Читать книгу "Молот империи. Часть 3"

Глава 6

Изобретатель Лингерт Риггер возился со своим самым первым шагоходом, который построил ещё в молодости, до самой старости. Воткнул в него много чего, но не успел поставить эту пушку, потому что тогда такие орудия существовали только на чертежах. Но всё он сумел придумать, как поставить главное орудие Исполина на Старого Герберта так, чтобы отдача не сломала риггу.

И вот, хоть ремонтники и артиллеристы испытывали это орудие после установки, сейчас это было первым применением в настоящем бою.

Отдача пошатнула нас так сильно, что я решил, будто нас сейчас опрокинет. Противовесы внутри корпуса скрипели и щёлкали от натуги, но мы всё же устояли. За мгновение до выстрела в моих наушниках сработал щелчок, из-за которого я не услышал залп. И это помогло мне не оглохнуть. Вместо громоподобного выстрела до меня донёсся только раскатистый грохот.

Теперь слышно шипение, когда остывал толстенный ствол тяжёлого орудия.

– Небожитель, есть попадание! – сказал Ян по рации.

– Ужас Глубин, есть попадание!

– Ищейка! Готов ублюдок!

Отчитывались о попаданиях и прочие ригги. Но на такой дистанции навредить Паладинам могли только большие пушки, и у нас они были.

Но это ещё не всё.

– Готовимся! – сказал я.

В оптику всё равно не видно, что происходит, слишком много дыма вокруг меня. Но я знал, что сейчас будет, и успел спрятать оптику за бронезаслонками.

Вот и ответный удар.

Риггу пошатнуло снова. Раздался звон, когда в нас врезался снаряд.

Следом взрыв, от которого на несколько секунд в кабине пропал свет, потом загорелась красная лампочка.

Мои телохранители сидели в стороне, держась за поручни стиснутыми пальцами. А Василий Дерайга, новый первый пилот, он же мой адъютант, повернулся ко мне, выпучив глаза от страха. Запаникует – высажу и сам сяду за рычаги. У него вот-вот начнётся истерика.

Ещё одно попадание, прямо напротив кабины. Взрыв! Меня подбросило в кресле, сирена запищала. Я бросил взгляд на манометры. Ерунда, перебита резервная пневмомагистраль, прорвёмся без неё.

– Готовы к новому залпу! – доложила рация.

– Огонь по желанию! – ответил я.

Теперь пора оценить результат. Но сначала глянул на пилота. Он вспотел, руки дрожали.

– Сменить позицию! – приказал я. – Идём на перезарядку.

Василий выполнил приказ и взялся за рычаги, пусть и немного с опозданием. Значит, остаётся.

– Ну что же, Василий, – я усмехнулся. – Ты действительно потомок своего храбрейшего предка Инжи Дерайга, как я вижу.

Шагоход начал идти, а я наконец-то смог увидеть, к чему привела краткая перестрелка из огромных пушек. Рядом с нами упал снаряд их миномёта, так что здания вокруг нас были разнесены в щебень. Рядом с нами догорали балки трёхэтажного дома. Прямое попадание из главного калибра Паладином пришлось нам прямо в лоб, но не пробили, само собой, слишком далеко.

А в кого же попал я?

Вижу, я целился в ту риггу с гербом в виде меча Великого Дома Нумер.

Я неправильно рассчитал траекторию, взял на пару градусов ниже, чем нужно. Пушку ведь обрезали, чтобы она уместилась на мою машину, вот вместо кабины снаряд попал шагоходу в нижнюю часть корпуса… и оторвал ему короткую ногу! Одноногий Паладин лежал на земле, повалив своей тушей двухэтажный каменный дом. Снег вокруг расплавился, видна чёрная земля.

Досталось и остальным. Если залпы наших квадр просто пришёлся по их броне и особого вреда не нанёс, то выстрелы Исполинов достигли цели.

Один Паладин шагнул, но нога не выдержала и отломилась. Он упал перед другим, тот едва успел затормозить, чтобы не врезаться. Другому шагоходу оторвало правую руку с главным калибром.

Ещё один Паладин просто стоял и горел. В том месте, где у него находилась кабина, была огромная дыра, из которой било пламя. Прямое попадание в кабину, листы брони смяло и оторвало, экипаж готов.

