Текст книги "Сборник рассказов"

Конь возразил:

– Мы девчонку ещё не нашли… Петлюха сказал…

– Плевать на неё! – ответила рация. – Мужика хватит!

– Да у него дыра в башке!

– Всё равно уходите! Мы собрали живых и загрузились в машины… Надо валить!

Со стороны главных ворот послышался вой полицейских сирен.

– …лять, менты уже здесь! – воскликнул Славыч.

– Чёрт! Девчонку не нашли! – расстроился Конь.

– Бежим! А то потом у ментов будем выяснять, где она!

И все трое помчались к ангару.

Сама не понимая, как, Дина выбралась к забору и бросилась бежать вдоль него, устремляясь подальше от выстрелов. По пути девушка не заметила, как обронила пистолет в открытый канализационный люк. Она бежала очертя голову, пока не наткнулась на стоящий в углу грузовой контейнер справа от главных ворот.

Прижавшись к контейнеру, Дина обессиленно сползла по нему на землю. Внутри у неё всё горело, а горло перехватило так, что невозможно было дышать.

Она сидела на коленях и, прижимая к груди сломанную руку, пыталась вдохнуть. «Так не должно было случиться! – пронеслось у Дины в голове. – Саша!» – и она зашлась в рыданиях.

В это время, оглушая воем сирен, в ворота на полном ходу одна за другой влетело десятка два полицейских машин.

Началась зачистка. Полицейские быстро распределили свои силы по территории, и совсем за короткий отрезок времени операция была завершена.

Возле нашей героини послышался незнакомый голос:

– Эй! Ты Дина? – кто-то взял её за плечи: – Как ты? Сама можешь идти?

Сквозь слёзы девушка попыталась разглядеть говорившего. Возле неё на коленях сидел светловолосый мужчина в форме полицейского.

Он продолжал:

– Я Михаил. Александр просил позаботиться о тебе…

При упоминании об Александре Дина со стоном уткнулась лицом в воротник полицейского:

– Саша… он… там… – и она вновь разревелась.

– Да, я знаю… Давай поднимайся. Ты, похоже, ранена… нужно скорее в больницу…

– – – – – – – – – – – – – – – – –

– – – – – Лирика – – – – – —

ПО ЖИЗНИ ШАГАЯ

ПО ЖИЗНИ ШАГАЯ

ПО ЖИЗНИ ШАГАЯ, за счастье борясь

Страданья и беды пройдешь не страшась

Разрушишь преграды, не дрогнув ни разу

Ведь сердца веленье сильнее, чем разум.

Ночь… Сияющий диск луны проглядывал сквозь рваную пелену серых туч. Моросил холодный дождь, предвещая наступление студеных зимних ветров. Обрамленные пенными кружевами волны океана, вздымаясь, неслись к берегу и разбивались об огромные темно-коричневые валуны, беспомощно опадая на песок. Громада скал нависала над берегом. С одной стороны она поднималась особенно высоко. Растительность здесь полностью отсутствовала. Там, где скалистая гряда была пониже и местами из щелей торчали тщедушные деревца да чахлые кустики, на камнях стоял человек. Ветер развевал полы его плаща и трепал капюшон. Озябшая от холода рука сжимала посох, а глаза смотрели вниз на берег, по краю омываемый волнами.

Где вода уже не могла подступиться, на песке стояла фигурка маленькой девочки, как и человек наверху, облаченная в длинный плащ. Порывы ветра трепали края свободного капюшона вместе с выбивавшимися из-под него светлыми локонами. Девочка смотрела на мужчину и, протянув к нему руку, горячо и убежденно говорила:

– Брат, я понимаю, как тебе тяжело покидать родной дом, как страшно оставаться одному без привычной заботы близких. Но это наш единственный шанс изменить хоть что-то. Кто-то должен осмелиться и сделать это. Мы не можем больше влачить такое жалкое существование. Ступай и помни, где-то есть я – родной тебе человек. А я о тебе не забуду ни на минуту. Иди и верь в себя и в свои силы, это тебе поможет!

– Мне страшно… Я еще… не готов… – жалобно простонал человек на скале.

