Текст книги "Вторая Земля"

– Кто устраивает эти праздники?

– Все желающие, а таких много. Существует комитет по организации праздника, в котором могут участвовать те, кто подаст заявку. Я занимаюсь организацией конных соревнований на празднике много лет, с детства. Это совсем не мешает веселиться. Всегда есть кому подменить тебя, чтобы пойти потанцевать, пострелять из лука. В этом году я занималась только подготовкой лошадей к празднику, хотела весь день праздновать с тобой.

– Веселиться ты умеешь! Сегодня ты не Фиалка, а девушка-ураган.

– Кажется, я одна верю, что в этот день души предков радуются вместе с нами, остальные просто развлекаются. Хватит валяться на траве, идем танцевать!

Они танцевали какой-то странный танец, которому Рик быстро научился; подпрыгивать и притопывать, были основные танцевальные движения. Напрыгавшись, Рик и Фиалка стреляли из лука, катались на каруселях и не заметили, как ночь внезапно обрушилась на них. Подул легкий свежий ветерок, крупные звезды на черном небе висели прямо над головой. Веселье стихало, люди постепенно расходились, Рик и Фиалка вышли на городскую улицу.

– Тебе понравился праздник?

– Очень понравился, Фиалка, спасибо, что пригласила.

– Это еще не все. Идем ко мне пить чай с пирогом. Мой пирог самый вкусный.

Дворик у Фиалки утопал в цветах. Рик развалился в кресле, пил чай с пирогом и любовался Фиалкой.

– Отличный сегодня день! Твои предки довольны?

– Во время праздника мне всегда весело, я чувствую, что папа и мама со мной и радуются за меня.

– Папа и мама? Они умерли? Ты мне никогда не говорила.

– Ты и не спрашивал, Рик. Не нужно сейчас говорить о смерти. Сегодня нужно радоваться, праздник еще не закончился.

Она замолчала.

«Нужно только протянуть руку, и она будет моей», – подумал Рик.

И Рик протянул руку, праздник продолжался…

Утро было таким, как и положено: солнце сияло, птицы пели. Фиалка накрывала на стол. За завтраком старательно избегали серьезного разговора. Первой не выдержала Фиалка.

– Послушай, Рик! Ты мне ничего не должен, будем встречаться без всяких обязательств. Конечно, я бегала за тобой, не давала тебе прохода…

– Что ты несешь, Фиалка! – оборвал ее Рик.

– То, что есть. Пойми меня: я девушка с фермы, целыми днями ухаживаю за животными. И вот однажды вижу, как невдалеке приземляется космолет, скачу галопом к месту приземления и встречаю тебя. Ты мужественный, молодой, красивый, герой-космолетчик. Как можно было в тебя не влюбиться?

– Твои слова повысили мою самооценку до небес. И ты пойми меня, Фиалка, не обижайся. Я с самой первой нашей встречи старался не замечать, какая ты красивая. Не хочу тебя разочаровывать. Ведь я не останусь здесь на Второй.

– Возьми меня с собой на Большую Землю.

– Я не собираюсь обратно на Землю. Вернее, не собираюсь там жить. Мое место в космосе, я исследователь, я сам выбрал эту жизнь. Мне нравится быть первооткрывателем.

Фиалка закрыла ему рот рукой:

– Хватит, мы сказали друг другу все, что хотели. Иди в свою башню, созвонимся, встретимся на неделе. А мне нужно навестить бабушку, она живет за городом совсем одна.

– Бабушку? Я о тебе ничего не знаю.

– Поедешь со мной? Это недалеко.

Договорились поехать верхом. Поездку к бабушке Рик представлял себе по картинке из детской книжки: домик в лесу и старушка в чепчике.