Ещё залп, почти одновременно.

Не такой удачный, но всё ещё смертоносный. Оторвало руку Паладину. Снова прямое попадание в кабину, на этот раз в Рейтара во второй линии. Торчащая над плечами «голова» с длинным дальномером и лючками, которые отдалённо напоминали лицо, просто исчезла в огне. Ригга сделала шаг и остановилась.

Атакующая линия Паладинов снова скрылась в дыму. Они сделали залп, но особо не целились, ведь били на ходу. Но урон всё равно солидный. Земля начала трястись. Один снаряд попал во дворец Варга и разнёс на куски пару этажей, камни долетели даже до нас. Другой выстрел пришёлся часовой башне на ратуше в самое основание, она начала рушиться, заваливаясь набок.

Дома взрывались. Уже скоро центр города был объят пожарами. Густой чёрный дым затруднял видимость. А первая линия атакующих продолжала идти.

– Лезут через реку! – докладывала рация.

– Танки в городе!

В небе тоже шёл бой, пусть не такой масштабный, как на земле, но это часть всеобщей битвы.

– На перезарядку! – приказал я Василию.

Новую пушку нужно было перезаряжать с помощью крана после каждого выстрела. Механизм автоматической зарядки с Исполина просто не влезал в мою риггу, он был слишком огромен. Раньше у меня было всего два выстрела, но возможность поражать большинство врагов с огромной дистанции стоит много. Я способен уничтожить Паладина или серьёзно повредить целого Исполина, если попаду в удачное место.

– Панцирники в городе! – снова послышался крик. – У них Копья. Поймаю кого-нибудь из водителей, в жопу ему это Копьё засуну!

– Не ругаемся в эфире, – попросил Марк спокойным голосом. – Докладываю о попадании!

Вражеские осадные Рейтары шли следом за Паладинами, не собираясь бить с дистанции. Понимаю почему, они хотят частично укрыться за зданиями и не быть мишенью для наших Исполинов. Да и в ближнем бою Рейтар может за себя постоять.

Паладинов, продолжавших атаку, осталось всего четыре. Остальные или уничтожены, или уже не могут продолжать бой. Дальше за ними сплошная завеса огня и дыма, там вполне может наступать следующая волна атакующих.

– Не вижу целей, – доложил Ян. – Но могу стрелять по координатам.

Он ещё не умеет такое, но в экипаже у него должен быть артиллерист для наводки осадных миномётов.

Мой шагоход тем временем вышел на соседнюю улицу. Перезаряжусь и пальну, а пока следил за боем, делаю пометки и отдаю приказы.

Всё под контролем. Но город… после короткого обмена из орудий корабельного калибра симпатичный Мардаград превращался в руины. Уже не понять, где какой район, всюду пожары и развалины. В кабину не проникают запахи, иначе воняло бы яйцом и гарью.

Хорошо, что я настоял на эвакуации жителей и теперь мог развернуться вовсю. Надеюсь, стрелки, сидящие в засадах повсюду, успели спуститься в катакомбы, как того требовал план.

– Капитан Ермолин! – позвал я. – Что видно с воздуха?

– Как раз хотел сказать! – отозвался он, почти крича. – Идут ещё.

Врагу мало. Да, потеря нескольких шагоходов за несколько минут – очень серьёзно, но у них ещё полно такого.

– Что Исполины? – спросил я.

– Чёрный Рыцарь остался на месте! Остальные продвинулись и стоят. Предки! Там ещё летят по наши души! Сколько их там?

Он замолчал. В небе продолжился бой, кто-то из врагов сбрасывал бомбы на окраинах города.

Чёрный Рыцарь не отправился вперёд. Я не удивлён, мы ему в прошлый раз так всыпали, что он наверняка до сих пор в ремонте. Но что планируют остальные Исполины, я пока не знал.

– Там танки! – крикнул первый пилот.

Гусеничные панцирники были на одной из небольших узких улочек, куда добрался мой шагоход, цепляясь за здания и ломая фасады. Здесь несколько машин, которые не могли проехать дальше, потому что передний панцирник был взорван и загородил дорогу.

При виде меня они начали разворачивать башни. На одной Копьё! И оно светится!

Зараза!

