Читать книгу "Бег на месте"

– Шутка не удалась, – раздался мужской голос.

Мы все повернули головы. Перед нами стоял высокий мужчина лет сорока со светлыми волосами, затянутыми резинкой в хвост. Он опирался на костыли. Его левая нога была в гипсе. Рядом с ним стоял Патрик и держал в руках что-то вроде карты.

– Рон! – воскликнула Молли, – Вы уже поправились?

Значит, это и был тот самый хозяин дома, который сломал себе ногу.

– Я был вынужден вернуться домой. Когда мне сообщили, что пропала Пэм, то ничего другого мне не оставалось делать. Я благодарен, что вы согласились отправиться на поиски. Как вы понимаете, сопровождать я вас не смогу, но координировать поиски буду. Гордон, мне жаль, что пропало ваше средство передвижения. Уверен, машина вскоре найдется, как и Пэм.

Минут через десять прибыли трое полицейских. Я написал заявление о пропаже, и один из них, аккуратно сложив лист бумаги вчетверо, сунул его в карман рубашки. После чего нас разделили на три группы. В первую группу вошли полковник, его жена и молодожены. Во вторую – я и студенты. В третью – Патрик, Минди, Кэт и Мэри. Лу и Рон остались в гостинице. Разделившись, мы направились к выходу.

***

Я еле поспевал за студентами, которые довольно быстро передвигались между зарослями кустарников по узким тропинкам. Лишний вес все-таки давал о себе знать: я с трудом поднимался на небольшие возвышенности, меня одолевала одышка, я все время кашлял, и казалось, что глаза налились кровью. Я с завистью смотрел на моих подтянутых проводников, которые легко перепрыгивали препятствия, и из последних сил семенил следом за ними, стараясь не отставать. В какой-то момент, когда мы вышли на берег небольшой речушки, я не выдержал и прохрипел:

– Парни, можно небольшой привал, а то у меня сердце из груди выпрыгнет!

Студенты остановились, и я, еле переведя дыхание, добавил:

– Вы меня простите, но лишний вес, полный игнор спортзалов – и результат налицо.

Студенты рассмеялись, а я, присев на толстенную корягу, валявшуюся на берегу, продолжил:

– Мне тут намекнули, что вы, возможно, работаете в секретной лаборатории?

– Какая же она секретная, если о ней знают посторонние? – усмехнулся Том.

– Странно, – промямлил я. – Наверное, я что-то неправильно понял…

– Насчет секретной лаборатории мы ничего не знаем, а вот международная научная станция здесь действительно имеется, и мы специально приехали сюда на летние каникулы, – пояснил Том.

– А чем вы там занимаетесь, если не секрет?

– Лично мы экспериментируем с зеркалами, – ответил мне Алекс.

– С зеркалами? – переспросил я. – А зачем?

Студенты переглянулись.

– Понимаете, – начал объяснять Алекс, – зеркала представляют собой не только отражающую поверхность, в которой мы, глядя на себя, учимся надевать разнообразные маски. Зеркала – это еще и предмет, аккумулирующий определенную энергию. Древние верили, что при помощи зеркала можно создать копию человека, и этот зеркальный двойник начнет жить в параллельном пространстве.

– Но только учтите, – влез в разговор Том, – эксперименты с зеркалами очень опасны. Если душа человека застрянет в них, то уже никто и ничто не поможет…

Я слушал этих ребят и думал о том, что или они сошли с ума, если, учась в топовом заведении, несут такую ахинею, или я безнадежно отстал от мира, сидя в своей скорлупе.

– И вы в это действительно верите? – осторожно спросил я.

Эд пронзил меня таким взглядом, что мне стало как-то не по себе.

– Послушайте, сэр, вы верите в мистику? – спросил он.

– Нет, – честно ответил я.

– Скорее всего, вы никогда не сталкивались с такими явлениями. А мы сталкивались. Зеркало умеет искажать поле времени. Нужна только определенная установка, которая стирает границы между прошлым и будущим. Появляется коридор, где время исчезает. Был в России такой ученый по фамилии Козырев. Так вот, он утверждал, что с помощью системы вогнутых зеркал можно организовать пространство, где будущее и прошлое будут существовать одновременно.

