Текст книги "Хроники Транквила: Артефакт"

– Ну и чего двум мальчикам от меня надо?

– В последнее время вы всё наглее и наглее. Откуда столько смелости?

– Мы?

– Грязь Ховерстада. Моего друга сегодня обокрал вор, а через минуту уже ограбили его самого.

– Ну так вам и надо.

Весь этот разговор явно был бесплоден, и потому Десимус решил пойти иным путём.

– Я вижу, что происходит. Я знаю, почему. Пока казна без казначея, каждый медяк считает себя золотым слитком, не так ли?

Преступник приосанился и уже совсем по-другому посмотрел на человека перед собой. Это был не простой дворянский мальчишка. Он знал.

– А медяки не хранить надо, а пускать в ход, иначе они так и сгниют в сейфах.

Морк не понимал, что происходит, и потому глядел то на Паупера, то на незнакомца.

– Хорошо, я понял. Нам пора.

Десимус встал и направился на выход. Морк, всё ещё не понимающий действий друга, пошёл за ним следом.

– Это что, был тайный шифр? Вы знакомы?

– Впервые его вижу, – спокойно отвечал парень, пока они шли куда-то.

– Тогда что это?

– Мы поняли друг друга, разве этого недостаточно?

– Для меня нет. Что он тебе сказал?

– Внушительная часть преступности контролируется и защищается определённым человеком. Они всегда его слушаются и не переходят границы, чтобы не подставить себя и своих товарищей. Сейчас тот человек, что сдерживал их, пропал, как я понял, и все преступники в один миг сорвались с цепи. Так как больше их никто не защищал, то и ограничивать себя они больше не хотят. Отсюда и этот всплеск. Теперь понимаешь?

– Да. Казначея нет, и каждая монетка…

– Считает, что сама теперь казначей. Верно.

– Адриан рассказывал мне, что было два года назад. Тебя судили за продажу чудесных предметов, но оправдали.

– Да, оправдали. И абсолютно необоснованно.

– Как? Об этом я не знал.

– И хорошо. Не порть своё мнение обо мне, я сейчас и сам это сделаю.

Десимус завернул за угол и прошёл какой-то дом насквозь. Постояв у одной стены, он провёл по ней рукой и наконец отыскал необходимую метку в самом низу.

– Идём.

– Куда ты меня ведёшь?

– В Ховерстаде есть такое место, куда не попасть просто так, плутая по улочкам туда-сюда. Это не место даже, а союз людей, отыскать который могут только такие же люди.

Они плутали ещё несколько минут, Десимус искал какие-то метки, которые для обычного человека похожи больше на царапины, трещины, следы от краски или странно валяющиеся предметы, но видел в них подробную карту. Они несколько раз спускались в подвалы и поднимались на вторые этажи чьих-то домов, и весь этот замудрённый путь привёл их в нужное место.

– Твоему вниманию, Морк, – он провёл рукой по окрестностям, – чёрный рынок Ховерстада.

Границы этого места повторяли своей формой городские крепостные стены, но сделанные из разрисованных досок и прочих подручных средств. Со стороны простого мирянина это выглядело как граница города, и никто даже помыслить не мог, что буквально в нескольких метрах отсюда промышляли главные бандиты государства.

– Насколько тесно ты связан с этим местом? Ты до сих пор приходишь сюда?

– Нет, нет. Я продавал тут чудесные предметы, не более. После суда я поклялся Адриану, что больше не приду на чёрный рынок. Но… Во-первых, я иду сюда с благой целью, а во-вторых, сейчас рынок находится в совершенном другом месте, и тут я, можно сказать, впервые.

Ворота, за которыми происходило всё криминальное действо, были шагах в десяти, но на половине пути перед ними возникла неизвестная фигура в капюшоне. Незнакомец оказался достаточно крепким мужчиной невысокого роста. Его руки и лицо украшали рисунки из шрамов, а на поясе он держал мясницкий топор. Не дожидаясь вопросов, он заговорил.

– Что забыли здесь двое столь достопочтенных господ?

Десимус немного опешил, но не струсил. Чтобы не раскрывать истинную цель визита, он достал с пояса рукоять энергетического кинжала, который выдаётся каждому советнику при Короне, и, не активируя его, показал мужчине.