Я начал быстро крутить рукояти наводки, опуская левую орудийную платформу. Башня повернулась ко мне, а Копьё начало подниматься. Представил, как там внутри сидел наводчик и тоже пытался успеть изо всех сил. Но, похоже, я хотел жить сильнее. Я нацелился раньше и выпалил из всех трёх соток.

Та-та-та!

От взрывов в ближайшем здании выбило остатки окон, а над подбитой машиной поднялся целый столб огня.

Остальные панцирники пытались в меня стрелять, но даже на такой дистанции их пушки были против шагохода бесполезными. Ракета их не достанет, слишком низко, так что я выпалил в них из автопушек. Этого должно хватить для пробития тонкой брони крыши. С одним повезло, башня замерла, остальные загорелись.

– Уходи, – сказал я пилоту. – Пусть здесь и торчат, нам некогда с ними возиться. Пехота разберётся с ними.

– Но куда уходить? – Василий повернулся ко мне. – Нет же прохода.

– У тебя боевая ригга! Иди через здание!

Первый пилот крутанул рычаги. Многотонная машина развернулась и шагнула прямо в стену. Мы легко пробились через трёхэтажный кирпичный дом. Кирпичи начали осыпаться, перегородки между этажами с грохотом разрушились, но мы продвигались через всё это.

Это то ли банк, то ли суд, не знаю, успел увидеть только гербы Варга и множество столов. Поднялось целое облако пыли, а мы перешли на другую улочку.

Передал координаты танков ближайшему отряду стрелков, чтобы добили их. Наконец-то мы добрались до укрытого крана. К этому времени видимость была настолько плохой, что по мне уже никто не стрелял. Меня просто не видели.

– Они продвигаются к центру! – доложила рация. – Оставшиеся Паладины и Рейтары!

– Огненная Стена, – устало сказал я. – Приведите в действие план «Огненная Стена»!

– Есть!

Прорвавшиеся к центру ригги оказались аккурат между тремя нашими квадрами. И если лобовая броня Паладинов помогала держаться, то боковая и кормовая такими прочными не были.

– Огонь! – скомандовал генерал Климов.

Наши ригги дали ещё залп, усиленный ракетами Небожителя и пущенными из его мортир бомбами. Следом раздалась настолько сильная цепь взрывов, что земля снова содрогнулась.

Как землетрясение.

Это укрытые в центре города бомбы и целые контейнеры с активным игниумом. Огромные оранжевые столбы пламени объяли центр.

На несколько минут будто даже закончилась это Ночь. От огня стало светло так, что можно было читать. Там, где пожары, наверняка жарко, как летом.

– Выдвигаются их Исполины! – доложила рация.

– Их Исполины идут к городу! – передал пилот крылолёта.

– И что нам делать? – спросил у меня Ян по радио.

– Ничего, – сказал я и сделал отметку. – Они хотят прикрыть отступление. Не высовываемся, пусть уходят! Будут стрелять.

Я оказался прав. Вторая волна атакующих шагоходов, ещё больше, чем первая, отступала, едва добравшись до пригорода. Проблема в том, что Паладинам в ней нужно было развернуться, ведь задний ход у них очень медленный. Поэтому Исполины прикрывали отход.

Враги уже потеряли ригг пятнадцать, а то и больше только за сегодняшний день. Больше, чем за последний год войны между Великими Домами.

Никто во всей империи не знал, как управлять такой армадой шагающей техники и обычная тактика в лоб не сработала. Она не всегда работала, в чём я много раз убеждался, а здесь они больше мешали друг другу, чем продавливали оборону.

Мне сегодня проще, у меня-то войск намного меньше, и я в обороне. Как только осядет огонь и дым, сможем лучше понять, сколько они потеряли и сколько осталось у нас.

Остатки первой волны тоже отступали, на полном марше, а в городе раздались очередные взрывы.

Огненные следы летящих к нам ракет ослепляли глаза. Я снова закрыл оптику заслонками, но Преисподние взрывались очень далеко от меня. Вражеские Исполины выпустили наверное не меньше тридцати ракет, а то и больше.

Уйдут годы, чтобы заново отстроить город. В очередной раз.

