Текст книги "Вторая Земля"

– Я сплю или у меня галлюцинация?

– Я не галлюцинация, – приглушенным голосом сказало лицо.

– Кто ты? Мужчина или женщина? Что ты здесь делаешь?

– Я не мужчина, – лицо слегка видоизменилось и стало похожим на мужское. – Я не женщина, – лицо стало меняться и походить больше на женское.

– Я тут кручусь: ни мужчина, ни женщина, слегка обиженным голосом сказало лицо. – Как тебя зовут?

– Я Рик.

– А как твое имя?

На лице проступили поднятые озадаченно брови:

– Меня никак не зовут. А почему тебя зовут Рик?

– Так назвали родители.

– Родители, – лицо озадачилось. – Не знаю таких, они мне не встречались.

– Чем ты здесь занимаешься, почему крутишься возле меня?

– Разговариваю, ты симпатичный и с собой интересно. Я ничем не занимаюсь, я каждый день узнаю что-то новое. Рик! – радостно осветилось постоянно меняющееся лицо, – я Познаватель! Вот мое имя. Я все время познаю мир, как и ты.

– Насчет меня точно, – согласился Рик.

– Хочется спать, – лицо зевнуло и растаяло в воздухе.

– Бред! – подумал Рик и заснул.

Проснулся он поздно. Николас уже «накрыл на стол».

– Доброе утро, соня!

Рик посмотрел на Николаса и не смог ответить из-за неудержимого приступа хохота. Светловолосый голубоглазый красавец с легким загаром, Николас держал на руках крошечную плюшевую игрушку.

Рик давился от хохота: «Это твой талисман? С игрушкой ты похож на Санту, не хватает красного костюмчика».

– На себя посмотри, – Николас захохотал в ответ.

Рик резко сел, за шею его обнимал крошечный плюшевый зверек, похожий на детского мишку.

Рик попытался осторожно снять его, зверушка прижалась к Рику еще крепче.

– Это прилипала, Рик. Они вполне безобидные, любят людей, чистюли, часами сидят в теплых источниках. Питаются сладкими фруктами и ягодами. Отделаться от них трудно, но возможно.

Николас протянул зверьку красную ягоду, тот проворно слез с шеи Рика и стал есть.

День прошел без происшествий. Шли по намеченному графику. Рик смотрел по сторонам, дышал чистым, будто морозным воздухом и удивлялся роскоши окружающей природы. На вечернем привале Рик обнаружил в своем рюкзаке все ту же зверушку. Из рюкзака Николаса вывалился такой-же. После ужина и ванны они лениво переговаривались.

– Тебе снилось что-нибудь странное вчера на поляне? – спросил Рик.

– Мне нет, если увидишь во сне какую-нибудь чушь, не придавай значения. Здесь часто снятся странные сны. Я видел во сне своего сына, взрослого, но лица его не было видно. В последний раз мы виделись, когда ему было четыре года. Он хотел стать лучшим в мире шахматистом и строить дома в Антарктиде. Интересно, чем он занимается сейчас, посмотреть бы на него хоть одним глазком.

– Ник, мы обязательно найдем окно, чтобы улететь со Второй, и ты встретишься с сыном. Если он похож на тебя внешне и характером, то сейчас он шахматист и архитектор, и у него нет отбоя от противоположного пола.

– Хорошего же ты обо мне мнения. Я совсем не по этой части. Дома я был подкаблучником. Наша маленькая семья жила дружно до тех пор, пока я не сказал жене, что отправляюсь в длительный полет. Она потребовала сделать выбор: семья или космос. Сын был еще совсем маленький, мама сказала ему, что я собираюсь от него уехать. Он обиделся, плакал, перестал со мной разговаривать. Я не смог увидеться с ним перед отлетом, жена выставила мои вещи на улицу, забрала сына и укатила в неизвестном направлении. Сейчас это взрослый человек, он всю жизнь прожил без меня.

– Он взрослый и все поймет, – убежденно подбодрил его Рик.

– Схожу за водой, – Николасу не хотелось продолжать разговор.

Утром вышли рано. Шли привычно легко. Солнце освещало раскинувшуюся впереди огромную поляну. Воздух над травой переливался серебром.