У бабушки Фиалки все было по-другому. Она жила в огромном двухэтажном доме, похожем на испанский особняк, заставленном шикарной старинной мебелью. В доме было много красивых вещей, назначения которых Рик не знал. Здесь было, как в музее. Сама бабушка на вид была совсем не бабушкой, а копией Фиалки, только старше на несколько лет. Называть ее надо было по имени – Ниной и «на ты». Рик чувствовал себя слоном в посудной лавке. Обстановка в доме Нины разительно отличалась от простоты, которую он видел в городе. С той минуты, как они вошли в дом, Рик обдумывал план побега. За обедом, среди огромного количества посуды, Рик размышлял: «Если бы она была моей бабушкой, я бы утопился, нет, застрелился». Эта дилемма немного отвлекла Рика. Обед наконец закончился. В саду за чаем Фиалка без умолку трещала, описывая праздник. Нина слушала, изредка задавая вопросы. Рик таращился на цветочные клумбы. Наконец визит был окончен, и они выехали за ворота сада.

– Как тебе бабушка?

– Очень красивая, – Рик постарался, чтобы голос звучал доброжелательно.

– Не понравилась! Она не умеет общаться с людьми, потому что много лет живет здесь одна. И она очень несчастная, – горячо сказала Фиалка. – У нее была несчастная жизнь! Если бы ты знал!

По решительному тону Фиалки Рик понял, что сейчас ему предстоит услышать душещипательную историю красавицы, которая всю жизнь маялась в роскошном особняке.

Однако история бабушки получилась неожиданной.

– Когда моему папе исполнился год, бабушка начала работать в госпитале глазным врачом. Несколько дней спустя началась ужасная цветочная эпидемия. В густой траве под цветами заводились мушки, которые были разносчиками смертельной болезни, ранее неизвестной. Госпиталь закрыли на карантин, и все, кто в нем работал, должны были жить там до окончания эпидемии. В госпиталь привезли огромное количество заразившихся людей. Созданная вакцина действовала не на всех: из десяти привитых умирало девять. Через три месяца после начала эпидемии бабушку назначили заместителем главного врача, потому что все другие врачи умерли. Через полгода она стала главным врачом, потому что умер главный врач. Тем, кто выжил после болезни, приходилось ухаживать за другими больными, готовить, убирать больничные палаты. Еду и лекарства им сбрасывали с беспилотника. Все это время в госпиталь поступали зараженные люди. Карантин сняли через четыре года. Когда бабушка пришла домой, родной сын не узнал ее. Папе исполнилось пять лет, и он совсем не помнил свою маму.

Говорят, что за время эпидемии население сократилось в десять раз, но официальной статистики нет. Некому было этим заниматься. Через год была еще одна вспышка болезни. Локальная. Во время нее умер мой дедушка. Своих родителей я не помню. Папа и мама изучали лекарственные растения на границе Амазонии. Они хотели зайти ненадолго в лес, но заблудились и задохнулись, отравились.

– От чего они задохнулись?

– От воздуха! Ты не знаешь? Наши люди не могут находиться в Амазонии долго. Мы не может дышать воздухом, в котором так много кислорода. Воздух там какой-то другой, для нас ядовитый. Когда родители умерли, мне было три года.

Ну вот, такая невеселая семейная история. Теперь ты понимаешь бабушку? Что ей пришлось пережить?

– Понимаю, Фиалка, – мягко ответил Рик.

Он проводил Фиалку до дома, отказался зайти и пошел к себе. Дома ждал сюрприз. С космолета пришло сообщение высшего уровня важности. По данным наблюдения сорок пять минут назад на Второй Земле произвел посадку космолет. Карта указывала точные координаты. Самый центр Амазонии.

«Похоже, все, что здесь происходит, корнями ведет в Амазонию». Рик не колеблясь, позвонил отцу.

– Не разбудил?

– Мой вечер только начался. Может, зайдешь?

Несмотря на позднее время, у отца сидел Николас Рей. Они увлеченно играли в шахматы.

Зира принесла Рику чашку свежего чая.

«Помяни черта к ночи, он и появится», – подумал Рик, глядя на Зиру. Неожиданно ему стало стыдно за свои мысли, показалось, что Зира все поняла. Она внимательно посмотрела на Рика и с невозмутимым лицом вышла из комнаты.

Рик рассказал последние новости. Втроем они рассматривали результаты наблюдений, присланные с космолета.