– С войны остался, рабочий. Ищем, кто предложит больше.

Незнакомец с прищуром поглядел на совершенное оружие, а затем на парня.

– Надеюсь, на самом чёрном рынке вы придумаете ложь получше. И будьте аккуратны, господа, нынче здесь ножи без дела не лежат.

В два прыжка он оттолкнулся от ворот и запрыгнул на крышу дома, скрывшись из виду.

– Привратник что ли какой? – уточнил Морк.

– Наёмный убийца, как я думаю.

– Что? Здесь и они есть?

– Нет. В этом и причина. Главный однажды запретил состоять в его организации всем тем, кто уж совсем перегибает, и потому изгнал всех убийц. Вот он и ошивается по округе, не заходя внутрь. К тому же, он не узнал во мне бывшего поставщика чудесных предметов, а значит не бывал там уже давно. Не то чтобы этот запрет неукоснительно соблюдается, но если его поймают здесь, то, если за него назначена награда, то и властям сдать могут.

– Ты так много знаешь и о чёрном рынке, и об этой преступной организации. Ты тоже в ней состоял?

Десимус улыбнулся.

– Нет, нет, скажешь тоже. Я работал самостоятельно, на человека, который был сам по себе. Я себя не оправдываю, но всё же крал из Отдела я не так много, чтобы быть им полезным.

– Так что, мы зайдём?

– Да, дай только дух перевести. Уже предчувствую, что мне там будут говорить.

Ворота распахнулись, и по всем лавкам поблизости разнёсся этот грохот. Все повернули головы к его источнику.

– Пришёл, подлец!

– А вот и наш золотой парень!

– Я говорил, что он вернётся!

Внутри всё оказалось не так плачевно, как себе представлял Десимус. Все продавцы и покупатели были довольно мирные, и грубили не больше обычного, вот только их количество сократилось раза в три. Территория состояла всего из одной улицы и не шла не в какое сравнение с предыдущими чёрными рынками.

Парни ходили по лавкам и расспрашивали тех, кто был готов с ними поговорить бесплатно. К сожалению, мало кто развязывал язык без пары монет, но несколько продавцов сообщили некоторые крохи информации, в основном не по теме, интересной парням.

Всё изменилось в тот миг, когда за спиной Десимуса раздался отвратительно скрипучий голос. Лицо Паупера расплылось в улыбке.

– Мой мальчик! Сколько ж я тебя не видел!

– Оджи! Хоть кто-то искренне мне рад!

– Искренне? Ха-ха, я думал, ты принёс мне что-то из Отдела.

Старые приятели обнялись и направились в ближайшую лавку, и Морк пошёл следом. Ему было неуютно, но он делал вид, что местный и каждые выходные захаживает сюда. Бледной тенью он повторял всё за другом и старался не выделяться, насколько это было возможно с его кожей и волосами. Когда Десимус заговорил с Оджи, он просто сел рядом и решил не встревать в их беседу.

– Мы же с самого суда и не виделись.

– Да-а-а, – протянул мужчина, поправив тонкий ус, – славные были времена. Ну, не такие как несколько лет до этого, конечно.

– Я к тебе с делом. Мне нужна информация, что творится с городом. Бандитов стало больше, чем крыс в стоках.

– Ну, это уже враки. Наших людей столько же, сколько и было, если из-за войны не меньше стало. Проблема в их развязанных руках.

– Неужели «БЛ» больше не контролирует вас?

Безродный смутился, не понимая, о чём они, но по контексту догадался, что речь идёт о той силе, что держала бандитов на цепи.

– Всё так, сынок, всё так. Нет его больше. Теперь каждая собака хочет встать у руля, либо наоборот, не иметь с нами ничего общего. Когда ты ушёл от дел, я с безнадёги тоже решил к нему податься, управлял контрабандой и обычным оружием. А потом началась война.

– И?

– И он пропал. Ни слуху, ни духу, как Тёмные забрали. Сдох, говорят, но кто ж проверит? Он никогда напрямую ни с кем не контактировал, всё через доверенного.

– Выходит, вы не знаете, кто всё это время управлял вами?

