Читать книгу "Молот империи. Часть 3"

Глава 13

– Значит, это операция возмездия? – Валентин повернулся ко мне.

– Ты лучше за дорогой следи, – сказал я, продолжая сверяться с картами.

Валь с лязгом вытянут перископ и всмотрелся в него. В кабине сильно трясло, на половине пути сломались стабилизаторы, но времени на их ремонт не было. Приходилось сидеть в кресле и отбивать задницу при каждом шаге огромных ног Исполина.

– Контакт на радаре, – доложил радист, упитанный и вечно серьёзный парень. – Малые точки.

– А я уж думал, вдруг здесь покажется Исполин, – Валентин усмехнулся. – А раз мы идём на юг, это значит, что возмездие приходит с севера, верно? Я это слышал с самого детства. Любят у нас эту фразу.

Он довольно засмеялся. Его искажённый рацией голос слышался у меня в наушниках.

– До прибытия двадцать минут, – сказал второй пилот, парень со сломанным и плохо сросшимся носом.

Операция рискованная, но я решился на неё по трём причинам – враги уже потеряли три ригги, шторм продолжался до сих пор, хотя и начинал ослабевать. И самая главная причина – Ищейка благодаря своей проходимости и броне может легко и быстро углубиться на вражескую территорию, причём даже по сложному горному маршруту, где обычная ригга пробиралась бы дня два или три.

Ищейка пересекала эти холмы и перевалы с такой скоростью, будто мы двигались по шоссе. Мы обошли разгромленную группу, не тратя время на бой с ними. Меня интересовал Дакун. Не город, он лежит очень далеко от побережья, а военный порт с тем же названием. Там должна быть база снабжения для северной группировки и экспедиционного корпуса из Дискрема.

Покончим с этим, они уже не смогут сунуться в Восточную провинцию. Без топлива любая атака будет обречена на поражение. Я не могу ждать, когда дяди Ван Чэна умрут, поэтому решил нанести удар сам. Если я нарушу их логистику, кораблям придётся отступить для заправки и ремонта в другой порт, а высадившейся армии придётся идти на объединение со второй группировкой, про которую говорил Ван Чен, или уплывать отсюда подальше.

Пока существует вторая армия, грозящая нашим границам в другом месте, Бинхай всё ещё враг для нас. Напал – значит, стоит ожидать возмездия, а уже потом мы будем договариваться с новым правителем.

Город мы обстреливать не будем, только военный порт. Быстро поразим цели и вернёмся до того, как они поймут, что случилось.

– Десять минут, – сказал второй пилот, сверившись с картой и часами.

– Полная боевая готовность, – пробурчал Валь, становясь серьёзнее. – Проверить орудия.

– Орудия в норме, главный калибр заряжен и готов к выстрелу. Дополнительные орудия заряжены, – постоянно смеющийся канонир перестал улыбаться.

Команда, побывавшая всего в двух боях, сработалась быстро. Из академии только Валь, второй пилот из какого-то горного клана к северу от Нерска, он должен был стать водителем панцирника. Канонир – обычный артиллерист, а радист вообще житель Мардаграда, который пошёл добровольцем в первый день нашего прибытия в столицу севера.

Учились прямо на ходу, но у них получалось неплохо. Но главную работу по управлению делал Валентин.

– Радар засвечен, – доложил радист, потирая вспотевшее ухо под наушником. – Множество контактов. Сильное излучение игниума, ничего не видно.

– Значит они тоже ничего не видят, – Валь переключал рычаги. – Выходим на холм. Всем приготовиться.

Кабина задралась вверх, меня начало вдавливать в кресло, я почти лежал на нём. Экипаж же будто привык к такому и спокойно работал в этих условиях.

Ищейка медленно забиралась на холм. Шаг за шагом, вместо быстрого бега теперь неторопливый подъём. Нас должны были засечь уже давно, но из-за кучи техники и топливных складов радары могут сбоить.

Я взялся за рукоятку перископа на потолке и вытянул его к себе. Стальной корпус почему-то забрызган маслом, которое было повсюду, даже в кабине. Протёр его платком и прижался плотнее.