– Отличное качество, Рик, – похвалил Николас. – Наши приборы не дают такой точности. Те, что на космолетах, несколько устарели, а вся техника здесь, на Второй, сделана на цеозите и сестериусе. Из-за огромных открытых месторождений того и другого приборы наблюдения блокируются их мощным излучением. Поэтому здесь и не удается создать технологии, воспроизводящие изображение. Технологии есть, но из-за излучения вместо изображения – одни помехи. В Амазонии в очередной раз высадились охотники за кристаллами.

– Что будем делать? – Рик удивился их спокойствию.

– Завтра созываем совет семнадцати, теперь уже совет восемнадцати, – Николас впервые не улыбался. – Совет предусматривает не только космолетчиков, но и всех ведущих руководителей академии. На сегодняшний день мы не знаем, что делать с визитами контрабандистов. Фиксируем их посадку и взлет, с ними никому не удавалось вступить в контакт. Найти их базу в Амазонии – означает найти окно, через которое можно улететь со Второй. Амазония огромна, не изучена, ее нельзя исследовать с воздуха: на низком полете у беспилотников отказывают приборы. Если контрабандисты так бесконтрольно забирают кристаллы, можно предположить, что где-то создается нечто мощное, что угрожает нарушить межгалактическое равновесие. Не хочется думать о начале звездной экспансии.

– Ты сам что думаешь об этом, Рик?

– Сейчас отправлю две капсулы с космолета – мониторить район приземления. У меня на космолете всего три капсулы – одна для меня и две для исследовательских беспилотников. С поверхности планеты их обнаружить невозможно. Обработаем данные и нужно идти к этому месту.

– Молодец! – Николас от души хлопнул Рика по плечу. – Информации у нас собрано достаточно для начала экспедиции. Я тоже пойду с этой экспедицией и пусть попробуют меня не взять под предлогом, что я здесь нужнее, – последнее было сказано в сторону отца.

– Что скажешь, Грег?

– Обсудим завтра. Сейчас нужно собраться с мыслями.

Рик и Николас распрощались с хозяевами.

– Ты знаешь, Рик, что твой отец спас мне жизнь? – спросил Николас на улице.

– Как это случилось?

– В Амазонии меня искусали змеи. Я наступил на клубок змей, да еще умудрился рухнуть спиной на этих мерзавок. От болевого шока потерял сознание;, когда пришел в себя, увидел твоего отца. Он ввел мне антидот и на себе пять дней тащил по лесам: кормил, ухаживал. Я выжил благодаря ему. Мы с твоим отцом близкие друзья еще с академии. Когда отправимся в экспедицию, я буду ходить за тобой по пятам, Рик, ради твоего отца. Не допущу, чтобы ты остался один в этих лесах.

– Ник, я всегда и везде один, я исследователь-одиночка. Ничего со мной не случится. Отовсюду только и слышу – Амазония, Амазония! Хочется увидеть все своими глазами.

– Что ж, завтра обсудим детали. Экспедиция обычно разбивается на группы по два-три человека. Там очень легко потеряться, делаешь шаг в сторону, поворачиваешься – и ты уже один, как будто на сцене театра сменили декорацию. В первой экспедиции все бегали друг за другом. Во вторую пошли небольшими группами. В свою группу я выбрал тебя, если ты не против. У нас с тобой одна цель – найти место приземления контрабандистов.

– Я буду рад пойти с тобой, Николас, – Рик протянул руку, и Николас крепко ее пожал.

– Нужно выбрать группу поддержки из двух человек из местных. Это больше традиция. Группа поддержки базируется рядом с тем местом, где экспедиция вошла на территорию Амазонии. Их задача – найти тебя, если вышел из леса не к месту базы. А это я тебе гарантирую. Выйдешь из леса, можешь оказаться на сотню километров от базы, радиосигнал сработает автоматически, и за тобой прилетит группа поддержки. И первую помощь окажет, если понадобится. В свою группу поддержки я беру жену – она абсолютно бесполезна, но действует на меня как успокоительное. У Грега своя группа из его лаборатории. Подумай и ты кого взять. Заболтались мы с тобой, уже поздно. Пора по домам.

Рик нарочно пошел мимо дома Фиалки: «Если увижу свет в ее окнах – позвоню». В одной из комнат горел свет.

– Не спишь? – Рик стоял под открытым окном и мог слышать ответ без телефонной трубки.

