно – язык книги нам не подвластен.

– Продолжай.

– Это оригинал «Откровения». Все, что изложено в человеческом варианте книги судеб, списано с Первой книги, но с некоторыми изменениями.

– То есть человеческое «Откровение» – переработанное издание Первой? Ха, это забавно.

– Имена и жизнь демонов, в том числе и самого Лорда, описана там в подробностях. Что будет с адом в судный день, и кто из демонов возвратиться в объятья бога, а кто навсегда будет выброшен в вакуум и забыт. Каждому обитателю неба и ада указаны строгие сроки существования, и никто не сможет прожить дольше, чем говорит книга. Даже Отец знает, когда придется ему сложить полномочия. Но книга говорит также, что если Отец и сын его примут предосторожности, то Страшного суда для них самих можно избежать… Сказано там: придет мертвец без имени и души, откроет книгу и начнет писать новые буквы и строки. Мертвец черен телом и крыльями, а за ним идет тень его – белая и легкая. Сойдутся мертвец и войско в бою, но никто не сможет победить – ни свет, ни тьма. Бессилен Отец и сын его. А мертвец – это жена, сидящая на звере багряном…

– Дальше…

– Свет отвернется от мертвеца и придут сумерки… – он замолчал. Арикона ждала. Наконец он через силу выдавил из себя: – Королева, можешь убить меня, но я продолжать не стану. Любой, кто заглянет в тайну книги, будет проклят навеки.

– Бенедикт, – Арикона спустила ноги с подушки и подалась вперед. – Ну что тебе терять? Проклятье – оно ведь только после смерти, а тебе нужно еще жизнь прожить.

– Королева… – умоляюще произнес он, складывая руки.

– Бани… – ответила она, поднимаясь из кресла. – Безумие стоит перед дверью. Мне впустить его?

– Отец и сын боятся прихода мертвеца! – выпалил он, зажмуривая глаза. Но небо не разверзлось, и не ударила в него молния. Страх, впрочем, уже сковал ноги, и Бенедикт рухнул на колени. – Он стоит у их порога и они сами впустили его в свои царства… У бога остался последний шанс избежать судного дня – перетянуть мертвеца на сторону света и вернуть ему имя и душу… – провыл он, закрывая лицо ладонями.

– Кто охраняет книгу? – наклоняясь к нему, спросила Арикона.

– Демон. Сильный демон!

– Везельвул? Ваал? Кто?

– Абигор! – крикнул Бенедикт и зарыдал.

Арикона выпрямилась.

– Абигор, – повторила она, смакуя это имя. – Прорицатель и воин. Лучшей охраны не придумаешь.

Она бросила Бенедикту звенящий мешочек с золотом и направилась к двери. Он не поднял головы и не взглянул на монеты.

– Ты славно поработал, Бани, – сказала она через плечо. – Я довольна. Сделка есть сделка. Я выполню свои условия. Прощай.

Он трясся всем телом, стоя на коленях и ожидая в любую секунду выполнения грозного приговора – проклятья книги.

Арикона хлопнула дверью. Потерянная Душа встретила ее на улице и вопросительно наклонила голову.

– Выяснила то, что хотела? – спросила она ворчливо. – Что-то быстро ты вернулась.

– Поздно уже, спать хочу, – проигнорировала ее вопрос Арикона, расправила крылья и поднялась в небо.

* * *

Верхушки деревьев стонали над головой.

– В этом лесу по ночам всегда ветер, – сказала Потерянная Душа, паря рядом с Ариконой и с опаской оглядываясь по сторонам. – Каждый раз, как мы возвращаемся к Марте, у меня мороз по коже пробегает.

– У тебя нет кожи, – сказала Арикона, широко шагая по ковру из опавшей хвои. Она размахивала руками, успокаивая ноющие от долгой физической работы мышцы. Странно, никогда раньше она ничего подобного не чувствовала. Сколько бы не приходилось бы ей махать топором и кинжалом, пусть и сутками напролет, мышцы всегда были ей послушны и не уставали. В чем же дело?