На зато этот отчаянный жест помог выбраться последнему Паладину и трём Рейтарам. Всё, что осталось от первой волны атакующих. Вторая волна уцелела лучше, хотя и ей сильно прилетело от наших Исполинов.

Это ещё не победа, но уже хороший урон врагу. А ведь это только шагоходы, потери среди панцирников и атакующей пехоты ещё больше. Многие враги наверняка погибли во время дружественного огня из-за этого последнего обстрела.

– Ищейка! – закричала рация. – Ты что делаешь? Вернись!

Это генерал Климов, судя по голосу, вызывал своего внука. И куда это Валь собрался?

– Ищейка, доложи статус! – тут же потребовал я.

– Они связались со мной по рации! – со злостью закричал Валентин. Из-за крика рация хрипела. – Просили, чтобы я не стрелял. Это Печать Огня. Знаешь, кто там первый пилот? Там мой брат! Предатель! Я его сейчас…

– Отставить, Ищейка! – приказал я.

– Я его убью! Я переберусь на тот берег и…

– Если не отставишь, я заберу у тебя Ищейку навсегда.

Подействовало, Валь сразу вернулся на позицию. Тем временем кран, которому никто не мешал, зарядил мне новый снаряд, только стрелять уже не в кого.

– Докладываю, – раздался голос генерала Климова, а следом сиплый кашель. – Противник отступил.

– Хорошая работа, – передал я. – Раненых эвакуировать на север. Перезарядить оружие и пополнить топливо. Готовиться к отражению новых атак. Всех командиров жду для отчёта.

На этом я отключился и расслабленно развалился в кресле, вытянув ноги.

Как же хотелось спать.

* * *

Я вошёл в командный бункер, и все сразу повернулись ко мне. Вперёд вышел Ян в расстёгнутом мундире, держа в руке металлическую кружку.

– Ура генералу Загорскому! – громко прокричал он.

– Ура! – заорали его генералы.

– У нас новый Молот Империи, – маршал Дерайга засмеялся скрипучим смехом. – Никогда бы не подумал, что увижу кого-то подобного твоему прадеду. Удержали город от таких сил. У них было в четыре раза больше шагоходов, но и этого не хватило.

Все начали хлопать в ладоши. Ян протянул мне кружку.

– Что ты там пьёшь? – с подозрением спросил я. – Водку?

– Кофе это, – Янек засмеялся. – Нашли кофе и сварили.

Слишком крепкий и горький, да и уже остыл, но я выпил всё.

– Это ещё не победа, – объявил я. – Но зато мы показали, что с нами надо считаться. Три Исполина и три квадры ригг – это не то, что можно игнорировать. А ещё на нашей стороне были хорошая позиция и крепкая оборона. И нельзя забывать о храбрости экипажей панцирников, пехоты, артиллеристов и тех, кто сегодня дрался в небе. Вы вернули отбитое?

– Мы вновь заняли оборонительные линии в пригороде, – доложил генерал Соколов, командующий третьей мардаградской бригадой, морща кустистые брови. – Дальше всё разбито, мы там не удержимся.

– Согласен, – я кивнул и прошёл к стоящему у дальней стены креслу. – Оставайтесь там, где легче обороняться.

По пути пожал руку капитану Ермолину, худому блондину лет двадцати. Это он старший среди звена лётчиков, с ним я говорил по рации. Его крылолёт подбили уже в самом конце боя, так что пилот спустился с неба на парашюте.

Но он выжил. Остальные тоже в порядке, они улетели на север на заправку и пополнить боезапас. Пять пилотов на четыре крылолёта. Ладно, разберёмся с этим потом.

Я похлопал по плечу Марка и уселся в жёсткое кресло. Оно скрипнуло подо мной.

– Сегодняшний день показал многое, – сказал я, сдерживая зевок. – Враг понял, что ещё одна такая атака, и он останется без ригг. Поэтому будет действовать хитрее.

– Как бы вы поступили на их месте? – спросил маршал Дерайга. – Если бы пришлось штурмовать город.

– Два варианта. Я бы просто обстреливал Мардаград, пока не снёс бы его с лица земли, – вполне серьёзно ответил я. – Они будут делать то же самое, поэтому мы уже не сможем загнать их в ловушки. Но у нас остаётся ещё много преимуществ. В конце концов, снести город – это долго. Они отморозят себя яйца, пока будут стрелять.