– Не надо бояться. Немногие считают себя готовыми ступить самостоятельно на путь – путь жизни, финал которого неизвестен до последнего.

– Сестра, а вдруг я не справлюсь. Все говорят, что я бесполезный, глупый и никчемный!

– Пусть говорят, важно, что знаешь ты о себе. Не волнуйся. Помни, для чего мы решились на это!

– Я так страшусь!

– Я дам тебе кольцо прадедушки! – От правой руки девочки к скале заструился сияющий зеленый луч света.

– О сестра, ведь кольцо – это все, что у нас есть. Если я его возьму, ты останешься совсем одна.

– Дорогой брат, мне оно тут не помощник. Ведь умы людей здесь темны так же, как эта ночь. Любого, кто воспользуется силой кольца, они призна́ют колдуном и сожгут на костре. Остается надеяться, что там, куда ты придешь, все будет иначе и дар, полученный некогда нашим предком, поможет нам. – Сияющий луч отделился от руки девочки, превращаясь в шар света, скользнул наверх к скале в ладонь мужчины, и девочка добавила: – Как понадобится что, ты лишь надень кольцо на палец и – пожелай. Только относись осторожно к силе, которой обладает кольцо. И не забудь, у тебя всего три возможности получить что-либо без усилий, а потом ты останешься один. Теперь… иди.

– Прощай, сестренка! Я буду помнить все, что ты мне сказала, и постараюсь справиться! – Помогая себе посохом, он стал спускаться на другую сторону скалы, уходя прочь от океана и мрачного обездоленного места обитания.

– Прощай, брат! – Девочка смотрела вслед единственному оставшемуся у нее родному человеку и с тревогой и тоской думала о том, как он справится с такой сложной задачей, казавшейся не под силу человеку, отличавшемуся от других скудоумием. В свои тридцать лет он с трудом осознавал и усваивал то, что для людей его возраста было простым. Когда он пришел в этот мир, родители и не предполагали, какое горе их постигло. Тот, на кого возлагались все надежды, оказался по воле случая неспособным оправдать их хоть сколько-нибудь. Много лет мать и отец мучились мыслью, что судьба не пощадила их, даровав больного ребенка, и решились испытать удачу вновь.

Появившаяся на свет девочка с раннего возраста удивляла необыкновенной смышленостью и спустя годы радовала невероятной способностью ума. Однако увидеть итог сего совершенства родителям не довелось. Бушевавшие тогда эпидемии опустошали города и селения, унося миллионы жизней. Болезни забрали отца и мать, когда дочери было еще одиннадцать лет. Доброе дитя всегда относилось с ласковым участием к своему взрослому несчастному брату, а он отвечал невероятной преданностью маленькой сестренке. Смерть родителей зацепила его сознание. Несчастный понял – ЧТО случилось. Произошедшее подтолкнуло его к попыткам самостоятельно принимать решения. Чтобы они с сестрой могли выжить, он соглашался на любую работу. Трудился, не щадя сил. Старался заменить сестре родителей, как мог со своим ограниченным пониманием. И порой окружающие переставали замечать его недостатки. Старики жалели парнишку, приглядывали за девочкой и старались помочь советом. Молодежь пренебрежительно косилась в сторону глупого человека, но, опасаясь осуждения старших, оказывала несчастному помощь и давала ему подзаработать, поручая некоторые простые дела.

И… так… жизнь медленно струилась бесконечной черной лентой, пока вновь вспыхнувшие войны и эпидемии не унесли бо́льшую часть деревни. С работой стало трудно. Рыба, какую удавалось наловить, обеспечивала лишь скудное пропитание. Крошечный кусок своей земли тоже прокормить был не в силах, да и деревянный сруб уже еле дышал.

Оставалось одно – искать удачу на стороне, отправиться туда, где жизнь еще кипела. Маленькая девочка не преодолела бы такой путь, поэтому пошел тот, кто был более вынослив и менее уязвим. Девчушка осталась в деревне, надеясь скоротать ожидание бок о бок со стариками да инвалидами, вернувшимися с войны. За любую посильную помощь они могли дать хотя бы хлеба.