– Я говорю образно, – обиделась Душа. – В том смысле, что жутко мне. Только твое присутствие меня чуть-чуть успокаивает.

– Это лестно, – бросила через плечо Арикона.

Она легко перескочила через неширокий ручей. Под ногу попал скользкий камешек, и она едва не упала в воду, наскочив на него. Удержав равновесие, она обернулась посмотреть, что это там такое было, и вдруг остановилась. Душа еще продолжала бормотать что-то, а потом, увидев, что Арикона стоит в сильном напряжении около ручья, зависла в воздухе и ужасно скрипучим голосом прошептала:

– Что случилось, Арико?

– Здесь кто-то есть, – ответила судорожно Арикона, ухватывая топорик. Его теплое топорище, отполированное сильными руками, согрело сердце.

Стон ветра ослаб.

Яркая луна выкатилась на небо и широко раскрыла свой перламутровый глаз, освещая расчищенное от деревьев небольшое пространство. Вчера здесь были ели – это Арикона помнила совершенно точно, потому что возвращалась той же дорогой. А сегодня их уже аккуратно выкорчевали, да так профессионально, что не осталось даже ям на месте мощных корней.

Потерянная Душа вдруг пронзительно взвизгнула, и этот визг пронзил Арикону как удар током. Все тело передернуло, и вспыхнули огнем усталые мышцы…

Из тени многовековых елей на освещенную луной полянку выступили тени. Их было много. Чересчур много.

И это были не просто тени – сквозь них не просвечивали деревья и лунный свет. Материальные, живые, настоящие живые призраки со смазанными чертами лица и длинными, как плащи, волосами, скрывавшими мускулистые крепкие тела – они сделали несколько шагов в сторону Ариконы и остановились.

– Кто вы такие и что вам нужно? – спросила она спокойно, всем своим видом показывая, что появление чужаков для нее – всего лишь недоразумение.

Она не ощущала тепла, которое должно идти от людей, и не чувствовала серой энергии, присущей демонам. Они не несли с собой мерцание огней небесных, как ангелы. Они молчали и продолжали свое движение к Ариконе. Тени шагали по земле, не пользуясь крыльями или иными штуками, которыми обычно щеголяют существа такого рода. Они были не из этого мира, и Арикона не могла понять, какому владыке они принадлежат.

Страх так и не пришел к ней. Страх она отдала вместе со своей душой, когда заключала сделку с Лордом. Потерянная же Душа, навизжавшись, бесстыдно покинула лес, просвистев в воздухе своими одеяниями, и Арикона осталась одна, лицом к лицу с врагом. Она не сомневалась, что перед ней враги. Но кто именно?

Подчиняясь инстинктам, она машинально отстегнула тяжелый пояс и бросила его подальше от себя, чтобы не мешал в драке. Кинжал удобно прижался лезвием к предплечью, топорик крутанулся в пальцах и замер.

И больше реальности не было…

Тени, не дыша и не издавая никаких звуков, бросились на нее все, одновременно. Кровь тотчас закипела в жилах, и лютая ненависть и ярость к тем, кто перебегает ей дорогу, возникла в груди и вырвалась наружу, поджигая траву и воду. Тени прыгнули ей на голову, закрыли глаза, перехватили горло, но топорик рассек воздух, а вместе с воздухом – и тела теней. Брызнула ярко-голубая фосфоресцирующая кровь… Арикона лишь краем глаза заметила это, отметив про себя необходимость подробнее узнать о тварях, посмевших напасть в темном лесу на демона, и пошла в атаку…

Она отрывала от себя призраков и зубами перекусывала глотки. Кинжал молнией метался вокруг сцепившихся тел и, подчиняясь воле хозяйки, кромсал длинные волосы-плащи и пустые лица, рубил мягкие кости, рекой проливая голубую кровь…

Умирая, они не стонали. Они падали безмолвно и покорно, тая на теплой земле. Она впитывала их, возвращала к жизни, и из-за косматых елей выходили все новые и новые тени, бесконечным потоком устремляясь к Ариконе и вонзая когти ей в спину. Она убивала их десятками, а они воскресали сотнями, и били, били, били ее по плечам и пояснице, превращая тело в кровавое месиво без кожи и сухожилий.