– Разбираю рисунки животных, которые сделала, когда училась в ветеринарной школе. Хорошие хочу забрать на ферму – для детей. А ты что делаешь?

– Стою под твоей дверью.

– О-о, почему не заходишь? – Фиалка открыла дверь. Она была одета в мешковатую детскую пижаму. Слабый уличный свет засиял на ее распущенных волосах. Они начали целоваться прямо на пороге дома и продолжили в спальне. Когда за окном стало светать, Рик решительно выбрался из-под теплого одеяла, где им было так хорошо вдвоем.

– Останься, Рик, еще рано!

– Не могу, сегодня совет. Надо посмотреть кое-какие материалы.

Фиалка повернулась в постели и подскочила как ошпаренная.

– Ой, что-то укололо меня.

Она пошарила руками и достала крошечную фигурку.

– Как она сюда попала? Что это? – у нее в руках была маленькая фигурка единорога, искусно выточенная из белого камня с золотистой гривой и витым золотым рогом.

– Чудесная вещь!

– Это сделал парень из геологической лаборатории с кошмарным зубодробильным именем Прхрост Скайя по моему эскизу.

– Прхрост Скайя, – Фиалка произнесла его имя так мелодично, как будто спела песенку. Его все знают. У него хобби такое: делать украшения, а к празднику поминовения предков у него все разбирают. Ты заказал это для меня?

– Хотел сделать сюрприз.

– Очень красивая фигурка, Рик, спасибо. У вас на Большой такие лошади водятся?

– Это легендарное животное. Были такие лошади или нет, никто не знает. На старинных картинах единорога рисуют рядом с красивой девушкой. Вот и сейчас здесь единорог и красивая девушка.

Довольная Фиалка улыбалась.

На совет Рик опоздал. Позвонил отцу, что задержится на десять минут.

– Мы тебя подождем, без тебя совет не начнется, – голос отца звучал ровно, без эмоций.

– Интересно, что он думает на самом деле? Какими словами сейчас меня ругает? Надеюсь, поймет, когда узнает в чем дело.

Рик вошел в зал, где собрался совет. За огромным овальным столом сидели все семнадцать космолетчиков. Кресло, приготовленное для Рика, пустовало. Вокруг стола полукругом располагалась аудитория, где сидели остальные члены совета. Рик поздоровался и извинился: – Перед выходом из дома я получил данные от моих дронов-разведчиков, проникших на космолет, совершивший посадку сегодня в центре Амазонии. Задержался из-за обработки материалов. Мой помощник сейчас готовит собранную информацию, чтобы раздать всем присутствующим. Аудитория зашумела. В уголке зала КИКС орудовал всеми своими щупами, готовя видеокристаллы для присутствующих.

Председательствовал отец Рика. Он представил Рика официально как нового члена совета. Начали с группы, которую возглавлял отец. Состояла группа из пяти человек: эколога Милана Кроткого, геолога Курта Вонга, химика Виктора Земана, геохимика Яна Костенко и самого Грега Севера – биолога. Группа собиралась исследовать глубокий каньон, разделяющий Амазонию с Востока на Запад, одна сторона которого густо заросла лесом, другая представляла отвесную голую скалу. Когда заговорили об альпинистском снаряжении, Рик насторожился. Он считал, что академики староваты для занятий альпинизмом. Разумеется, они были в отличной физической форме. Рик вспомнил, как на празднике его команда с трудом выиграла у академиков с перевесом в один мяч. Но это праздник, а здесь экспедиция в опасный неизученный район. Обсудили все подробности, и отец предоставил слово астрофизику Константину Шустову. Он возглавлял вторую группу экспедиции. В нее входили радиофизик Кристофер Дан, математик Фидель Фридман, культуролог Эд Накамура – их программа была столь обширной и разноплановой, что зачитывал ее Шустов сорок минут. Рик пытался переосмыслить услышанное и не представлял, как помехоустойчивость и распространение радиосигнала сочетаются с бесписьменным туземным обществом, которым был страстно увлечен Накамура, и которого никто не видел. Следующая группа состояла из Якова Фрида – исследователя сестериуса, и Зика Крона, возглавлявшего лабораторию цеозита. У них была простая цель: изучить открытые месторождения редких металлов. В группу руководителя лаборатории биосферы Яна Шустенко вошли – исследователь водных ресурсов Вольф Коротич и медик Тед Ракса. Их группа подвергалась наибольшей опасности, потому что все опасные хищники Амазонии жили в воде. Подробно обсуждали технические возможности и меры безопасности. Игорю Кретову – руководителю исследований воздействия окружающей среды на эмбрион человека категорически и единогласно запретили участвовать в экспедиции из-за важности его исследований.