– Цеозит! – подумал Рик.

– Осторожно! – Николас положил руку на плечо Рика и слегка придержал его. Они остановились. Вся поляна была завалена клубками серебристых змей, медленно извивающиеся, их тела переливались под солнечными лучами. Отвратительное зрелище завораживало.

– Обойдем поляну по краю, вдоль опушки леса, потом поищешь сигнал, – Николас осторожно двинулся к краю поляны. Рик пошел за ним. Спустившаяся с ветки обезьяна кинула в Рика шишку.

Он поднял голову и попал под град шишек. Рик отскочил в сторону и остался один. Местность вокруг него разительно изменилась. Лес отступил, и он увидел поляну, покрытую густой травой, похожей на бархат. Кроны высоких деревьев, стоявших группой в центре, терялись в небе. Под деревьями сгущался сумрак. Стояла необычная тишина, было спокойно. В сумраке деревьев Рик увидел огромную черную кошку. Она возникла как бы ниоткуда. Кошка неподвижно лежала и смотрела на Рика в упор огромными желтыми глазами, спокойно и осмысленно. Рику не было страшно, они смотрели друг другу в глаза, как будто разговаривали. Кошка потянулась, по черной шерсти пробежала серебристая искра. Мгновение – и она бесшумно исчезла, растворилась в полумраке леса. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых. До вечера Рик плутал по лесу, и, как ему показалось, ходил кругами.

«Где же сейчас Николас?» – с тоской думал Рик. Реальный шанс встретиться с ним – дойти до места приземления космолета. Надо побродить, может, сигнал восстановится. Не будет сигнала – придется идти ночью по звездам. Когда Рик начал устраиваться на ночлег, услышал слабый шум. Он пошел в сторону, откуда доносился шум, и увидел реку. Река была неширокая, вода в ней прозрачная, бесцветная. В прозрачной воде плавали бесцветные рыбы; мелкие разноцветные огоньки обозначали контуры рыб. Было впечатление, что в воде плавает множество разноцветных огоньков, они сталкивались, разбегались, кружились на месте. Узкая лента реки сияла и переливалась разноцветными огнями, как будто в реку одновременно упало множество новогодних гирлянд. На берегу сидела птица, явно высматривая добычу. Длинное узкое тело аллигатора бесшумно выскочило из воды, и птицу захватили огромные челюсти. Рик вспомнил предупреждение Николаса и отошел от воды подальше. Из-за соседнего дерева на него внимательно смотрел туземец, почти голый, прикрытый вокруг пояса зеленой тряпкой. Они встретились взглядами, и туземец исчез.

Ну и денек! Надо хорошо выспаться. Рик отправился на ночлег. Уснуть не удавалось. Как исследователь-одиночка Рик привык рассчитывать на себя и слаженную работу техники, он не сомневался, что найдет место посадки космолета. Но мысли о Николасе, об отце не давали покоя. Хорошо еще, что Фиалка в безопасности, гуляет на краю леса и собирает цветочки, неожиданно подумал он. Маленький прилипала трогательно забрался на ладонь Рика.

– Спокойной ночи, малыш!

Сон был коротким: в полночь Рик пошел по звездам, он старался пройти как можно больший отрезок пути за ночь. Утром он завалился спать и проснулся в полдень. Недалеко шумела река.

Рик прошел десяток шагов и оказался на берегу. При дневном свете вода не переливалась разноцветными огнями, но от противоположного берега невозможно было оторвать глаз. Рик разглядывал фантастические красные деревья на противоположном берегу. Из воды бесшумно поднялась голова, омерзительные оловянные глаза не мигая смотрели на Рика. Анаконда! Рик рванул в сторону леса, но мощным толчком был сбит с ног. Анаконда опутывала его плотными кольцами. Животный беспредельный страх давал силы биться внутри ее плотных колец, но скоро он уже не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Дышать Рик почти перестал, страх отступил, сознание затуманилось. Неожиданно хватка ослабла, Рик приподнял веки, мерзкая тварь смотрела ему в глаза, голова ее склонилась на бок, кольца ослабели и рухнули к ногам Рика. Неподалеку под деревом стоял Кот с луком в руках. Он самодовольно ухмылялся.