Как часто мы в погоне за мечтами

Теряем сути призрачную нить.

И нету тяжелей подчас печали,

Чем без желаемого жизнь прожить.

В маленьком селе среди улочек, хранивших сырость в старых деревянных домах, жила с детьми и мужем молодая женщина. Простая, румяная, пухловатая – каких много. Не очень сообразительная и порой до глупости наивная в суждениях – бедняжка, наверное, и не понимала, отчего муж стал таким странным и чем ей это грозит. Вечерами, приходя с работы, он с мрачным видом садился за ужин, придираясь к каждой мелочи. После еды, не сказав ни единого доброго слова, уходил спать, а утром, с рассветом, отправлялся снова на работу, поворчав за завтраком на супругу. А женщина, ни о чем не подозревая, день за днем заботилась о ребятишках, хлопоча по хозяйству, целиком поглощенная бесконечной чередой домашних дел.

Однажды, как всегда, муж пришел с работы и, усевшись за стол, принялся ужинать. Заботливая супруга суетилась вокруг, подавая то или другое, и вдруг женщина внезапно поняла, что муж ведет себя непривычно – за все время, пока ужинал, и слова не вымолвил. Сегодня он не высказывал недовольства тем, какие у него надоедливые и ленивые дети. Не ворчал на жену за то, что еда слишком горячая или недостаточно соленая.

«Это неправильно!» – решила женщина, не мыслившая ни о чем, что выходило за рамки привычного.

– Дорогой, скажи мне, что случилось? – всплеснула она руками. – Ты заболел?

Сперва муж даже не подал виду, что услышал вопрос, но затем, швырнув ложку на стол, отпихнув от себя тарелку, сказал:

– Так дальше продолжаться не может! Я много думал и понял – мне здесь не место!

– Что?.. – растерялась женщина.

– Мне всегда не нравилась моя жизнь. И теперь я, наконец, понял, почему меня воротит от окружающего. Все кругом скучно, скудно и муторно. Ты бестолкова и бесполезна. Можешь только махать руками да бегать туда-сюда как сумасшедшая, делая то, делая это. Дети будто не мои – тупые бездельники. Дом прогнил, а адская работа дает гроши – на них ничего не поправишь. Завтра я ухожу!

– Как? Куда?! – воскликнула женщина.

– Думаю, подамся в солдаты. Опасно, но много платят! Тогда я начну новую жизнь. Такую, как хочется мне. Такую, в которой я буду счастлив. А сейчас… – Он поднялся из-за стола. – Я пойду спать! – И, не поблагодарив за ужин жену, ушел и улегся в постель, повернувшись лицом к стене.

– А мы? – чуть слышно спросила женщина, взмахнув руками, а затем, вытирая слезы, присела за стол и всю ночь просидела там, раздумывая над жизнью по-своему – так, как несчастная понимала эту самую жизнь, и про то, как быть дальше.

Муж встал, по обычаю, рано. Посмотрев на супругу, у которой от слез опухли глаза и лицо, с хмурым видом принялся собирать вещи.

Женщина некоторое время наблюдала за мужем, а потом спросила:

– Как мы станем жить? Кто о нас позаботится? Как же ты можешь? А какой позор! Где это принято – поступать таким образом? Где ты видел, чтобы муж и отец взял да ушел из дому, от семьи сам, по собственной воле, из-за прихоти да эгоизма? Что я людям скажу?

– Ты женщина находчивая – придумаешь! – безжалостно ответил мужчина.

– Находчивая? Наверное, недостаточно, если не знаю, как образумить тебя! – Она всхлипнула. – Может, я действительно такая никчемная, как ты говоришь?! Бесполезная! – Женщина снова заплакала. – Что же ты делаешь? Все ведь живут такой жизнью, – сквозь слезы причитала она. – И никто не поступает, как ты. Чем твоя семья отличается от других? У них мужья не уходят…

– Ничем! В том-то и дело, потому и ухожу! И прекрати, наконец, плакать! Совсем сдурела, детей поднимешь!

– А вот пусть просыпаются да посмотрят, каков их отец – предатель! – не выдержала она. – Пусть знают правду.