Мышцы превращались в стальные нити и рвались от напряжения. В глазах появились жилки наползающего кровавого тумана, в ушах звенела боль. Могучие кулаки, как камни, барабанили по лицу и скулам. Во рту давно стоял привкус металла – кровоточили разорванные десны и губы. Арикона не сдавалась – она все больше стервенела, но и враг становился сильнее. Чем яростней сопротивлялась она – тем яростней наносились удары с четырех сторон.

Всего на мгновение увидела она лицо одного из призраков – он слишком близко оказался у ее глаз. Этого оказалось достаточно – она рассмотрела в глубине как бы недорисованного создателем лица образы бушующего синего пламени, пожирающего золотое изваяние. Изваяние корчилось и кусало губы, а пламя поднималось выше и выше, дотягиваясь до сердца…

Арикона закричала, как раненый зверь, оттолкнула от себя эту тень и ударила по ней топором. Исчезло во мраке золотое изваяние…

Ноги ослабели. Подкосившись, они больше не могли удерживать искромсанное тело, и Арикона рухнула на влажную траву, продолжая орудовать топором. На кинжал мысленных сил не хватало, и он, неуверенно метнувшись взад-вперед, упал рядом с ней…

Удары сыпались один за другим – в живот, в грудь, под челюсть… Арикона знала уже, что потерянная кровь делает свое страшное дело, но она продолжала бить по теням и захлебываться голубой вонючей рекой, текущей на ее лицо из рвущихся тел. Жалкие остатки физических сил были на исходе. А тени не слабели. В кровавом тумане забытья, подступившего к голове, Ариконе рассмотрела очередную темную волну, катящуюся к ней из-за елей, и поняла, что ее схватили и несут куда-то, не прекращая при этом избивать, и кажется теперь тяжелыми ботинками с железными носками… Разжались ее руки и выпустили топорик. Глаза закатились под веки, судорожно задергались легкие, наполняющиеся горячей водой (или опять кровью), раскололось от боли сознание… Многое тотчас потерялось в памяти – и страшные безликие тени, и чувство полного бессилия перед неведомым врагом, и ярость… Осталась боль и огонь, раздирающий грудь… Краешком последней дотлевающей мысли дотронулась она до чего-то мягкого и нежного, услышала вскрик, похожий на раскат грома, а потом вспыхнул голубой пожар и все, наконец-то, ушло.

Глава 16

«…И пришел один из семи Ангелов, имеющих семь чаш, и, говоря со мною, сказал мне: подойди, я покажу тебе суд над великою блудницею, сидящею на водах многих…»

…Душно. Очень душно, просто нечем дышать. Дайте воздуха, хотела сказать она, но губы не слушались. Кто-то тяжело дышал рядом. Дышал с хрипом, с бульканьем, словно вдыхал воду. Она протянула руку и коснулась горячей кожи человека. Почти сразу же узнала и лицо, всплывшее из горячего тумана. Любимое и дорогое лицо, до жути исковерканное физическими и нервными страданиями.

Анн. Милая Анн, что сделала с тобой странная болезнь, которой нет названия и нет причины? Дорогая моя, единственная моя сестра, что мне сделать и кого убить, чтобы избавить тебя от боли? Сколько жертв принести мне богу, чтобы он услышал мои слезы и мои молитвы?