Оптика была треснута после прошедшего боя, но обзору это не мешало. Сейчас видно светлое небо, солнце в этих местах тоже скрывалось на полгода, но так темно не было.

– Десять метров, – спокойно говорил второй пилот.

Кабина дёрнулась, она опустилась. Мы забрались на ровную поверхность. Оптика качнулась и направилась вниз, я отрегулировал её рычагом.

– Прямая видимость целей.

Теперь видно порт. Он новый, его построили несколько лет назад к северу от старого. По сути, это просто удобная бухта, где стояли наспех построенные склады, вышки, высокие портовые краны и пристани, идущие далеко в море. Рядом с ними располагались несколько сторожевых кораблей. Но не только они.

В глаза сразу бросился огромный корабль с иероглифами на борту. Читать их я не умел, но силуэт знакомый, это линкор класса «Куджира», принятый на вооружении в Доме Ямадзаки. Он уже нацеливал пушки, собираясь стрелять по нам.

Почему-то он не отправился в бой с остальным флотом. Тем хуже для него.

– Цель – линкор, – приказал я.

– Валим его, парни! – выкрикнул Валь. – Пока он по нам не выстрелил! Главный калибр – в боевое положение!

Канонир дёрнул стальную ручку на стене кабины. Сейчас должны сняться транспортировочные кольца, и пушку можно будет навести. На потолке загорелась красная лампа. Валентин взялся за контролер наводки. Никаких поворотных рычагов, только сложная система прицеливания.

– Три градуса выше.

– Вижу ригги, нацеливаются в нашу сторону.

– Линкор наводится на нас!

Кабина загудела от попаданий артиллерии. Ригги в порту перестраивались, готовясь атаковать нас из главных калибров.

Валь нацелил пушку и нажал на красный крючок на контроллере. В наушниках раздался резкий щелчок, чтобы мы не оглохли от выстрела, а через несколько мгновений вдали донёсся взрыв.

Столб огня поднялся над линкором, огромный корабль пошатнуло. Попадание в борт, но куда именно, пока непонятно, слишком много было огня и дыма.

Где-то в нашем корпусе тем временем заряжался новый снаряд. Система зарядки у нас почти такая же, как на боевых кораблях, но нужно время, пока тяжёлое орудие снова будет готово к выстрелу.

– Огонь по мелким риггам! – приказал я. – А то окружат.

Наводчик взялся сразу за два пульта. Это закреплённые на груди Ищейки пушки, чтобы отбиться от бронетехники. Наши залпы через броню почти неслышно, но попадания в нас раздражали.

Стреляли ригги, стреляла артиллерия, палили сторожевые корабли.

Каждый снаряд, прилетевший в нас, звучал так, будто кто-то бил трубой по каске, надетой на мою голову. Такова участь Исполинов. Появился, так по тебе будут стрелять все, кто тебя видят, а видят такую махину издалека.

– Сменить позицию, – сказал я. – Пока они не навели большие пушки.

– Принято, – Валь взялся за рычаги управления.

Корабль тем временем начал оседать набок. Несильно, но достаточно, чтобы экипаж бросил целиться в нас и занялся пробоиной. Такую посудину потопить сложно, но сейчас это не было нашей целью. У нас другая задача.

Кабина опустилась, мы спускались с холма, чтобы залезть на другой. Приходилось держаться, а то я почти повис на ремнях. Но нужно осматриваться даже на ходу.

– Склады на одиннадцать часов, – я взглянул в перископ. – Уничтожить!

– Есть!

Пушка ещё не зарядилась, но экипаж подготовил ракеты, а их у Ищейки пара десятков, хватит, чтобы сравнять с землёй половину города.

Громкое шипение вылетающих Преисподних слышалось и в кабине. Густой дымовой след скрыл всё, в оптику ничего не видно, но сильный ветер с моря быстро всё разметал.

– Цель поражена, – доложил канонир.

Вдали начались взрывы, но не было того, что хотел я. Игниум, когда он в больших количествах, взрывается иначе. Так что это не топливные склады.

– Ещё один склад, – сказал я, когда мы отошли. – На один час, дистанция два километра. С главного калибра.

– Есть!

Валь нацелил зарядившиеся орудие. Снова щелчок в ушах. А следом взрыв попадания.

Не просто взрыв.