– Ты! – Рик рухнул на траву, его рвало, голова гудела, он потерял сознание.

Когда Рик очнулся, рядом никого не было, он лежал на траве абсолютно голый. Его одежда, развешанная на ветках дерева, была кем-то постирана и почти высохла. Рик собрал одежду и, пошатываясь, пошел к месту привала. Он плюхнулся в лужу с горячей водой и постепенно пришел в себя. Все вокруг казалось прекрасным. Мысли были что ни на есть позитивными: он жив, Кот здесь, значит место приземления космолета где-то рядом, и Николас должен быть где-то поблизости, они обязательно встретятся. Сейчас нужно восстановить силы и подумать, что делать дальше. Главная фигура сейчас Кот, он где-то поблизости, в Амазонии явно не первый раз и знает эти места, возможно, наблюдает за Риком. Пожалуй, нужно притвориться слабым. На самом деле Рик чувствовал себя не так уж и плохо: руки-ноги целы, на плечах и руках проступили огромные синяки в виде толстых полос. Это мелочи, вот если бы Кот не оказался в нужное время в нужном месте, Рик бы сейчас не любовался голубым небом. Кот спас ему жизнь, и все-таки они противники, не враги, но противники. Рик с трудом вытащил себя из горячей воды, кажется, сильно притворяться слабым не придется. Из-за дальних деревьев осторожно выглянула фигура туземца. Интересно, это вчерашний или новый? Рик помахал ему обеими руками, показывая, что у него нет оружия. Туземец тут же пропал. Проглотив за раз дневную порцию бананов, Рик решил побриться. Больше всего он не любил себя небритого. В рюкзаке все было на своих местах. Одежду Рик проверил сразу, беретта тоже была на месте. Впрочем, об этом он не волновался, обнаружить постороннему ее было практически невозможно, даже при стирке. Выбритый Рик чуть не замурлыкал от удовольствия, настроение стало еще лучше, его опыт и интуиция говорили, что он близок к цели. Взгляд упал на нож, подаренный Ниной. Рик достал его из ножен, синий металл засиял на солнце.

– Акаок. У тебя есть акаок, – внушительно сказал возникший за спиной туземец.

– Ты говоришь на нашем языке? – от неожиданности Рик не знал, как себя вести.

– Спрашивай все, что хочешь. Можешь говорить, не открывая рта. Ты поймешь.

– Как тебя зовут?

– Речная Птица.

– А я Рик. Ты хочешь забрать акаок?

– Акаок нельзя забрать. Его дают сильным.

– И много сильных, у кого он есть?

– Нет. Мало.

– Ты покажешь место, куда прилетают корабли и где берут кристаллы?

– Я покажу, – туземец не ответил вслух, но Рик понял.

– Далеко? Сколько надо идти?

– Через синие деревья, – туземец опять не раскрыл рта.

– Синие деревья совсем близко. Ты уверен?

Рик не сомневался, что туземцу можно доверять, да и другого варианта у него не было.

– Ты хочешь убить человека, который прилетел с неба? – туземец задал вопрос вслух, видимо, для него это было очень важно.

– Не собираюсь я никого убивать!

– Не делай ему ничего плохого, он друг.

– Вот и разберёмся по-дружески, – пообещал Рик.

До синих деревьев дошли быстро, они росли почти сплошной стеной. С трудом протиснувшись между деревьями, вышли на стартовую площадку, покрытую слоем кристаллов. В центре стоял космолет: старый транспортник, как из учебника по истории, снаружи он был заново обшит металлом, похожим на тот, из которого сделан акаок.

– Нужна будет помощь, зови, – Речная Птица скрылся за деревьями.

Рик вошел через открытую настежь шлюзовую камеру. Внутри было тесно, неудобно, освещение было тусклым. Он быстро прошел в отсек двигателя. На месте двигателя стоял небольшой полупрозрачный ящик с ручками, ячейки внутри него были заполнены кристаллами. Рик решительно забрал ящик и вышел. После сумрака корабля солнце ослепило, а мощные кулаки ударом под ребра согнули Рика пополам. Но ящик с кристаллами он держал крепко. Подскочивший Кот одной рукой вцепился в ящик, а другой дубасил Рика. В свою очередь, Рик крепко прижимал ящик одной рукой, стараясь уворачиваться от кулаков Кота, и наносил удары свободной рукой. Обоим нужен был ящик. Рик сделал очередной замах и поскользнулся, не удержал равновесия. Кот моментально выхватил ящик и отскочил на приличное расстояние.