– Знают, знают! – передразнил мужчина. – Они все равно ее не поймут! Такие же глупые, как их мать!

– Ну и ладно, зато не такие бессердечные, как их отец!

– Замолчи! Не смей мне говорить подобного! Этот бессердечный кормил и поил вас, бестолковых! – Схватив полотняную сумку со стола и бросив недобрый взгляд на жену, муж пошел к двери.

– Одумайся! – в последней надежде взмолилась женщина.

Хлопнув дверью, он исчез, а она осталась сидеть у стола и, рыдая, думать, что ждет ее и детей впереди. И, казалось, солнце померкло навсегда, а дом стал холодным и пустым…

Приближаясь к выходу из деревни и не оглядываясь на оставленные позади кров и семью, мужчина, преисполненный радостных мыслей о будущем, верил, что это тот самый день, когда удалось впервые сделать нечто сто́ящее. Ему казалось, что он освободился от оков, давивших на него, и впереди, несомненно, его ждет счастье.

Выбравшись из деревни, проделав долгий путь и прожив немало времени в других краях, он осуществил желаемое. Стал солдатом, побывал в боях, участвуя в войнах, испытал жизнь, кипевшую в городах. Много пил вина, менял женщин, играл в азартные игры, не замечая того, что снова заходит в тупик.

Ведь все деньги он тратил на развлечения, не приобретая ничего толкового. Захлестнувшая волна безудержной жизни, ослепляя, помутила его разум. К чему он стремился? К этому? К бесшабашному шатанию по пути существования? Вновь, в очередной раз попав на войну и выйдя невредимым из многих сражений, он и не подозревал, что ожидает его впереди. В одном из следующих боев его ранили, и это поставило крест на карьере солдата раз и навсегда. Правая нога почти не слушалась даже после долгого и тщательного лечения. Став инвалидом и оказавшись без средств к существованию, в грязи и голоде, человек, наконец, начал прозревать.

Кому он был нужен? Тем, с кем пропивал деньги, когда был здоров? Распутным девкам, с которыми он проводил ночи? Или тем, кто вычищал его карманы, соблазняя на азартные игры?

Нет, никому из них он не был нужен! Они продолжали жить. А он… скитался по грязным улицам, собирая подаяния, лишь бы добыть хоть какой-нибудь кусок.

Часто стали вспоминаться жена и дети, появлялись сомненья – не ошибся ли он, несясь сломя голову за тем, что считал счастьем.

Но таким он не мог возвратиться домой. После всего, что он сказал и сделал уходя, он не мог вернуться. Гордость сдерживала стальными путами. И тогда человек решил отправиться к родителям.

Мать и отец, которых он очень давно не видел, наверняка примут его, радуясь возвращению единственного и всегда любимого чада. Отец тем более будет счастлив, узнав, что сын одумался и ушел от жены. Родители никогда не принимали эту женщину, осуждая выбор сына, из-за чего тогда молодым пришлось уехать как можно дальше.

Медленно бредя по дорогам, питаясь подаяниями и ночуя в самых немыслимых местах, измученный, больной, уставший от скитаний человек пришел в ОТЧИЙ ДОМ.

Каменный обшарпанный домишко мало изменился с тех пор, как странник видел его в последний раз – крыша немного обветшала да стены отсырели.

У крыльца сидел пожилой мужчина и чинил рыболовные сети.

Путешественник подошел по тропинке ближе к дому, всматриваясь в старика, склонившегося над работой.

Да, отец, конечно, сильно постарел, но выглядел по-прежнему бодрым и полным сил.

– Где же мать?! – вырвалось у грязного и оборванного, заросшего, едва державшегося на ногах скитальца.

Только теперь заметив гостя, старик поднял глаза от сетей.

– Отец!

– Отец? – переспросил старик, вглядываясь в путника, тянувшего к нему дрожащую руку. – Сынок, ты ли это? Не может быть! Мой сын оставил меня много лет назад и обещал не возвращаться, потому что был не прав, но воспротивился признать это.

– Той женщины давно нет в моей жизни! – совершил новое предательство человек, все еще не ведавший истины о своих поступках. – Я искал счастья и пришел к тебе. Наверное, оно здесь! Теперь я дома и мне хорошо и спокойно.