Если бы мы не были в Исполине, то оглохли бы.

Сначала над неприметным зданием у самого моря поднялся густой столб дыма, серого, как цемент…

А потом игниум рванул.

Ярко-оранжевый огненный столб вырос до сотни метров в высоту почти мгновенно, но тут же скрылся в облаке дыма и пара от воды. Я даже увидел, как взрывная волна разошлась в стороны.

Донёсся грохот взрыва.

Постройки рядом снесло почти сразу, транспорт разрывало, даже опрокинуло несколько Уланов. Паладин устоял, но с него сорвало броню. Поднявшая на море волна залила сторожевые корабли.

Ищейку тряхнуло, когда волна дошла до нас, но мы устояли.

Над местом взрыва поднялся густой чёрно-оранжевый дым и пламя где-то в глубине эпицентра. Дым поднялся так высоко, что наверняка это увидят даже на Челюстях. Гул взрыва слышался ещё долго, а вонь тухлого яйца будет стоять там до завтра.

Хорошо, что мы не подорвали склад топлива в городе. Погибли бы тысячи.

– Склад игниума поражён, – заключил я. – Отходим. Работа сделана.

– И всё? – удивился Валь. – Но ещё корабль…

– Отходим, – приказал я. – Сначала в Челюсти для осмотра, потом переход в Нерск, на полной скорости.

Гул от взрыва ещё стоял в воздухе, а мы уходили. Ушли до того, как гарнизон и армия смогли дать нам бой. Короткая операция, которая сильно подорвёт возможность их наступления.

Как я и хотел. Сделал всё, дальше пусть отбиваются наши пушки. Тем более, целей для них осталось меньше.

* * *

Лучше бы я прилетел в Нерск на крылолёте. Но машин у нас осталось всего три, и всего четверо пилотов к ним. Раненый капитан Ермолин остался в госпитале Восточной провинции.

Меня не было всего несколько дней, но кое-что здесь поменялось. Враг по-прежнему не делал попыток лезть на нашу оборону, потому что усилились морозы. Озеро Айнала сковало настолько толстым льдом, что Ищейка могла бежать по нему, не опасаясь провалиться.

Но даже такие сильные морозы вот-вот закончатся и спадут. Всё равно будет намного холоднее, чем на всём континенте зимой, но лёд в озере не растает до самой весны, иногда он не тает до конца даже летом.

С одной стороны, это упрощало нам жизнь, караваны снабжения могли теперь снабжать войска по прямой дороге, а не объезжать озеро. Но если враг прорвётся, он так же быстро достигнет Нерска, нашей последней точки обороны.

В сам город, заполненный беженцами и эвакуированными жителями Мардаграда, я входить не собирался, хотел провести инспекцию на ремонтных заводах.

Вокруг города скалы, войти можно с юга, и к северу есть небольшой проход. Заводы здесь повсюду, от небольших фабрик до огромных промышленных комплексов. К небу тянулись здоровенные кирпичные трубы, которые постоянно чадили.

Жить в этих местах сложно, зато именно здесь произвели почти все ригги и всех Исполинов. Так что в запчастях недостатка нет.

Ищейку оставили во дворе самого большого завода. Неподалёку к боевому походу готовили Ужас Глубин. Толстый Исполин стоял на открытом воздухе, а механики доделывали последние работы. С помощью крана меняли орудие, во многих местах работала сварка. Вокруг Исполина крутится человек пятьдесят и каждый занят делом. Поход будет долгий, машина вернётся нескоро.

Небожитель уже на юге вместе с Яном. Это одна из причин, почему враг не атакует своими Исполинами. Пушки Небожителя – не то, с чем можно шутить.

Да, они смогли бы победить, если бы вывели все Исполины в бой разом. Но они боялись рисковать, против нас не единый враг, а несколько Великих Домов. Если кто-то из них потеряет своего Исполина, то Дом сильно ослабнет в будущем. Да и полноценный ремонт такой сложной техники возможен только в Нерске.

Мне нужно было осмотреть заводы и оценить подготовку к обороне. Потом проверить Ужас и свой шагоход, который дожидался моего возвращения здесь. Но вместо этого сначала официальная часть. Я – главнокомандующий с необычно огромными полномочиями и правами, но даже у меня были обязанности.