Он не слышит, шептала Анн, пытаясь взять Арикону за руку, но тело так плохо слушалось ее, что не хватило сил даже шевельнутся. Слезы катятся и катятся из добрых глаз, и понятно, что Анн на грани смерти… Страшно понимать, что всего минута отделяет тебя от забвения, и страшно подумать, что минуту эту все более и более отдаляют суетящиеся врачи, втыкающие иглы в измученные вены… Кровь такая густая, что иглы сразу забиваются и драгоценное лекарство, от которого, впрочем, больше нет никакой пользы, капает на простыни, пропитанные потом мук. Анн не может говорить, она смотрит на Арикону замутненным взглядом, почти ничего уже не видя, и душа ее готова сорваться с тонкой нити тела…

Арикона упала на колени, сложив ладони. Господи, говорит она страстно и горячо, господи, помоги! Дай ей шанс остаться здесь со мной, рядом со мной хотя бы еще немного! Анн такая молодая, ей еще многое надо сделать в этой жизни, не забирай ее! Пошли ей исцеления! Господи…

Слезы льются, а в горле комок колючей проволоки – тяжело вздохнуть… И она продолжает шепотом: не забирай ее! Она нужна мне! У тебя, боже, там, на небесах столько народу – зачем тебе Анн сейчас? Ты заберешь ее все равно – рано или поздно, но лучше поздно…

И память возвращает страшные прожитые дни, полные отчаянья… Мечущаяся в бреду Анн, перед которой встают галлюцинации – какие-то давно забытые подруги, видения детей, бегущих к ней навстречу, обрывки воспоминаний юности, загнанные страхи… Страхи… Она в бреду кричала: спасите меня!… Унесите меня с дороги, меня раздавят!… Кто-нибудь, поднимите меня, я не могу встать!… Анн кричала, а Арикона, воя, пыталась привести ее в чувство. Но сознание сестры погружалось все глубже во тьму. Я падаю, падаю, рыдала Анн, хватаясь руками за край кровати, за Арикону, за подушку и любого, кто подходил к ней близко, не дайте мне упасть…

Анн всегда боялась высоты. Болезнь заставляла ее каждую минуту испытывать этот страх, сбрасывая вниз с воображаемых зданий и мостов. Болезнь разрушала ее мозг и сердце.

А потом Анн пришла в себя. Она узнала и Арикону, и друзей, и обстановку. Но узнала для того, чтобы проститься.

И Арикона вновь взывала к небесам. Отец наш, господь! Услышь меня! Матерь Божья, Дева Мария! Помоги! Избавь от мук! Головой билась она об пол и стонала: помогите… помогите… Ангелы добрые мои, хранители, придите, дайте сил! Боже, если ты спасешь Анн, я обещаю больше никогда не подпускать к себе ни одного мужчину! Боже, клянусь посвятить свою жизнь только тебе одному! Я клянусь и небом, и землей, что буду принадлежать и телом, и душой только тебе, если ты спасешь Анн!

Но господь не услышал. Он молча смотрел на нее с иконы, а рядом улыбалась его мать – Дева Мария. Им было все равно, что Анн задыхается, что сердце ее с трудом может перекачивать сгущенную, как смола, кровь, что разум ее отдаляется и гаснет… Им было наплевать. Но Арикона продолжала верить, что докричится до них, тронет их чувства, и явят они милость свою и чудо. Анн так нужна мне, боже…

Последние дни Анн боролась за каждый глоток воздуха. Арикона сидела рядом, держа ее за руку и слушала жуткое бульканье у нее в груди. Молиться больше не было сил. Теперь осталась одна мечта – чтобы Анн ушла без боли, быстро. Арикона уходила в свою комнату, когда Анн впадала в забытье, и, упав на пол, кусала ковер и собственные руки, чтобы понять, живет ли она сейчас, или уже нет.

Боже, если она нужна тебе – забери ее сейчас, чтобы муки ее кончились… Пусть тело ее успокоится. Боже, освободи ее.

Равнодушные глаза бога на иконе. Равнодушные глаза матери его. Жестокая холодность золотых ликов, ненавидящих людей.