– Сынок! – воскликнул старик, бросая сеть и вставая, чтобы обнять вернувшееся дитя.

– Кто там? – послышался женский голос из дома, и на пороге появилась старушка.

– Наш сын вернулся! – радостно воскликнул старик, с трудом заставив себя выпустить из объятий бесценное сокровище.

– Я плохо стала видеть и не могу убедиться в том, что ты говоришь, – ответила старуха. – Ты не шутишь? Это правда?

– О да, дорогая! Он вернулся, он здесь! Сынок, подойди к матери. Она посмотрит на тебя поближе, ее глаза совсем стали плохими…

Итак, странник, заблудившийся на извилистой тропе бытия, казалось, обрел то, о чем мечтал. Но сколько всего пришлось пережить в поисках.

Но что мы знаем о своих мечтаньях?

Лишь то, что жаждем видеть сами в них.

Поскольку счастье чаще не в пустых желаньях,

А в глубине простого – в близких и родных.

Однажды странник, придя с отцом на берег океана порыбачить, нашел в песке среди камней кольцо с маленьким камушком, темным, как омут.

Отец в этот момент занимался сетями, а сын, подняв кольцо и рассмотрев находку, решил приберечь ее на черный день. Намного позже, вечером, вернувшись домой и покончив с ужином, мужчина, выйдя на крыльцо выкурить немного табаку, вспомнил про кольцо. Потерев о куртку колечко, сын рыбака с удовольствием представил, сколько денег сможет выручить, если продаст такую красивую вещь.

Вдруг из камня в кольце забил яркий луч, заливая все вокруг светом, и перед изумленным человеком возник высокий силуэт, облаченный в черную накидку. Глубокий капюшон скрывал лицо незнакомца. Он спросил:

– Что тебе угодно?

– Не знаю. А кто ты такой? – испугался новый владелец кольца.

– Я тот, кого ты звал. Могу исполнить три твоих желания, ты только попроси. Но помни: как исполню все, кольцо исчезнет, – ответил незнакомец. – Поэтому советую обращаться бережно с тем, что имеешь!

– Так вот в чем дело, – понял человек, – вы с кольцом вместе. Ты злой дух или добрый?

– Какая разница?! Позвал – проси! А коли тебе ничего не надо, отправь меня обратно. В отличие от людей, пустых и бездумных, я важное лицо и занимаюсь нужными делами.

– Постой! Я-то попрошу, но что буду тебе должен, если ты исполнишь мои желания?

– Захочешь доброго и необходимого, так я ни с чем уйду, но, если алчность или глупость тебя одолеет, я получу долю. Страдание твое будет мне уплатой! Поэтому подумай хорошенько, возможно, то, чего ты желаешь, тебе на самом деле и не нужно.

И человек задумался.

Он думал долго и попросил побольше золотых монет!

Незнакомец засмеялся и растаял в ночи!

Тогда человек решил проверить, что получилось из его стараний, осмотрелся и обнаружил рядом с собой большой мешок с золотом.

С этого дня началась другая жизнь.

И опять человек решил, что долгие годы искомое им наконец-то у него в руках.

Но богатая жизнь скоро закончилась. Мешок с деньгами быстро истощился, и, КРОМЕ сытной еды еще на некоторое время и нового дома, у человека больше ничего не осталось.

Тогда он вызвал незнакомца из кольца вновь и на этот раз попросил, чтобы рыбалка была всегда удачной и приносила хороший доход. Теперь незнакомец не смеялся так весело, как в первый раз, ведь речь шла про труд со стороны просившего, разве что он хотел немного везения. Все было куда честнее!

Желание исполнилось, и каждая рыбалка приносила приличный доход. Даже появилась возможность откладывать деньги. Старикам потом пригодилось бы, случись что с сыном.

Прошло еще время, а человек опять затосковал.

Нет, все до этого было не СЧАСТЬЕ и это тоже не то. Душа томится, чего-то ей не хватает, тоска давит, ночами сна нет. А если удается заснуть, так жена с детьми снятся – и плохо им. И просыпается человек и понять не может, как же верней поступить. Почему все опять не так, почему прошлая жизнь преследует его?