– Знаем. «БЛ». Этого было достаточно, пока нас прикрывали по мелким оплошностям.

– А тот доверенный, ваш посредник, он знал?

– Ты сам как думаешь? Ясное дело, что да. Он приходил к нам, общался с главными и раздавал поручения. Чтобы проверить, что указание идёт напрямую, у каждого члена организации был свой пароль, который знали только два человека: он сам и «БЛ».

– Хорошо, я понял. Где я могу найти этого связного?

– Зачем тебе? Хочешь занять вакантное местечко?

– Мне моего хватает. Нет, мы, как и вы, думаю, просто хотим скорее прекратить это. Ховерстад тонет в той грязи, что вышла из стоков. Без обид.

– Понимаю, понимаю. Ты и сам видел, во что сейчас превратился чёрный рынок. Здесь остались те, кто и раньше звёзд с неба не хватал, а сейчас и подавно. Мы здесь просто сидим, сводим концы с концами и ждём, когда всё нормализуется. Или вернётся наш прежний, или из войны за его наследство выберется новый. Не он первый, не он последний.

– Так где мне найти вашего связного?

– Так это… Когда «БЛ» пропал, мы первым делом отыскали того пацана и… порешили.

– Вы убили его?

– Ну, не я, но да. Мальчишка слишком много знал. Если короля нет, так зачем глашатай?

Десимус поставил локти на стойку и опёр на руки голову, глубоко при этом вздохнув.

– С концами, значит. Единственный, кто мог вывести нас на скорейшее решение проблемы, сейчас валяется в канаве.

– Подожди ты, да и всё. Такое уже раньше происходило. Ну, порежут друг друга, так всем же лучше. Останутся самые изворотливые и опытные, направят нас по новому пути. Может, подкинут какое крупное дело.

– Прошлый «БЛ» всегда знал границы дозволенного и никогда не брал больше допустимого. Никто кроме его подданных и не догадывался, что большинство преступлений в городе организованы одним человеком. Знаешь, что было с последней группировкой, которая не была связана с вами? Их звали безбожниками, и сейчас в живых не осталось ни одного их члена. А всё потому, что они не видели рамок. Как и те, кто метит в ваше начальство.

Оджи отошёл и вскоре вернулся с какими-то напитками. Они приятно пахли и были молочно-зеленоватого оттенка.

– Твои знаменитые «для экстренных случаев»?

– Помнишь?

Морк с опаской посмотрел на свой стакан и отставил его в сторону.

– Всё в порядке, Морк. Это даже не алкоголь. Просто немного успокаивает и настраивает на продуктивный лад.

Они выпили по настойке и отвлеклись от проблемы, так как ничего нового уже не узнаешь, и связного из могилы не поднимешь. Перед уходом приятели решили повспоминать былое, их общие дела и разные форс-мажоры, из-за которых вот так встретиться они могли уже на виселице.

– До сих пор смешно, – обращался Оджи к Морку, которого он всё ещё надеялся разговорить, – как тогда на суде я показывал на тех двух неудачников. По сути, я их на плаху и отправил, и ничуть об этом не жалею. Это была самая простая и прибыльная сделка в моей жизни.

Сначала Десимус улыбнулся, перебирая в памяти тот злополучный день, но затем похмурнел.

– Это не так. Адриан говорил мне, что спустя некоторое время из-за новых улик их приговор сменят на заключение, а, когда всё уляжется, отпустят на свободу.

Оджи расхохотался.

– Да? Правда? А чьи ж тогда два трупа нашли за чертой города в том же году? Ну ты даёшь, приговор им смягчить. Они столько лишнего могли наговорить потом, всё правильно твой приятель сделал.

У Десимуса опустились руки. Он понял, что Адриан или солгал ему, или попросту забыл о своём обещании.

– Ты чего приуныл? Подумаешь. Они и так с гнильцой были, раз на тебя донесли, вот и воздалось.

За этот день Десимус словно снова очутился в теле себя двухлетней давности. Каждую секунду он вспоминал то, что происходило с ним из-за его криминального прошлого. Все его обманы, шантажи и взятки. А теперь и непрямое убийство.