Арикона пыталась найти ответ: кто виноват? Почему эта странная болезнь, обрушившаяся на Анн, не только не поддавалась опыту и умению квалифицированных врачей, но как будто усиливалась каждый раз, как только вмешивались они в процесс болезни? Врачи словно специально подстегивали разрушение организма, заверяя при этом, что все будет в порядке.

Арикона запомнила лицо врача – немолодой уже женщины. Как спокойно она смотрела на мучения Анн, как отводила глаза, когда Арикона спрашивала ее о прогнозе, как злилась, когда Арикона пыталась понять принцип лечения. Ее звали Росси. Ненавистное имя. Для нее не существовало человека, кричащего от боли – перед ней на кровати лежал обыкновенный объект, один из ста, ничем особенно не выделяющийся и не примечательный. Безнадежный, одним словом.

Врачи махнули на Анн рукой. Точнее, Росси махнула рукой и сказала: я сделал все, что смогла. Забирайте. Человек-полурастение. Все в руках господа.

Арикона сказала тогда в сердцах: как вы можете так относиться к людям? Они же живые, они ждут помощи… И не столько важны им лекарства, которыми вы их пичкаете, а важно отношение. Вы же ни разу за все время не поинтересовались, как дела у Анн. Вы приходили, измеряли давление, стучали молоточками по чувствительным точкам на локтях и коленях, и уходили с гордо поднятой головой…

Росси спросила: что вам нужно от меня?

Арикона посмотрела в подслеповатые глаза врача, – безжизненные и пустые, – и ответила: сострадания.

Врач еще мгновение созерцала измученную бессонницей Арикону, а потом развернулась и ушла. Я найду тебя, сказала Арикона ей вслед. Я узнаю, что творится в твоей душе. Ты ведь не доктор – ты бездушная машина, которую надо уничтожить.

Боже, дай мне сил выдержать! Дай Анн все это выдержать!…

Тишина в ответ. Только хрипящее дыхание Анн и ее широко раскрытые страшные глаза. Бороться за глоток воздуха, когда его вокруг так много…

Спасибо врачу, той молоденькой девочке, которая превысила дозу морфина. Она сделала то, что должен был сделать бог. Неправильно рассчитав дозу, она ввела слишком много наркотика, пытаясь облегчить Анн дыхание. Анн уснула не сразу, но уснула все-таки. А девочка, перепуганная девочка, схватила кислородную маску и начала качать кислород.

Арикона глядела в лицо уходящей Анн. Веки еще подрагивали и легкие сокращались. Арикона взяла вспотевшую и дрожащую девочку-врача за руку и сказала: не надо. Вопросительно-изумленный взгляд в ответ… Не надо, повторила Арикона, не мучайте ее больше. Хватит. Дайте ей отдохнуть.

И девочка убрала маску.

Арикона видела, каким зеленым стало лицо Анн. Она присела рядом, целуя горячую щеку, и бормотала: спи, дорогая, спи. Отдыхай, твоя боль закончилась. Забери свою муку с собой и возьми мою тоже. Отдай ее тому, кто послал нам такие страдания. Кинь боль ему в лицо, Анн…

… Дальше – забытье. Только-только начали воскресать в памяти события драки с тенями, как все смешалось: похороны, букеты, друзья, пришедшие поддержать в тяжелую минуту, портрет Анн и свеча рядом… Пролетели дни, когда мозг ничего не соображал, и жизнь продолжала идти только потому, что ничего ей больше не оставалось. Еда, сон, работа. Еда, сон, работа… Еда, сон…

Где же тени? Какие тени, тут же спросила у себя Арикона. И вообще – где я? Почему вокруг темно? Где эти проклятые лесные приведения? Как они меня отделали, ничего не чувствую. Тела нет. А была ли драка?

