Текст книги "Лабиринт агатов"

– Раз опекуном вы не являетесь, то и требовать что-либо от девушки не можете, – возразила я мужчине. Вот откуда у меня столько глупости – в чужие разборки встревать?

– Да ты знаешь, кто я! – вспылил мужчина, – Да я…

– Господин, я и мыть, и убирать, и всё-всё делать для вас буду, только не отдавайте меня ему, пожалуйста.

Вот влипла! Осторожно похлопала ладонью по стискивающей моё плечо руке.

– Господин, – говорю, – прав на эту девушку на данный момент у вас нет, поэтому с вами она никуда не пойдёт.

– Думаешь, раз ты адепт Академии, тебе всё можно?

– Вряд ли, но в данном случае правда на моей стороне.

Мужчина хрипловато рассмеялся. А вокруг нас уже собралась любопытствующая толпа.

– Правда? – снова смех. – Это надо такое сказать?

В толпе тоже послышались смешки. Девушка окончательно разревелась. Надо отдать ей должное, она пыталась плакать как можно тише.

– Сути это не отменяет, – я старалась сохранять спокойствие. Как там обычно поступают чёрные маги? Беру, что хочу, если оно плохо лежит. Надо следовать примеру коллег.

– Я так не думаю, – мужчина в миг потерял всякое веселье.

Искривив губы в презрительную ухмылку, я сказала тихо и твёрдо:

– Девушка идёт со мной. Ты же хочешь пойти со мной?

– Да, господин, – закивала она.

Я подхватила её под руку, и двинулась вперёд, забирая чуть в сторону, чтобы обойти мужчину. Мужчина сверлил меня нехорошим взглядом, но посторонился, плюнув себе под ноги.

– Я до тебя доберусь, – не знаю, обращался он ко мне, или к девушке.

За благо я сочла не выяснять. Стоило отойти, как на меня обрушился шквал благодарностей и шёпот:

– Всё, что захотите, господин.

Попыталась отстраниться, но девушка липла.

– Слушай, как тебя зовут? Шла бы ты рядом, а не на мне висела, а?

– Инси, господин, – она, слава богам, отстранилась.

– Замечательное имя. Инси, мы сейчас идём в дом к магистру, под чьим руководством я сейчас нахожусь.

– Да, господин.

Я задумалась о двух вещах. Во-первых, я не верю, что обладатель налитых кровью глазок готов так легко отступить. Устроит мне, чую, что-нибудь особенно «приятное». Во-вторых, будет Артуру сюрприз: кто-то котят подбирает и в дом тащит, а я вот – девушек.

10

Пока шли, девушка почти успокоилась. Я задумалась, как буду объясняться с Артуром: дом его, а не мой. И вообще, хорошего понемножку. Я остановилась, повернулась к девушке.

– Инси, успокоилась?

– Да, господин.

– Тогда объясни, что у тебя произошло.

Она снова всхлипнула:

– Я сирота сама, а недавно умер мой дядя, и родственников мужчин у меня не осталось. Тот господин решил стать моим опекуном. А я сбежала, но он всё равно нашёл. Я снова пыталась убежать, а тут вы.

– Ясно. Куда бежать собиралась?

– Хотела до дядиного друга добраться, он бы опекунство оформил. Он хороший, а теперь вот.

Такой поворот мне очень даже нравится. Остаётся уточнить:

– Дядин друг далеко?

Она всхлипнула совсем отчаянно:

– В Академии чёрной магии.

– И кто он?

– Магистр Дайнич.

Ох, ты ж ядрёна вошь! Вот только племяшки друга Дайнича мне и не хватало. Как бы там ни было, тащить домой, где я живу, совсем не обязательно. Даже если случившееся является совпадением. Инси оказалась на редкость чуткой и перемену в моём настроении уловила:

– Господин, – запричитала она, на глазах снова слёзы, – не бросайте меня, пожалуйста.

Только истерики мне и не хватало. А её предложения «всего, что угодно», уже порядком надоели. И, зараза, цепляться, пытается. Наверное, не слишком я милосердно скажу, но:

– Тебе слёзы абсолютно не идут, лицо кошмарным становится.

Интуитивно, но я попала в цель. Слёзы исчезли в мгновение ока, на губах расцвела подобострастная улыбка, и вся она стала просто лучиться обожанием и восторгом. А девочка у нас актриса…

Я отвернулась, словно размышляю. Почему бы мне тоже не поиграть?