– Сволочь! – все остальные характеристики в адрес Кота были непечатными. – Бросай кристаллы, Кот, я не шучу, – Рик держал Кота на мушке беретты.

– Стреляй, Рик! – Кот ухмылялся, – кишка тонка!

– Я не выстрелю, ты знаешь, отдай кристаллы и проваливай!

– Не выстрелишь, не получишь кристаллы. Чтобы их забрать, надо убить меня, хотя бы ранить. А ты не сможешь, – Кот явно наслаждался беседой.

– Хотя бы ранить, – медленно произнес Рик, – спасибо за подсказку. Выбирай сам куда мне стрелять: в правую ногу или в левую.

Кот запаниковал:

– Ты не сможешь покалечить меня, ведь я спас тебе жизнь.

– Я очень постараюсь, – Рик прицелился.

Беретта с силой вырвалась у него из рук, описала в воздухе дугу и приземлилась у ног Кота. Кот проворно подхватил ее и наставил на Рика. Из-за спины Рика осторожно выходил туземец с луком в руках. Он-то и выбил беретту прямо к ногам Кота. Туземец смотрел на Рика внимательно, спокойно и даже доброжелательно.

«Хорошо, что это не Речная Птица», – мелькнуло у Рика в голове.

– Спасибо, друг! – Кот махнул индейцу рукой, и тот растворился в сумраке леса, как будто его и не было.

– Надо дружить с местным населением, Рик. Стрела примитивного лука выбила твою беретту прямо мне в руки. Будем считать произошедшее с нами небольшим недоразумением.

Кот осторожно отступил, держа Рика на прицеле, и рухнул в траву. За его спиной стояла Фиалка с луком в руках.

– Что ты наделала? Ты убила его? – Рик подбежал к Коту. Рана была неглубокая и неопасная.

– Уходи немедленно, Фиалка. Ты отравишься, задохнешься, как ты вообще здесь оказалась?

– Я не брошу тебя, Рик, не оставлю здесь одного.

– Фиалка, в моем рюкзаке лежит маска, я сделал ее специально для тебя, она защитит от избытка кислорода. Надеть ее и уходи быстро, постарайся не заблудиться.

«Может позвать Речную Птицу?» – не успел Рик подумать, между синими деревьями показался туземец.

– Я выведу ее коротким и безопасным путем.

Они ушли. Рик занялся Котом. Обработал рану, не пожалев анестетика, чтобы Кот, когда придет в себя, не вздумал чего-нибудь выкинуть.

– Привет, Рик! – Кот открыл глаза.

Рик дал ему воды:

– Спасибо, что убил анаконду, ты спас меня. Твоя рана не опасная. Не обижайся на девушку, она не знала, что у нас мужской разговор.

– Она симпатичная, твоя девчонка? Не успел ее рассмотреть.

– Симпатичная!

– На симпатичных не обижаюсь. А нам с тобой действительно нужно серьезно поговорить.

– Говори, – Рик уселся поудобней, – время у меня есть.

– Что ты знаешь о Рике Ван Де Кампе?

– То же, что и все. Герой космоса, сделавший много открытий, трагически погиб в экспедиции на Асту-2. К чему такой вопрос?

– Это мой дед, – сказал Кот без своей обычной иронии и дурацкой улыбочки.

– Кот, тормози, я дал тебе больше анестетика, но не думал, что на тебя это так подействует.

Рик взял Кота за голову и заглянул в глаза:

– Ничего, скоро пройдет.

– Значит, ты ничего не знаешь, – торжествующе сказал Кот.

Рик благоразумно промолчал.

– Не знаешь, что мой дед и твоя бабка хотели пожениться, только она не дождалась его из полета и выскочила замуж.

– И какая же из моих бабушек совершила такой аморальный поступок: бабушка Анна или бабушка Рита?

Кот поморщился:

– Не помню, как ее звали, ты всё-таки хорошо меня отмутузил. Такая толстенькая – на фотографии с оборками и кудряшками.