– Нам надо идти. Не могу больше здесь находиться. Прости, Оджи, старина. В следующий раз, надеюсь, увидимся в другой обстановке.

Паупер быстро встал и направился к выходу, отряхивая свою одежду. Дойдя рукой до пояса, он остановился.

– Хотя знаешь. У меня к тебе есть ещё одно дело. Последнее.

Раздался непонятный электрический звук. Десимус развернулся. В его руке был активированный кинжал советника.

– Не краденный, из моего личного пользования, проблем не будет. Десять золотых, но возьму в серебряном эквиваленте. Цена окончательная, о торге даже не заикайся.

Глаза Оджи округлились, а улыбка протянулась до ушей. Он стукнул по столу и убежал за прилавок.

Морк испуганно смотрел на своего друга, в глазах у которого была боль и разочарование. Он умышленно нарушал свою клятву, данную тому, кто и сам не сдержал своё слово.

Вскоре послышался переливающийся звон монет. Оджи ссыпал всё, что у него было. Десимус забрал то, что ему причитается, и вышел наружу. Морк, не торопясь, вышел за ним и уже на улице заметил, что тот его не ждал, а поспешно покидал болезненные для него места.

– Стой! Десимус!

У ворот парня удалось нагнать, и тот, остановившись, протянул Морку всю добычу от сделки.

– Что? Мне?

– Сегодня днём ты был без медяка, разве что-то поменялось?

– Но…

– Дают – бери. И без вопросов.

– Вопросы всё же есть, но не об этом. Вы несколько раз упоминали «БЛ». Что или кто это?

– Бездомный лорд. Его редко называют полным именем, просто сокращают до первых букв. Это и есть тот самый руководитель, который держал всех в узде. Не спрашивай, почему его так зовут, я сейчас не в настроении, а легенда действительно красивая. Я как-нибудь потом тебе её расскажу.

Юный советник развернулся и куда-то пошёл.

– Куда мы?

– Я иду к себе домой. На сегодня я достаточно нарасследовал. Больше, чем хотелось бы.

– Но мы же не откажемся от этого, верно?

– А разве советник по чудесным предметам и тиранид ещё что-то могут? Завтра обратимся к Галактиону, он же должен заниматься этим делом. Расскажем, что знаем, а дальше пусть каждый делает то, что положено. С деньгами я тебе помог, моя совесть чиста. До завтра. Зайди за мной в Отдел, как проснёшься.

Когда в Ховерстаде стало настолько темно, что все честные граждане попрятались по своим домам, Галактион вышел на балкон в своей спальне. На каменном ограждении кто-то сидел, свесив ноги и болтая ими над высотой трёх этажей.

– Господин, у меня донесения от Когтя. Сегодня он столкнулся с чем-то… необычным.

Царь с интересом осмотрел свиток, который ему протянул наёмник.

– Спасибо за оперативность, конечно, но в следующий раз постарайся через дверь. Меня не нужно впечатлять своими умениями.

– Прошу прощения, что смутил вас.

С этими словами он встал на ноги и, отпустив руки, прыгнул вниз, не издав при этом ни единого звука, а Галактион прошёл к своему столу, чтобы подробно изучить донесение.

* * *

То ли от стресса, то ли от усталости, но на следующее утро Морк проспал все допустимые сроки для встречи. Будить его пришёл сам Десимус. Сегодня он был уже в нормальном настроении. Сложно было сказать, что советник находился в расположении духа, но ни следа вчерашней тоски точно не осталось.

Ничем не перекусивший Морк предложил пройтись по рынку, чтобы взять там хотя бы какой-то остывший пирожок с мясом. К счастью, этого хватило, чтобы восстановить силы и окончательно проснуться.

Из-за грядущего похолодания многие бедняки уже перестали выходить на улицу, и потому очереди в тронный зал не было.

Через узкую щёлку Десимус взглянул в помещение и застал престол пустым. Сбоку от него уже не было его малой копии, так как Галактиону эта идея изначально не нравилась, да и он всё ещё таил на сына малую, но обиду за махинации с «вирусом контроля».