– Назад, – зло шепнула я и толкнула девушку в сторону угла дома.

– Что?

– Быстрей! – я подхватила её под руку и потащила за собой в укрытие. Сориентировалась Инси моментально.

– Там твой несостоявшийся опекун. Кажется.

– Кажется?

– Надо было поближе пойти посмотреть? – огрызнулась я.

– Нет, просто.

– Так. Тихо.

Она закивала.

– Тебе нужно к магистру Дайничу. Сейчас организуем. Идём вон туда за угол, прячешься в этом закутке и ждёшь меня. Ясно?

– Господин, не оставляйте меня, – она порывисто вцепилась мне в рукав., – Я всё, что угодно…

– Достаточно, – осадила я её, – Либо ты делаешь то, что сказано, либо разбираешься со своими проблемами самостоятельно.

– Господин…

– Что ты решила?

– Прячусь, как вы и сказали. И жду.

– Умница.

Я проследила, как девушка забирается в укрытие. Надеюсь, она не потащится следом за мной тайком. Я двинулась от неё ровно в том направлении, как мы и шли к Артуру, но свернула на боковую улочку за вторым углом. Пусть я параноик, пусть слежка – это лишь моя больная фантазия, я перестрахуюсь.

Девушке помочь хочется, если, конечно, ей на самом деле помощь нужна. Как её переправить в Академию? Талисман пути отпадает однозначно, это не тот секрет, которым я с кем бы то ни было поделюсь. Остаются два варианта: непосредственно участие Артура или отдать девушке артефакт, который мне дал Дайнич. А что? Вполне изящный способ избавиться от сомнительной побрякушки. Остаётся решить, как его девушке доставить, ведь его достаточно вынести из-под защиты дома, как он станет работать маяком, и Дайнич очень быстро появится. Быстрее, чем мне хотелось бы. В любом случае нужно поговорить с Артуром.

Только Артур дома, а я остерегаюсь приводить туда потенциальный хвост. Выходить, кстати, Артуру тоже нежелательно, он ещё не полностью восстановился после ядовитых когтей. Дилемма. Я опустила руку в сумку, и достала зеркальце, одно из последних напоминаний о земной беззаботной девичьей жизни.

Поднесла зеркало к лицу и постаралась рассмотреть, кто идёт за мной следом. Никого подозрительного. Плохо. Увидела бы Инси, знала бы проблему в лицо, а так гадай, следят или нет. Свернула в проулок и остановилась. Нужно с Артуром связаться. Вот магистры между собой общались с помощью артефактов. Спрашивается, почему у меня такого нет.

Я присела на каменный бордюр и принялась теребить бусину на нитяном браслете. Остаётся только ждать. Очень надеюсь, Артура не караулят около входа. Прошло, наверное, минут десять.

– Заблудилась? – раздалось над ухом с доброй усмешкой. Мда. Если я не увидела, как Артур подошёл, то где мне заметить слежку.

– Ты меня недооцениваешь, я куда более интересную проблему нашла.

– Да?

– Проблему зовут Инси. Девушка сказала, что осталась без родственников-мужчин. Ей нужно попасть к другу дяди.

– Хочешь, чтобы я магистром-извозчиком поработал?

– Друг дяди – магистр Дайнич.

Артур разом потерял всякое веселье и выразительно скривился.

– Я тоже не в восторге.

– Вика, тащить её в Академию и сдавать Дайничу на руки мне просто небезопасно.

– Артур, я понимаю. У меня другая идея.

Артур помрачнел:

– Вика, не вздумай давать ей талисман пути.

– Ты меня совсем полной кретинкой считаешь?

– А что тогда? – парень озадачился.

– Артефакт защитный, который я, помнишь, сняла. Если бы его отнести Инси до того, как он вновь заработает как маяк…

– Вика, а ты неплохо придумала. В этом что-то есть.

– Возможно как-то «закрыть» артефакт на время?

– Сделаю. Десяти минут хватит?

– Если идти в бодром темпе, то от дома до места, где я оставила Инси минут семь.

– Тогда иди к ней, сейчас принесу погремушку.

– Спасибо.

Артур пожал плечами.

– Кстати, когда я её встретила, за ней кто-то гнался, желая стать опекуном девочки.