– Сейчас вы скажете, что такая установка существует, – с сарказмом в голосе сказал я.

– Совершенно верно, – подтвердил Алекс. – Он создал эту установку в Заполярном Диксоне.

– И что же представляет собой это устройство? – поинтересовался я.

– Некое подобие комнаты с круглыми отражающими стенами, – ответил мне Эд.

Я засмеялся.

– Зря вы так смеетесь, – сказал Алекс, – к вашему сведению, в природе есть аналог зеркальной комнаты. Вы слышали когда-нибудь о горе Кайлас?

– Нет, – ответил я. – Где это?

– Это отдаленная и труднодоступная часть Западного Тибета.

– Понятно, – кашлянув, я поднялся с коряги.

– Так вот, – продолжал Алекс, – гора Кайлас является природной системой вогнутых зеркал.

– И что это дает? – я уже мысленно проклял себя за этот вопрос.

– Если в лабораторных условиях создать зону с уплотнением энергии времени, то из этой точки откроется доступ в любую точку Вселенной!.. Вы отдохнули?

Я кивнул головой и хотел уже было сделать шаг, но окрик Эда остановил меня:

– Осторожно! Змея!

Я так и замер с поднятой ногой. Буквально в метре от меня по песчаному берегу, в сторону речушки, ползла толстая и длинная змея. Ее светлое брюхо сильно контрастировало с черной спиной, по которой шли красные блики. Не обращая на нас никакого внимания, она доползла до реки и, юркнув в гладь воды, быстро поплыла к противоположному берегу.

Проводив ее взглядом и медленно опустив ногу, я, схватившись за сердце, прошептал:

– Они здесь часто ползают?

– Встречаются, – ответил Эд, – Главное – не наступить. Ну, двигаемся дальше!

Какое-то время мы двигались молча. Студенты старались идти медленней, чтобы у меня снова не началась одышка и кашель.

– Знаете что, – произнес я, когда мы шли по зеленому лугу, над которым то здесь, то там летали бабочки и стрекозы, – мне тоже нравится сериал «Звездные врата», но, увы, я не верю в эти вещи. Я допускаю, что все это может существовать, но ни я, ни мои знакомые или родственники никогда не сталкивались с такими вещами. Поэтому мне трудно поверить в то, что вы говорите. Извините.

– Вам не за что извиняться, – сказал Том. – Безусловно, опыт крайне необходим. Думаю, что руководитель лаборатории не будет против, если мы проведем для вас небольшую экскурсию. Как вы на это смотрите?

Я развел руками:

– Почему бы и нет. Когда?

Том улыбнулся:

– Для начала надо получить разрешение.

Впереди показался палаточный городок. Алекс указал мне рукой на большой красный шатер:

– Вам туда, Гордон. Спросите Роба. Он инструктор. А нам пора.

– А как же поиск Пэм? – удивился я.

Студенты переглянулись. За всех ответил Эд:

– Понимаете, Гордон, нам важнее наши дела. От этого зависит наше будущее. Что касается Пэм, то возможны только три варианта: либо она уехала навсегда, либо погибла, либо вернется живой и здоровой.

– А что я скажу остальным? – обескураженно спросил я.

– Придумайте что-нибудь. Ну, скажем, мы искали, никого не нашли, а потом потеряли друг друга из виду. Мы будем придерживаться той же версии, – подсказал Эд.

– Хорошо, – согласился я.

Мы пожали друг другу руки, и я направился к шатру. Отыскав Роба, я представился, и он согласился взять меня с другими туристами на экскурсию.

Сама экскурсия прошла великолепно: мы ходили горными тропами, переправлялись через бурную речку по веревочному мосту. В одном из ущелий мы наткнулись на удивительную гору, состоящую полностью из песка. Она была небольшой, но довольно внушительной. Роб рассказал, что эта гора не стоит на одном месте – она постоянно двигается, из-за чего ее не всегда удается обнаружить в одном и том же месте. Близко нас к ней не подпустили, потому что вокруг и внутри нее обитает множество гремучих змей и скорпионов.