Тихонько Морк и Десимус пробрались в зал и огляделись. Галактион уже в который раз предпочитал сидеть не в самом центре картрадской государственности, а чуть в стороне, за столом для обеда послов и прочих почётных гостей. Он располагался в углу, и потому царь, сидевший спиной к стене, сразу заметил посетителей. В это время по правую руку от царя сидел и активно о чём-то рассказывал Карниф Юдус, советник по судебным делам.

– И потому сейчас, государь, необходимо сделать выбор, наше дальнейшее направление в этом вопросе…

– Постой, постой, Карниф. У нас гости.

– Приветствуем вас, господа. У меня и Морка есть просьба к вам, но не как к царю, а к исполняющему обязанности Тайного советника.

– Очень интересно. И что за просьба может быть у вас?

– Прямо сейчас в темнице надзорников томится опасный преступник, схваченный на Дне прибытия. Он ожидает допроса со стороны Тайного совета. Я полагаю, что он владеет информацией, которая прямо относится к всплеску преступности в столице.

– Мистер… Паупер, верно? – вмешался Карниф, – видите ли, наш господин уже занимается этим вопросом. Я так же оказываю содействие и консультацию. Можете не переживать, наших сил будет достаточно, чтобы разобраться во всём. Можете ступать.

Морк знал, что спорить в этом зале опасно для здоровья, и потому молчал, а вот Десимус продолжал стоять на своём.

– Масштаб трагедии куда крупнее, чем вы себе представляете. Речь идёт не о десятке разрозненных разбойников, это внутренний конфликт массовой организованной преступности. Знали ли вы об этом?

Галактион встал, прошёлся вдоль стола и взял с другого края свиток, который не так давно попал в его руки.

– Да будет вам известно, – он швырнул его Десимусу, – что я знаю даже больше, чем вы можете себе представить.

Юный советник быстро принялся рыскать по строчкам, и глаза его всё сильнее отражали параноидальный шок. На одну секунду все свечи и очаги тронного зала встрепенулись, словно над ними махнули рукой, но никто из участников не обратил на это внимание.

– Морк, тут полный отчёт о наших вчерашних перемещениях. Отрывки диалогов, карты, комментарии. Досье на тех, с кем мы общались, даже на старика Оджи.

Тиранид не знал, что и ответить. Он подумать не мог, что всё это время был как на ладони. Они перемещались так хаотично и запутанно, но каждый их шаг был чётко зафиксирован на бумаге.

– Это тот низкорослый человек, с шрамами на лице? Он за нами следил?

– Вчера да. Коготь, как он себя называет.

– Выходит, вам известно, зачем мы туда направлялись?

– Мне правда нужно отвечать на этот вопрос?

– Значит, нам стоит объединить наши усилия. Бездомный лорд исчез во время войны. Нам нужно найти зацепки, которые приведут нас к личности этого человека. Если в ближайшее время мы не отыщем старого «БЛ», то стычки за его титул заполонят весь город.

Галактион снисходительно переглянулся с Юдусом, и советник обратился к молодым людям.

– Проблема состоит как раз-таки в том, что мы знаем, кто является Бездомным лордом. Это сын нашего с вами коллеги, Проспер Дивус.

Десимус отшатнулся и схватился за плечо Морка, который просто, раскрыв рот, стоял в потрясении. С противоположной стороны большого зала раздались шаги, а затем послышался знакомый голос.

– По всей видимости, я очутился здесь в самое подходящее время.

Все резко обернулись в ту сторону, так как и подумать не могли, что здесь находился кто-то пятый. Из тени вышел Адриан. Обросший, с небольшой щетиной, но всё с тем же безумным азартом в глазах.

Раздался звон упавшего на пол серебряного кубка.

Глава VII. Знак

– Что ж это за проклятье такое! – с таким грозным криком Корина отворилась дверца экипажа, и внутрь влетел некто непримечательный.

Кунцит Мазус и его врач осмотрели беднягу.

– Ах, это же мой мастер-инженер! Он вас всё-таки отыскал? А ведь я дал ему неверные данные.

– Сейчас волоком до Анспранда поползёшь! – рявкнул обозлённый ярл.

– Я пошутил, это просто шутка. Больше гостей не ожидается? А то здесь уже достаточно людно.