Ян засмеялся первым, остальные следом. Василий тем временем подал мне металлическую миску, в которой была разогрета тушёнка, и добавил кусок серого хлеба. Вовремя, как же хотелось есть.

– А второй вариант? – спросил маршал.

– Я бы атаковал с территории Бинхая, – сразу ответил я, потому что прокручивал такой план в голове. – Восточную провинцию и через реку Ларва.

– Бинхай не вступил в войну, – заметил он. – Да и атаковать Восточную провинцию – самоубийство, оборона там намного сильнее, как с моря, так и с суши.

– Кстати, что с нашими потерями? – спросил я.

– Подбито четыре наших ригги, – сказал генерал Климов. – Две на ходу, починим к утру. С одной сложно. Если успеем, то сделаем ей ноги и она своим ходом пойдёт на завод в Нерск. А вот ещё одна – пробиты двигатели. Мы вытащили свечу предка. Ничего не сделаем.

– Пилоты?

– Выжили все.

– Потери среди пехоты?

– Небольшие, но много раненых. Их отправляем в Нерск, в госпитали.

– Смотрите, что нашли мои ребята, – генерал Шевцов, командир гвардии Дома Варга, показал незнакомое мне оружие. Винтовка с оптикой, но какая-то совсем не привычная. – Новое, в этом году сделали. И не у нас.

– Я видел такие, – Марк протянул руку и взял оружие. – Дом Лихтари вооружает такими своих снайперов. Стреляет дальше, чем винтовка Риггера, и точнее.

Он немного смутился всеобщему вниманию. А я спокойно себе поедал тушёнку и обмакивал туда хлеб.

– В общем, в этой винтовке есть камера сгорания игниума, – Марк постучал по прикладу. – Миниатюрная. И раскалённые газы выталкивают пулю. Нет гильз, почти бесшумно. И стоит кучу денег.

– Лихтари – это же империя Дискрем? – с подозрением спросил генерал Соколов. – Продают оружие нашим врагам. Они всегда любили вмешиваться в наши дела.

Генералы начали детальные отчёты, а я доел мясо и убрал миску в сторону. Пора работать.

Но обсудить планы не дали. Вошёл полковник Горностаев, командир разведки Дома Варга, и поправил маленькие, круглые очки. Все повернулись к нему.

– Мы перехватили отряд людей в форме Дома Кос, – тихо сказал он, глядя на меня. – Направлялись сюда, сразу сдались. Представились, как императорская служба охраны. Их главный – некий Владислав Радич. Хочет поговорить с вами. Мы проверили, оружия нет. У него какие-то бумаги с грифом секретности.

– Он здесь? – спросил я.

Полковник кивнул и показал на дверь.

С Радичем я поговорю наедине. Выжил, хитрец, и даже добрался сюда. Я вышел, а за мной следом пошёл Ян. Пусть, я не спорил, это же на его землях мы сражаемся, ему надо быть в курсе происходящего.

Высокий, крепкий мужик с сединой на висках, одетый в военную форму армии Дома Кос, сидел на табуретке под охраной двух автоматчиков. При виде меня он широко улыбнулся.

Я сделал знак, чтобы охрана вышла.

– Генерал, лорд Варга, – Радич неловко поднялся, опираясь на раненую ногу. – А я прибыл к вам. Знаете ли, хотел отправиться в отпуск на юга, на море, а приехал сюда. Кажется, позагорать на солнце у меня не получится.

– Ты вовремя, – сказал я и показал на пол. – Смотри, какая грязь. Кое-кому надо это отмывать.

Радич засмеялся.

– Рассказывай, – я сел напротив него. – Что стряслось?

– У меня много новостей, – сказал он. – Обсуждать их будем долго и нудно. Но потом. Есть кое-что срочное. Как узнал, так бросил всё. И поехал на север морозить задницу.

– Что такое? – спросил я.

Он показал на запечатанный бумажный пакет, лежащий на столе.

– Твои ребята вытащили, но хоть не вскрыли. Прочитай. Секретная переписка между некими Великими Домами.

Я взял шершавый пакет, разорвал бумагу и достал депешу.

Прочитал два раза. Потом ещё раз.

– Это точная информация? – спросил я.