После возвращения на базу состоялся конкурс по ловле рыбы голыми руками. Я тоже принял в нем участие и был приятно удивлен, когда умудрился поймать шесть здоровенных рыбин. День пролетел незаметно. Я давно не чувствовал себя таким счастливым и раскрепощенным. Меня окружали веселые и доброжелательные люди, и несмотря на то, что до этого мы были незнакомы, казалось, что я знаю их с детства. К концу дня я уже не вспоминал ни Пэм, ни пропавшую машину, ни странных постояльцев гостиницы. Мне было очень хорошо, и я с удовольствием остался бы в лагере, но, к сожалению, свободных палаток не было. От предложения Роба переночевать у него я отказался, так как мне было неудобно смущать его подругу. Одним словом, из лагеря я ушел поздно вечером.

Сунув руки в карманы спортивных брюк, я быстрым шагом направился в сторону гостиницы. Где-то на середине пути меня стала преследовать мысль, что за мной кто-то следит. Я физически ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. «Так и до паранойи недалеко», – решил я, но на всякий случай ускорил шаг. У лилового озера я остановился и прислушался. Где-то рядом что-то хрустнуло, после чего раздался всплеск воды. Я вздрогнул, и мое сердце истошно заколотилось в груди. Из последних сил я рванул к гостинице.

В холле никого не было, и я, поднявшись к себе в комнату, первым делом направился в ванную комнату.

Быстро приняв душ, я включил телевизор и уселся на софу. Взяв в руки телефон, я позвонил матери. Она ответила практически сразу.

– Сынок, ты как?

– Ничего хорошего. Извини, что разбудил тебя… Сначала мне подбрасывали какие-то записки, в которых намекали на угрозу моей жизни, потом стали рассказывать какие-то непонятные истории… А сегодня выяснилось, что у меня угнали машину. Я не представляю, что мне делать дальше.

– Ян, может уедешь оттуда?

– Мам, до ближайшего поселения бог знает сколько километров!..

– Хочешь, я приеду за тобой? – в голосе Барбары слышалось беспокойство.

– Нет, не стоит. Пока ты доедешь, пока найдешь – пройдет много времени. Я что-нибудь придумаю. Я сегодня познакомился с туристами, которые живут в палаточном городке, но и они в ближайшие две недели никуда не собираются. Я потерплю и посмотрю, чем все закончится. Как твой поклонник?

– Все отлично. Он великолепен! Я даже не представляла, что мужчина может быть таким!

– Каким таким? – поинтересовался я.

– Ну, таким!.. Короче, у меня все отлично. Ян, хочешь, я посоветуюсь с ним?

– Не стоит, мам. Я люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, сынок…

****

Утром меня разбудил громкий стук в дверь. Я подскочил на ноги и бросился к двери. За ней стояла Минди.

– Что случилось? – глухим голосом спросил я ее.

– Ты уже проснулся?

Я прокашлялся:

– Который час?

– Шесть утра, – сказала Минди и, отодвинув меня в сторону, вошла в комнату.

– Шесть?! Я мог еще часа два спать!

– Нашли твою машину.

– А Пэм?

– Не знаю. Рон в холле. Все вопросы к нему.

– Хорошо. Через десять минут спущусь.

– Кстати, до меня дошли слухи, что ты вчера немного отклонился от заданного маршрута поиска.

– И что?

– Ничего. Встречаемся внизу. Время пошло.

Она подмигнула и, пританцовывая, покинула комнату.

Я глубоко вздохнул и закрыл дверь…

Спустившись вниз, я тут же наткнулся на Рона, который, склонившись над конторкой, что-то писал на планшете. По холлу, заложив руки за спину, бесцельно слонялась Минди. Я подошел к Рону и поздоровался.

– Доброе утро, Гордон, – не поднимая голову, сказал он, – обнаружили вашу машину. Правда, в очень покореженном состоянии.

– Она на ходу? – решил уточнить я.

– Нет, – Рон отложил в сторону гаджет и взглянул на меня. – Ее собираются переправить в ближайшую мастерскую.

– А Пэм? О ней что-нибудь известно?

– К сожалению, нет. Полиция предполагает, что она могла упасть в ущелье или заблудиться в лесу. Поиски будут продолжаться, но это уже забота профессионалов. Гордон, вам придется поехать на прииски, где нашли вашу машину, и подтвердить, что это именно она, и сопроводить в мастерскую.