Корин проигнорировал игриво настроенного управителя, которому в последние несколько дней стало гораздо легче. Привязав инженера к дверце кареты грубым ремнём, он уселся рядом, напротив остальных.

– Чего ждёшь, поехали! – крикнул он кучеру, и они быстро отправились прочь из Пурпура.

– Куда мы теперь? Разве мы сделали не всё, что было от нас нужно?

– Пока нет. Твоя жизнь будет гарантией того, что этот мужик хоть чего-то стоит. А ежели нет – похороню в Анспранде как чужаков – в торфяном болоте.

– Мне бы не хотелось.

– Не поверишь, но мне тоже. Будет лучше, если этот «мастер» справится с задачей.

– Выходит, мы отправляемся в вашу столицу?

– Именно.

– Как здорово, – приметил Виралий, – Вы побывали у нас, теперь мы едем к вам. Как всё гостеприимно!

– Меньше веселья, лекарь. Кунциту ведь скоро может и не понадобиться твоя помощь.

– Вы как-то озлобленнее обычного. В Пурпуре что-то не так?

– Да там всё не так, какой-то проклятый город, одни несчастья от него.

– Так бывает, когда захватываешь чужие территории. Что случилось?

– А то тебе есть дело.

– Ну, я ведь не только врач, могу и просто беседу поддержать, раз тут нет ваших близких товарищей, а излить душу хочется.

– Да дело всё в жуткой насмешке богов.

– Над вами? А им смелости не занимать.

– Я встретил в городе Галактиона. И он снова царь Картрада, будто ничего и не было!

– Так вы ведь сами его отпустили. Не конюхом же ему становиться.

– Да я сделал это, чтобы подпортить жизнь одному бестелесному уродцу.

– А?

– Неважно. Короче, мой бывший союзник, которому я уступил захваченный мною Ховерстад. Мы разошлись не очень радушно, и потому, когда всё закончилось, я захотел стравить его с вашим царьком, тот ведь явно не потерпит захватчика на своём троне.

– И что же пошло не так?

– Не знаю деталей, мне доложили о том, что он не встретил сопротивления в своём городе и стал править с того же дня, как вернулся. Выходит, Эмилиуса кто-то победил своими силами, а я, обозлённый дурак, выпустил своего главного соперника, тем самым испортив жизнь только себе.

Виралий сочувственно посмотрел на него.

– Таков идиотизм жизни. Ничего не поделаешь. Мы вот, когда бежали из Пурпура, взяли, да и наткнулись на дурманящее растение, из-за чего провалялись без сознания, из-за чего попались вашим людям, из-за чего сейчас находимся здесь. Один дурацкий кустик, а как жизнь попортил.

– Кому как, лекарь.

– Вам-то, конечно, это только на руку.

– Но и в твоих словах правда есть. Порой мелкие вещи так крупно меняют всё, что страшно становится. Но, в любом случае, я рад, что у Эмилиуса и без меня всё плохо в жизни. Хоть что-то душу греет.

Дорога была неблизкой и, из-за недавней войны, не самой популярной. По пути им не встретилось ни одного крупного селения, где бы не побывали смерть и разруха.

Словно воспоминания, проигрываемые в обратном порядке, пейзажи сменяли друг друга перед глазами печального ярла. Порой он вспоминал, какие зверства учинял то тут, то там. Было жаль, но лишь затраченные силы во имя цели, не возымевшей результата.

Настал черёд его первой ошибки в череде прочих. Закамтон. Именно тут началось его великое завоевание и пролилась первая картрадская кровь. Напрасно.

– Хороший тут был у вас городишко. Уютный, не то что Пурпур.

– Можем поменяться.

– Да помолчи ты уже. Или языки пришивать умеешь?

Думал Корин и обо всех убиенных в этой деревне. По древнему анспрандскому обычаю, чтобы война была удачной, первое захваченное поселение должно вырезаться полностью как дань Идеям крови и войны. Оглядываясь назад, можно подумать, что местный люд непригоден даже для жертвоприношения.