Курта Полянского оставили руководить академией.

Наконец дали слово Николасу Рею. Николас коротко рассказал о разработанном наиболее коротком маршруте к центру Амазонии, где уже четырнадцать часов находится предполагаемый космолет контрабандистов. Николас передал слово Рику. К этому моменту КИКС раздал всем присутствующим видеокристаллы с записью прилетевшего космолета.

– Это грузовой корабль устаревшей модели А-1720, – начал Рик. – Такие космолеты были списаны и отправлены на планету Арта в созвездие Спрута. Угнать его невозможно, запасы естественного топлива, на котором работал двигатель, в природе давно исчерпаны. Дроны-разведчики проникли на корабль и просканировали двигатель. Источником энергии является структура из двух частей кристаллов цеозита и сестериуса и третья часть – цеозит, имеющий инопланетное происхождение. Предположительно это цеозит с Алмазной планеты, находящейся в нескольких часах лета от Второй Земли. За местом посадки корабля постоянно следят два беспилотника, они собирают информацию и по мере накопления и степени важности направляют мне на космолет. Беспилотники настроены на мои биоритмы, и мы с Николасом будем идти на их постоянный сигнал. Рассмотрим варианты непредвиденных обстоятельств и возможность войти в контакт с прилетевшим и как можно быстрее отправимся к месту посадки корабля. Экипаж состоит из одного человека. Дроны-разведчики дали его описание. Это землянин, мужчина, вес 80 кг и рост метр девяносто, сильный, несколько рыхлый, светлокожий, волосы слегка рыжеватые, глаза серые. Его биохимические данные сейчас обрабатываются, пришлю позже в те лаборатории, которым это интересно. У меня все.

Рика завалили вопросами. В основном всех интересовали технические характеристики беспилотников и дронов-разведчиков. Рик отвечал целый час: устал и охрип – он не привык к таким мероприятиям. Наконец совет закончил свою работу.

Рик отыскал Прхроста Скайя и передал ему несколько эскизов, которые тот просил для своего хобби.

– Интересные рисунки!

– Это золото скифов, древний народ, после которого осталось много украшений.

– Когда у меня есть эскизы и подобраны материалы для украшений, работаю механически. Во время работы с камнями отлично думается.

– Прхрост, а ты вошел бы в мою группу поддержки?

– Конечно, Рик! Готов хоть сейчас приступить к подготовке.

– Обсудим все завтра, я, знаешь, не привык к таким заседаниям. Надо в себя прийти.

С такой же просьбой он обратился к Дэнису и получил немедленное согласие.

– КИКС очень понравился ребятам из нашей лаборатории, хотелось бы посмотреть, как он работает, ознакомиться с его устройством, – попросил Дэнис.

– Надо спросить у КИКСа, у него есть зачатки интеллекта, без его согласия нельзя.

КИКС снисходительно согласился не более часа в день проводить в башне.

Наконец-то Рик вышел на улицу. Он был измотан и мечтал о горячем душе, чашке чая и постели.

Не тут-то было. На ступеньках лестницы его поджидала Фиалка.

– Рик, возьми меня в группу поддержки, – с ходу потребовала она.

– Нет, – твердо ответил Рик, – болтаться на краю леса в таком опасном месте не дело для молодой девушки.

– Я не буду болтаться, я буду изучать растения.

– А как же твоя ферма, тебе там так нравится, ты гордишься тем, как хорошо все там устроила? Твои животные? Ты их бросишь?

– Меня есть кому заменить.

– О бабушке ты подумала? Оставишь ее одну?