– Бывает.

История Инси Артура не заинтересовала, он пошёл за артефактом, а я поторопилась обратно к девушке. Она сидела ровно там, где я её оставила.

– Господин, вы вернулись! – счастье через край. Талантливая она актриса.

– Инси, скоро расстанемся, тебе к магистру Дайничу, мне к магистру Сольскому.

– Сольскому?! Артур?

– Да. Ты его знаешь?

– Нет, но слышала. О нём магистр Дайнич дяде рассказывал, когда был в гостях. Он ужасный, даже по меркам чёрных магов. Господин, как же это вы так?

– Почему ужасный?

– Он убил своих родителей, чуть не убил внука магистра Дайнича, и, боги знают, сколько на его счету жизней.

– Чёрные маги убивают…

– Но не тех, кто подарил им жизнь.

Какие факты биографии Артура всплывают… Убийца родителей – действительно страшно.

– Господин, пожалуйста, не надо меня ему отдавать.

– Кого кому не отдавать? – Артур услышал обрывок разговора. Или подслушивал. Хотя… не думаю, появился он телепортом.

– Сольский? – переспросила девушка слабым голосом.

– Он самый, к вашим услугам, Инси.

Инси шарахнулась мне за спину и завизжала. Я непроизвольно дёрнулась от неё к Артуру. Он не слишком реагировал на крик, сунул мне в руки артефакт:

– Быстрее.

– Инси, тихо!

Она зажала себе рот руками, затихла и стала пятиться. Догнала её в два шага.

– Надень на шею. Раз тебе страшно, мы уйдём. Артефакт сработает как маяк для магистра Дайнича. Поняла?

– Да-да, – она протянула мне дрожащую ладошку.

Положила кулон ей в руку. Девушка сноровисто его надела и вопросительно посмотрела на меня.

– Теперь жди.

Я отступила к Артуру, и мы исчезли в телепорте.

– Как погуляла? – спросил он как ни в чём не бывало. Сколько он знает?

– Неплохо. Даже к местным риэлторам наведалась.

– А к ним тебя каким ветром занесло?!

Я усмехнулась:

– Домик хочу, собственный. Но единственное, что мне светит – это шалаш из палок и глины. Никогда не жил в таком?

– Решила распрощаться с Академией? – спросил так, словно ответ многое значит. Я ответила честно:

– Не знаю. Артур, восторгов она у меня не вызывает.

– Вика, просто, чтобы ты знала. Я обязан буду вернуть тебя в Академию. И даже если ты потом сбежишь с помощью талисмана пути, тебя будут искать и найдут. Ты адептка.

– Я не загадывала так далеко. А домик мне пригодится, если меня звания адептки лишат. Это дело будущее. Лучше скажи, нужно что-нибудь?

– Нет. Я, кстати, уже поел. Обед ждёт тебя на столе.

– Спасибо, – побыть одной мне сейчас очень даже нужно. Я не рискнула оставлять Инси совсем без присмотра, и, пока мы ждали Артура, пристроила около фундамента здания, где сидела девушка, созданный диадемой алмаз. С его помощью я собиралась получить информацию о дальнейших событиях, а через сутки он самоликвидируется.

К тому моменту, как я села за стол и обратилась к диадеме, всё уже произошло. Мы с Артуром исчезли, девушка осталась одна, обхватила себя руками, словно ей холодно было, время от времени качала головой.

– Виктория! – перед ней возник магистр Дайнич.

– Магистр, – на лице смесь радости и облегчения.

– Инси? Откуда у тебя мой артефакт?

– Мне дали, магистр. Молодой симпатичный господин, имени не знаю и…, – она запнулась.

– Сольский?

– Он.

Дайнич пробормотал неразборчивые ругательства.

– Магистр, – позвала Инси.

– Чего тебе?

– Дядя умер, я без опекуна осталась.

– Давно?

– Неделю.

– Печально. Хочешь ко мне?

Инси закивала. Дайнич подхватил её под руку, они исчезли телепортом, как до этого исчезли мы. Только сейчас до меня дошло, что алмаз нужно было цеплять к девушке, а не оставлять у стены. Шпион из меня не получился.