– У меня таких нет.

– Анна! Ее звали Анна.

У бабушки Анны не было ни кудряшек, ни оборок. Она всю жизнь работала педиатром в школе их поселка. Но вслух Рик ничего не сказал.

– Дед был в ярости, потом с горя женился, родился мой отец. Семейная жизнь не заладилась, зато карьера космолетчика пошла в гору. Начались его космические подвиги, он прославился, дальше ты и сам все знаешь. На самом деле дед не погиб. Он собрал группу ученых, своих единомышленников, среди которых был и Смолин – автор теории зеркальных планет. Смолин обнаружил в дальней галактике планету Элия с идеальными условиями для жизни. Они высадились на Элии. Смолин с экспедицией присоединился к деду позже. Поначалу все было хорошо, но потом дед проявил свои диктаторские замашки, стало известно о его планах создания Галактической сверхимперии. Их общество раскололось. Смолин с друзьями сбежал с Элии, захватив разработки свои и чужие, и высадился здесь. Срочно создали защитное поле в атмосфере планеты, оставив два окна. Одно для взлета, другое для посадки. Метеоритный поток, окружающий планету, сам по себе ее отлично защищает. И тем не менее я здесь. Прилетаю на старой консервной банке. Забираю цеозит и сестериус, не больше килограмма. А с Алмазной забираю цеозит несколько видоизмененный. Три эти компонента на Элии – основа лучших технологий в мире и основа для сверхмощного оружия, которое может разнести на частички все живое.

– Принеси горячей воды, – неожиданно попросил Кот.

Рик принес.

– Теперь полей между большим и указательным пальцем правой ноги.

«Совсем рехнулся бедолага», – сочувственно подумал Рик.

– Посмотри, что там видишь, – продолжал командовать Кот.

– Ничего не вижу.

– Там должны проявиться буквы ТК.

– Что-то похожее здесь есть.

– Это мой номер. Я агент межгалактической разведки.

– Кот, рассказывай – Шекспир отдыхает.

Рик не выдержал:

– А если я сделаю себе такую татуировку – тоже стану агентом?

Кот подумал:

– У меня под рубашкой пристегнута карта, возьми ее, хотел отдать тебе позже.

Рик достал карту.

– Теперь ты знаешь, как улететь со Второй – это расчеты Смолина. Место старта здесь.

Рик рассматривал карту – похоже, карта настоящая, маршрут через метеоритный поток, уже знакомый Рику, был рассчитан до секунды.

– Кот, ты дал мне карту места посадки и места взлета. Но сам ты и взлетаешь, и садишься здесь в Амазонии. Как ты это объяснишь?

– Обшивка синего металла разрезает защитное поле Второй. Благодаря этому я могу посадить корабль в любом месте планеты. Здесь мне удобно. Кристалл прямо под ногами. Синие деревья вокруг нас растут монолитом, не рубятся, они, похоже, сами как из синего металла.

– Значит, если обшить корабль Смолина синим металлом, он может стартовать с того места, где находится сейчас? – Рик вопросительно посмотрел на Кота.

Кот выразительно присвистнул:

– Где ты возьмешь столько синего металла?

– Там же, где и ты.

– Подпольного торговца, у которого синий металл куплен, я давно ищу. Как в воду канул. А других источников, где его добыть, я не знаю. Толком про синий металл ничего неизвестно: собирают его по разным планетам по крупицам. Известны его месторождения в Дальних Мирах, но они все выработаны.

Как только мой дед соберет достаточное количество материала для своего оружия, он приступит к активным действиям по созданию своей империи.

– Ты что же, не хочешь стать его преемником?

– Представь, не хочу – он жестокий маньяк, – Кот выглядел очень серьезным. – Я глубоко законспирированный агент. Кто еще может быть ближе к деду, чем единственный внук. Но и мне он не доверяет полностью. И правильно делает, ведь я вожу его за нос из последних сил. Его ближайшее окружение сталкиваю лбами, стал единственным доверенным лицом, курьером, который возит кристаллы. У меня целая версия, с каким трудом они здесь достаются. Думаешь, почему я сижу здесь по две недели? Тяну время.