– Рик! Ты думал о своей маме, когда уходил в полет и оставлял ее одну на Большой?

– Хороший ход, Фиалка. Но это моя работа, и я сам за себя отвечаю. Ты хочешь, чтобы я вместо того, чтобы заниматься делом, постоянно думал, не случилось ли с тобой что-нибудь. Я буду в ответе за тебя перед твоей семьей. Если тебе будет от этого легче, считай меня противником равноправия полов.

– Что-что? – Фиалка вытаращила глаза и даже приоткрыла рот от удивления.

«Это я напрасно сказанул, – подумал Рик, – кажется с такой проблемой здесь не знакомы».

– У меня уже есть группа поддержки, – произнес он вслух.

– Хорошо, – неожиданно покладистым тоном сказала Фиалка, послала ему воздушный поцелуй и гордо удалилась.

И вот наконец у себя во дворике после душа Рик пил свежий чай, принесенный КИКСом, наслаждаясь вечерней свежестью и тишиной.

Неожиданно за спиной КИКС прошепелявил:

– Считаю необходимым включить меня в группу поддержки.

– Что-о-о!!! – заорал Рик, обжегшись расплескавшимся горячим чаем. – Бунт на корабле? Восстание роботов! Ты домашний робот! А кто будет за домом следить?

– Прекрасная Фиалка! – чуть слышно прошепелявил КИКС.

– Ты где такого нахватался? – Рик чуть не подавился от смеха. – Неси сюда инструкцию по твоей эксплуатации.

– Так, здесь написано – тебя нужно отключать каждые три часа.

– В инструкции такого нет, – запротестовал КИКС.

– Будет – пообещал Рик. – Я дополню инструкцию, если будешь вести себя как сегодня.

– Понял, – КИКС вылетел на кухню.

«Одичал я в своих полетах. Не умею разговаривать ни с женщинами, ни с роботами».

И уставший Рик провалился в сон без сновидений.

Утром следующего дня дома у Николаса будущие путешественники обсуждали детали экспедиции. Выглядело все просто: выйти к месту посадки космолета, а затем действовать по ситуации. На закрытом совете, состоявшемся ранним утром, где присутствовали одни лишь космолетчики, было принято решение не обнаруживать себя. Постараться не спугнуть контрабандиста и собрать как можно больше информации. Главная цель – найти место, единственное в защитном поле окно, через которое может улететь космолет. Николас и Рик предусмотрели две ситуации. Каждый из них может оказаться ведущим или ведомым. Если с беспилотников Рика будет поступать сигнал – первым идет Рик по сигналу, Николас вслед за ним, подстраховывая со спины.

– Как это работает, Рик? Как ты ощущаешь сигнал?

– Посмотри, Николас, можешь найти на мне оружие?

– Николас серьезно осмотрел Рика, как врач больного:

– Нет.

В руке Рика легко и естественно оказалась беретта. Рик положил ее на стол:

– Попробуй взять.

Николас с трудом удерживал беретту, она как живая не давалась в руку.

Рик потянулся к лежащей на столе беретте: она оказалась в руке или рука так легко ее взяла – секунда и оружие исчезло в одежде Рика.

– Именное оружие, настроенное на мои биоритмы.

– И часто приходилось им пользоваться?

– Нет, один раз: на Весте разумная лиана пыталась утянуть меня за ногу в ледяную расщелину. Пришлось отстрелить ей щупальце. Сигнал с беспилотника настроен на меня, как и беретта. Я чувствую его под ногами: делаю шаг в сторону, будто земля из-под ног уходит.

Если сигнала не будет, а в Амазонии обычно связь не работает, первым пойдет Николас. Тогда идти будут ночью, как делали все предыдущие экспедиции, чтобы ориентироваться по звездам.

– Ночью даже приятнее, Рик. Звезды висят низко над головой, огромные, и светят, как фонари. Когда мы будем идти к центру, Путеводная звезда окажется прямо перед нами, а обратно пойдем к ней спиной. Теперь, Рик, слушай меня, как любимого старшего брата, – главное правило поведения в Амазонии: держаться вместе, не терять друг друга из вида.

– И даже, когда нужно дойти до ближайших кустов? – пошутил Рик.