Тяжело в груди… Может, я умираю, как умирала Анн? Больно дышать. Невозможно и пальцем двинуть. Куда делся мой мир?…

Сквозь темноту прорывается узкий пучок света. Кто-то светит фонариком в лицо Ариконе, и глаза дико болят от яркого света. Уйди, твердо сказала Арикона.

Знакомый запах… Где я могла его слышать? Ассоциации – белая рубаха до пола, светлые курчавые волосы, кружок звезд над головой…

Прочь, прорычала Арикона, зверея… Пошел прочь, раб…

Успокойся, Арикона, говорит силуэт в пучке света. Я смогу помочь тебе.

Пошел прочь, прорычала Арикона. Ненавижу тебя и все твое небесное войско! Гори в преисподней вместе с теми, кого обрекли вы, ангелы, на вечные страдания… Пусть болезнь разъест тебя так же, как разъела Анн… Будь ты проклят…

Арикона, отвечает Михаил, я могу помочь тебе. Тебе больно и страшно. Дай мне руку и иди за мной, Отец ждет тебя, чтобы успокоить. Я твой друг.

Твой Отец нужен был мне, когда Анн погибала, оскалила зубы Арикона. А теперь вы мне не нужны. Я буду делать все, чтобы отобрать у вас все души. Я буду служить Лорду вечно, буду идти против воли Отца и когда-нибудь встречусь с ним, чтобы сказать, как сильно я его ненавижу!

Ему больно от твоих слов, сказал Михаил. Опомнись. Твоя душа, прикованная к огню ада, немыслимо стонет и будет стонать веками, если ты не спасешь ее.

Я не знаю, где моя душа, фыркнула Арикона. Ты, раб, ступай к хозяину и никогда больше не смей являться сюда. Я отказалась от вас сознательно, и не жалею. Лорд дал мне все, что я просила у вас, и даже больше того. А душа меня поймет – ей тоже досталось. После всего, что я пережила, ад для нее покажется местом благославленым.

Михаил печально наклонил голову, смиренно сложив руки на груди. Он что-то опять начал говорить, но ненависть мешала Ариконе услышать его слова. Она несколько раз повторила: раб, раб… Михаил постоял немного в пучке света, а потом медленно пошел прочь. Я мог тотчас же спасти тебя, сказал он, не оборачиваясь. Но ты прогоняешь меня. Я не знаю, что тебя ждет.

Арикона принялась шарить вокруг себя рукой, но в темноте найти свой пояс с оружием не смогла. Ей так хотелось бросить в удаляющуюся спину Михаила свой топорик, хотя она знала, что ангелу такое оружие никакого вреда не причинит. Обессилев, она легла в темноту и потеряла из виду свет. Наверное, это все, подумала она. Конец…

Как громко поют птицы. Странно. Никогда раньше не замечала, что птицы могут так пронзительно орать, да еще прямо над самым ухом… Она дернула рукой, пытаясь прогнать надоедливую тварь. Крик не прекратился. Тогда она схватила за угол подушку и с усилием потянула ее. Что такое, удивилась она. Совсем руки не слушаются. Наверное, долго неудобно лежала. Надо бы на бок перевернуться…

Она напрягла мускулы, но, странное дело – они были словно ватные. От напряжения Арикона запыхтела, и опять безрезультатно. Она открыла тяжелые веки, полностью очнувшись.

Утро. Горит огонь в раскрытой печке, идет от нее приятное и расслабляющее тепло. Пахнет мятой и валерьяной. Марта насобирала свежей травы и развесила под потолком? Да нет, венички хорошо просушенные, давние. Какой приятный запах.

Арикона с усилием повернула голову. На узкой скамейке под окном дремала старушка – кажется, одна из подружек Марты. Арикона открыла рот, чтобы окликнуть, и обнаружила, что не может ворочать языком. Он словно присох к небу. Черт, как хочется пить, подумала она. Славно же меня отделали эти приведения. Тела не чувствую. Надеюсь, переломов хотя бы нет. Чем это они меня били? Кулаками? Кулаки такую боль не вызывают. И дробить кости кулаками нельзя. А ведь кости болят. Нет, ноют, постанывают. Но не болят. Значит, целые.