Девушка в безопасности. Можно подумать о том, что она сказала: Артур убил своих отца и мать. Точно могу сказать, что Артур скрытный, друзей не заводит, держит всех на расстоянии. Не удивительно, что вокруг него возникают слухи. И один из них я уже слышала: Артур якобы убил адепта и припрятал в музее, регулярно навещает труп, чтобы убедиться, что его не нашли. Действия больше подходят для персонажа из ужастика, нежели для моего мага. Почему бы слуху об убийстве родителей не оказаться ложным? И потом, неизвестно, какие там были обстоятельства.

– Артур, – спросила я во время ужина, – можно вопрос?

– Давай. Смогу – отвечу.

– Инси сказала, что ты чуть не убил внука Дайнича.

Он чуть усмехнулся:

– Только это? Судя по её реакции она обо мне наслышана.

– Ещё она сказала, что ты убил собственных родителей, но об этом я спрашивать не собиралась.

– Я их не убивал. Маменька так вообще жива-здорова.

От его тона я поёжилась. Тема семьи для него явно крайне болезненная.

– Расскажешь про Дайнича?

– Расскажу. Но, полагаю, у Дайнича версия событий будет диаметрально противоположной.

– Я бы удивилась, если бы это было не так.

– Тогда слушай. Я тебе рассказывал, что поступил в Академию очень рано. До этого я учился, как и остальные, дома. С той разницей, что учёбе я отдавал всего себя. И про агатов я уже тогда знал, кое-чем владел. Словом, знания были и некоторые возможности у меня были.

– А окружающие видели ребёнка с очень слабым потенциалом.

– Я стал изгоем, магистры поначалу мной пренебрегали. Учёба снова стала моим единственным занятием. Я пропадал в библиотеке, расспрашивал демона, который там служит. Ты должна была его видеть.

– Да.

Он не знает про моё куда более тесное знакомство с Ифом?

– Я расспрашивал его, нашёл музей, настоящий.

– Потом лабиринт.

– Да. И единственный интерес, который, ко мне проявляли – стрясти клятву верности. Считали, что из меня получится отличный мальчик на побегушках.

Знакомо очень. Он нарочно рассказывает мне мою же историю?

– Так вот, Таир. Я уже заканчивал обучение, собирался подавать на предмагистерскую практику… Он только пришёл. Нахальный, семнадцатилетний, думающий, что раз дедушка преподаёт в Академии, то ему всё можно. Интерес Таира был другим, я до сих пор не понимаю, что ему от меня было нужно. Но он был таким же бесцеремонным, собственническим. И в отличии от остальных, кто умел осознать, что я им не по зубам, Таир не умел отступать. И за ним был Дайнич.

– И?

– Наше противостояние закончилось дуэлью. Его сила против моих опыта и умений. Срок искупления назначили в месяц.

– Ты ведь выиграл?

– Да, я. С тех пор род Дайнич меня тихо ненавидит.

– И что из этого назвали попыткой убить?

– Понятия не имею. Когда мне дали звание магистра, меня поздравляли. Таир тоже подошёл и сказал, что рад, он будет очень рад увидеть меня однажды на цепи во дворе своего дома.

– Артур…

– Как-то так, – он улыбнулся, встал из-за стола, и только на выходе из столовой обернулся, – Вика, сможешь к завтрашнему утру собраться? Мы на несколько дней в город агатов, где уже были.

– Конечно. Только ты себя как чувствуешь? Я думала, тебе ещё пару дней точно отдыхать.

– Уже достаточно хорошо, чтобы больше поездку не откладывать.

Я невольно нахмурилась.

– Что? – тотчас уточнил маг.

– Мне было бы спокойней, если бы ты полностью пришёл в себя, – ответила я полуправду. Как только с обрядом будет решено, практика закончится. А возвращаться в Академию мне очень не хочется.

– Не переживай, – фыркнул Артур, – Если что-то и случится, я справлюсь.

Восхитительная самонадеянность. Я поплелась собирать рюкзак.

Ранним утром следующего дня сразу после завтрака мы переместились на знакомую лесную поляну. Снова пятна солнечного света раскрасили деревья, ощущение праздника и веселья возникает непроизвольно. Я двинулась вслед за Артуром и решила уточнить, предчувствуя худшее.

– Как мы будет до города добираться, если зомби больше нет?

– Уже есть.

– Как это?

– Я ещё вчера тушку подготовил и сюда закинул. Не пешком же идти.