Ярл улыбнулся, когда вспомнил, как здешний старик-отец вымаливал у него отпустить хотя бы его сына, все свои деньги был готов отдать. Его забавляла крестьянская наивность. Но кто знает, оставь он юнца в живых, что бы с ним дальше случилось? Он смог дать отпор нескольким его воинам, что уже чего-то стоило. Быть может, при должной подготовке, из него бы вышел неплохой оруженосец или даже рыцарь.

По-хорошему, им бы стоило остановиться здесь. Быть может, не все кровати были сожжены, да и что-то съестное явно осталось, но Кирслав не хотел вновь ступать на эту землю, что принесла ему одну горечь.

К ночи началось бездорожье – закончился участок дороги, что поверившие в доброжелательность Анспранда картрадцы мостили к своему соседу.

Экипаж начало трясти, и никакая ругань на кучера не могла избавить от этого неудобства. От постоянных мотаний туда-сюда Кунцита начало укачивать, он стал закатывать глаза и постоянно икать.

– Да что же с вами, господин управитель? – волновался Виралий, – теперь-то что не так?

Он потрогал его лоб и дал попить воду с травами. Ярл фыркнул и скрестил руки на груди.

– Не понимаю я, лекарь, чего ты с ним возишься. Он ведь тебе даже не платит, а ты с ним день и ночь уже какой месяц мучишься.

– Видите ли, я в своей практике придерживаюсь такого мнения, что всякий человек получает те болезни, которые он заслуживает. У пьяницы гниёт печень, у красотки-проститутки отваливается нос, а обжора не видит собственных ног. Это наказание за определённый образ жизни. А на господина Мазуса болезнь свалилась не по его вине, его травил друг. Он не заслуживал такого предательства, и потому я пытаюсь исправить эту несправедливость. Отрави кто-то, например, вас, я бы, не обижайтесь, и пальцем бы не пошевелил. По совести, вы должны болеть всем, чем только можно.

– Как видишь, я здоровее быка. Может, я не так уж и плох?

* * *

По анспрандской земле передвижение проходило будто бы легче и комфортнее. В первой же деревне ярлу любезно поменяли лошадей на местных, прирождённых скакунов, а не жалких картрадских попыток в коневодство. Теперь дорога до столицы стала и правда быстрее и живописнее.

В городе Корина встречали только те, кто был обязан это делать: высшие чины, духовенство и семья. Простые же горожане относились к своему ярлу холодно и безынтересно, словно он вернулся с охоты, а не из годового военного похода.

– Я выйду, а вы оставайтесь в карете и помалкивайте, а не то заберут вас как пленников, всю жизнь в темнице проторчите.

– А то мы не пленники.

– Хочешь сравнить мои и их условия? Вперёд.

Ярл вышел наружу и поприветствовал пришедших. Впереди стояли главы родов, входящих в Совет трёх щитов – Фронгизы, Скидды и Свароны. Первым Корина поприветствовал Хемминг Фронгиз, негласный лидер Совета. Он сдержанно пожал руку и приобнял своего ярла.

– Вернулся-таки? А мы думали, тебе так на чужбине понравилось, что ты там и остался.

– Нет, нет, Хемминг, с чего ты взял? – улыбнулся тот.

– Да с того, – он внезапно стал суров, – что армия вернулась неделей ранее без тебя.

– Прости, были личные дела.

– Какие дела могут быть в Картраде?

– Пурпур – не Картрад более. Благодаря мне. Об этом тебе не сказали?

– Что-то говорили, вот только нам такой город только в тягость.

– Что?

– То. Далеко он, да и люди там совсем другие, процветающее королевство мы с ними не построим. И это не я один говорю, Совет решил, что присоединение Пурпура невыгодно.

– Да, но не отдадим же мы его обратно?

– Нет, но мы в изумлении, что это единственное, что ты привёз домой. Совет и простой люд очень тобой разочарованы, Кирслав.

– Не занудствуй, Хемминг, я с дороги. Пойдите лучше горло промочите, я скоро к вам присоединюсь.

– Первое дельное предложение. Ждём тебя.

Советник и двое его напарников отправились в город, а за спиной ярла раздался знакомый голос.

– Корин!