Так что первым делом я быстро помылся, переоделся в парадный мундир, но не успел побриться. Пора нанести кое-кому визит.

Будущую императрицу разместили в особняке Риггеров, в самое охраняемое и крепкое здание в округе. Вокруг него разместились почти вся императорская гвардия.

Хотя особняк – это сказано громко, дом вообще одноэтажный, но длинный, построенный из брёвен. Из низкой крыши торчали многочисленные печные трубы. Зато внутри тепло, самое то для этих зим.

Гвардейцы на входе открыли мне толстую деревянную дверь, оттуда сразу вырвалось облако пара. Внутри тепло, печку топили круглые сутки. За столом сидели люди, которые повернулись ко мне, едва я вошёл. Но как только мне навстречу поднялась наследница имперского престола, все сразу встали.

– Генерал Загорский, – произнесла Катерина Громова с официальным выражением. – Рада вашему возвращению и поздравляю вас с очередной победой. И приглашаю вас к обеду.

– Благодарю, Ваше Императорское Высочество, – ответил я, подходя ближе.

Ожидал, что увижу здесь Яна, но он, наверное, на оборонительных линиях, самой западной, и самой укреплённой. На его месте за столом сидел Наблюдатель Риггер, рядом с ним несколько министров Огрании. Такие же старики, как и военные. Некоторые, похоже, метили в высший совет, тем более, что никто из имперских министров на север не приехал.

– Я бы хотела поговорить с генералом Загорским наедине, – сказала Громова.

Сановники гурьбой повалили к выходу, чтобы напялить на себя шубы. Я отошёл подальше, чтобы с ними не здороваться со всеми, но одному протянул руку сам.

– Наблюдатель Риггер, – сказал я здешнему хозяину. – Мне бы хотелось поговорить с вами позже.

– Разумеется, генерал, – бородатый здоровяк в военной куртке крепко стиснул мою ладонь. – Я вам столько всего покажу. В столице было так, развлекаловка, зато здесь мои заводы работают на полную! А там, в горах, такое есть. Не поверите!

Он вышел последним, два гвардейца крепко закрыли дверь снаружи. При виде их чёрных нагрудников и дробовиков вспомнилась недавняя атака их соотечественников под рёв волынок. Но эти нарландцы упрямые. Раз дали клятву служить империи, то ничто их мнение не нарушит. Поэтому они до сих пор меня недолюбливают за то, что я в них тогда усомнился. Но мы ещё сработаемся.

Громова была одета в новый парадный мундир, чёрный с белым нашейным платком сверху и с красными чулками под юбкой. Она поднялась с довольным лицом и заметила, как я её разглядываю. Думал, смутится, но она покрутилась под моим взглядом и шагнула ближе.

– Как тебе мой новый портной? Не думала, что на севере есть такие умелые.

– Здесь кого только нету, – сказал я. – Как тебе все эти министры? Сильно надоели?

– Ты не представляешь, – Громова улыбнулась. – Целыми днями не дают проходу. Можно с этим что-то сделать?

– Если кто-то надоел, могу забрать его в армию. Хотя особого толку от них не будет, но перестанут доставать.

Мы засмеялись. Наедине нам не остаться, жаль, только краткий разговор. Но небольшую вольность я себе позволил. Шагнул к ней и притянул к себе для короткого поцелуя.

– Колется, – пожаловалось она на мою щетину, когда отлипла.

От неё приятно пахло новыми духами. После жёстких боёв, вони горелого игниума и запаха вездесущего машинного масла, которым была забрызгана Ищейка изнутри, такие ароматы успокаивали.

Вдвоём мы уселись на мягкий диванчик, закрытый красным покрывалом, очень близко друг к другу.

– Времени совсем нет, – сказал я, откинув голову назад. – Даже поспать сегодня не выйдет. Затянулось это всё, но зато никто туда больше не полезет. Но полезут в другое место.

Громова провела пальцами по моим заросшим щекам и дотянулась до висящего на шее амулета.

– Пригодилось? – спросила она.

– Да, – я вытащил его и вернул. Он всё ещё тусклый. – Не знаю, кто именно это из твоих предков, хотя догадываюсь. Он нас здорово выручил.