– Тогда хорошо. А как мы в город попадём? Ты говорил, что стену восстановят.

Артур обернулся на меня:

– Через ворота, практически. Да не бойся ты. Проблем быть не должно.

И почему я уверена, что проблемы будут?

– Вика, я могу тебя попросить поднять зомби? Не хочу силы так тратить.

– Без проблем.

Артур отогнул особо широкую ветку, мешавшую пройти и указал на знакомые вывороченные из земли корни упавшего дерева. Я пристроилась прямо на траве, протянула руку к мёртвой тушке, и в неё потекла моя сила.

– Удивительно, – проговорил Артур, пристроившийся рядом и наблюдавший за процессом, – столько силы.

– И почти никаких умений.

– Это наживное.

Я не ответила.

Дорога промелькнула незаметно. Всё было как в тот раз, с той лишь разницей, что новый зомби безголовым не был. Я вцепилась в Артура при спуске с обрыва, в остальном же мёртвая коняжка легко бежала, а по сторонам я видела только бескрайнее поле с пожухлой травой.

Мы приблизились к стенам города, и Артур заставил зомби идти на порядок медленнее.

– Заходить, Вик, мы будем не в ворота, а через них.

– Это как?

– Лезть придётся. Не волнуйся, не сложнее, чем, когда мы со стены спускались.

Обнадёжил, называется. Мы неспешно ехали вдоль стены. Место, где мы раньше заходили, я узнала. Теперь, Артур оказался прав, стена на месте пролома была восстановлена, а колонны, между которых мы оставляли предыдущего зомби, подняты и отреставрированы.

– Хорошо потрудились, – разочарованно констатировал Артур.

Конь шёл вперёд, Артур же совсем перестал спешить и очень внимательно разглядывал стены.

– Вика…

– Да?

– Мы сейчас устраиваем перекус, потом объезжаем город. Нужно определить пути отступления до того, как сунемся внутрь.

– Артур, ты ждёшь неприятностей?

– Вика, обещаю, всё будет хорошо.

Перекусывали мы в тишине. Ответ Артура мне не понравился. Интуиция просто кричала о грядущих проблемах, к которым мы идём сами по доброй воле.

Основная часть дня ушла на объезд города, и к воротам мы приблизились, когда до заката оставалось всего несколько часов.

– Устала? – спросил Артур деловым тоном.

– Есть немного.

– Тогда садись, я пока с зомби разберусь.

Артур дождался, когда я мешком сползу с зомби на землю. Руку он мне для страховки протянул, но я не рискнула лишний раз испытывать судьбу и давать ему шанс нащупать мои «украшения».

Конь был надёжно спрятан. Артур, бросив на меня скептичный взгляд, предложил ещё раз поесть, потому как неизвестно, что в городе ждёт.

– Без этого похода обряд не провести, – пояснил он туманно. Сам бы рад не соваться к агатам. Слишком это… нежелательно.

И вот, мы стоим перед воротами древнего города. Две толстых колонны с поперечной аркой. Артур поправил рюкзак и направился к правому столбу, указывая мне на щель, находящуюся на уровне, чуть выше моей головы.

– Стены восстановили, а о воротах не подумали, – фыркнул он, – через эту щель полезем, – и первым взялся за выступающий камень.

11

Артур залез на выступ легко, словно только таким способом и привык проникать в города. Держась за стену, он встал и обернулся ко мне.

– Артур, а ты можешь забрать у меня рюкзак и бросить на ту сторону?

– Давай.

Даже избавившись от заплечного мешка, на уступ я еле взгромоздилась: Артур, видя мои барахтанья, просто схватил за шкирку и втянул меня к себе.

– А если бы одежду порвал? – вяло возмутилась я.

– Новую бы купил.

Я шумно вздохнула.

– Что не так?

– Извини, из меня скалолаз не получается. Я же сейчас упаду! Как ты только держишься?

– Вика, ты опять? Я страхую. Давай, чтоб ты не боялась, в щель полезешь первой.

Лучше бы молчала. Конечно, приятно знать, что если сорвусь, Артур либо удержит, либо полетит вниз вместе со мной, но не нравится мне лезть первой.

– Вика, была бы хоть малейшая вероятность опасности, я бы не предложил.

Верю.

Я зацепилась за очередной уступ, и оказалась в щели. Еле протиснулась.