– На прииски? Здесь есть прииски? А как я туда попаду?

– Вас отвезет туда представитель полиции. Думаю, он скоро подъедет.

Я не стал больше задавать вопросы. Решив, что до приезда полицейского еще есть время, я, устроившись в одном из кресел, решил немного подремать. Только я стал засыпать, как получил довольно чувствительный удар по ноге. Открыв глаза, я увидал перед собой злющий взгляд Минди:

– Ты чего? – морщась спросил я. – Больно ведь.

– Это ты чего, – зло прошипела она. – Заканчивай храпеть!

Я осторожно ощупал место удара – там уже наверняка появился синяк:

– Можно подумать, я единственный, кто храпит… Посмотри, что ты сделала! А если трещина в кости образуется? Прежде чем драться, думать надо! Что тебе еще надо?

Минди, фыркнув, развернулась и ушла. Послав ее про себя, я положил ноги на стоявший рядом с креслом плетеный пуфик и снова погрузился в сон.

Проснулся я от того, что в холле громко смеялись и разговаривали. Я открыл глаза и увидал около бюро несколько бородатых мужчин. Рон, широко улыбаясь, похлопывал по спине одного из них:

– Если честно, Боб, я думал, что ты не приедешь.

– Как не приеду?! – низким голосом воскликнул Боб. – Мои парни зашиваются там, а я прохлаждаться буду? Еще чего! Вон, новеньких на подмогу привез. Пусть по ночам вкалывают тоже… Я что заехал к тебе. Мне трейлеры нужны. Сможешь помочь?

– В аренду?

– Да.

Рон кивнул головой:

– Найдем. Сейчас Лу накормит вас, а я пока звякну в пару мест.

– Это с превеликим удовольствием, – рассмеялся Боб, поднимая с деревянного пола здоровенный рюкзак.

– Да оставьте вы свои мешки здесь, кому они нужны! – буркнул Рон.

– И то верно, – согласился Боб и обратился к остальным. – Парни, все оставляем здесь и идем завтракать.

Когда шумная компания скрылась за ширмой, я поднялся и посмотрел на часы. Было ровно восемь утра. Я поискал глазами Минди – она стояла около камина и о чем-то разговаривала с полковником и его женой. Я направился к ним.

– Доброе утро, Мэт. Доброе утро, Молли, – поздоровался я.

– Гордон! – воскликнула Молли, – Минди сказала, что нашлась ваша машина.

– Да, – подтвердил я. – Но мне надо поехать, так сказать, на опознание. Не понимаю, зачем, но якобы так требуется по закону. За мной должен будет заехать кто-то из полиции…

– Как интересно! – Молли погладила меня по плечу. – Обязательно потом расскажете, как вы ее опознавали.

Мимо нас пробежали молодожены.

– Я смотрю, сегодня все решили позавтракать с утра, – сказал полковник и, взяв жену под локоток, добавил. – Поспешим, а то все места займут – придется ждать.

Минди тоже было направилась следом, но я остановил ее и очень тихо спросил:

– Слушай, ты все знаешь. Кто эти бородачи?

– Старатели, – удивленно ответила она. – А почему ты шепчешь?

Я даже растерялся от ее вопроса. А действительно, чего я шепчу? Прокашлявшись, я сказал:

– Это у меня бывает утром, после сна.

Интересно, она поверила? Впрочем, какая мне разница!

– А что это за старатели? – задал я Минди следующий вопрос.

– Откуда я знаю! – удивилась она. – Тебя что-то смущает?

– Если они старатели, то, значит, добывают золото. Но откуда здесь золото? Здесь же его отродясь не было.

– Понятия не имею, – поморщилась Минди. – Ты идешь завтракать?

– Да.

За столом собралось довольно много народу. Боб рассказывал какие-то смешные истории, вызывавшие время от времени громкий смех. Налив себе чашку крепкого кофе, я уселся в свободное кресло, и, когда Боб закончил очередной рассказ, я не выдержал и спросил его:

– Скажите, Боб, а что вы собираетесь добывать в этих местах? Золото?

Боб пожал печами:

– В том числе и его.

– Как странно, ведь золота здесь быть не должно.