Он убеждал себя, что жена и дети – в порядке, а это совесть, глупая совесть не дает ему покоя. А кому она нужна – эта надоедливая совесть?! В чем ее прок? Все равно он не мог вернуться к жене и детям – гордыня глодала его. Жена и дети не должны видеть его таким, они могут и укорить: «Когда здоровый был, бросил нас – выживайте как хотите, а понадобились помощь да присмотр, так пришел». И однажды ночью, выйдя на крыльцо, потер человек колечко.

Незнакомец появился и смеется:

– Веришь или нет – давно никто не платил мне за мою помощь так, как ты! Ведь, исполняя всякий раз глупую просьбу, я получаю большую награду. У тебя осталось последнее желание. Попрощаться меня позвал? Чего хочешь? Денег опять? Они у тебя уже есть. Ты заработал их. Не очень хорошим было для меня твое второе желание, ты трудиться захотел – мне от таких честных несладко!

Человек вздохнул:

– Я и сам не знаю, чего хочу. Твоя правда – денег теперь у меня достаточно. И, можно сказать, я зарабатываю их собственным трудом, поскольку ты только посодействовал мне с уловом. Но все это не то. Можешь помочь мне иначе?

– Что это ты еще удумал?

– Сделай меня счастливым! Ты ведь все желания обязан исполнять.

– Я привык к тому, что у меня просят всякую глупость. Человек сам может многого добиться, а лень ему мешает – я этим живу. Но такого глупого желания я доселе не слыхивал. Счастье может каждый сам получить, и даже лень тут не помеха.

– Я не знаю, как стать счастливым. Если б знал, – не просил бы тебя.

– Люди говорят, что счастье – это богатство, чтоб желания любые исполнялись, вот и все хитрости. Денег у тебя достаточно. Что тебе еще неймется?

– А душа по-прежнему томится, спать не могу – тоска замучила. Помоги! Я тоже думал, счастье – это когда человек получает все, что хочет, а, оказалось, это совсем не так.

– Ох и не по душе мне этим заниматься! – рассердился незнакомец. – Мне с такой ерунды никакой награды. Но и страдаешь ты как-то неправильно – не по моей вине. Ты должен страдать от богатств, которые я тебе дал, а ты о них уж и не думаешь. Ладно, покажу я тебе кое-что. Смотри внимательно, а потом – сам, как знаешь. Я уйду, и никто тебе не поможет…

И показалось человеку, будто он уснул и видит сон… Появилась старая деревушка… На одной из темных улочек, в ветхом и сыром деревянном доме, при свете маленькой лампадки суетится у печи женщина – пухлая, румяная, только в волосах седина виднеется. В углу комнаты две кроватки пристроились, и на них спят дети, один из них постарше другого. Напротив, у стены, стоит кровать большая, возле нее висит люлька, а в ней младенец дремлет. А на улице за окном стоит какой-то человек и лица его не видно, потому что скрыто оно под черным капюшоном. Вдруг тот человек проходит прямо сквозь стену в дом и идет к кровати, где стоит теперь женщина, поправляя на ком-то спящем одеяло. Непрошеного гостя в черном женщина, кажется, и не видит, а он смотрит на нее, наблюдая за ее действиями. Она наклонилась над кроватью и поцеловала в лоб спящего там мужчину.

Закутанный в черный плащ незваный гость подошел к кровати и повторил все, что делала женщина – потрогал одеяло на спящем, наклонился над ним, поцеловал в лоб и исчез…

Очнулся человек, просивший в третьем желании даровать ему счастье, смотрит на высокий силуэт в темных одеждах, который он только что видел во сне, и понять ничего не может:

– Как же так? Ты мне показал моих детей и жену! Зачем? А она и не ждет меня вовсе. И чего я волновался за нее да от кошмаров и бессонницы мучился? У нее вон – мужчина другой, да еще и младенец. При мне-то два большеньких было, а этот третий малыш не мой, значит. А ты как там и для чего оказался, да еще все за ней повторял?