– Он рад, – Катерина убрала его к себе и поправила волосы. – Я тоже не скучала. Столько дел. Встречаюсь с людьми целыми днями. Министры, хозяева заводов, генералы, хидары кланов, Наблюдатели. Их всех так много. И все зачем-то хотят познакомиться со мной. И у каждого просьба.

– Ты же не даёшь пустые обещания?

– Конечно же нет. Приходится крутиться. Зато Наблюдатели по моей настойчивой просьбе скинулись на ещё один госпиталь и помогают с ремонтом ригг. А северные кланы размещают у себя беженцев, кому здесь мало места.

– Это хорошо, что ты их строишь.

– А когда у меня будет целая империя? – она с опаской посмотрела на меня. – Их же будет ещё больше.

– Даже не представляешь себе, – я усмехнулся. – Каждый день придётся вести эти приёмы. Но зато половина страны будет рвать задницы, чтобы тебе угодить. И можешь закатывать всякие балы.

– Скажу честно, – шепнула Громова. – Ненавижу балы.

– А чего так? Там кормят хорошо. И выпивки сколько хочешь. И танцевать можно.

– Я не про это. Пока там обсудят всю политику, уже надоест там сидеть. Кстати, – она улыбнулась и всплеснула руками. – Они очень настойчиво намекают, чтобы я рассмотрела возможность выйти замуж за Наблюдателя Варга.

– Шли их подальше, а то умники нашлись.

Я потянулся к стол, с него ухватил тарелку с сыром, очень твёрдым и солёным на вкус. Но в Ищейке я ел только сухари и холодную кашу, так что хотелось что-нибудь другого.

– Я так и делаю, – сказала Громова. – Эти разговоры пресекаю. Тем более, мы же с Яном родственники. И у Янека есть своя зазноба. Или что ты думаешь, почему он засел в тех краях, где сейчас живёт Анита, и не едет сюда? Вместо этого посылает своих генералов.

Она засмеялась.

– Мне его тоже надо увидеть, – я полез в карман, доставая книжку. – Старые придурки, им лишь бы кого-нибудь женить. Мне даже Тихонов предлагал познакомиться со своей дочерью.

– Эй! Какая это ещё дочь Тихонова?

– Ну, я её не видел, – я раскрыл записную книжку. – Давай-ка поработаем, Ваше Высочество. Ты нашла себе секретаря, чтобы писал бумаги и указы?

– Да, один сержант из гвардии, пишет очень быстро и почерк хороший.

– Короче, вот список моих приказов, в основном это награждения, – я вытащил листок и отдал ей. – Можно сделать один общий приказ за твоей подписью. Имперские награды – дело серьёзное. Пусть твой секретарь оформит.

– Никогда не думала, что ты так любишь всю эту канцелярию.

– Ненавижу, – признался я. – Но половина моей работы связана с учётом. Я же не могу держать всю логистику в голове, а она важнее, чем манёвры. Это я могу без тебя, – я посмотрел другой лист. – А вот это возьми. И всё, закончили.

Я откинулся на спинку дивана, обняв будущую императрицу за талию. Неплохой у меня карьерный взлёт. Совсем недавно заключённый, а теперь генерал с огромными полномочиями, который даже может указывать императрице, что ей делать. И ещё спит с ней.

Ну, технически она ещё не императрица, да и мои указания выполняет только север империи. Но так тоже неплохо.

– А, вот ещё! – я вспомнил о ещё одном деле. – Самое важное чуть не забыл. У нас же Исполины – это то, что обсуждают на государственном уровне, а первый пилот Исполина – достаточно важный человек.

– Ты про Валентина?

– Нет, он и так будущий Наблюдатель и звание генерала получит, – я достал листок из кармана. – Я про Марка Зимина… или как там у него настоящая фамилия? Давай-ка дадим ему титул главы Малого Дома? Ян не против, но у него нет таких полномочий. А у нас с тобой есть.

– А они примут его? – с беспокойством спросила Громова. – Другие Наблюдатели?

– У него Ужас Глубин, куда они денутся? – с усмешкой сказал я. – В любом случае, церемония должна будет пройти в твоём дворце в столице, так что это будет после зимы. А учитывая, сколько у нас Домов, где в живых остались только старики, нужна будет свежая кровь для новой знати.