– Вика, слева площадка есть, просто сделай один шаг.

С внутренней стороны оказалось не так страшно, на площадку я переместилась без проблем. Артур появился следом. Вышла заминка из-за того, что его рюкзак в щели попросту застрял, и ему пришлось снимать поклажу и протаскивать отдельно.

– Вик, по-другому и нельзя было, – пояснил он. – Я должен был стоять там, пока ты не прошла, иначе бы защита сработала.

– А на тебя она не действует?

– Нет.

Всё-таки он из агатов. Других объяснений не нахожу. Пока я раздумывала, Артур ступил на первую ступеньку лесенки, ведущей к площадке.

– Здесь дозорные стояли, – подтвердил он мои догадки.

Артур не стал спускаться до конца, а просто спрыгнул на землю. Я последовала его примеру. Подобрала с земли рюкзак, надела.

– Куда дальше?

– В библиотеку, где мы жили. В дом соваться точно не стоит.

– Ладно, – надеюсь, Артур знает, что делает.

Через город мы шли быстро, Артур заметно торопился и, похоже, нервничал. До заката оставалось совсем немного. Будь он один, думаю, бегом бы побежал. Я старалась не отставать.

– Успели, – выдохнул он с заметным облегчением, когда порог здания-кубика был пересечён. Волнение передалось и мне. Интуиция говорила, что что-то будет. А ещё я поймала на себе странный взгляд Артура, словно он меня взвешивал и подсчитывал, годна ли я на котлеты.

– Артур?

– Всё хорошо, – откликнулся он и спешно отвернулся.

Спать легли довольно быстро, только я никак не могла уснуть, ворочалась, даже вставала один раз. Сон не шёл, задремала я далеко за полночь, и утром была уставшая, нервная, с плохим настроением. Артур, наоборот, лучился предвкушением. У него вид был, как у ребёнка, который топчется перед дверью в ожидании Деда Мороза, который вот-вот принесёт долгожданную игрушку. Обряд сегодня? Странно, Артур обещал накануне всё объяснить. Я занервничала сильнее.

– Вика, что с тобой?

– Обряд, который ты хочешь, будет сейчас? В смысле сегодня?

– Нет, – чёткий и уверенный ответ. – С чего ты взяла?

– Просто…

– Сегодня нужно пройти очень важный этап подготовки.

– Ясно.

– Вика, об обряде я предупрежу. Я обещал.

Я немного расслабилась. Пока Артур слова ни разу не нарушал. Только вот предчувствие нахлынуло с новой силой, когда вместо библиотеки, Артур вышел из здания и повёл меня на боковую улицу, по которой мы до сих пор не ходили.

Шла, отставая шагов на пять, оглядывала сеть тесных проулков, которые, кажется состояли из сплошных стен. Лабиринт, поняла я. Счастье, что диадема запоминает маршрут, и выбраться я смогу. Артур время от времени на меня оглядывался, проверяя, иду ли я. Передёрнула плечами.

Мы вышли на круглую площадку, в центре которой был люк. Артур с видимым усилием сдвинул крышку. Чёрт, я не хочу туда лезть! Вниз вели узкие крутые ступеньки.

– Вика, не бойся, – вниз Артур пошёл первым.

Происходящее мне совсем не понравилось, но я медленно пошла за ним. Точнее, я шагнула на лестницу и взбунтовалась:

– Артур, хоть что-то объясни?

Он обернулся, с минуту молча смотрел на меня.

– Вика, для обряда нужно подготовиться, в частности обзавестись книжками с его описанием и некоторыми вещами. Вот за одной «деталькой» мы и идём. Клянусь звездой севера, что вреда тебе это не причинит. Об обряде расскажу накануне обряда. Ты и так слишком много обо мне узнала. Видишь ли, он может не состояться, если я не найду всё, что нужно. Пока не буду уверен, не расскажу. Извини.

– Принимается.

Артур дал клятву, точный текст из учебного пособия, без оговорок и условий, чистое обязательство, которому я верю. Клятвы маги не нарушают. И я не встречала в книгах ни одного упоминания о том, что агаты клятвы умели обходить. Я продолжила спуск вниз.