Рик положил карту в карман:

– Что тебе от меня нужно?

– Помощь. Мы с тобой не случайно встретились на станции во время карантина. Моей задачей было войти с тобой в контакт, чтобы ты изменил маршрут и отправился на Вторую Землю. Жителям планеты потрясающе повезло – у них столько цеозита и сестериуса, что хватило бы на миллиарды планет. Их чудесное высокотехнологическое общество, бесклассовое, не прошедшее путь рыночных отношений, существует на базе этих двух компонентов. Но всему этому может прийти конец, не только этой планете, но Земле и многим другим. Когда мой дед приступит к активным действиям – будет поздно. Его надо остановить сейчас, пока он не набрал полную силу.

– Кот, ты хочешь меня завербовать?

– У меня нет таких полномочий.

– Не пойму, к чему ты все это мне рассказываешь, чего ты добиваешься?

– Рик, Вторую Землю надо обезопасить. От вторжения извне ее защитили. Я не в счет. Карта приземления есть только у тебя. Считается, что больше никто об этом не знает. Но есть опасения, что среди космолетчиков находится человек Ван Де Кампа. Под подозрением могут оказаться почти все, за исключением твоего отца и Николаса Рея. Им ты можешь доверять.

– Могу доверять? Родному отцу? Ну и в историю ты меня втянул!

– А я могу доверять только тебе! У меня нет постоянных контактов с центром. Связник появляется на технической станции, где я зависаю как контрабандист, но может и не появиться. Связь односторонняя.

– Как я мог забыть! – Кот знаком попросил, чтобы Рик наклонился поближе, и тихо прошептал несколько слов.

– Кто дал тебе прочитать мое досье? – Рик резко отстранился.

– Кто бы мне дал досье элитного космолетчика, – примирительно сказал Кот, – только фразу эту кодовую заставили выучить, чтобы ты мог мне доверять.

– Подумай, Рик. Помоги найти крота, то есть предателя!

– Уже подумал. Говори, что нужно делать.

Они проговорили весь день, и к вечеру Рик чувствовал себя так, как будто на него упала боксерская груша. Кот, похоже, тоже вымотался.

– Принесу поесть, – Рик встал.

– Сегодня угощаю я, – анестетик перестал действовать, и Кот бодро вскочил на ноги.

– Попробуй, – Кот принес настоящие стеклянные тарелки с бульоном и плавающими в нем белыми кусками, на вид несъедобными.

Рик осторожно попробовал:

– Вкуснятина!

– Хочешь, сходим на рыбалку завтра, тебе все равно надо отсидеться еще денек.

– А где ты ее ловишь?

– Не волнуйся, в том месте водится только рыба и никаких хищников. Хищниками будем мы сами.

– Хотел спросить, Кот, почему ты отлупил меня тогда в поселке. Я тебя и видел первый раз.

– А я и не жил в поселке. Я учился в биологической школе в городе, а на каникулы уезжал с родителями в экспедицию – они палеонтологи. Тебя я ненавидел за компанию, я ненавидел всех космолетчиков, ненавидел своего деда. Он был редкой сволочью и за недолгое пребывание в нашей семье затерроризировал отца и бабушку. Меня, правда, обожал, но расстались мы с ним, когда я еще в пеленках лежал. Ты мне в тот день под руку попался. Я приехал в поселок на торжество по случаю учреждения стипендии имени Рика Ван Де Кампа. А тут еще ты – сынок космолетчика! Извини – неконтролируемая подростковая агрессия! Ты меня тоже хорошо потом отмутузил. Я испугался – думал убьешь!

– Извини, – сказал Рик, – неконтролируемая подростковая жестокость. Мы квиты. А что за имя у тебя дурацкое? Почему Кот?

– Детская кличка. Вообще-то, я Константин.

– Интересно, где сейчас Речная Птица? – вдруг сказал Рик.

– А ты попробуй поговорить с ним, не открывая рта. У тебя получится.

Рик напрягся, позвал Речную Птицу, и тот ответил. Рик отчетливо услышал, что туземец сейчас вывел Фиалку на край леса, и с ней все в порядке.

– А мой друг, с которым я пришел? Ты знаешь где он?

– С ним все в порядке.

Кот следил за лицом Рика.