– Уверен полностью, – сказал Радич, глядя на меня.

– Что там? – Ян щурил глаза, пытаясь прочитать текст из-за моего плеча.

– Ничего хорошего, – я сунул лист ему. – Собираем всех генералов. Готовимся к отступлению на север.

Глава 7

– Что это? – Янек прищурился, пытаясь разглядеть, что написано на листе бумаги.

– Ответ от главы Великого Дома Накамура, лорд Варга, – с необычной для него вежливостью сказал Влад Радич. – Глава дома разрешил Наблюдателем Дарио Косу и Лукасу Сантеку воспользоваться своим флотом, чтобы высадить войска у нас в тылу.

– Погоди, – Ян посмотрел на меня. – Я не понимаю.

– Пока мы воюем в столице, – сказал я. – Они высадят армию за нашими спинами и ударят нас в тыл. Если не успеем отойти на вторую линию, нам конец. Поэтому я командую отход.

Переписка долгая, но суть именно в этом. Старые враги, с которыми когда-то воевала вся империя, любезно предоставляли свои корабли, чтобы помочь нас уничтожить. Судя по датам, войска уже должны быть в пути, и высадятся они там, где мы их не ждём.

– Но это же бессмысленно! – воскликнул Ян. – Какие корабли? Им же плыть сюда чуть ли не месяц! Когда бы они успели добраться сюда? Месяц назад мы были в академии! Ещё император был жив и…

– Именно, – сказал Радич. – Они отплыли, когда наш император, да найдёт его дух путь домой, ещё был жив. А вы спокойно себе учились управлять риггами и участвовали в турнире.

– Но откуда они узнали, что он умрёт? И это… и это… это заговор, верно? – Ян выдохнул.

– Скорее всего, – я посмотрел другие листы. – Император должен был умереть к прибытию флота. Сам… или бы ему помогли.

Как в тот раз, когда обстреляли тюрьму Вертекс. В тот день император должен был нанести туда визит, чтобы встретиться со мной. Старик это понял и схитрил. Он был умён, но смерть перехитрить сложно.

– Теперь уже узнать сложно, – сказал Радич. – В заговоре участвовали Ульдов и Алексей Варга, но они оба…

– Мой брат был ни при чём! – рявкнул Ян, сжимая кулаки. – Его обманули! Если бы он знал, что его используют…

– Спокойнее, Ян, – я убрал бумаги под куртку. Буду изучать подробнее. – Продолжай, Влад. Что там ещё?

– Я к тому, что раз они мертвы, то найти хвосты будет трудно. Но… я слышал, что при дворе Рэгвардов очень обсуждают смерть дяди Келвина, и что-то с ней явно нечисто.

– Дело было так…

Я коротко пересказал суть ультиматума, который нам поставил Великий Дом Рэгвард без ведома Келвина, чтобы спровоцировать войну. А сам Келвин безуспешно пытался добиться мира. Радич нахмурился, он этого явно не знал.

– Хм… если бы лорд Варга не прикончил бы посла, ты бы всё равно отверг условия. Кажется, этот заговор глубже, чем мы все думали.

– И не забывай об Ульдове, – произнёс я. – Ты же меня тогда заверил, что он политический труп.

– Наш промах, – Радич кивнул. – Но всё же я уверен, что он не автор заговора, уж точно. Кто-то ещё помогал им.

– Кто? – спросил Ян. – Кто ещё может быть причастен к смерти Лёши?

– Если бы я знал. Прогуляемся, генерал? Недолго.

– Пошли.

– Поговорите без меня, – сказал Ян, садясь на стул у стены. – Устал я сегодня.

Мы вышли вдвоём на морозный воздух. Радич опирался на простую, ничем не украшенную трость. Раньше снаружи было здание библиотеки, а теперь только обожжённые чёрные стены, от которых сильно пахло гарью. Я убрал руки в тёплые карманы, чтобы не мёрзли.

– Они договорились с Накамура, чтобы они выслали флот, – произнёс Радич, когда мы вышли на морозный воздух. – Но в чём была изначальная цель? Этого я не знаю.

– Хотели помочь Ульдову уничтожить его врагов? – предположил я. – Или наоборот, если бы заговор удался, чтобы они угрожали Алексею Варга?