Снова лабиринт. Странное переплетение ходов, лишённое логики, стиля: одни коридоры узкие и низкие, другие расширяются в полноценный зал, короткие и длинные, изгибающиеся, сворачивающиеся спиралью, прямые. Иф, спасибо тебе за диадему.

Артур время от времени сверялся со своими записями, уверено шёл к цели. Очередной коридор круто забрал вниз, повернул, и мы оказались в округлом зале. Лёгкий мерцающий свет шёл прямо от стен. Я оглядела помещение. Пустое, в центре каменный постамент, а слева зеркало, в котором мелькают женские лица.

– Обряд мужчина провести не может, даже начальную стадию. Вика, нужно встать в центре зала лицом к зеркалу. Я произнесу одно слово. После этого ты назовёшь своё личное и родовое имя. Я знаю, что родового у тебя нет, назови, какое ты бы хотела иметь. После этого подойдёшь к зеркалу. Видишь по обеим сторонам от него углубления?

– Да.

– Опускаешь в них одновременно две руки, не пугайся, на запястьях возникнут браслеты. На этом всё, возвращаемся.

Я с сомнением смотрела на постамент, перевела взгляд на мага. Артур ждал моего решения.

– Для обряда нужна девушка-маг? Мужчина не подходит?

– Именно, Вика. Теперь понимаешь, почему ты мне нужна?

– Понимаю.

Учитывая его клятву и совсем иное отношение агатов к женщине, я рискну. Медленно направилась к постаменту. Артур, я оглянулась на мага, напряжённо следил за каждым моим движением. Я притормозила перед самым постаментом. Личное имя – понятно. А какое родовое мне назвать?

– Вика?

– Погоди, я размышляю над родовым именем.

– Главное: оно должно тебе нравиться.

– Тем более дай мне минуту.

– Первым называешь имя личное, родовое вторым.

Я ступила на постамент, повернулась лицом к зеркалу. Странно, но я в нём не отражалась, вереницей сменяли друг друга женские портреты. Сейчас Артур скажет слово. Сказал. Я ждала любого другого, но не:

– Мама! – разнеслось по залу и отразилось от стен многоголосым эхом. Оно отзвенело, и в наступившей тишине я представилась:

– Виктория Лада, – в честь древнеславянской богини любви и всего строя жизни. Хочу, чтобы судьба повернулась ко мне лицом. Свою настоящую фамилию называть не стала, незачем тянуть в настоящее давно погибшее прошлое. Ведь Артур сказал, что это не так уж и важно?

Теперь в зеркале отражалась я. И увиденное заставило меня вздрогнуть и идти быстрее. Изображение показывало мою «жабью броню» во всей красе. Хорошо, что Артур стоит полубоком и ему толком не видно. Я опустила руки в отверстия, сделанные в раме зеркала. Чуть не вскрикнула: оба запястья были довольно сильно сжаты, потом браслеты словно подстроились под меня. Я легко вытащила руки из углублений. На каждом запястье красовался витой широкий браслет.

Зеркало вновь показывало других женщин. Вероятно, однажды среди этих образов промелькнёт и мой. Я направилась к Артуру.

– Всё получилось, видишь, ничего плохого, – он лучился довольством.

Я кивнула, убедилась, что из зала я вышла и стою в коридоре – я попыталась снять браслеты, чтобы отдать Артуру. Именно попыталась, потому как покидать мои запястья они явно не собирались. Что-то мне это напоминает.

– Артур, а почему они не снимаются?

– Они и не должны, – пожал он плечами.

– Я с ними должна ходить до гробовой доски?! – мало мне диадемы. – Почему ты не предупредил?

– Вика, без них обряда не будет. Вреда они не несут. Так в чём проблема? И нет, не до гробовой доски, как ты выразилась.

– А когда я могу их снять?

– Никогда. Их даже с тела после смерти снять невозможно.

Я взвыла.

– Вика, брось. Симпатичные украшения, можешь рукавом прикрыть.

– Это не честно!

– Вика, совести у меня отродясь не водилось. Клятвы и обещания выполняю. Заметь – выполнил.

Я выругалась и рванула вперёд по коридору. Артур догнал меня в два шага и пошёл первым – показывать дорогу.

– Вика, вреда они тебе не причинят. Считай это уроком – заранее выяснять каждую мелочь.

– Что это хоть, скажи.

– Символы главы рода Лада, состоящего на данный момент из одной тебя. Можешь кого-нибудь принять.