– Я, кстати, думала об этом, – она расстегнула мундир, куда я тут же направил взгляд.

Но она всего-то достала свёрнутый лист.

– Много думала, и даже не знала, как к этому подойти. Но… вот этот указ я хотела издать после того, как всё закончится. Правда, сейчас не знаю, и решила спросить совета у тебя.

– Ну давай посмотрим.

– Да, потому что он касается тебя в большей степени.

Я раскрыл лист и прочитал.

– Да ладно, ты шутишь.

– Ни капли не шучу, – сказала Громова, глядя мне в глаза. – Я серьёзно.

Глава 14

– С таким лучше и не шутить, – я свернул лист. – Указ, чтобы создать новый Великий Дом. Такого не было уже лет сто с лишним. Это слишком серьёзно.

Я откинул на спинку дивана и хмыкнул.

– Великий Дом Загорских, надо же.

– Когда всё закончится, – сказала Катерина, смотря на меня. – Великих Домов будет меньше, ты сам понимаешь. Некоторые пойдут до конца, пока ты их… ну, в общем-то, пока ты их не уничтожишь. И ещё все те доводы, которые ты мне говорил, когда предлагал сделать Наблюдателем Марка.

– Хм, – я вздохнул. – В последний раз новые Великие Дома создавал Павел Громов. И он был не тот, с кем можно было спорить.

– Зато сейчас вместо него мы, – не уступала Громова. – Единственные люди с силой Небожителя. И у моего предка не было Исполинов, а у нас есть.

У врагов тоже есть. И мы не единственные Небожители. Но пока я думал, Катерина продолжала:

– Изменится многое. Я сама хочу этим заниматься, мне много что не нравится, как устроено в империи. Но мне нужно на кого-то опираться. Сейчас на нашей стороне только Дом Варга, остальные против нас. Хотелось бы, чтобы был кто ещё.

– Уже думаешь о будущем, – я снова раскрыл лист и посмотрел на ровный почерк. – И это правильно делаешь. Хотя до этого момента ещё далеко. И кроме этого… Ты же знаешь, кто я на самом деле.

– Знаю. Давно это знаю. И что это меняет?

– Я Загорский, но у меня тело одного парня из Нерских стрелков, что служат в императорской гвардии. Моё старое тело давно мертво. Мои дети не будут Загорскими по крови, только по фамилии.

– Мария – твоя правнучка, когда она выйдет замуж, её дети будут твоими прямыми потомками, – сказала Громова. – Пусть и по женской линии. Так что род не угаснет. А твои дети, они же всё равно будут твоими, так или иначе.

– Давай так, – я убрал лист. – Подумаем об этом после.

А не породниться ли мне самому с императорской династией? Тогда мои собственные дети будут императорами, а дети Марии останутся Загорскими и будут править Великим Домом.

Хм, а мне нравится эта мысль. Обдумаю её потом, а пока надо это закрепить на будущее.

– Ты что-то заулыбался, – она улыбнулась сама.

– Думаю о будущем, – я достал часы из кармана и открыл крышку. – Сколько у тебя есть времени?

– Совсем немного. Но если срочно, встречи могут подождать… эй!

Я нагло начал расстёгивать её мундир.

– Тогда подождут.

– Но сейчас неподходящее время!

– Оно всегда неподходящее.

– Ну как знаешь, генерал, – она полезла расстёгивать мой. – Сам напросился.

– Это вызов? – я усмехнулся и начал стягивать с неё верх.

– Ещё какой!

* * *

Не хотелось выходить на этот холод, но придётся. Едва я вышел из дома, следом за мной сразу увязались два гвардейца. Один из них Сергей, мой радист, но сейчас тяжёлую рацию тащил второй парень в меховой шапке. С трудом, он совсем щуплый, даже чёрный нагрудник штурмовика болтался на нём, как на манекене.

– Набираем новых рекрутов, – сказал Сергей, заметив мой взгляд. – Клановые ополченцы часто хотят в императорский штурмовой отряд.

– А сам чего к ним пошёл? – спросил я. – Там же одни нарландцы.