– И даже тогда. При этом не забудь и правило наиглавнейшее – внимательно смотреть под ноги.

На суше две опасности: змеи и обезьяны. Про змей ты знаешь: если укусит одна, можно и не обратить внимания – поболит и перестанет, но эти мерзавки живут колониями. В лаборатории у Ракса разработали антидот. Ампулы закрепляют под мышками обеих рук. При нажатии наконечник ампулы прокалывает кожу, и вакцина проникает сразу в кровь. С обезьянами, как и со змеями, – надо держаться от них подальше. Те еще твари: любят поразвлечься. В первой экспедиции всем от них хорошо досталось: шли через рощу сосновых пальм и обезьяны с воздуха забросали нас шишками, каждая весом килограммов пять. Теперь о воде: реки и большие водоемы – источники повышенной опасности: места обитания крупных хищников. Безопасное расстояние от воды – не менее метра, если не хочешь быть сожранным. Теперь о приятном. Идем налегке, без запасов еды и воды. На каждом шагу, как сорняки, растут карликовые мясные бананы. Три банана по калорийности заменят килограмм мяса. Фрукты и ягоды в изобилии и все съедобные. Вся Амазония пересечена мелкими ручьями, вода питьевая и не нуждается в обеззараживании. Попадается много горячих источников, где можно помыться. Экологический рай, если соблюдать меры предосторожности.

– Да, Рик, Фиалка просилась ко мне в группу поддержки, и я согласился ее взять.

– Все-таки добилась своего, – засмеялся Рик.

– Пусть девчата поживут на краю леса, – снисходительно сказал Николас, – когда еще у них будет такая возможность, подышат воздухом. Поверь, группа поддержки – это чистая формальность.

Жена Николаса – «жердяйка» с невыразительными чертами лица и вечно кислым выражением на нем. Если Фиалке будет с ней весело – это ее выбор.

Вечером объявилась Фиалка: – Я пришла мириться. Бабушка передала тебе вот это.

Она положила на стол нож, похожий на десертный. Рик достал его из ножен. Полированный металл синего цвета ярко сиял. Кончиком ножа Рик попробовал перерезать лежащий на столе карандаш, лезвие легко прошло через карандаш и перерезало столешницу, разделив ее на две части.

– Не видел ничего подобного, – удивился Рик. – Передай Нине спасибо. Обязательно возьму его с собой.

– Это дедушкин. Ты сердишься на меня, Рик?

– Нет, я не хотел, чтобы ты подвергалась опасности.

– Никакой опасности не будет. Я всегда мечтала побывать на краю Амазонии, где работали папа и мама.

– Фиалка, закроем эту тему и не будем больше к ней возвращаться.

Примирение затянулось до утра. За завтраком Фиалка объявила о своих планах на день.

– Прямо сейчас еду на ферму. Придут мои помощницы, надо все им показать и объяснить.

– Пробудешь там весь день?

– Нет, на ферме все автоматизировано, там нет сложной работы. Заботиться о животных, следить за их здоровьем и любить их – вот и вся работа. Обедать поеду к бабушке, а после домой – готовить грандиозный ужин, приходи вечером ко мне.

– Нет, синеглазка. Вечером пойду к отцу. Сегодня будет тяжелый день, нужно хорошенько выспаться. Мы с тобой увидимся завтра утром во время отлета экспедиции.

Рик поцеловал Фиалку в надутые губы и выпроводил из дома. День прошел бестолково: в башне все ходило ходуном. Все пять экспедиций отправлялись одновременно в восемь утра со стартовой площадки, расположенной за городом. Рик встретился с Дэнисом и Прхростом, которые с энтузиазмом рассказали о своих приготовлениях и с двух сторон в два голоса барабанили ему по ушам ненужными техническими подробностями. Рик скучал, но слушал внимательно.

Наконец вечером он встретился с отцом. Они вдвоем поужинали. Зиры нигде не было видно.

«Как тактично с ее стороны», – оценил Рик. Целый вечер был в их распоряжении. Отец с увлечением рассказывал о каньоне, выглядел он счастливым человеком, у которого завтра начнётся новая жизнь. Они расстались далеко за полночь.