– Как, получается? Поначалу будет непривычно. Потом так понравится, будет лень рот открывать, чтобы разговаривать.

Вечер наступил незаметно. Оба устали. Кот показал Рику горячий источник – почти бассейн. Под огромным деревом у Кота было что-то вроде кровати, поверх мягкого зеленого мха были разбросаны охапки сушеных трав. Рик положил голову на одну из них и вместо того, чтобы заснуть, подумал о Фиалке, о том, как встретила ее группа поддержки. Она вошла в его жизнь, участвовала во всех делах, Рик перестал воспринимать ее как красивую пустышку с капризным характером, а ведь недавно он не хотел ее видеть. Фиалка не была похожа на девушку его мечты. Рик представлял, что настоящей подругой может быть только такая, как Глэдис, его первая любовь, нежная, хрупкая, застенчивая. Раньше, когда Рик вспоминал Глэдис, он надеялся, что она тоже страдает, как и он. Они давно потеряли друг друга из вида, и сейчас, вспоминая о ней, Рик подумал, что она должна быть счастлива без него в своем мире. Неужели эти мысли означают конец его ничего не значащим романам и затянувшейся холостяцкой жизни. Развивать дальше эту тему Рик не был готов и в конце концов уснул.

Следующий день провели на рыбалке. Река на повороте с силой разбивалась о каменистый берег и выплескивалась вместе с рыбой в небольшое углубление, ставшее озерцом. Здесь и ловили прозрачную невидимую рыбу на красные ягоды, принесенные туземцем. Это был тот туземец, который выбил у Рика беретту.

– Это Брат Солнца, – познакомил их Кот. – Можешь рассчитывать на него как на самого себя.

Рик вспомнил про беретту и решил, что обойдется без помощи. Брат Солнца принес Коту огромный мешок, набитый мхом, исполняющим желания.

– Отлично! – Кот положил несколько веточек в нагрудный карман.

– Помогает? – с интересом спросил Рик.

– Еще как! Вчера, когда стрелял в анаконду, подумал, что стрела должна попасть ей в голову. Я ведь не Робин Гуд, чтобы бегать по лесу с луком и стрелами и всех спасать направо и налево. Из лука стрелял в первый раз. Но в основном это на продажу, как и технические алмазы.

– Где ты их продаешь и что на них покупаешь?

– Информацию! Контрабандист – это моя легенда. На межгалактических станциях бывает много всякого народа, сомнительных личностей, которые болтаются по разным планетам. От них можно узнать много интересного. Видел синий металл, которым обшит мой космолет? Купил у подпольного торговца за двадцать технических алмазов. Местные туземцы уважают синий металл, у них есть открытые разработки, но они полностью истощены. Такие ножи, как у тебя, были только у самых уважаемых. Так что мы с тобой сразу попали в элиту. Народ этот добрый и преданный. Ты можешь на них рассчитывать.

– Кот, ты говорил, дед в последний раз видел тебя в пеленках, как же вы встретились и узнали друг друга?

– Как встретились, рассказать не могу – это была спланированная акция. А не узнать он меня не мог – я с детства вылитый Ван Де Камп.

– Черт! – Рика всегда что-то смущало во внешности Кота. Портреты Ван Де Кампа были развешаны по всем аудиториям академии среди других портретов героев космоса.

– А вот и мой паспорт, – Кот показал на родинку возле правого уха, – у деда такая же.

– Паспорт! – Рик чуть не подпрыгнул на месте. Биохимические данные, Кот, и твой портрет, просканировали мои дроны-разведчики. Когда экспедиция отправлялась, они обрабатывались у меня на космолете, и в лаборатории башни поступили после начала экспедиции. Экспедиция началась для всех одновременно, а это означает, что на сегодняшний день из космолетчиков их могли видеть только Кретов и Полянский, их в экспедицию не брали.

На совете я сказал, что отправлю биохимические данные в те лаборатории, которые ими заинтересуются.

– Как думаешь, это сработает?

– Может, на меня и клюнет крупная рыба – крот работает без связи с дедом. Если он действительно существует, то захочет войти со мной в контакт. Я сам без связи с центром, знаю, что рано или поздно в одиночку невозможно, нужна помощь.