– Есть и наши, и другие. Но нарландцев больше всего.

– Они же отбитые на всю голову.

– Ещё как. Но мужики хорошие. И на волынках хорошо играют.

Я поёжился. Ненавижу волынки. Хорошо, что штурмовики из гвардии не вступали в бой против обычных штурмовиков из своих краёв, а то волынки орали бы с двух сторон.

Обошёл особняк. Полторы сотни старых штурмовиков, готовых к бою, плюс рекруты, которых обучали быстро бегать, стрелять из тяжёлых дробовиков, драться на ножах и кидать гранаты. Ещё есть почти три сотни элитных Нерских стрелков, которые тоже пополняли ряды. Тем более, они все отсюда, и умелых охотников в этих краях предостаточно.

Лучших из них разделяют, часть в императорскую гвардию, часть отправляется в гвардию Варга. Крепкие парни в зимних куртках, вооружённые самозарядными винтовками Риггера, были повсюду. У многих оптические прицелы, Нерские стрелки очень их любят. Далеко за ними ходить не надо, завод оптики есть в пригороде.

Рафаэль Риггер, хозяин Нерска, ждал меня в заведённой гражданской мотоповозке у ворот. Я сел к нему на заднее сидение. В машине работал калорифер, так что внутри было приятно тепло.

– Покажу всё, как и обещал, – сразу сказал Рафаэль. – Мой прадед был чудной, но он действительно гений. Столько всего напридумывал, до сих пригождается. Трогай! – Риггер постучал бородатого водителя по плечу.

Мотоповозка поехала по заваленной снегом дороге, за нами направилась ещё одна, белый военный внедорожник с моей охраной.

– А ведь мой прадед в молодости был нищим бродягой. Он случайно познакомился с будущим императором Павлом Громовым, а тот потом подарил ему Нерск, когда Лингерт изобрёл боевую риггу. А до этого здесь была такая дыра, – Риггер показал в окно. – Всего десять заводов по производству панцирников.

– Что с заводами, кстати? – спросил я.

– Работают на полную мощность.

– Рук хватает?

– Хватает! Тех мужиков, что не пошли в ополчение или в армию, я беру к себе. На моих заводах дополнительные пайки, идут охотно. Баб иногда тоже беру, если на заводе всё автоматическое. Но и это не всё.

Откуда-то издалека донеслась очередь из тяжёлого пулемёта. Потом стали отчётливо слышны залпы из винтовок.

– У нас готовят ополчение, – сказал Риггер. – Северные кланы идут к нам сами, они-то стрелять умеют. Но оружие у них только охотничье, мы производим для них новое. Вот, кстати, приехали в первое место.

Здесь начиналась оборонительная линия, такая же укреплённая, как в Восточной провинции. Но помимо тяжёлых орудий, подобных тем, что я видел, у самого города они поставили другие, побольше. Намного побольше.

– Вы серьёзно? – спросил я.

– Да! – Риггер засмеялся. – Три пушки от Исполинов. Пришлось подумать, как сделать для них башни и поворотные механизмы, но нам удалось.

Огромные орудия, которые ставят на главные калибры Исполинов, установили для обороны. Сверхтяжёлые пушки были направлены на юг. Рядом с одним была проложена железная дорога, на которой стоял локомотив, возивший боеприпасы.

– Дело вот в чём, – Риггер заметил мой взгляд. – Капитальный ремонт Исполинам делают только у нас. Когда Великие Дома заключили мир, мы вновь вернулись к старой практике ремонта, один капитальный ремонт в десять лет. Расписали очередь, но всё пошло через одно место этой зимой.

– У кого подошла очередь?

– У Левиафана и Марионетки. В следующем году у Чёрного Рыцаря. Мои инженеры осматривали их ещё летом. Нужно было менять пушки, их заказали заранее. И вот они.

Риггер показал на гигантские орудия, направленные на юг.

– Умно, – сказал я. – Хотите поменять пушки, так вот они, приходите и забирайте.

Наблюдатель громко засмеялся, выпуская пар изо рта.

– Хочу показать ещё кое-что, если вы не против. Но надо будет съездить на север. Там просто бомба!

– Бомба?

– В переносном смысле.