– Не знаю. Нынешний лорд Варга явно не настроен обсуждать участие брата в заговоре. Но всё же, когда погибли другие наследники императора, старший брат Яна учился в академии. Вряд ли он участвовал.

– Те несчастные случаи тоже могут быть связаны с этим, – проговорил я.

– Слишком много вопросов, на которые у меня нет ответа, – Радич вздохнул и поёжился от холода.

– Отправляйся в столицу и выясни что-нибудь, – сказал я. – Здесь от тебя толку мало.

– Там тоже не особо пригожусь. Они теперь знают меня в лицо, я едва скрылся. Надо бы найти другое место.

Он прислонился к уцелевшему столбу и задумался.

– Я кое-что придумал. Я поеду не в столицу, а в Хитланд, прямо в Кхарас. Там есть наши агенты. Посмотрим, что интересного есть при дворе Келвина Рэгварда. Если там тоже есть заговорщики, а они есть, я их найду. Может, там есть сообщники Ульдова.

– Идёт. Жду донесений.

– Как скажешь, генерал, – Радич потёр руки. – Всё же хорошо, что я не остаюсь здесь. Я тут меньше дня, а мне уже до смерти надоел этот холод.

– Погреешься на курорте, – сказал я. – А я займусь тем флотом.

* * *

Они хотели высадиться в районе Челюстей, что на востоке Огрании. Там, где когда-то случилась моя первая действительно большая победа. Эту угрозу встретим, но сначала надо отвести войска так, чтобы никого не потерять.

Это только легко сказать – отступить. Правильно оставить город бывает не легче, чем его захватить. И если ригги могут просто уйти, то с пехотой и ранеными так легко не было.

Я готовился оставить город с самого начала, ещё до его осады, но думал, что просидим в нём дольше. Теперь же высадившиеся войска при поддержке флота могут захватить Восточную провинцию, а потом атаковать Мардаград или вообще, могут сразу ударить в Нерск, в самое сердце нашей обороны.

Появление могущественного флота заморского Дома Накамура, и что они снова станут нашим врагом, никто не планировал, так что действовать по новым обстоятельствам, чтобы не допустить катастрофы.

Сначала из города вывезли пехоту и гусеничную бронетехнику, потом отошли ригги, десять машин из двенадцати. Две ригги пришлось бросить, но их сделали непригодными, взорвав двигатели. Последними уходили Исполины.

Ищейку я отправил прямо в Нерск. Она мне пригодится уже в ближайшие дни, поэтому пусть пока отходит на техосмотр. Сам же я остался с Яном и Марком, мы с ними прикрывали отход.

Враг долго не решался войти в оставленный Мардаград, думали, что это какая-то хитрая ловушка. Не, ловушка и в самом деле была. мы заминировали всё так, что южане не смогут использовать город, как базу для дальнейшей атаки. А это значит, что их коммуникации растянутся. Тем лучше для нас и хуже для них, ведь грамотная логистика – самое важное в таких суровых условиях.

Я сидел в кресле наводчика в Исполине Яна, сам Ян в кресле пилота. Он управлял гигантской машиной только педалями, руки отдыхали. Большая ригга уверенно шла вперёд.

– Я иногда злюсь, – сказал Ян. – Понимаю же, что мой брат тоже с этим связан. Но когда об этом говорят, не могу сдерживаться. Но в чём их цель? Они вызвали флот, и для чего?

– Когда я говорил с ним… – я полистал свои записи.

Приходилось делать два дела одновременно – проверять, как идёт переход на новое место, и разговаривать с Яном.

– Когда я говорил с ним, – я сделал пару пометок. – Он сказал, что они должны были начать кампанию против дома Кос. Старик Дарио должен был объявить кому-то из Наблюдателей кровную месть за гибель сына. Но его земли же на острове Калиента. Может быть, флот изначально нужен был для этого.

Или нет. В этих интригах разбираться сложно, ведь сейчас идут боевые действия, такие яростные, что даже старики-генералы Дома Варга не помнили такого.

– Могу я сам отправиться на восток вместо тебя? – спросил Ян. – Ты же будешь нужен здесь.