– Вообще-то мы здесь не первый год работаем и, случается, находим золотишко. Но в основном мы добываем в скалистых горах самоцветы: флюорит, дымчатый кварц, топаз, аквамарин. Было бы желание искать.

– Но это же заповедник… Существуют правила, закон…

– Кто-то же должен нарушать и правила, и закон, – ответил мне Боб, и кто-то из присутствующих рассмеялся. – На самом деле у нас есть все необходимые документы, разрешающие этот вид деятельности.

В разговор вмешалась Салли:

– Боб, а можно нам с мужем посмотреть, как вы будете добывать золото?

– Почему бы и нет?

– Как здорово! – захлопав в ладоши, воскликнула Салли.

– Ты же высоты боишься, – фыркнула Минди, – а они в горах работают.

– Золото добывается из реки, – поправил ее Боб.

К столу подошел Рон:

– Боб, есть два трейлера. Еще интересовались, нужны ли тебе экскаватор, промывочная машина и бульдозер?

– От экскаватора не откажусь, – поднимаясь из-за стола, ответил Боб, – остальное есть.

Подав знак своим парням, он добавил:

– Ну что же, спасибо за компанию, но нам пора ехать.

Старатели направились к выходу и Минди с молодоженами тут же увязались за ними следом.

*****

Я сидел в комнате Молли, и мы играли с ней в «Монополию». Молли все время о чем-то говорила, а я, делая вид, что внимательно слушаю ее, был погружен в собственные мысли.

Час назад я вернулся с «опознания» своей машины. Она действительно была в очень покореженном состоянии, и я понял, что легче купить другую, нежели надеяться, что восстановят эту. Но салонов, чтобы приобрести новое средство передвижения, рядом не было, и мне ничего не оставалось делать, как найти какой-нибудь гараж, где помогли бы отремонтировать мою машину. Один из полицейских посоветовал мне механика по имени Сальвадор, у которого километрах в тридцати была своя мастерская. Я вызвал его, и тот довольно быстро приехал на место аварии. Походив вокруг машины и потрогав что-то внутри, он ничем меня не обнадежил: машина прилично пострадала, и ей требовались кузовные работы. Подписав все необходимые документы, я помог Сальвадору загнать машину на эвакуатор, после чего шериф отвез меня обратно в гостиницу…

– Нет, Гордон, – услышал я сквозь собственные мысли голос Молли, – вы все-таки меня не слушаете.

– Ну что вы, миссис Самерс, я – само внимание!

– Тогда скажите мне, о чем мы с вами говорили?

Разумеется, я и понятия не имел о чем. Усмехнувшись, я тут же перевел разговор в другое русло:

– Молли, давно хочу вас спросить: почему ваш муж согласился сюда вернуться?

Пожилая женщина отложила в сторону карточки и ответила:

– Понимаете, Гордон, он живет памятью об НЛО и считает, что в озере покоится как минимум еще парочка кораблей. А самое главное – мистер Самерс уверен в том, что в тех кораблях находятся ампулы, напичканные какой-то дрянью, от которой не существует противоядия.

– Но это же сумасшествие!

– Возможно да, а возможно и нет.

– Молли, но зачем вы приехали сюда?!

Миссис Самерс бросила кубики и сказала:

– Я люблю своего мужа, и мне все равно, помнит он нашу жизнь до болезни или нет. Я здесь, потому что не хочу оставлять его одного. Вы не единственный, кто считает его сумасшедшим. Но если он прав и мы все можем погибнуть от инопланетного вируса, то я хочу умереть рядом с моим полковником… Ваш ход, Гордон.

Я взял кубики, но бросать их не стал:

– Молли, давайте продолжим в следующий раз.

– Вас явно что-то беспокоит. Расскажите мне.

– Да рассказывать, в принципе, нечего, – пожимая плечами, сказал я, – мне просто надо срочно уехать, а машина разбита и, думаю, восстановлению не подлежит. Во всяком случае в ближайшее время. Не знаете, есть ли здесь какая-нибудь возможность взять транспорт напрокат?

Немного подумав, Молли ответила:

– Думаю, что можно попробовать вызвать воздушное такси. Они иногда прилетают сюда, правда, предпочитают садиться в другом месте. Отсюда прилично топать. Обыкновенное такси вряд ли поедет.

– А как насчет машины Пэм? – предположил я.