Скрипнула дверь. Арикона скосила глаза и увидела вошедшую Марту с охапкой дров. Она была закутана в теплый платок, и на голове у нее красовался целый снежный сугроб. Арикона закряхтела, привлекая к себе внимание.

Старушка на скамейке очнулась и зачмокала губами. Марта остановилась на пороге.

Арикона шевельнулась всем телом.

– Все святые! – внятно сказала Марта и разжала руки. Дрова выскользнули и загрохотали по полу. Арикона поморщилась.

И Марта, и старушка бросились к ней. Дрожащими руками Марта поднесла к пересохшим губам стакан и Арикона жадно глотнула горячую ароматную жидкость. Вино Марты. Эликсир жизни. Вино смочило колючее горло и заструилось по телу жидким огнем.

Марта заплакала. Слезы потекли по морщинистым щекам и упали на лицо Ариконы. Волновалась, подумала Арикона с удовольствием. Наверное, я всю ночь провалялась без сознания.

– Арико, – прошептала Марта, прижимаясь к ней. – Проснулась! Я думала, умру возле тебя!… Все святые…

– Марта, – чуть улыбнулась Арикона и голоса своего не узнала. Хриплый, слабый, чужой. – Не так-то просто убить демона…

Марта плакала, целуя лицо Ариконы. Вино опять оказалось у губ, сладко скатилось в желудок и осталось лежать там тлеющими угольками. Арикона еще хотела сказать, что все в порядке, но уже не смогла – снотворное действие эликсира Марты вступило в силу и сморило измученное видениями сознание.

Кошмары не возвращались. Вместо них царило в голове умиротворенное спокойствие. Не хотелось шевелиться в блаженном тепле и уюте, а хотелось нежиться под одеялом, слушать шуршание мышиной нечисти под полом, подвывание ветра в печной трубе во время вьюги… Вьюги?!…

Падал за окнами снег. Арикона смотрела на него и ничего не понимала. Откуда здесь снег? В этих краях не бывает снега – и зимой, и летом всегда тепло. Почему снег?

Кто-то тронул осторожно за голову. Арикона скосила глаза и увидела огромного черного кота, сидящего возле подушки и задумчиво перебирающего мохнатой лапой с выпущенными когтями прядь ее волос. Волосы были длинные, ниже плеч.

Арикона с усилием подняла голову. Кот моргнул изумрудно-прозрачными глазами и принялся умываться.

Руки плохо слушались, но она смогла откинуть одеяло, отдышаться, подтянуться и сесть. Дом освещал только огонь в печи, погружая комнату в таинственный красноватый мрак, шевелящийся от тени хлопьев падающего снега.

Ноги тоже не слушались. Они задрожали, когда она поднялась с кровати, но Арикона заставила их работать и, завернувшись в чересчур тяжелое одеяло, приблизилась к окну.

Ели были в снегу. Высоченные сугробы лежали вокруг избушки, и только узенькая расчищенная тропинка вела от самых ступенек к границе леса и терялась там. Темные верхушки словно парили над ровной белизной, касаясь розово-кремового неба, где-то за облаками горела луна, подсвечивая небосвод. Тишина…

– Проснулась? – раздался голос Марты. Она подняла голову с кровати и с улыбкой смотрела на Арикону. – Зачем ты встала? Голова закружится…

– Почему идет снег? – спросила Арикона, не оборачиваясь. Марта, покряхтывая, спустила ноги с кровати и натянула на голову одеяло. – Что случилось?

– Теперь здесь всегда идет снег, – ответила Марта. – Каждый день.

Арикона почесала голову и с удивлением пропустила черед пальцы длинную черную прядку волос. Когда они успели так отрасти?