– Нет, ты остаёшься. Враг пока не сунется на штурм, пара недель у нас будет. А я оценю угрозу с той стороны. Возьму Ищейку и пару Катафрактов, чтобы добраться побыстрее.

Снова карты. Нерск лежал на севере озера Айнала. Озеро уже замёрзло так, что по нему легко пройдут Исполины. Вторая линия обороны к югу от него. Две линии обороны. Я от руки нарисовал их красным карандашом.

Эти места удобны для обороны. Истоки двух рек, с обеих сторон каждой непроходимые горы.

Там мы будем биться долго. Места узкие, даже эта армада шагоходов не сможет атаковать в полную силу, а мы их потрепали в городе. Если не сможем продержаться, отступим к Нерску. Дальше некуда, это последняя линия. Но вот этот флот может нам всё испортить.

Исполины должны были отойти к Нерску на техническое обслуживание. Это же не обычные ригги, эти невозможно чинить прямо в поле, особенно зимой, да и надо учитывать их почтенный возраст. Меньше всего хотелось, чтобы наши сухопутные флагманы отказали в самый неподходящий момент.

Ищейка уже ушла туда, пусть и остальные проверят, пока не стало слишком поздно. Исполины могут перегнать и без нас и возвратить с ремонта тоже. Так что Марк и Ян пока остались со мной, когда мы добрались до пункта назначения.

На сегодня уже запланированы военные советы, но до начала ближайшего оставалась ещё пара часов. Не все генералы и не все ригги прибыли на место, ещё мы ждали отчётов разведки.

Штаб расположился в одной из деревушек на берегу замёрзшего озера рядом к одному нужному для меня месту. Схожу-ка лучше сейчас, потом такого случая может не представиться до самой весны.

– Буду через час, – сказал я.

– Можно с тобой? – попросился Ян. – Там же жили мои предки, в тех местах. Надо бы сходить туда.

Марк, который был неподалёку, тоже заинтересовался, куда это мы собрались.

– Поехали, – согласился я. – Мы ненадолго.

Недалеко от нас, дальше от берега располагался Горящий Лес. Он давно уже не горел, но название осталось. Этот лес полон чёрных, почти окаменевших от сильного жара деревьев. В корнях под ними огромные залежи игниума, причём очень активного. Деревья просто выжгло несколько сотен лет назад, а минерал здесь был настолько взрывоопасный, что его добывали не для топлива, а для взрывчатки.

Раньше здесь жил старый клан Горящего Леса, в котором состояли Громовы, будущие императоры, и их родственники Климовы, один из которых основал династию Варга. Потом, когда они поднялись, про старые места забыли и только иногда навещали могилы предков.

Но меня больше интересовало другое – старый особняк Загорских когда-то стоял здесь, на самой оконечности леса. Рядом с ним тоже кладбище.

– Хочешь проведать родственников? – спросил Ян, когда мы доехали до места.

– Да.

– Тогда, – Янек задумался и подтолкнул Марка. – Пошли, покажу тебе, где раньше жил Павел Громов, пока не стал императором, и мои предки. Мы же почти соседи с Загорскими.

Они ушли, следом за ними потянулись стрелки из охраны. Рядом со мной остались двое штурмовиков. У Сергея шипела рация. Оба невозмутимо и молча смотрели на меня.

– Ну пошли, – сказал я.

Я думал, что после того как меня поймали и осудили на вечное заточение, соседи сожгли особняк или разграбили его. Но нет.

Ржавые ворота остались на месте, мы едва их открыли. Высокий каменный забор будто и не пострадал от времени. Я вошёл внутрь двора. Двухэтажный бревенчатый особняк за прошедшее время обветшал, сам дом повело из-за того, что он не отапливался. Окна выбиты, двери открыты. Внутри наверняка всё промёрзло.

Но его не сожгли. Может быть, то, что я мстил за брата, оставило ко мне какое-то уважение среди других северян.

Я пошёл через сугроб, оглядывая когда-то родные места. А ведь этот дом строили мы сами. Да, были работники, но мы с Киром вкалывали не меньше их. Тогда отец всё раздумывал – строить из камня или из дерева. Другие Наблюдатели строили из камня, но в этих местах так холодно, что в каменном доме придётся жечь игниум, чтобы согреться. Так что построили из брёвен, хоть выглядело и грубовато, но было тепло.