– У нее не было своей машины, она пользовалась машиной Рона, иногда Патрика.

Молли немного помолчала и внезапно предложила:

– А знаете что, Гордон! Мы с вами пойдем гулять.

– Если вы так настаиваете, – удивился я ее просьбе. – Обычно вы гуляете с полковником…

– Он ушел на свое озеро, – махнула рукой Молли. – И мне было бы очень приятно, если вы меня туда проводите…

Мы медленно шли к озеру. Миссис Самерс держала меня под руку и молчала. Наконец она заговорила:

– Вы мне очень нравитесь, Гордон, и я хочу предупредить вас, что здесь небезопасно.

– С чего вы это взяли, Молли?

– Говорите тише! Везде есть уши, – прошептала пожилая женщина.

Я тоже перешел на шепот:

– С чего вы это взяли?

– Как вы уже поняли, мы с мужем находимся здесь уже несколько лет. И за эти годы я повидала немало странных людей.

– Вы можете привести пример?

– Пожалуй… Скажите, как вам Минди? Что вы о ней думаете?

– Ничего не думаю. Дурочка, которая сует свой нос в каждую дырку, – усмехнулся я.

– Она далеко не дурочка, Гордон, – сжимая мою руку, ответила Молли. – Она появилась здесь около месяца или двух назад – вся такая взрывная, странная. Одним словом – не от мира сего. Со всеми нашла общий язык, заявила моему мужу, что работает в ФБР в отделе национальной безопасности.

– Не может быть! – я даже присвистнул.

– Но когда мой муж спросил, к какому из управлений она имеет отношение, то эта девочка не смогла ответить на поставленный вопрос. Как сотрудник ФБР может не знать своего управления?

– А если это засекреченная информация и ей нельзя об этом говорить?

– Тогда зачем она вообще об этом упомянула?! – воскликнула Молли и снова перешла на шепот. – Ее никто за язык не тянул.

Мы подошли к озеру. Небо затянуло грозовыми облаками, и заметно похолодало. Полковника нигде не было видно. Миссис Самерс подошла к большому валуну и прислонилась к нему спиной.

– Осторожнее! – воскликнул я. – Ваш муж предупреждал, что здесь водится много ядовитых змей.

– Бросьте, Гордон! – Молли махнула рукой. – Сейчас нет солнца, зачем им выползать наружу? К тому же они – твари умные и специально к человеку не поползут. Так вот, я пару раз видела, как Рон с Минди о чем-то шепчутся. И поверьте мне – они хорошо знают друг друга.

Немного помолчав, она добавила:

– И потом, вот что странно. В этой гостинице постоянно пропадают люди.

– Что вы хотите этим сказать? – насторожился я.

– За те три года, что я здесь живу, пропало человек двенадцать, хотя это может быть и простое совпадение… но за несколько дней до их исчезновения появлялся Боб.

– Вы намекаете на то, что всех этих людей убили?

– Да.

– По-вашему, эти убийства совершает банда золотоискателей?

– Да… И это нелепое исчезновение Пэм…

Засунув руки в карманы джинсов, я стал расхаживать взад и вперед.

– Знаете, Молли, мне кто-то под дверь подсовывал записки…

– Это я их писала.

– Вы?! – я остановился и посмотрел на миссис Самерс.

– Я была уверена, что вы прислушаетесь к здравому смыслу, но вы игнорировали мои просьбы.

– Они больше были похожи на приказы!

– Какая разница… А вот и мой полковник! – воскликнула пожилая женщина и замахала рукой одинокой фигуре, бредущей в нашу сторону. – Гордон, прошу вас, будьте осторожны!

*****

Разговор с Молли меня расстроил, и я подумал, что отсюда нужно уносить ноги. Оставалось лишь придумать как.

Вечером, за ужином, восторженные молодожены не могли говорить больше ни о чем, как об их первом опыте в добыче золота. Салли взахлеб рассказывала о том, как ей доверили следить за промывкой породы. Она была поражена тем, как устроена промывочная машина и та ее часть – желоб – где оседали частицы золота.

– И сколько же вы намыли за сегодняшний день? – поинтересовался полковник.

– Около ста грамм! – с гордостью сказала Салли.