– Сынок, береги себя.

– Со мной все будет в порядке.

Они обнялись, и Рик ушел в темноту ночи.

Утром на стартовой площадке было многолюдно и оживленно. Все академики приветствовали друг друга: здесь был настоящий праздник. Перездоровавшись со всеми, Рик и Николас пошли к своим. Их экспедиция летела на двух небольших бортах: грузовом и пассажирском. Дэнис и Прхрост светились от радости, Фиалка выглядела безупречно в костюме цвета хаки, похожем на форму, которую Рик носил в войсках межгалактической обороны. На Дане, жене Николаса, было платье в цветочек.

«Еще бы кружевной зонтик взяла», – неприязненно подумал Рик.

Все заняли свои места и наконец взлетели. Рик рассматривал меняющийся за окном пейзаж, Фиалка сидела рядом, необычно молчаливая.

– Фиалка, обещай мне, что ни под каким предлогом не пойдешь в лес.

– Обещаю, – коротко ответила девушка.

За всю дорогу они больше не сказали друг другу ни слова. Посадка и выгрузка прошли быстро.

Николас и Рик проверили свои рюкзаки и распрощались с остающимися. На расстоянии вытянутой руки огромный лес монолитным частоколом уходил в небо.

– Рик, – за спиной раздался жалобный голос Фиалки.

Присутствующие деликатно разбрелись по сторонам. Фиалка подошла, Рик взял ее за кончики пальцев, они молчали. Рик поцеловал Фиалке руку.

– Скоро увидимся!

И решительно развернулся в сторону леса. Один шаг, и он оказался в другом мире.

– Есть сигнал, Николас!

– Отлично, идем по первому варианту, – Николас буквально дышал в спину.

Со всех сторон Рика обступила необычайная красота. Стволы деревьев были гладкими, с пышными кронами наверху. Мягкий солнечный свет играл в клочковатой траве. Невиданные цветы, огромные, яркие, росли повсюду. Он почувствовал прилив радости, захотелось остаться здесь навсегда. Воздух был пронзительно свежим, как в горах морозным утром.

– Рик, – окликнул улыбающийся Николас, – как ты?

– Не думал, что здесь так красиво!

– Ты сразу забыл главное правило – смотреть под ноги. Давай немного посидим, чтобы ты освоился.

Николас устроился на мягких кочках. Рик сел рядом. Они говорили о незначительных пустяках и заливались беззаботным смехом, как мальчишки, сбежавшие с уроков.

– Это воздух, ты привыкнешь, Рик. Такая эйфория с непривычки.

Немного посидим и пойдем. Николас сорвал красивую ягоду, Рик послушно проглотил ее. Вкус был фантастический.

– Добро пожаловать в Амазонию! А теперь поднимайся, идем по твоему сигналу.

Николас по ходу делился навыками и давал советы.

– Если просмотрел отрезок пути впереди себя метров на десять, иди спокойно, клубок змей издалека нельзя не заметить: валяются комком, на солнце сияют, как начищенное серебро. Больше трех бананов в день не ешь – ночью не заснешь, это настоящая энергетическая подзарядка. Лучший режим питания – один утром, два в обед, вечером фрукты и ягоды.

Договорились в первый день заночевать пораньше, чтобы дать Рику адаптироваться.

– Как найду хорошую ванну, остановимся на ночлег, – пообещал Николас. Мы идем по графику, два дня в хорошем темпе – и будем на месте. Обычно контрабандисты улетают дней через десять или две недели. Время есть.

Николас выбрал для ночевки уютную поляну, заросшую карликовыми бананами. В центре дымилась небольшая впадина, точнее, большая лужа. Пока Николас устраивал непритязательный ночлег, Рик кое-как разместился в луже. Вода была в меру горячей, несколько слабых крошечных ключей, бьющих со дна, приятно массировали спину. После купания и ужина, состоявшего из фруктов, уснули мгновенно. Проснулся Рик внезапно. Мягкий свет звезд заливал поляну. На высоте нескольких метров над Риком кружилось лицо, похожее на голограмму. Черты были нечеткими, состоящими из разноцветных пастельных мазков полупрозрачных красок и постоянно менялись.