– Повторял – хотел узнать, что́ она чувствует, что́ у нее на душе. Не любит она того – другого. Все эти годы помнит тебя, надеется, что вернешься к ней и детям. А тот мужчина? Подумай сам. Какая мать будет спокойной, когда у детей нет еды и одежды, когда нечем натопить печь, чтобы в доме было тепло и уютно?! Он кормит ее семью и не знает, что любит она тебя. На плохой путь ты женщину толкнул.

Человек схватился за голову:

– Я просил счастья, а ты мне прошлой жизнью душу отравляешь. Я оттуда бежал, мечтая, как бы скорее подальше убраться.

– А ты хоть знал, от чего на самом деле бежал?

И вдруг человек понял, что, оказывается, и не знал. Покидая семью, он не осознавал, от чего убегает.

– Вот она, истина-то! Я тебе ничего больше не скажу. Только знай, когда ты примешь правильное решение и окажешься на пути к счастью, а кольцо исчезнет, значит, желание исполнилось. Если же раньше позовешь меня, я смогу выполнить другое желание, а о прежнем ты забудешь, но кольцо все равно пропадет, и тогда тебе уже никто не поможет. – И незнакомец заворчал, растворяясь в темноте: – И что я делаю?.. Дался мне этот неудачник…

До самого утра человек просидел в раздумьях, вспоминая свою жизнь: каждый поступок, каждое слово, каждую мысль – все что мог. Но не было среди всего этого ничего такого, что заставляло бы его сердце сжиматься так же, как от воспоминаний о жене и детях. У него подкатил к горлу комок. О, его маленькие сыновья! Он считал их шалунами и бездельниками… Ох как он теперь корил себя за это. Ведь не их же вина, что они были несмышленышами. Много сил надо прикладывать родителям, чтобы дети стали такими, какими хотелось их видеть. А жена?! Бедная женщина целыми днями крутилась по хозяйству, топила печь, готовила еду, кормила его и сыновей, возилась с живностью, копалась в огороде, наводила порядок в доме, стирала, воспитывала детей, как умела: по-своему, по-женски. Но он, отец, кроме мечтаний о другой, «лучшей» для себя жизни, не мыслил больше ни о чем.

Какими родными и нужными показались дети и жена затерявшемуся в дебрях иллюзий человеку.

Он искал счастья и прошел в поисках много миль, потратив годы, а ведь то, к чему он так стремился, находилось возле него. Пока он, мечтая о лучшей жизни, придирался к жене, ворчал на детей, не сказав ни разу и слова доброго тем, кто в нем нуждался больше всего, счастье было рядом.

Горячие слезы катились по лицу человека. Только сейчас он осознал, где его место!

Нет трудностей, которые бы помешали

За зовом сердца тронуться в тяжелый путь.

И отодвинутся тотча́с печали,

Коль счастья воздух знаешь где вдохнуть.

Утром, позавтракав с отцом и матерью, сын стал перебирать свои вещи, наводя в них порядок.

Мать хлопотала в доме, а отец вышел на крыльцо и сел чинить сети, тихонько напевая какую-то рыбацкую песенку.

Взяв немного денег и посох, человек поцеловал мать в щеку и вышел из дому.

– Ты за покупками в город, сынок? – спросил старик.

– Да, отец! Только на этот раз меня скоро не ждите. А вернусь я не один.

– Что-то сердце мое предчувствует, – покачал головой старик.

– И что же?

– Ты идешь к НЕЙ! Но твоя нога не выдержит долгого пути. Туда ты, может, и дойдешь, а назад… Боюсь, мы больше не увидимся…

– Со мной все будет в порядке. Вы с матерью только ждите!

– Так долго – можем и не выждать.

– Недолго! Совсем недолго! Надо сделать последние шаги. Я должен закончить начатое – поймать это такое неуловимое счастье. Обещай, что дождетесь меня!

– Обещать не стану, старые мы уже, но стараться будем. Глядишь, и дотянем. Думаю, сынок, ты верное решение принял. Я тоже во многом ошибался, но не знаю, успею ли я загладить свою вину. А ты еще можешь. Иди! И пусть у тебя все получится.