– Не густо, – покачав головой, отметил Мэт. – Вот если бы грамм шестьсот или восемьсот, то тогда можно было бы утверждать, что вы нашли золотоносную жилу.

– Ну, вы уж скажете тоже, – фыркнула Минди.

– А какой нынче курс за тройскую унцию золота? – листая газету, спросил полковник.

– Не знаю. Но Боб сказал, что удача улыбается тому, кто за три месяца добывает 30 или 40 килограмм. Они тогда зарабатывают больше миллиона!..

– А точнее, – не отрываясь от газеты, подсчитал полковник, – минимум 1,5 миллиона.

– Ого! – воскликнула Минди. —Хочу быть старателем!

– Рано радуетесь, – подал свой голос Рон. – Вы не учитываете того, что из этой суммы уберутся затраты на горючее, аренду той же земли и техники, если вам все это не принадлежит. Плюс расходы на еду, ремонтные работы, процент старателям, да мало ли чего еще. В результате остаться может чуть-чуть.

– Тогда какой толк от всего этого? – Минди удивленно посмотрела на Рона.

Тот рассмеялся:

– Это прежде всего драйв, состояние души, а деньги вторичны. Конечно, многие лелеют в душе мечту разбогатеть. Но, если говорить о старателях – это особая каста. Даже будучи богатыми, они не перестают охотиться за золотом или драгоценными камнями.

За столом стало тихо. Каждый думал о своем. Внезапно Молли спросила:

– Салли, а вы пробовали добывать камни?

Поморщившись, Салли махнула рукой:

– Это еще труднее. Надо лезть в горы, к скалистым породам, разбивать молотком камни, рыть ямы, разыскивая самоцветы. Еще неизвестно, найдешь или нет. А вдруг скалистый оползень, или камень весом двести килограмм на тебя свалится, потому что ты мелкий булыжник из-под него неудачно вынул? Это не для меня.

– Зато один такой булыжник самоцвета может окупить несколько месяцев работы. Вам заплатят за него сразу триста тысяч долларов, и можно несколько месяцев не работать, – парировал Рон. – Ваш муж сегодня целый день учился, как находить такие камешки. Это целая наука, можете мне поверить.

– Мы верим, – отозвался полковник.

Тут Рон посмотрел на меня и спросил:

– А вы не хотите попробовать свои силы, Гордон?

Я уставился на него:

– Вы имеете ввиду искать самоцветы?

– Как сами пожелаете. Составите кампанию Феликсу?

– Ну… думаю, что это будет интересным опытом, – ответил я.

– Тогда договорились, – улыбнулся Рон.

Всю ночь мне снились странные сны: я все время от кого-то убегал. Ровно в семь утра на моем телефоне сработал будильник. Я быстро умылся, привел себя в порядок, натянул джинсы, футболку и спустился в холл. Кроме Рона, стоявшего за конторкой, никого еще не было. Только в кухне, как обычно, возились Лу и ее муж Патрик. Видимо, они колдовали над очередным шедевром. Я подошел к Рону.

– Рон, мне очень неловко, ведь я обещал сегодня провести день со старателями. Но вчера вечером выяснилось, что мне надо срочно быть в другом месте. Я хотел бы вечером уехать.

– От меня что-то требуется? – прищурившись, спросил Рон.

– Вы не могли бы подбросить меня до ближайшего городка, где ходят автобусы или поезда?

Рон оторвался от своих дел и, почесав затылок, сказал:

– Мне жаль, что вы так быстро уезжаете. Давайте сделаем так. Сегодня мне надо вернуться в больницу. Если ваш отъезд может подождать пару дней, то я с удовольствием отвезу вас в ближайший городок – там есть и небольшой аэропорт, и автобусное сообщение. Как вам такой расклад?

– Отлично! – обрадовался я.

Рон погладил мочку своего уха:

– А на прииск вы все равно поезжайте – вам понравится.

Я кивнул головой, хотя подумывал удрать в палаточный лагерь. Теперь придется целый день слоняться с молодоженами.

– Хорошо, Рон, я поеду на прииск. Кстати, сколько я обязан за свое пребывание?

Рон сунул бумаги в ящик бюро и, прежде чем закрыть его, ответил:

– Бросьте, Гордон, вы были моим гостем, а не постояльцем.