Он обернулся. Перед ним стояла женщина с тёмными волосами, заплетёнными в толстую косу. Наряд был простым, но сделанным из качественных тканей. Рядом за руку стояла маленькая девочка, как две капли воды похожая на свою мать.

– Инепта! – радостно закричал Корин.

Он подбежал к ней и, сняв меч с пояса и бросив его внутрь кареты, крепко обнял. Троим картрадцам открылась не самая приятная картина на то, как их пленитель лобызался с какой-то женщиной.

Угомонив свои чувства, он решил представить гостей.

– Это специалисты из Пурпура. Я позже расскажу, что мы будем с ними делать. Знакомьтесь, это Инепта Кирслав, моя жена.

– Сил вам, женщина, – поприветствовал её Виралий, – с таким супругом ничего другого пожелать не могу.

– Ладно вам, он у меня хороший, бравый солдат. Я за ним как за крепостной стеной.

– Нам они не помогли.

– А вы шутник. Смотрите, это наша с Корином доченька, ей четыре скоро будет.

– Выглядит здоровой. Как зовут?

– Мы назвали её Кассандрой, в память почившей сестры Корина. Он говорит, что она была хорошим человеком и смелым воином. Наша девочка растёт такой же смелой и храброй, уже тренируется с настоящим оружием, хоть и маленьким, по её руке.

Кирслав сжал зубы, слушая это. Маленькая ложь, последствия которой вскоре могут ударить по нему. С другой стороны, если Инепта пока не в курсе, значит у солдат есть и другие темы для разговоров, и, возможно, его обман так и не вскроется.

– Да, это так. Когда на нашего отца напали, она яростно защищала его от убийц-мятежников, до последней капли крови. К сожалению, раны Фредера были слишком тяжёлыми, и он попросил меня сразиться с ним, чтобы по всем обычаям я законно занял престол. Память о моей отважной сестре – это меньшее, что я могу сделать за её подвиг.

– Корин, я бы хотела обсудить с тобой ещё одну вещь, но наедине. Попроси их уйти.

Он закрыл дверцу и постучал по экипажу.

– Ко мне домой их, и пусть ждут у входа, никого не выпускать.

Когда они остались втроём с малышкой-дочкой, до этого радостная Инепта внезапно сменилась в лице. Теперь она казалась испуганной девочкой, за которой только что гнались волки.

– Что такое?

– Недоброе что-то творится. Все говорят, что заговор против тебя строится. Пока ты воевал, они собирались силами, и теперь щадить не станут. А Совет ничего делать с этим не хочет, пока нет никаких доказательств кроме домыслов и слухов.

Первым делом Кирслав схватился за место, где обычно висел меч, но, не найдя его там, сильно запаниковал.

– Боги, я меч в карете оставил!

– Пойдём в дом скорее. Мне здесь не по себе.

– Ещё чего! Мне в Пурпуре бунтов и мятежников хватило. Они забрали у меня отца. Больше ничего не заберут!

Он стремительно зашагал в ту сторону, куда ушли члены Совета. Вскоре он их нагнал.

– Имена всех подозреваемых! Живо!

– О чём ты, Корин?

– Я знаю о заговорщиках, что хотят навредить мне и моей семье. Не позволю!

– Хватит нести чушь. В городе и до этого было немало противников твоего правления, а после неудачного похода их число возросло, и они перестали скрывать своё недовольство. По-твоему, все они хотят тебя убить?

– Не скрою, – добавил ещё один советник, Кай Скидд, – многие действительно обсуждали что-то недоброе, нам докладывали, но никто дальше слов не зашёл. Как видишь, твоя жена в полном здравии.

– Кто знает, на что они решатся, когда узнают, что я здесь? Может за углом меня уже ждёт убийца, я не собираюсь рисковать.

– И ты предлагаешь ударить первым?

– Да. Просто дайте мне списки имён.

– Пообещай, что сначала ты во всём разберёшься, и только потом начнёшь действовать.

– А когда-то было иначе?

Через три часа на площади перед длинным домом ярла уже стучали молотки, возводили помост для завтрашней казни. Разумеется, Корин приговорил к смерти всех, кто был указан в списке Совета. Ему не был нужен разгул его противников, он только вернулся домой и не хотел долго в чём-то разбираться.