Самодельные рыбные крючки были забыты, и крупная рыба нахально плескалась у них под ногами.

Расставались если не друзьями, то единомышленниками.

Рик бодро пошел за маячившей впереди спиной Речной Птицы и через полчаса столкнулся с Николасом. Они радостно хлопали друг друга по плечу, и каждый уверял другого, что с ним все в порядке. Николас рассказал, как долго плутал в поисках Рика, а когда понял, что это бесполезно, пошел ночью, надеясь, что они встретятся в месте высадки контрабандиста.

Рик рассказал обо всем, что с ним произошло.

– Ты доверяешь этому парню? – Николас выглядел задумчивым.

– Я вынужден ему доверять – досье космолетчика хранится так надежно – доступ посторонним к нему невозможен. Кодовая фраза хранится отдельно – она практически замурована, и сделали это на моих глазах. Для доступа к этим документам нужно особое разрешение главы межгалактического комитета.

– Теперь мы знаем маршрут и место старта, но не можем улететь, пока не разберёмся в этом деле.

Николас мечтательно улыбался: «Благодаря тебе я увижу сына!»

– Рик, с учетом времени на сон дорога к месту посадки космолета заняла у нас двое суток, а обратная дорога час. Мы прошли тем же маршрутом, я узнал эти места. Интересно, как у твоего друга это получается? – Николас посмотрел в спину Речной Птице.

Туземец остановился и попытался объяснить: – У нас есть свои дороги. Внутри каждой дороги есть дорога быстрая. У вас не получится войти в нее, только со мной. Я наблюдал, как ходят ваши люди, они не умеют входить в быструю дорогу.

– Наверное, этот какой-то аналог быстрых космических переходов, Ник.

– Всегда зови меня, я отведу быстрой дорогой, – Речная Птица неторопливо продолжил путь.

Рик и Николас обговорили простую и безобидную версию: о том, как потерялись на змеиной поляне, как Рик наблюдал за контрабандистом и ушел, чтобы не обнаружить себя, и на обратном пути они вновь встретились.

Речная Птица точно вывел их к месту базы. Они простились. Рик поблагодарил туземца за все, и тот ответил, что Рик всегда может рассчитывать на его помощь.

Возле модульного домика было оживленно и весело. Дэнис и Прхрост чему-то смеялись в компании Фиалки, которая сортировала листья растений. Дана заваривала чай. Все вскочили, когда увидели путешественников. Мужчины обменивались рукопожатиями, дождавшаяся своей очереди Фиалка с визгом повисла у Рика на шее. Рик обнял ее гораздо крепче, чем требовали приличия. Рик с Николасом быстро выдали заранее приготовленную версию их экспедиции. По лицу Фиалки было понятно: она ничего не рассказала о том, что видела в лесу.

– Мне нужна твоя помощь, – Рик взял Фиалку за руку и отвел в сторону, где их не могли услышать.

– Рассказывай, как ты попала в лес. Как ты оттуда выбралась, я знаю. И как ты объяснила здесь свое отсутствие?

Фиалка изобразила невинное лицо:

– Я шла за тобой и Николасом, сбежала, пока все были заняты установкой модуля. На лицо надела смоченную водой маску; когда маска высыхала, заново смачивала ее водой. Я шла по вашим следам в смятой траве. Когда дошла до змеиной поляны, надела вот это. Из кармана она достала носки, обшитые серебристыми ленточками. Это для того, чтобы змеи приняли серебристые полоски за других змей. Я шла через поляну медленно, очень осторожно. Лук со стрелами я взяла еще на празднике. Что произошло потом, ты видел. Здесь я всем рассказала, что ненадолго зашла в лес выпить воды, вышла, заблудилась, снова вошла в лес, чтобы выпить воды, устала и заснула на краю леса. А после ждала, когда меня найдут.

– И тебе поверили?

– Поверили.

«Эти люди просто святые», – подумал Рик.

Зазвонил телефон. Рик услышал сигнал отца. Ему стало стыдно. Отец позвонил сразу, как вышел из леса, а Рик о нем даже не вспомнил.

Отец был полон впечатлений от удачно сложившейся экспедиции. Он собирался лично проследить за погрузкой собранных образцов.