Я развел руками:

– Спасибо, хотя я могу заплатить.

Запирая ящик, Рон криво усмехнулся:

– Успокойтесь, Гордон, все в порядке!

Опираясь на трость, он похромал в сторону кухни.

Усевшись на диван, я стал ждать молодоженов. Ровно в восемь они появились в холле.

Быстро позавтракав, мы поспешили к машине. У самого выхода нас перехватила Лу и сунула в руки объемный сверток завернутый в листы газеты.

– Это сэндвичи, – пояснила она. – Нечего целый день голодными ходить.

– Но нас вчера кормили, – возразила ей Салли.

– Вчера кормили, а сегодня могут и забыть.

У лестницы нас ждал пикап, за рулем которого сидел Рон. В кузове валялись какие-то мешки и механизмы. Мы усадили Салли на переднее сидение, а сами уселись сзади.

Дорога от дома до лагеря старателей заняла минут тридцать-сорок и была довольно ухабистой. Пикап то и дело подбрасывало вверх, но Рон уверенно вел машину и даже не пытался остановиться. Бедный Феликс несколько раз умудрился удариться головой о потолок мащины. Со своей стороны я сделал все возможное, чтобы избежать подобной участи.

Сам лагерь расположился между рекой и высокими горами, склоны и вершины которых густо проросли хвойным лесом, и представлял собой стоянку из нескольких трейлеров и небольших деревянных домиков, между которыми сновали люди и собаки. Было слышно, как где-то рядом работает тяжелая техника. Рон остановил пикап напротив одного из домов, и нам навстречу вышел Боб. Пожав нам руки, он пригласил нас в дом.

– Как добрались? – поинтересовался он, когда мы расселись на табуретах.

– Все хорошо, – ответил Рон. – Вот привез тебе помощников.

– Ну что же, лишние руки не помешают, – кивнув головой, сказал Боб и посмотрел на Салли. – Чем хотите сегодня заняться?

– Если можно, то, как и вчера, на промывке золота! – тут же отозвалась она.

– Хорошо, – согласился Боб. – Будет вам промывка.

Он посмотрел на Феликса:

– Ваши пожелания?

– Мне понравилось камнями заниматься, – ответил тот.

– А вы? – обратился ко мне Боб. – И было бы неплохо знать ваше имя.

– Его зовут Гордон, – вместо меня ответил Рон. – Думаю, что он пойдет с Феликсом.

Я удивился, но виду не подал. Лазить по горам меня абсолютно не вдохновляло, но я решил, что так будет лучше – во всяком случае, там точно не было такого грохота.

Боб связался с кем-то по переговорному устройству, и минут через десять один из старателей пришел за Салли. Он принес с собой каску и противошумные наушники. Прежде чем уйти, молодая женщина послала всем воздушный поцелуй.

– Ну что же, – поднимаясь, сказал Боб. – Рон, пойдем, я тебя провожу. А за вами, парни, – добавил он, поправляя ремень, – сейчас один человечек подойдет…

Человечком оказался коренастый мужчина лет пятидесяти в грязных парусиновых штанах, солдатских ботинках, протертых чуть ли не до дыр, и светлой майке в темных разводах. Звали его Ласло. Он выдал нам с Феликсом холщевые сумки, в которых лежали короткие кирки, саперные лопатки и щетки без ручек. Не говоря ни слова, Ласло открыл дверь и кивком головы позвал нас за собой. Мы вышли из домика и под грохот работающей техники быстрым шагом направились в сторону скалистых гор.

*****

Подъем шел тяжело. Ноги скользили по камням, и те иногда с шумом падали вниз. Ласло, видимо, привыкший к горным тропам, быстро взбирался вверх. Мы с Феликсом старались не отставать от него.

Наконец Ласло остановился. Сняв с себя сумку и опустившись на колени, он стал разгребать скалистую породу, время от времени помогая себе киркой и лопаткой. Феликс последовал его примеру, всячески стараясь помогать и мне. Но я был безнадежен. Мне оставалось лишь поражаться тому, как молодожен ловко откалывает кусок камня от другого, затем прочищает его щеткой, поливая водой из бутылочки, и как тот начинает играть на солнце своими гранями.