Сын повернулся и зашагал по тропинке к дороге. Впереди лежал долгий, тяжелый путь, но теперь этого человек не замечал. Чувство, переполнявшее душу путника, было столь прекрасным, что ни время, ни расстояние больше не имели значения. Дорога за доро́гой проносились под ногами так, будто ноги и не касались земли вовсе.

Странник стремился вперед за своей душой, летящей к счастью!

Суть жизни в том, что доброму везде дорога,

Открыты всюду двери и во всем везет.

И от души когда стараешься, уходит сил немного,

А результат на удивленье все рекорды бьет.

В большом городе, где полно́ народу и трудно запомнить каждого в лицо, приезжий человек чувствует себя одиноко и неуютно. А брату маленькой девочки на чужбине было и того труднее. Несчастному,

обделенному умом человеку пришлось совсем туго, пока он бродил повсюду, отыскивая место, где бы остановиться да как-нибудь пристроиться. Не выдержав больше мучений, он решил прибегнуть к помощи перстня, оставленного в наследство прадедушкой.

Бедняга потер о рукав кольцо. Из камня на кольце вырвался яркий луч света, и стало очень холодно. В следующий момент свет погас и глупый человек увидел перед собой высокий силуэт в черном развевающемся балахоне. Лицо незнакомца скрывал глубокий капюшон, что навеяло ужас на несчастного.

– Что желаешь? Проси! – проговорил леденящим душу голосом человек в черных одеждах.

Брат девочки, сколько смог, поборол страх и ответил:

– Сестра мне сказала, чтобы я пользовался кольцом осторожно. Как это понимать?

– Ответ будет считаться исполнением желания! – проявил скупость незнакомец.

– Договорились!

– Отлично! Осторожно можно поступать, если ты умеешь думать.

– Тогда, значит, я могу поступать осторожно – я умею думать.

– Ты вовсе не умеешь делать это нужным образом.

– А как это?

– Продумывать наперед, предвидеть опасность – значит, осторожно…

– Наперед, как ходишь, ездишь…

– Стой, стой… не так!

– А как?

– Даже и не знаю, как объяснить тебе с таким твоим изъяном… Давай-ка я дам тебе ум на время вместо объяснения. Потом решишь: захочешь оставить себе – будет считаться исполнением второго желания, не захочешь – заберу ум обратно, а ты взамен попросишь другое.

– Хорошо, согласен! – кивнул глупый человек. – Как интересно! – И он весело заулыбался.

Существо в балахоне щелкнуло пальцами, а брат девочки серьезно сказал:

– Считай – первое желание исполнено, ум ты мне оставляешь. Большего и не нужно! Пока, я иду по делам.

– Но запомни: ум – еще не все. Сумеешь им воспользоваться?

– Я же не дурак!

– Вижу, что не дурак теперь! – Усмехнувшись, незнакомец исчез.

Так человек избавился от глупости. По всей видимости, существо, исполнявшее желания, увлеклось игрой в сочувствие, судя по тому, каким щедрым оказался подарок – такого ума хватило бы на двоих. Да и с этого желания таинственному незнакомцу поживиться было нечем, ведь человек, получивший бесценный подарок, славился душой доброй и преданной и не использовал свой ум во вред себе и окружающим.

Спустя время брат девочки вызвал исполнителя желаний вновь.

– Я благодарен тебе за все, – сказал волшебнику глупый и несчастный в прошлом человек, а ныне – умный и зажиточный купец. – Посмотри, у меня есть дом, деньги, образование, свое дело – и все при помощи ума, который ты мне дал. Но я очень тоскую по моей маленькой сестренке. Я мог бы снарядить гонцов за ней, но это очень долго. Она и так много месяцев без меня, зачем опять ждать?! У меня осталось еще одно желание, и я им воспользуюсь. Хочу, чтобы моя сестра очутилась рядом со мной сейчас же. Исполнишь?

– Конечно! Но с кольцом ты тогда расстанешься!

– И ладно! Я всего добился, буду стараться и дальше. Главное, чтобы сестренка оказалась со мной поскорей.

– Будь по-твоему. Прощай! – Исполнитель желаний исчез, а перед человеком стояла его сестра.