Меня заинтриговало, и я поехал с ним дальше. По пути Риггер продолжал отчитываться.

– Снаряды к Исполинам и обычным риггам производим в полном объёме, – говорил он, называя цифры по памяти. – Но есть проблема со снарядами к Ищейке. У нас остался всего один специалист, но он болен, сорвал спину. Сейчас только обучает.

– Это плохо.

– Желаете, чтобы он работал?

– Нет, пусть лечится.

– Хорошо, – Риггер кивнул. – Просто без него это всё идёт медленно, а производство таких снарядов сложное, много ручной работы. Делаем всего один-два в сутки. На складе в запасе останется двадцать, когда Ищейка пополнит боекомплект.

Он закатил глаза, что-то вспоминая.

– Но у большой пушки ресурс всего сто выстрелов, и половину раз уже выстрелили, если журналы не врут. А новую пушку мы ещё не доделали.

– Понятно, – я пометил себе в записной книжке. – Спасибо, что сказали. Предупредите, когда будет готово. Нам сюда?

Здесь начинался проход дальше в горы, где я никогда не был. Место было огорожено высоким забором со сторожевыми вышками.

– Да. Существование этого завода – высшая государственная тайна, даже Наблюдатель Варга этого не знает. Но вы должны это увидеть.

Мне стало интересно, в честь чего такая секретность. Позже, когда мы проехали между гор, но по очень ровной дороге, я увидел ангар с крышей, заваленной снегом. Ангар огромный, в высоту метров семьдесят. Огромные чёрные ворота были аж во весь корпус.

– Это что вы там такое построили? – я выбрался наружу и захлопнул дверь машины.

Ветер здесь дул сильнее, лицо сразу замёрзло. Начали подмерзать и пальцы на ногах. Пошёл снег, но здоровенный ангар всё ещё видно.

– Очередная идея моего прадеда, – Риггер вышел из машины и подул на руки. – Он был настоящим гигантоманом, но вы и сами это прекрасно знаете. Если пушка, то миллиметров триста-четыреста, если машина, то в сотни тонн.

– Я уже недавно размышлял над этим.

– Но про это даже он в завещании признал, что погорячился. Но его сын взялся доделывать этот проект, а мой папаша это достроил. Не знаю, правда, зачем. Построили бы лучше ещё несколько Исполинов. Или пару десятков ригг.

Ворота не открывались давно, но в них была калитка, которую нам открыла охрана. Ангар тёмный и промёрзлый, внутри не было никого, охранники жили в отдельной будке недалеко от входа. Свет не горел, его начали чинить.

Мы с Риггером полезли на высокую палубу у стены по железным и скользким ступенькам, светя под ноги фонариками.

– А вы можете это доделать? – спросил я, держась за холодный поручень.

– Без шансов, – ответил Риггер, начиная запыхаться. – Двигатели там рабочие, но они слишком слабые для такой махины. И с топливом проблемы, нужно очень много, но столько не успевает сгорать вовремя в нужном объёме, даже если поставить туда целых десять свечей с духами.

Мы добрались до самого верха и прошли по палубе. Судя по отметкам, это шестьдесят метров. В центре зала теперь видно что-то массивное.

– А теперь, смотрите. Десятый Исполин! Палач!

Свет по команде включили, лампы заработали после громкого щелчка.

– Тот самый шагоход, который не достроили? – спросил я. – Нам про него рассказывали в академии.

– Достроили. Говорю же, осталась только проблема с двигателями. Те, что указаны на чертежах, не справляются с таким весом.

Это напоминало увеличенного в два раза Небожителя, который и сам походил на растолстевшего Паладина. Шагоход выкрашен в красный, на груди огромный герб в виде поделённого на восемь частей ветвистого кольца. Высокий, с очень толстыми ногами, в них наверняка влезет половина роты пехоты, а то и целая. Плечи такие огромные, что сверху можно поставить целое здание.

Кабина выпирала вперёд. Туда явно нужна целая команда пилотов, один не справится. Орудия на правой руке… Это перебор. Спаренная пушка калибра, как главное орудие Ищейки, а на другой руке целых три орудия от обычного Исполина. И это не считая других пушек, которые были понатыканы, казалось бы, без всякой системы.