– Глава рода? – со смешком уточнила я.

– Да. По меркам агатов. Впрочем, не только. Современные традиции в этом плане наследуют агатским. Родовое имя не просто достаётся от родителей – оно вносится специальным обрядом в ауру человека. Теперь любой увидит, что ты глава рода.

– Какая прелесть.

– Опекунство отныне тебе не грозит ни в какой форме. А замужество будет ещё более проблемным, так как отныне войти в чужой род ты не сможешь. Либо брак без обязательств, либо муж должен принять твоё родовое имя.

Рассуждение про супружеские узы меня не заинтересовало, а вот тема опекунства показалась любопытной.

– Артур, то есть если, например, мне дают денег с условием, что принявшая их женщина становится опекаемой, на меня перестаёт распространяться?

– В том числе.

Я, конечно, уточню этот момент в банке, но, Дайнич, прощайся с денежкой.

– Возможно, ты и прав, – задумчиво протянула я и улыбнулась.

– Вот, другое дело, – Артур заметно расслабился, – заглянем в библиотеку и сегодня же из города уходим.

– Как скажешь.

До библиотеки мы дошли, и даже спустились в хранилище. Артур хотел направиться к интересовавшим его книжкам, я же надеялась почитать о правах и обязанностях главы рода у агатов, но послышалось шуршание, а потом из дальних хранилищ через открытую дверь к нам выползла змея.

Артур побледнел, отшатнулся мне за спину. Змея посмотрела на меня, шипение её оборвалось, она развернулась и уползла. Маленькая какая-то, всего пара-тройка метров.

– Артур, ты говорил, они днём не вылезают, а в зданиях безопасно.

– Теперь нет. Уходим, и быстро.

Он схватил меня за запястье, ойкнул и отдёрнул руку.

– Забылся, – буркнул он. – Идём скорей.

Пока поднимались по лесенке, он тёр покрасневшую ладонь. На пороге остановился, повертел головой и, приняв решение, повернул направо. Я так понимаю, неприятности начались. Артур явно шёл от ворот города и от жилого квартала. Если виденная мной на стене местной «ратуши» схема точна, то мы двигаемся прямо к развалинам городских зданий.

– Артур, – осторожно начала я, – а мы не собираемся покинуть город как можно скорее?

– Нет, потому что у ворот будет засада. Против нескольких боевых магов я бессилен. Тем более речь идёт об агатах. Никакого преимущества.

Артур резко замер, потом указал глазами на проулок и первым рванул в него. Я следом. Он снова резко остановился, сбросил рюкзак и забросил его на плоскую крышу невысокого здания, напоминавшего мне сарай, затем подпрыгнул, уцепился за край выступающего козырька, подтянулся и через пару секунд уже был на крыше.

– Давай свой рюкзак.

Отдала, смотрела на него при этом круглыми глазами. На крышу-то я не влезу. Артур что, не понимает очевидного? Он исчез, вернулся через секунду, спустил свой рюкзак.

– Вика, лямки на руки намотай и держись, я тебя втяну.

– Издеваешься?

– Быстрее.

Послышалось шуршание. Отбросив все сомнения, сделала, как он сказал. Как Артур втянул меня на крышу, для меня осталось загадкой. Пусть я вполне стройная, но не пушинка же.

– Отползаем к центру крыши и ждём, – шепнул Артур.

Я послушно выполнила указания. Шелестящие звуки приближались со всех сторон, по всему городу, поняла я, ползают змеи. Попали мы. Впрочем, Артур взволнованным не казался, он спокойно лежал на спине и тёр по-прежнему красную ладонь. Я слегка успокоилась: судя по звукам, змеи перемещались исключительно по улицам и заползали в здания, крыши они не проверяли.

Я скосила взгляд на Артура, он подмигнул и прикрыл глаза. Совсем не боится. Я последовала его примеру даже погрузилась в лёгкую полудрёму. Выдернуло меня из неё ощущение чужой руки, зажимающей мне рот. Я распахнула глаза, попыталась дёрнуться и обнаружила, что удерживает меня Артур, а совсем рядом раздаются шаги:

– Я что-то услышал, – сказал мужской голос.

Шаги смолкли. Видимо, те, кто шли вдоль нашего здания, прислушивались.

– Ничего, – наконец вынес вердикт один из них.